Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 12 страниц)

– Д-демоны! Глард, ты бы хоть предупреждал, чтобы подготовиться успел! – с укоризной произнес он. – Мне же чуть мозги не вышибло!

Глард только поморщился. Его этот мысленный удар тоже задел, но не настолько сильно, или просто сознание отставного сержанта чересчур закостенело, чтобы его можно было так легко задеть.

– Так, – Глард заставил себя не отвести взгляд, говорить спокойно и уверенно. – Теперь можно и поговорить спокойно. Кто ты?

"Я – Шернэс"

– Конкретнее?

"Не ваше дело. Что вы хотели?"

Норид безбоязненно сел рядом с монстром, однако поводок не выпустил.

– Знаешь, Шернэс, ты ведь зверек более чем любопытный. Я таких ни разу не убивал. И, честно, не очень-то хочу. Люблю зверюшек всяких… Так что давай не будем доводить друг друга до того, чтобы ты стал моим трофеем? Ты не нападешь на нас, мы не нападаем на тебя. А?

Монстр моргнул, и это стало единственной видимой реакцией на речь полукровки. Однако тот явственно расслабился, даже поводок отпустил.

"Я не убегу, не беспокойтесь. Не смогу. А все-таки, чего вы хотели т меня?"

– Обсудить кое-что. Ты знаешь, что за демонщина тут творится? – задал Глард давно мучавший его вопрос. – Тьма побери, мне до смерти надоело это все!

Ждать ответа пришлось долго. Казалось, монстр колеблется: порвать глотки храбрецам или рассказать им все. Но потом…

"Предатель"

– Что?

"Предатель. – Зверь сделал шаг. Даже со связанной пастью он представлял нешуточную угрозу. – Ты. Предал. Империю. Ты заслужил смерть"

Собственно прыжок Глард пропустил, да это и не понадобилось. Он резко откатился с тропинки, впечатался в полную жидкой грязи лужу, а зверь нелепо упал там, где раньше находился отставной сержант. Норид торопливо накинул петлю ему на задние лапы, лишив возможности подняться.

– "Не нападешь", да?! – зло процедил Глард.

– Ну… ошибся немного, чего такого-то? – развел руками полукровка. – Ничего, теперь точно не нападет…

Зверь, казалось, смирился и успокоился. Во всяком случае, попыток встать он не предпринимал, даже Глард вновь наклонился над ним.

– Почему ты так решил? – спросил он. – Нет, Норид, не говори ничего. Почему же ты, Шернэс, решил, что я предатель?

"Ты организовал это восстание. Я знаю это. Предатель"

– Его организовал Шиорка. Такой великан, ты его видел?

"Без тебя ничего не вышло бы. Ты предал империю. И это свое Темноречье тоже. Император уничтожит вас"

Глард очень надеялся, что выражение его лица не изменилось, однако обмануть голос было куда сложнее. Поврежденная некогда гортань смогла выдать лишь задыхающийся хрип.

– Не тебе и не сейчас говорить об этом, – медленно, тщательно отделяя слова, сказал он. – Но хорошо… Повторяю: ты знаешь о творящейся здесь демонщине хоть что-то?

Монстр отвернулся, посмотрел куда-то в туман.

"Не больше вашего. Холодно"

– Согласен, не жарко, – согласился Норид. – Примем, что не знаешь. Получается, никто ничего не знает, вы в растерянности… Так что будем делать? Ведь, если не ошибаюсь, вы о том безмерно приятном сне говорите?

Глард все-таки взял себя в руки и заставил сосредоточиться исключительно на разговоре.

– Да. А что делать… Договариваться. – Выговаривать слова все еще удавалось с трудом, но голос хотя бы перестал напоминать хрип умирающего. – Давай так, Шернэс. Нас не интересует твое прошлое, но ты напал на наместника, а теперь нашел следы заклинаний…

"Вы охотитесь… за ним?" – перебил его резко вскинувшийся зверь.

– Да, – не стал скрывать Глард. – И вот мое предложение: мы развязываем тебя, а ты помогаешь нам в охоте. Не думаю, что тебе так нравится висеть на лошади… Ясно?

"Тот… его… убьют?"

Отставной сержант только пожал плечами. Монстр некоторое время смотрел куда-то в даль, а потом выдохнул:

* * *

«Я, Шернэс, клянусь не нападать на стоящих предо мной и тех, кого они укажут, пока не будет достигнута их и моя цель. Пусть мою клятву скрепит пламя, меня породившее, и пусть оно покинет меня, если я нарушу условия»

Люди явно не поверили клятве. Глупые. Не понимают, что через эти слова не преступит ни один из его рода. Названной участи испугаются все. До единого.

Ему не было особого дела до терзаний людей. Повернув голову к туману, Шернэс дал еще одну клятву, предназначенную совсем другому человеку, с куда большим желанием ее выполнить.

"Я найду тебя, где бы ты не скрывался. Можешь прятаться день, месяц, год – я найду тебя. И убью. Медленно. Так, чтобы все это болото содрогнулось, услышав твои крики, чтобы ты стал еще одной легендой Темноречья.

Слышишь?

Я найду тебя. Уже ищу"

* * *

Человек с трудом поднялся на ноги. Грязь, в которой он провел всю ночь, медленно сползала с его лица и рук, оседала на волосах и одежде. Он даже пытался вытереться. Глаза, некогда насмешливые и мудрые, ныне взирали на мир с вечными испугом и безумием.

– Магия… – с трудом прошептал он. Кое-как двигаясь, вычертил простенькую звезду и без раздумий полоснул по руке. Крошечный ножик тут же выпал из ослабевших пальцев, а кровь потекла на землю, быстро впитываясь в звезду. Человек застонал от боли, дернулся было, но тут же успокоился. А потом встал.

На его руках остались только тонкие шрамы, которые тут же затерялись среди прошлых.

Быстро, уже не покачиваясь и не проявляя каких-либо признаков слабости, он пошел по тропинке. Бледные глаза точно обесцветились, потеряли даже намек на душу. Осталось только одно – магия.

Твердой, но точно ходульной походкой он вошел в деревню. Его никто не задерживал. Люди глядели на человека и тут же отворачивались, не в силах вынести взгляд бесцветных глаз.

– Одержимый… – летело ему вслед. Человек не обращал на это внимания, как и на то, что окружало его, где он находился.

Магия вела.

* * *

Через два дня впереди показалась деревня. Сюда их привел Шернэс – на предложенном Шиоркой пути Благира оставалась в стороне. Однако зверь вел как по нитке, еще раз они натыкались на оставленные беглецом следы, и после недолгого совещания было решено довериться его чутью. Тем более что монстр, идя по следу, не переставал напряженно оглядываться, явно ожидая нападения. Глард чувствовал испускаемую им ненависть и нетерпение и видел, как монстр рвался вперед. Мешали веревки, но отставной сержант все равно не рискнул бы встать у него на пути.

Сообщать другим о договоре они с Норидом не стали. Предпочли иметь в рукаве пару козырей. Шернэс свое слово тоже держал, не попытавшись убежать, даже когда Норид случайно порвал повод. Глард не раз ловил на себе задумчивые взгляды Шиорки, ненавидяще-боязливые – Левока и восхищенные – Къеса. Крыса к творящимся в отряде проблемам осталась равнодушна. Однако подкопаться никто не сумел, а Норид еще и наплел об умении управляться с дикими зверями, которому обучают в гильдии ("А ты молчи, Крыса, это на пятом году проходят!").

Как ни странно, лучше всего пепельный монстр относился к Къесу, позволяя ему даже гладить себя по грубой, неприятной на ощупь коже. За два дня паренек совсем осмелел и мог награждать зверя такими тычками, на которые не решился бы никто другой. Во всяком случае, Глард точно. Жить ему еще хотелось. Хоть пасть монстру не развязывали, когтей вполне бы хватило, если что.

А вот Къес не боялся. Наоборот, он начал общаться со зверем, как со старым приятелем. Шернэс не отвечал, изображая тупую зверюгу, но и не возражал. Даже ни разу не зарычал на мальчишку.

Однако зверь сдавал, Глард видел это. Медленно, по чуть-чуть, но сдавал. Постепенно потерялась резкость движений, он по-прежнему рвался вперед, но к концу второго дня то и дело падал, а потом долго лежал на земле. Можно было подумать, что от голода, но зверь ничего не ел, даже когда ему предлагали. А говорить отказывался.

– Подохнет, – скривил губы Левок, когда зверь упал в очередной раз. – Капитан, ты, случаем, не придумал, что с ним делать?

Глард вздрогнул. Капитан? Давненько он не слышал столь вежливого обращения из уст темнореченца…

– Что?

– Что с ним делать собираетесь, спрашиваю! Чтобы не подох! Если сдохнет, командир голову оторвет…

Глард пожал плечами. Здоровье зверя его интересовало мало. Своих проблем хватает, чтобы задумываться еще и об этом.

– Перестань, Левок! Не говори так! – Къес рискованно свесился с седла и провел рукой по спине зверя, будто бы не заметив струпьев, которые вновь начали сочиться белесым гноем. – С тобой все будет хорошо, правда, Шернэс?

Зверь – Глард мог поклясться – обреченно вздохнул, но продолжил ковылять по тропе, почти уткнувшись в нее носом. Ремень поводка, все эти дни натянутый, обвис, теперь он шел наравне с лошадью Норида.

Они ехали по лесу, таком же, что окружал и прошлую деревню. Точно так же здесь кончился туман, и Глард смог наконец облегченно вздохнуть. Тьма побери, как же приятно хоть ненадолго покинуть это болото!

– Языками не трепать, – предупредил их Шиорка. – Норид, у тебя трезвонить хорошо получается, вот и займись этим. Может, видели беглеца нашего…

– Ага! Слушайте, я вот чего не понимаю, – полукровка самонадеянно бросил поводья и потянулся, – как он так перемещаться быстро умудряется. Мы же на лошадях…

Глард только хмыкнул. Лошадей в основном приходилось вести на поводу, но это лишь задерживало передвижение. Животные увязали в болоте, а конь Левока, испугавшись чего-то, скинул всадника и скрылся в тумане. Скорее всего, он уже утонул – отряд не стал задерживаться, чтобы отловить беглеца.

Похоже, о том же подумал и Шиорка.

– Лошадей оставим здесь, – велел он. – Когда возвращаться будем, вернемся за ними.

– Ага… Как скажешь, командир! – Норид отдал честь и повернулся к едущей рядом лиаве. – Слышь, Крыса, лошадей оставляем!

– Иди ты в… – Остаток фразы Глард не разобрал. Мельком посмотрев на Крысу, он цокнул языком.

Лиаву мучила ломка. Глаза не переставали слезиться, движения делались то быстрыми и нервными, то наоборот, замедлялись до предела. Глард неоднократно видел и других подсевших – в штрафных отрядах таким был едва ли не каждый двадцатый, скупая дурь в городе, а потом, когда приходилось месяцами идти по пустынной местности, страдая от боли. Поэтому он мог определить, что тот наркотик был относительно легким, иначе лиава и говорить не смогла бы. Повезло. Не хватало еще с девчонкой возиться…

Норид тоже это заметил, но говорить ничего не стал, как и дурачиться. Наемник весь подобрался, посерьезнел, словно наконец вспомнил, кем на самом деле является. Глард не мог поручиться, что такое положение дел нравится ему больше. Дурачащийся Норид, во всяком случае, не вызывал столько опасений.

Собственно входа в деревню Глард не заметил. Она начиналась постепенно, от самого леса: сначала огород, потом развалившиеся сараи, после дома… Хижины стояли на значительном расстоянии друг от друга, кучкуясь лишь в самом центре "островка" – довольно маленького, кстати. Ни забора, ни даже изгородей не было. В Темноречье, где даже птиц мало, люди обычно не испытывают проблем с хищниками.

"Хоть какая-то польза от болота, верно?"

Глард повернул голову и увидел красные, очень глубокие глаза Шернэса. Монстр высунул длинный раздвоенный язык, облизал морду и кивком указал на деревню.

"Предатель был там. Недавно. Мы нагоняем его. Уже скоро…"

Отставной сержант огляделся и убедился, что в их сторону никто не смотрит. Но он все равно чуть натянул поводья, заставив коня отстать от остальных, зверь же продолжил идти прежним медленным, спотыкающимся шагом, даже не глядя в сторону Гларда.

"Скоро расстанемся. Ты не представляешь, насколько я рад этому, человек"

Глард хмыкнул. В ответ монстр чуть повернул голову и замедлился, оказавшись совсем рядом с лошадью отставного солдата.

"Я ненавижу тебя человек. Ты знаешь это?"

– Взаимно, – пробормотал Глард. Едущий впереди Къес встрепенулся.

– Вы что-то сказали, капитан?

– Нет. Ничего.

Сзади послышались шаги, и отряд нагнал мужчина лет тридцати-тридцати пяти на вид. Подобно всем темнореченцам, у него были короткие бесцветные волосы и такие же блеклые глаза, но вот кожа оказалась загорелой, закаленной работой под солнцем. В руках он держал топор – профессионально, как определил Глард. Не солдат, даже не бился ни разу, но с инструментом управляется, а остальное – дело техники.

– Здравствуйте, люди добрые, – поприветствовал он Гларда. – В деревню?

– Да. – Шиорка натянул поводья, оказавшись рядом с чужаком. – Не подскажите, любезнейший, тут постоялый двор есть?

– Есть, куда ему деться, – пожал плечами мужчина. – Здесь ведь тракт проходит, частенько купцы заезжают… Только недавно подпалили его, уж не обессудьте.

– Что, совсем?

– Нет, куда там! Просто кухня вся сгорела и несколько комнат! Так что цены хозяин сейчас поднял до невозможности, недавно вот заезжал один купец, так его честил… Кстати, я Чаррок, лесоруб здешний. А вас как звать?

– Любезный человек, к чему церемонии? Неужели для хорошего общения они так обязательны? – Шиорка пустил коня легкой рысью, заставив и остальных сделать тоже самое, но лесоруб не отставал. Он быстро пошел рядом с Крысой, с сочувствием посмотрел на нее.

– Что, плохо, девушка?

– Лиава, – буркнула Крыса, отворачиваясь.

– Один демон. Вы б это… к знахарке ее отвели, – посоветовал лесоруб. – Здесь живет одна…

– Разберемся, – холодно пообещал Глард.

Начали попадаться жители, которые при виде чужаков спешили скрыться за домами. Глард мог их понять: больше всего отряд походил на шайку разбойников. Вряд ли кто-то мог считать иначе, особенно глядя на их "вожака" и "зверюшку". За счастье надо считать уже то, что напасть не пытаются!

Постоялый двор, к которому подвел их Чаррок, больше напоминал сарай, но разваливаться вроде бы не собирался. В любом случае, выбора не было. Пока Глард вместе с Левоком и Къесом расседлывали лошадей, Шиорка договорился с хозяином о ночлеге и ужине на шестерых. Шернэса кормить не стали – все равно что зря еду выкинуть.

Внутри здание оказалось гораздо уютней и надежней, чем выглядело снаружи. Впрочем, после нескольких дней и ночей, проведенных в болоте, Глард согласился бы переночевать даже в логове дракона – там хотя бы тепло – так что переполненное, душное помещение он воспринял с искренней радостью.

Левок и Норид явно разделяли его мнение. Полукровка сразу же плюхнулся на стул и блаженно застонал. Глард молча сел рядом, откинулся на спинку и закрыл глаза. Вокруг переговаривались люди, в углу шумела занятая карточной игрой компания, и эти звуки сливались в единый монотонный фон. Тепло трактира медленно забирало с собой воспоминания о проклятом тумане, стирая их, делая неразличимыми, словно страшный сон. Хотелось просто сидеть вот так, не шевелясь, ничего не делая…

– Эй, Глард, не спи! – подтолкнул его Норид. – Сейчас ужин подадут!

Отставной сержант моргнул и заставил себя проснуться. Действительно, нашел время дремать! Если сейчас расслабиться, его можно будет голыми руками брать… Чтобы отвлечься, Глард принялся рассматривать других посетителей, пытаясь оценить их опасность. Как обычно, такое нехитрое упражнение прогнало всю сонливость и заставило сосредоточиться и подобраться.

Веселая компания в углу трактира. Четверо юнцов, явно пьют в первый раз, потому и орут на все помещение. Нет, этих опасаться не стоит, разве что кто-то буянить начнет… Да и тогда легкого удара по голове хватит.

Несколько бедно одетых людей у стойки, лениво чешущих языками. Завсегдатаи, местные жители. От этих тоже никакой подлянки ждать не стоит… А вот поговорить надо будет, узнать, что вообще в мире творится. В такие расположенные на трактах деревни все новости доходят быстро.

Но еще лучше будет поговорить вот с теми франтами, что скромно притулились у двери. Одежда, хоть и походная, чистая, не то что пропитанные грязью лохмотья того же Левока. Да и сидящие рядом бугаи наводят на мысли о телохранителях… Купцы, причем не из самых бедных. Последние из посетителей трактира, больше в эту комнатку просто не поместится.

Подошла разносчица и, брезгливо поджав губы, поставила на стол миски с трудноопределимым варевом и кружки, в которых, судя по всему, было точно такое же варево, только разведенное водой.

– Комнаты на втором этаже, с первой по третью, – сухо сообщила она.

– Спасибо, сударыня! – отсалютовал ей Норид. – Не сообщите ли, чем мы заслужили вашу немилость?

Разносчица фыркнула.

– Да понаехало тут бродяг, каких свет не видывал! – все с тем же брезгливым выражением на некрасивом, покрытом оспинками лице сказала она. – Разбойники, одержимые…

– Неужели? – изумился наемник. – Как это – одержимые? Неужели их так много было?

Женщина повторно фыркнула и оперлась рукой о стол.

– Прошел тут один бродяга… Недавно вот, вчера только. Через всю деревню прошел, как по нитке! Огород мой ему на пути попался – нет, чтобы обойти, прямо через него попер! Я выскакиваю, гляжу ему в глаза – мамочки! Не глаза, а камешки какие-то! Холодные такие, жуткие…

– Постойте, милая, – приостановил ее Норид. – А как это – холодные? Насколько я знаю, у темнореченцев такого понятия нет…

– Знает он! Поглядите, люди, какой умник нашелся! – визгливо возмутилась разносчица. – Да не темнореченец это был, не ясно, что ли? Вот как ты – такой же темноволосый и черномазый!

– Обижаете, девушка! – обиделся Норид. – Чего же я вам сделал? А откуда же он взялся-то?

– Из лесу, ясное дело! Не по тракту пришел, по тропинке какой-то… И в ровно противоположную сторону ушел! Я же говорю: одержимый он был!

– Да… А теперь вы не подскажите мне… – Полуэльф встал и что-то шепнул женщине на ухо, на что та ответила пощечиной. Норид, ошалело мотая головой, вновь рухнул на стул, а разносчица наградила их компанию гневным взглядом и умчалась на кухню.

– По-моему, ты переборщил, – фыркнул Глард, разглядывая красный след на щеке наемника. – Шептать-то зачем надо было?

– Да ну ее к Тьме, – выругался Норид, принимаясь за уже остывшее варево. – Зато теперь ничего никому не скажет, верно? Я так думаю – раз нужно, можно и боль потерпеть! Даже такую… – он потер след и вновь выругался. Къес прикрыл лицо ладонью, но до Гларда донеслось его сдавленное хихиканье. Левок и Крыса одинаково насмешливо скривили губы, правда, лиава тут же чихнула и закрыла покрасневшие глаза.

– Молчать, – прервал цирк Шиорка. Неспешно отхлебнув из кружки, он оглядел своих подчиненных. – Значит, мы уже приближаемся к цели. Если повезет, дня через три догоним его.

– Почему так долго? – возмутилась Крыса. – Он же нас… то есть вас… всего на день обгоняет!

– А потому, что он магией пользуется! – сухо ответил Шиорка. – Магия – это штука такая, пока ее используешь, ни в чем не нуждаешься, можешь быстрее лошади идти! А у нас на шее мальчишка и больная девчонка!

Крыса побледнела и неестественно выпрямилась.

– Вы… вы… – процедила она. – Я ненавижу вас.

– К чему такие громкие слова? – ухмыльнулся великан и отсалютовал лиаве кружкой. – Я к тому, чтобы вы не теряли зря времени и сейчас сходили к этой самой знахарке. Все равно мы до утра никуда не денемся, так почему бы вам сейчас не сделать что-то полезное для себя и других?

Крыса не ответила. Молча выхлебав свою порцию, она поднялась и поковыляла к лестнице. Двигалась, как оценил Глард, плохо, слишком медленно и нерасчетливо. Норид проводил ее взглядом и тоже поднялся.

– Значит, до утра никуда не денемся? – риторически спросил он. – Ну хорошо, я тогда пойду прогуляюсь…

Компания в углу постепенно перешла из состояния просто опьянения в состояние опьянения буйного. Кто начал драку, Глард не разобрал, но уже в следующий миг в его сторону полетела тяжеленная кружка. Бывший сержант даже не пошевелился, а нехитрое метательное оружие врезалось в стойку.

– Ой, капитан! А они… – Къес съежился и коснулся загривка серого монстра, который тихо лежал под столом.

– Попьянствуют и разойдутся, – зевнул Глард. Тепло окончательно разморило его, и двигаться, а тем более куда-то уходить не хотелось совершенно. – Не бойся уж, ничего эти нам не сделают…

Драчунов и впрямь быстро уняли. В чью-то светлую голову пришло напасть на купцов, и телохранители быстро объяснили буянам, почему этого не следовало делать. Глард с ленивым интересом наблюдал за разборкой, а потом окликнул ближайшего торговца:

– Эй, уважаемый! Сыграть не желаете?

– Во что?

– В карты, – пожал плечами отставной сержант.

– Не возражаю. Не изволите ли пересесть за этот стол? Не хочу тревожить ваших спутников…

– С радостью, – искренне откликнулся Глард и встал. Шиорка и Левок будто бы не обратили на это внимания, продолжив тихо о чем-то переговариваться, а Къес еще крепче вцепился в спину серого зверя.

Торговец отсел от своих товарищей и достал колоду карт. Глард невольно восхитился искусством, с которым были нарисованы картинки. Его собеседник явно любил и умел играть.

– Во что играем-то? – спросил франт, небрежными движениями перетасовывая колоду.

– В дурака. – Мужчина взял предложенные карты. – Вы первый. Какой козырь?

– Пики?

Торговец задумался лишь на секунду, потом уверенно положил на стол бубновую десятку.

– Хозяин, пива! – крикнул он. – Знаете, давненько я не играл… Все дела, дела…

– Неужели все так плохо? – Глард побил вальтом и отодвинул обе карты в сторону.

– Не говорите! Вы слышали, сейчас восстание поднялось?

Глард пожал плечами.

– Кое что доводилось слышать, – уклончиво ответил он. – А что, все так серьезно?

– И не говорите, – торговец отхлебнул из протянутой разносчицей кружки, вторую протянул Гларду. – За мой счет. Короче, эти повстанцы мало того что наместника скинули, так еще и все отношения торговые нарушили!

– Неужели свержения наместника мало? – удивился Глард, тоже делая глоток. Пиво, несмотря на неприглядный вид, оказалось терпимого качества.

– Да наместник… Тьфу с ним! Наместника и другого поставить можно! Да даже так, скорее всего, и сделают! Пришлют еще одного харрца… А отношения, они быстро не восстанавливаются! Вон, у меня сколько товара зря пропало – к наместнику везли, а обоз повстанцы перехватили. Забираем, говорят, на нужды воинов свободы… Я вот как думаю – к Тьме тех освободителей, которые на разбойников похожи…

Глад взял карту и поморщился. Ему фатально не везло. Так игра может закончиться прежде, чем удастся узнать все…

– Я слышал, наместник тоже хороший гусь.

– И не говорите, – поддержал его торговец. – Сам я в замке бывал, сам видел все. Свихнулся полностью. Но! – он стукнул кулаком по столу. – Не стоит уподобляться сумасшедшим и разбойникам, если уж взялись за благородное дело. Я так думаю!

Глард промолчал. Что он мог сказать? Что когда люди умирают от голода, волей-неволей приходится посылать благородную мишуру к Тьме? Что любая, даже самая крохотная помощь врагу может легко обернуться поражением и необходимо не дать ему ни единого шанса? Что уже в первой битве, когда рядом сражаются те, кому ты присягал на верность и чьих рядах сам недавно служил, и те, кто позвал защищать себя, не до рассуждений? И что мысли о правильности поступков никуда не уходят – просто скрываются, чтобы обернуться бессонными ночами и криками убиваемых солдат? Нет, не стоит ничего говорить. Не тот это человек – да и есть ли, Тьма возьми, вообще такие, которым стоит это сказать?!

Нет, наверное.

Торговец, ничего не заметив, продолжал рассуждать:

– И ведь не только я один убытки понес! Нет, все купцы пострадали! Вон, запад Темноречья совсем обезлюдело, только бедные деревеньки остались. А от них-то нам какая прибыль? Убыток один!

– А люди как к восстанию относятся?

– Эти-то? – Торговец махнул рукой и случайно сшиб на пол кружку – к счастью, пустую. Разносчица споро подобрала ее и наполнила пивом. – Да им-то что… Кто хотел, тот ушел свободы искать, а для остальных не изменилось ничего. Тем наш брат и перебивается – освобождение освобождением, а веревки и еда всегда требуется…

– Ясно.

Карты тихо шлепали по столешнице. Игра уже заканчивалась – к сожалению, не в пользу Гларда. Хотя он не слишком старался выиграть.

– Слушай, парень, а эта зверюга твоя? – понизил голос торговец, кивая на серого монстра.

– Да, – без колебаний ответил Глард. – А что?

– Не продашь?

– А зачем вам такой? Это не охранник, просто тупая скотина.

– Которую почти без веревок пустили в полный людей трактир, – хмыкнул купец. – Да чего там, не за этим она мне нужна. Просто это… подарок нужен.

– Кому? Неужели ваши родственники так желают получить жуткую серую тварь на день рождения? – скептически спросил Глард. – Не верится как-то…

– Правильно не верится! Ты это, пиво-то возьми… – Порядком захмелевший щеголь пододвинул к нему сызнова наполненную кружку. – У меня это… зятек богатей весь из себя, может все мое хозяйство вмиг скупить. Я ведь Газку, дочку мою, с таким расчетом и выдал за него… А он таким… – он попытался подобрать эпитеты, но не смог, – оказался, прям сил моих нет! Зато и зверюшек любит. Вот я и думаю, кого пострашнее ему подсунуть…

Глард хмыкнул. Идея продать монстра показалась ему удачной, и даже очень… Прямо-таки жаль, что приходится отказываться!

– Увы, ничего не получится, – мотнул он головой. – Сожалею…

– Ну и Тьма с тобой! Эй, чего из отбоя тащишь?!

Задумавшийся Глард не сразу понял, о чем говорил его собеседник. Лишь потом он сообразил посмотреть на карты, которые держал в руке, и досадливо помянул демона. Каким-то путем в его руках собралась половина колоды. Торгаш тоже заметил это.

– Сдаешься? – деловито предложил он.

– Да, – безразлично пожал плечами Глард, бросая карты на стол. – Все равно ни на что не играли.

– Уп-пущение, однако! Слушай, парень, переиграть не хочешь?

– Не хочу.

– Ну, как знаешь. Только не пожалей потом, а? – Торговец сграбастал карты и, чуть пошатываясь, направился к своему столу. Глард некоторое время сидел, не шевелясь, а потом тоже поднялся и побрел к выходу. Пиво оказалось сквернейшего качества, да еще на это наложились последствия от "подарочка" мага. Изуродовавшие гортань чары вдобавок сотворили что-то с организмом, и в результате любой алкоголь вызывал только головную боль даже без намека на опьянения. Так что последние несколько лет Глард старался не злоупотреблять выпивкой, а в Темноречье даже бросил курить. Этак недолго ведущим правильнейший образ жизни сделаться! Усмехнувшись мыслям, Глард распахнул дверь.

Далеко уходить он не стал, сел на ступенях. Уже почти стемнело, но двор освещался добрым десятком кристаллов, открывая участок метров десять в диаметре. Дул легкий ветерок, выдувая остатки хмеля и накопленное в трактире тепло. Уже скоро Глард порядком замерз, но уходить не хотелось. Лучше уж здесь, чем в душном трактире…

– Чего, дремлем?

Мужчина лениво поднял голову. Норид легкомысленно забавлялся с кинжалом, подбрасывая его на ладони и ловя в нескольких сантиметрах от земли. Когда очередной такой бросок едва не продырявил ботинок Гларда, отставной сержант наконец решил прекратить опасные игрушки.

– Дай сюда! – потребовал он, выхватывая оружие из рук полукровки. Наемник пожал плечами и плюхнулся рядом.

– Глянь, как хорошо, а, Глард? – Он зевнул. – Красота… темнота, мирная деревушка… Эй ты, не нарушай красоту! Кому сказал! Пошла!

Грязная собака, появившаяся откуда-то из-за угла, и не подумала послушаться его. Она нагло обнюхала руку наемника, вопросительно уставилась на Гларда. Псина была просто невероятно грязной, со свалявшейся шерстью, выпирающими ребрами и умоляюще-насмешливым взглядом. Она напоминала профессионального нищего, торгующего хламом и вполне способного достать из этого хлама ржавый, но очень опасный нож и прирезать за грош. Только округлившиеся явно не от избытка еды бока мешали прогнать ее пинком.

Подумав, Глард полез в карман и бросил собаке кусок хлеба. Она проглотила подачку мгновенно, без звука, а потом уставилась на него с почти искренней преданностью.

– Зря только хлеб тратить, – буркнул Норид, но и сам не удержался и бросил попрошайке кусочек чего-то непонятного, больше всего похожего на гниющее мясо. Запаха, как ни странно, не было.

Так они развлекались еще некоторое время, заставляя собаку делать пробежки от забора и обратно и рыться в луже около забота. Все это она выполняла без малейшего колебания и так же мгновенно пожирала добычу. У Гларда хлеб кончился первым – привычки таскать с собой караваи он не имел, а как в кармане оказался этот кусок, не мог объяснить и сам.

– А, пойду я, – махнул Норид, подымаясь. Когда за полуэльфом захлопнулась дверь, собака подошла поближе и улеглась около крыльца. Глард задумался. Собака пахла, и отнюдь не фиалками. Карие глаза текли, из пасти сочилась слюна. Псина наверняка могла заразить его. По-хорошему, такую надо пришибить и отволочь в яму, не поглядев, что брюхатая, но… Глард даже не пошевелился.

– Вот такая у нас жизнь… собачья. Верно? – тихо спросил он.

Собака согласно заскулила.

* * *

Разносчица небрежно помешала угли в печке и задвинула заслонку. Небольшого, в алых прожилках огонька она не заметила. А Шернэс – заметил. И стоило женщине отойти, он протянул к нему лапу и бережно пододвинул к себе.

Тепло.

Рядом.

Его мало. Его нельзя выпить так сразу… Иначе не хватит даже на самый маленький глоток, это только раззадорит голод. Нет, нельзя…

Предельно аккуратно, стараясь не повредить, он свернулся вокруг уголька и начал смотреть на него, стараясь раздуть дыханием. Крошечная черно-алая точка то вспыхивала, то вновь гасла, и точно так же вспыхивал и погасал ореол тепла вокруг него. Хотелось наплевать на все, проглотить это тепло, не заботясь о дальнейшем.

Нет.

Шернэс заставил себя сосредоточиться на алой точке. Это же огонь! Он обязан подчиняться!

Нащупать те незримые нити, которые тянулись от него к этому огоньку, оказалось невероятно трудно. Он не управлял слишком давно, слишком много забылось за это время. Но вот нашлась одна нить… другая… тонкие, рискующие оборваться в любой момент, они окружили его со всех сторон. Некоторые тянулись к печке, другие – к людям, третьи уходили куда-то далеко. Он легко мог разглядеть яркие желтые огоньки, бусами повисшие на них. Огонь, вечный, встречающийся везде огонь. Его так легко выпить…

…– Шернэс! Прекрати!

Он поднял голову от бьющегося в агонии монстра, названия которого не знал, похоже, никто. Это существо появилось всего неделю назад и сразу же начало убивать… Пока его не остановили.

"Почему я не могу выпить его? В нем много тепла"

Впервые за все время хозяин ударил его. Меч плашмя обрушился на спину, сбил с ног, заставил покатиться по земле. И тут же сверху обрушилась тяжесть. Хозяин вжал его в грязь и медленно и четко, будто не было появляющихся на коже ожогов, проговорил:

– Запомни, Шернэс. Ты можешь брать тепло из воздуха, из земли, как ты делаешь обычно. Но не пользоваться этими нитями. Не выпивать огонь из живых существ. Даже таких, как этот. Ясно?