Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 12 страниц)

"А кто он такой, не можешь сказать?"

Зверь повернул голову и больше не говорил, погрузившись в глубокий, тяжелый сон. Каким-то образом Глард начал чувствовать состояние невольного брата по несчастью. Жаль, с Норидом так не получилось…

– Значит, все кончится завтра, – подытожил отставной сержант. Шиорка кивнул.

– Да. Завтра. Советую проявить усердие, предателишка, иначе…

– Я знаю.

– И мы тоже, – проговорил мерный, чуть уставший голос откуда-то из тумана. Бездымный пламень вспыхнул, выхватывая из темноты фигуры, и Глард еле удержался от обреченного стона. Да тут их десятка два, не меньше!

Он медленно поднялся на ноги и вытащил из ножен меч. Окружившие не возражали. Не стали они протестовать и тогда, когда рядом с Глардом встали Норид и Левок. Къеса бывший сержант задвинул себе за спину, почти к самому огню. Мальчишка только протестующее пискнул. Крыса и Шернэс заняли место с другой стороны костра, и серый зверь при этом тихо рычал.

Шиорка остался сидеть на земле, но Глард заметил, как рука великана потянулась за кинжалом. Темноволосый гигант слегка повернул голову и спокойно сказал:

– Приветствую, господин Мохк. Простите, не знаю вашего звания…

Туман шевельнулся, пропуская высокого, могучего телосложения мужчину. Серый зверь зарычал, удивленно присвистнул Норид. Глард даже не шевельнулся, но отнюдь не от бесстрашия или умения скрывать свои эмоции. Просто взгляд темных, нетемнореченских глаз мужчины испепелил его, уничтожил, смешал с грязью под ногами – и все в один миг.

Грубые, словно каменные черты лица. Волосы темные, густые, еще больше оттеняющие светлую кожу. А самое главное – Лев и Змея на потрепанной, явно уже не первого года носки, куртке.

Герб империи Харр.

Вот тогда Глард и осознал, что ничего завтра не закончится… Потому что, возможно, нечему будет кончаться.

Имперец безошибочно нашел его, и темные брови удивленно вздернулись при виде куртки отставного сержанта. Глард сжал зубы. Да. Там все еще красовался герб…

Но слова харрца обращались не к нему.

– Приветствую, сударь…

– Шиорка. Не ожидал увидеть харрцев здесь, в сердце болота…

Мужчина слабо усмехнулся.

– Как и я. Должен сказать, я был удивлен, когда встретил здесь отряд, в котором всего два темнореченца, а остальные… лиива…

– Лиава! – процедила Крыса.

– …харрец наполовину, наемник…

– Эй, Мокх, это ты, что ли?! – с явным облегчением воскликнул Норид. – А я тебя сразу не узнал!

– Как и я тебя, Норид. – Имперец перевел взгляд чуть ниже, и Глард удовлетворенно увидел, как изменилось выражение его лица. – Зверюга твоя?

– Что? Нет, что ты. – Норид, тем не менее, положил перебинтованную ладонь на шею серого монстра. – Я ему не хозяин, указывать ничего не могу. Сам не знаю точно, почему он до сих пор здесь находится…

Шернэс недовольно дернулся при этих словах, но остался на месте. Только тихий гул, доносящийся из его глотки, перерос в отчетливое рычание.

– Отряд как отряд, – пожал плечами Шиорка. – Не скажете ли, что привело вас сюда?

– С удовольствием. – Мокх тихо щелкнул пальцами, и из тумана выступили его сопровождающие. Стали видны их эмблемы. Грифоны. Глард тихо выругался: вот уж этого он не ожидал. Иллюзий он предпочитал не таить и прекрасно осознавал, что эти воины с каменными, словно застывшими лицами растопчут их в пыль. Глядя прямо в глаза бывшему сержанту, Мокх пояснил: – Это моя страховка, просто на всякий случай. Надеюсь, никто не в претензии?

– Не беспокойтесь, никто, – усмехнулся Шиорка. – Мне понятно, да и я, честно сказать, вам не слишком доверяю. Что поделаешь, болото. Подсядете к нашему костру?

– С удовольствием. – Мокх действительно сел чуть в отдалении, но так, чтобы не оказаться за пределами освещенного круга. – Должен сказать, случайной нашей встреча не была…

– Мы догадались, буркнула Крыса. – Знаем. Что еще?

– Потерпите, прекрасная лиава. Как я уже сказал, наша встреча не случайна. Она все равно состоялась бы, рано или поздно. Скорее рано, чем поздно, разумеется. Я умею отыскивать людей…

Пораженный внезапной мыслью, Глард уставился на харрца. Да он не ошибся, не мог ошибиться! Радужка Мокха, скачала казавшаяся темной, как и у всех харрцев, на деле была зеленой с золотистыми вкраплениями и узкими кошачьими зрачками. Он уже видел такие глаза – всего один раз, но ему хватило, чтобы запомнить их до конца жизни.

Глаза химара. Жуткого полуящера-полуволка, во всех отношениях уступающего дракону, но лишь немногим. Не такой свирепый, не такой опасный, не такой хитрый и жестокий… Однако Глард не помнил, чтобы после нападения химара выжил хоть кто-то.

Словно услышавший его мысли имперец… нет, монстр кивнул и демонстративно оскалил белые, очень острые зубы. Глард скосил глаза на Норида, но никакого удивления не заметил. Неужели тот и раньше знал об истинном облике своего знакомого? Если так, то почему не убил? Кажется, наемники не из тех, кто делает скидки чудовищам, пусть и разумным.

Химар тем временем продолжал:

– Да. Я и мой отряд прибыли сюда с целью найти нескольких людей и поступить с ними, как указано. Один из них – наместник Темноречья Кхар Каридский. Вижу, вы здесь с аналогичной целью…

– Да, – кивнул Шиорка, чем изрядно удивил Гларда. А он-то думал, что великан будет юлить, пытаясь избежать обвинения в мятеже… Выходит, все-таки соглядай империи? Нет, не похоже… Великан повернул голову, и его усталые, злые глаза впились прямо в Гларда. Не отводя взгляда, он продолжил: – Да. Как видите, мы – наемники…

– Один даже настоящий! – встрял Норид.

– …и нас наняли догнать человека по имени Кхар.

– Кто?

– Они называют себя "воинами свободы", хотя больше напоминают какую-то шваль, – Шиорка усмехнулся. – Говорят, что освободили Темноречье… Хотя, если судить по бегству наместника, так оно и есть. Кстати, в империи об этом знают?

Мокх с деланным безразличием покосился на серого зверя, и тот ответил глухим рокотом, который заставил попятиться даже охранников химара. Хотя… какие, к Тьме, охранники?! Скорее, просто наблюдатели.

– И где это произошло?

– Увы, мне не сообщили, – развел руками великан. Химар понятливо цокнул языком и бросил Шиорке поблескивающую монету. Золотую. Темноволосый гигант ловко поймал кружок, на который один человек мог спокойно прожить больше месяца, и сунул его в карман.

– В Благире. Вы знаете эту деревеньку?

За спиной Гларда сдавленно охнул Левок. Обернувшись, отставной сержант увидел совершенно белое лицо вора, с ненавистью смотрящего то ли на Шиорку, то ли на Мокха. Не требовалось быть великим телепатом, чтобы понять, о чем он думает. Шиорка легко и непринужденно выдал ни в чем не повинную деревню, от которой имперцы не оставят и камня. Для этого хватит и одного химара.

Мокх тем временем закончил разговаривать с Шиоркой. Глард не пытался вслушиваться в их речь: какой смысл, если там ложь на лжи?! Но то договор о совместном захвате беглеца он не пропустил, хотя сначала и не поверил в него.

"Когда ж ты перестанешь юлить…" – только и смог подумать бывший сержант. Но говорить вслух не стал.

На ночь решили поставить дежурных – по одному с каждой стороны. Ну и правильно, хоть и жаль. Все-таки соблазн перерезать глотки спящим очень велик… Лучше будет, если от этого застрахуются все.

* * *

Глард пялился в серый туман и слушал мерное дыхание спящих. Оборачиваться не было нужды – по другую сторону стоял его «напарник», харрец. За все время дежурства он не вымолвил ни слова, и Глард неподдельно радовался этому. Обсуждать этот спектакль, деланность которого понял бы даже слепой, никакого желания он не имел.

В темноте нельзя было разглядеть ничего. Оставалось только недоумевать, на кой понадобилось это дежурство. Туман в очередной раз шевельнулся, и Глард вновь до рези в глазах всмотрелся в него. Слишком уж отчетливо виделись ему призрачные очертания какого-то зверя там, в колеблющейся темноте. Может, и порождение усталого сознания, но кто поручится за это?

Разминая ноги, он прошелся по самому краешку освещенного круга и едва не споткнулся о массивное серое тело. Шернэс даже не шелохнулся, открытые алые глаза не оторвались от темного тумана. Морду и лапы монстра вновь перетянули ремнями, но даже связанный, он производил впечатление.

Позади Гларда кто-то поднялся с земли. Не было ни потягиваний, ни зевков – абсолютно четкое движение, которое ни смог бы совершить проснувшийся человек. Даже Норид вряд ли способен на такое.

– Хорошая ночь, верно?

Глард пожал плечами и обернулся. Мокх сидел около костра, и на землю перед ним падала темная, непропорционально большая тень.

– Верно, – кивнул бывший сержант и капитан. Мокх усмехнулся и знаком велел второму дежурному удалиться. Тот послушался мгновенно, а застывшее безразличное лицо даже не дрогнуло. Химар вновь повернулся к Гларду. Тень перед ним увеличилась, приобрела законченные очертания. Теперь это был силуэт четвероного существа, на спине которого громоздился огромный горб. Посланец империи шевельнул рукой, и вырост исчез, превратившись в два расправленных крыла. Было в этом что-то невероятное, фантасмагорическое. Как бы случайно Глард положил руку на рукоять меча; Мокх улыбнулся, заметив это.

– Вижу, темнореченцы не ошиблись с выбором, – заметил он. Глард пожал плечами.

– Не знаю.

– Вот как… А теперь слушай меня, предатель! – Голос химара хлестнул больнее бича, а его тень припала к земле, словно собираясь напасть. – Меня наняли. Чтобы найти трех людей. Один из них – рыцарь, пропавший здесь два года назад. Известий о его смерти, как ни странно, в гильдии не получали… Второй – Кхар. Третий – ты.

– Откуда у императора такой интерес ко мне? Я всегда думал, что высшие силы мало интересуются судьбами единиц. – Глард старался придать голосу расслабленность, даже ленцу, но в душе понимал, что любая попытка обречена на провал. Костер ярко вспыхнул, и перед его глазами возникло видение болота: пустого, с тропинками и ледяным ветром… Как в тех снах. Но раньше дорог были сотни, а теперь… Количество постоянно менялось, но Глард был уверен, что осталось не больше десятка. Голос Мокха вплетался в эту картину, будто составляя с ней единое целое.

– Похоже, здешний туман лишил тебя остатков ума, раз ты не понимаешь, где очутился… Твои соратнички хорошо постарались. Теперь все в империи, кому известно о восстании, уверены, что его организовал бывший имперец, сбежавший из штрафного отряда… Не знаю, откуда взялись слухи о твоем бегстве, но они только подогревают ненависть и желание отыскать тебя. Как там говорил ваш командир? "Чтобы люди поняли, что зло повержено, а счастье наступило"? Вот это тебя и ждет…

…Тропы неожиданно заволокло туманом. Но он все равно успел увидеть, как половину из них поглотила трясина…

– А вы, значит, так не думаете? – Слова давались с трудом, гортань вновь отказывалась подчиняться.

Мокх покачал головой.

– Я видел вашего командира. И слишком хорошо изучил тебя, чтобы понять – по собственной инициативе, зная все, ты бы в это дерьмо не полез.

– Откуда вы так хорошо меня знаете, интересно?

– Был у тебя в отряде. Или, – дернул щекой химар, – ты просто не заметил лишнего солдата? Неудивительно, впрочем…

– Я плохой командир.

– Верно. Но харрцы-то об этом не знают. Они готовы обрушиться на Темноречье всей армией, вырезать его жителей под корень. Ну и главного мятежника, да еще и предателя, ясное дело, не пожалеют. А про этого Шиорку – демоны, что за имя! – никто и не вспомнит.

Глард неожиданно успокоился. Да, и в реальности, и в иллюзорном болоте перед ним расстилался туман, но зато он не давал и испугаться. Какой смысл бояться, если ничего не известно?

Но отвечать собеседнику все-таки нужно, особенно если собеседник в любой момент может уничтожить тебя…

– Вы уже говорили про мою казнь.

– Да. И получается, у тебя есть только один выход, – спокойно продолжил Мокх.

– Какой это?! – язвительно спросил Глард.

– Император милостив, это всем известно… А народ все прощает героям. Предателю могут позволить вернуться вот защиту и власть империи, если… – Посланец империи прервался и протянул ладонь к огню. Бездымный пламень, долженствующий обжечь, только робко лизнул кожу химара. Глард подождал с минуту, но продолжать, кажется, монстр не собирался.

Наконец бывший сержант не выдержал.

– Ну?!

– Если предатель вдруг станет героем, ему простится все… – докончил Мокх, и его тень повернула голову, уставившись на Гларда.

* * *

За все время в Темноречье Глард побывал в трех островках. Первым было Приречье, вторым – Благира. Теперь настала очередь Огневины, самой маленькой и затерянной деревни. Пробираться к ней пришлось по тонкой, готовой вот-вот оборваться, тропинке, и отряд растянулся. Имперцы шли последними, и Норид все время оглядывался назад.

– Не могу я на их физиономии смотреть! – тихонько пожаловался он Гларду. – Хоть бы у кого какие-нибудь эмоции проявились! Ан нет, перед ними можно, наверное, на руках ходить, и все равно не дрогнут!

Глард заметил, как у идущего рядом Мокха дернулась щека, и остерегающе ткнул полукровку локтем под ребра. Тьма знает, что с этими "грифончиками" творится, но лучше не рисковать…

Лес тянулся совсем недолго. Вот тропка расширилась, растянувшись до настоящей дороги, по которой могло проехать всадника три, не меньше. Глард увидел с десяток покосившихся домишек, грудившихся перед грязным прудом. И ради этого они тащились сюда?! И ради этого Шиорка гнал их сюда сквозь болото?!

Похоже, этот вопрос интересовал ни его одного. Мокх вопросительно взглянул на командира "освободителей", Норид и Левок недоумевающее переглянулись, Крыса только фыркнула и грубо оттолкнула загородившего ей дорогу Къеса. Харрцы остались безучастными, а Шернэс… Серый зверь вдруг рванулся вперед, едва не вырвав из рук Норида поводок.

– Эй куда! – возмутился полукровка и попытался задержать монстра.

Напрасно. Ремни, удерживающие морду существа, вдруг скукожились и упали на землю, а страшные челюсти сомкнулись на прочном, обработанном заклинаниями, ремне и легко перекусили его. Под негодующий вопль полукровки монстр рванулся вперед, сбил с ног Левока и вместе с ним покатился по земле. Глард ринулся к ним, понимая, что не успевает…

Успевать и не потребовалось. Пепельный зверь поднялся и вновь рванулся, мгновенно обогнав и Гларда, и Норида… Мокх легко ушел с дороги Шернэса, даже не попытавшись задержать его. Кто-то из харрцев попытался было выстрелить из арбалета, но был остановлен Шиоркой.

– Не стреляй, идиот! – рявкнул великан. – За ним!

– Зачем? – непонимающе оглянулся Норид.

– Он – наш проводник!

Рассуждать, откуда вдруг Шиорка знает это, не было времени. Глард тяжело побежал вслед за зверем, который был уже далеко впереди… Слишком далеко!

– Тьма! – тихо выругался он.

* * *

Предатель. Рядом. В деревне.

Ненавистный запах затмил мир, оставив лишь тонкую путеводную нить. Туда… в деревню… И плевать, что больно! Плевать, что огонь внутри задыхается, что его не хватает! Настигнуть… убить… забрать…

Алый камень – как капля крови. Путь к спасению.

Он промчался по деревне, не разбирая дороги. Люди видели его и кричали от страха, пытались атаковать… Камень ударил по плечу, но он лишь зарычал и мотнул головой. Пусть забавляются, козявки… Главное не это. Главное – предатель и его след.

Запах привел его к развалинам. Кажется, раньше это был дом, а теперь… Тоже дом, но разрушенный и отданный льду. Легкий ветерок превратился в ледяной ураган, и его захватило, понесло по земле, растоптало… Он попытался сопротивляться, но напрасно. Битва, которой он так долго ждал, закончилась, даже не успев начаться.

Что-то в груди оборвалось от этого холода и погасло.

Не хватает огня. Так просто…

Позади послышались тяжелые шаги. Имперцы и темнореченцы, как всегда.

Затуманившимся от холода зрением он увидел, как на пороге возникла человеческая фигура – такая жалкая, такая хрупкая… Запах безумия и крови прокатился по площади, а после исчез. Исчезли вообще все запахи, словно проглоченные туманом.

Холодно.

* * *

Первыми удар бывшего наместника встретили как раз имперцы. Все так же молча они вырвались вперед… и упали на землю, звеня, как льдышки, но почти сразу же распались серым туманом, который лишь двоих пожалел, оставил лежать. Севшим голосом Глард помянул Тьму и отступил назад, под защиту какой-то хибары. Застывшие глаза одного из харрцев продолжали смотреть на него, а лед расползся по панцирю с изображением Льва и Змеи, образовав еще один, прозрачный и сверкающий.

Скрючившись за не таким уж надежным укрытием, Глард попытался оценить ситуацию.

Первое: наместник умудрился не только отыскать себе пристанище, но и превратить его в импровизированную крепость. Соваться к такой ближе, чем на десяток шагов – безумие.

Второе: похоже, за время погони наместник окончательно свихнулся на магии. Гларду доводилось наблюдать подобные случаи и раньше, но такого… нет, такого не было. Никто из прошлых не имел таких стеклянных, будто светящихся глаз, никто не разбрызгивал собственную кровь с таким безразличием и даже радостью, никто не владел магией крови с таким искусством. И как в нем кровь не кончается?!

Отсюда два пути – или измотать его, заставив творить все новые и новые заклинания, пока просто не упадет от кровопотери, или бить сразу, надежно, чтобы высвободившаяся кровь не послужила для очередного "сюрприза". И оба варианта более чем безрадостны. А ведь неплохо было бы и взять его живым! Так что, Тьма возьми, делать?!

Раздался шум шагов, и рядом с Глардом тяжело плюхнулся Норид.

– Красота, а? – шепнул он, осторожно высовываясь из-за стены.

– Что там? – Глард привалился к бревнам, предоставив наемнику разведку.

– Та-ак… Наместник наш стоит на крылечке, орет что-то… Кажется, зверюге нашей, не вижу, живая она или нет… Не, живая! Только цепями какими-то укутана… туман, что ли? Так… Похоже, пробраться к ним не получится – ледяной кокон какой-то обоих укутал. А, вон и Крыса! За соседним домом устроилась!

Но вот спутники Гларда интересовали мало.

– А ты что, маг или не маг?! – процедил он. – Не можешь колдануть что-то, чтобы этот барьер проломить?

– Ты что?! С магией крови тягаться?! Нет уж, я не сумасшедший! – Норид оставил свой пост и повернулся к Гларду. – Так, теперь давай разберем ситуацию. У нас…

Послышался чей-то крик, и по деревне прокатился ураган. Глард заскрипел зубами от боли в некогда обмороженной руке; Норид не среагировал на холод никак, продолжая тихо говорить:

– …не больше пяти минут. Потом наместник разойдется и разнесет всю деревню и себя заодно. За эти пять минут мы должны что-то предпринять. Что?

– Глупый вопрос, – скривился Глард. – Изобразить из себя героев! Ты ножи метать умеешь?

– При таком ветре?! Проще самим себя прирезать!

– Ясно… Ну что, – бывший сержант поднялся на ноги и вопросительно взглянул на наемника, – вперед?

Выходили с разных сторон дома, который уже успел заледенеть. Глард боялся представить себе, что же произошло с его хозяевами… если, конечно, они были еще живы.

Оказавшись на открытом пространстве, он мгновенно ослеп и оглох, превратился в один двигающийся кусок льда. Узнавшая холод ладонь мгновенно застыла, меч едва не вывалился из нее. С огромным трудом Гларду удалось переложить его в левую руку и двинуться вперед. Очень медленно, держась около стены, он шагал к эпицентру бури.

Холод окружал его со всех сторон. Это был не обычный мороз, от которого больно дышать, а в кожу будто вонзаются невидимые льдинки – уберечься от такого несложно. Но это был холод Темноречья, различаемый не сразу, липкий, как туман, пронизывающий все вокруг и высасывающий тепло с жадностью трясины. В этом мерзком сером вареве гасли мысли, путались движения и сходило на нет само желание двигаться.

Холод исчез. Глард оказался на небольшой площади перед домом – убежищем безумного наместника. Краем глаза он заметил распластавшегося на земле Шернэса, но никого больше не было. Ни Норида, ни беглеца, ни кого-то из отряда… Невольно Глард попятился.

"Стой!"

Зверь с явным трудом поднял голову, и Глард заметил десятки белых отметин на его шкуре.

"Стой!" – повторил он.

Глард послушался. Нельзя было не подчиниться этому тихому, пустому и одновременно сильному голосу.

"Иди… медленно… вперед…"

Он послушно двинулся к центру площади. Никого, кроме этого серого монстра, пока не появлялось, но от этого становилось еще хуже. Откуда ждать нападения? Сзади, спереди? А может быть, если поставить ногу вон на тот камень, к двум десяткам ледяных фигур присоединится еще одна?

Проклятье, где все же Норид? Где Мокх? Где Шиорка, Крыса, Левок?!

И опять голос зверя:

"Стой!"

"А теперь что?" – с раздражением подумал Глард.

"А теперь… реальность"

С глаз словно сдернули пелену, и он понял, что стоит посреди площади, а вокруг беснуется ледяной ветер. Порывы урагана донесли до него неразборчивый крик Норида, и Глард обернулся на этот голос.

Как раз вовремя, чтобы увидеть огненный шар, несущийся на него.

Уже падая на землю, Глард понял, что его подставили, нагло и глупо. Зверю зачем-то понадобилось избавиться от него? Пожалуйста! От огненного шара нельзя так просто уклониться, и любая попытка избегнуть смерти обречена на провал. Но он все-таки попытался уйти, отскочить в сторону… Ноги заскользили по обледеневшим камням, и Глард поприветствовал землю. Тут же его окутал неестественный, вышибающий дух холод. Краем глаза он заметил Крысу, вжавшуюся в стену, и почему-то попятившегося Шиорку…

"Где вы были раньше?!"

Огненный шар летел нарочито медленно, но Глард все равно не смог бы пошевелиться. И тем сильнее было его изумление, когда что-то крупное и темное ринулось наперерез пылающей смерти и вместе с ним повалилось на землю. До заторможенного сознания донесся дикий вой…

* * *

Он зарычал, чувствуя, как огонь объял тело, как языки магического пламени впиваются в кожу и легко разрывают ее…

…освобождая истинный облик, как разбившаяся скорлупа освобождает птенца, как кокон – бабочку.

Серая, бугристая кожа покрывалась трещинами и осыпалась, тут же исчезая, а ее заменял огонь. Крошечные язычки пламени, объявшие такое неуклюжее тело. А энергия, воплотившаяся в огненном шаре, все росла, вскрывая все затворы, заставляя вспомнить все…

Он съежился на камнях – уже не холодных, а приятно-горячих, а воспоминания появлялись из небытия, бережно высвобождаемые огнем.

Да, нечисти в Темноречье хватало. Хозяин и Кхар успели уничтожить гнездо вурдалаков и даже нескольких оборотней, пока наконец…

– Кхар, что ты делаешь?!

– Замолчи, Парсиэль… гляди, что я могу! Гляди!

– Ты сошел с ума!

– Нет. Я обрел разум…

Туман, неожиданно сгустившийся вокруг. Враг. Как же ты ненавистен, родственник…

"Взаимно"

И целая армия, порожденная искаженным заклинанием. Десятки теней, таких холодных и опасных… Страх. Кхар… предатель! Как, почему?! Хозяин этого так и не понял…

– Шернэс, куда?!

"Я тоже буду сражаться. Я не боюсь. Они – всего лишь ледышки. Чего боятся?"

Ложь в каждом слове. И страх, такой же холодный, как и тени вокруг.

Хозяин ничего не ответил. Но когда они проходили мимо какого-то ручья, в бок неожиданно что-то ударило, и он почувствовал, что падает…

"Хозяин?!"

– Уходи, Шернэс! Скажи…

Амулет – как капля крови… Хозяин порезал палец и прикоснулся к камню. Он видел это, и ничего не мог поделать.

И тут тени набросились на хозяина, не обратив никакого внимания на распластавшееся в ручье чудовище, серое, погасшее. Образовали непроницаемый серый купол, в котором не мог выжить никто…

Чтобы взорваться ярчайшей вспышкой.

…Когда он нашел хозяина, тот уже не дышал. Бледное лицо, невидящие голубые глаза… Только тело продолжало быть чуть теплым и гибким, оставляя надежду. Тепло и огонь – жизнь…

Лишь потом он понял, что произошло. Что хозяин отдал весь свой огонь этим теням и они, не выдержав, погибли. Простой рыцарский способ расправиться с врагом, который, однако, почти никто не использовал. Слишком много умения для этого требовалось, слишком много решимости и жизни…

…Которой уже нет.

Хозяин всегда был настоящим рыцарем, который не отступает. И всегда мечтал умереть так: в битве, уничтожив врага, зная, что друг в безопасности… неживые голубые глаза… Огонь внутри сжался, почти погас, сменившись глухой пустотой.

А амулет?! Он помнил, как создал его, слепив из собственного огня и окропив своей кровью. Крошечный камушек, способный сохранить в себе отлетающую душу. Его надо лишь приложить к груди умирающего или уже мертвого…

Где он?!

Амулет потерялся. И только одна ниточка повела за собой – тень, что не погибла вместе с остальными. Она могла взять камень и принести его своему хозяину… Скорее всего, так и было.

Предатель. Найти. Уничтожить. Вернуть амулет. Вернуть хозяина.

…Он спрятал безжизненное тело самого дорогого существа там, где никто не догадался бы искать. В центре болота, в крошечном, никому не известном островке, посреди озера… Враг пытался помешать, но он даже не замечал этого. Убивал и умирал сам, чтобы вновь воскреснуть и идти вперед.

"Плевать, что это твоя территория, слышишь?! Я дойду! Можешь убить меня хоть тысячу раз – я дойду!"

"Ты упрям враг. И откуда такая верность человечку? А хочешь, я уничтожу его?"

"Не посмеешь"

Язвительный смешок.

Озеро, забирающее последний огонь. На берег он вылез уже погасшим, языки пламени на лапах сменились жесткой, неприятной серой кожей.

Холодно. Но хозяин в безопасности. Теперь можно найти предателя…

…Его ждали. Предатель уже стал наместником Темноречья, и в его распоряжении была целая армия. Им ничего не стоило победить одного измученного зверя.

Безумные глаза некрасивого желтовато-серого цвета.

– Вот оно что, значит? Он погиб, да? Хорошо… И ты тоже… но нескоро. Ты погибнешь нескоро…

Огонь бушевал вокруг, наполняя тело уже забытой силой. Магическое пламя могло уничтожить все живое, любое существо…

Кроме того, кто сам является воплощением огня.

Кроме саламандры.

Шернэс поднялся, чувствуя, как трещат и плавятся под лапами камни. Огонь заиграл вокруг – такой красивый, такой родной!

"Играй, играй везде!

А я пока займусь предателем"

* * *

Не пытаясь встать, Глард отполз подальше от объятого огнем ящера. Он знал, что тому конец. И тем сильнее было изумление, когда на месте серого, тощего и уродливого монстра возник другой, совершенно не похожий на прошлого.

Саламандра впечатляла. Ничего не осталось от былой неуклюжести – Шернэс двигался быстро и стремительно, как огонь, и пламя играло на его коже, стремилось по хребту, разливалось на лапах… Желтое, белое, красное, даже синее и зеленоватое, оно сливалось с монстром, являясь единым целым с ним. Только алые глаза остались прежними.

Ящер встал, отряхнулся, сбрасывая остатки былого облика, и Глард почувствовал, как огонь разросся, занял всю площадь, разлился по деревне. Воздух мгновенно пересох, человек – уже в который раз за сегодня! – упал на колени, не в состоянии двигаться.

От него до саламандры было больше десятка метров, но и отсюда он почувствовал страшный жар, исходящий от чудовища. Редкие камни на площади нагрелись, земля пошла трещинами. Весь холод, призванный наместником, растаял мгновенно. Это было торжество огня, против которого нельзя бороться, и от которого нельзя сбежать…

– Сюда! Быстро, что б тебя демоны взяли!

Глард кивнул и рывком поднялся на ноги. Он уже утратил способность различать что-то из-за этого всепроникающего жара, оставалось только заставлять себя двигаться на голос и надеяться, что слух не подведет. Шаг, шаг… Боль в горле… Еще шаг…

– Куда идешь?!

Шаг, шаг… Огонь везде. Весь мир за глоток воды! И раньше он страдал от холода…

Наконец этот путь длиной в вечность кончился. Глард не то спрыгнул, не то упал в какую-то яму, едва не приземлившись на голову Левоку. Темнореченец выругался и отодвинулся, да и Крыса постаралась вжаться в противоположный угол почти квадратного подвала шириной метра в три. Глард слабо усмехнулся: если он чувствовал исходящий от одежды и волос запах гари, то как приходится чуткой лиаве?

– Капитан, вы в порядке?

– Что?.. Нет, Тьма побери, я цвету и пахну! – язвительно отозвался отставной сержант. – Огонь так этому способствует! Где мы, кстати?

– В подвале каком-то, – пояснил Левок. – Наемничек наш как начал дом обходить, так и свалился в него. А потом мы решили через хибару эту дорогу скоротать и сюда же попали. Похоже, он немного за дом выходил, вот потолок и обрушился.

Сверху убежище наполовину прикрывали доски, дарящие глазам долгожданный отдых. Зрение медленно привыкало к сумраку, и он увидел своих "сослуживцев": Къеса, Норида, Левока, Крысу… и Мокха. Вот уж кого не ожидал увидеть!

– А где Шиорка?

Норид пожал плечами и вытер со лба пот. В яме оказалось довольно-таки прохладно, и Глард догадывался, чьими стараниями. Хоть какой-то прок от этих наемников… и химаров тоже.

– Не знаю. Мы и тебя еле углядели! Ну и зверюшка оказалась…

Раздался гул, по самой границе ямы прокатился вал огня. Глард дернулся, но Мокх только махнул рукой, и пламя угасло.

– Да, зверюшка у вас хорошая, – язвительно сказал химар. – Вы хоть знали, кто это?!

– Не-а, – развел руками Норид. – Так он же не похож совершенно был!

– Хватит! – хрипло рявкнул Глард. – Какая разница?! Мокх, скажите лучше, у саламандры есть шанс победить наместника, или нам придется помогать?

Химар только передернул плечами; с его богато вышитого плаща посыпались комья земли.

– Вряд ли, капитан. Или сержант? Здесь вас называют так, в империи же, насколько я помню, ваш ранг ниже…

Глард почти выдержал насмешливый взгляд химара. Почти, потому что в последний миг он отвел глаза.

– А по делу… Тут вопрос сложный. Разумеется, саламандра сейчас невероятно зла, а энергии я не пожалел… Надеюсь, Глард, вы не в обиде? – Мокх задумчиво покрутил в пальцах какую-то дощечку.

– Так это были вы?! – поразился Норид. – То-то я видел, что не оттуда летит!

Бывший сержант не стал ничего говорить, хотя и хотелось. Хотелось плюнуть в глаза этому лицемеру, заставить самого подставиться под неотвратимый удар, а потом оказаться в эпицентре огненного урагана… Но какой смысл? Шансов победить химара у него меньше, чем ноль.

– Хитрость в стиле вашего командира, – хмыкнула вдруг Крыса, уставившись на Левока. – Мокх, он вам не родич?

– Шиорка? Нет, – покачал головой посол империи. – Но вернемся к нашему вопросу…

Его слова заглушил очередной взрыв. Даже отсюда Глард почувствовал чудовищный удар, направленный, к счастью, не в их сторону. На голову ему посыпалась земля. Да что же там, Тьма возьми, творится?!

Норид, похоже, тоже озадачился данным вопросом и, неловко уцепившись за доски, выглянул наружу.

– Что там? – нервно кусая губы, спросил Къес.