Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 12 страниц)

– Ошибаешься, милая. Я стал настоящим наемником и уже шесть лет скитаюсь по трактам, – подмигнул ей Норид, пытаясь разбудить серого монстра. – Так, зверь, поднимайся уже, нечего тебе спать… Слушай, Крыс, ты не могла бы отойти? Не люблю я этот твой порошок…

– А что делать, если тут еще ничего нет? – повторно фыркнула Крыса и повернулась к Шиорке. – Так, я к вам с предложением.

– Каким же, о лиава? – приподнял брови Шиорка.

– Таким. Я плачу вам деньги – вы берете меня с собой.

– Куда?

– А я откуда знаю, я что, пророк? – Лиава вновь потянулась за порошком, но остановилась. – Подальше отсюда!

Шиорка вопросительно посмотрел на Гларда, но тот лишь дернул плечом. Эта девчонка – по людским меркам ей вряд ли исполнилось даже семнадцать, что бы не получалось по словам Норида, – обещала в будущем доставить немало проблем…

Но у Шиорки было на этот счет собственное мнение.

– Хорошо, – согласился он. – Сколько заплатишь?

– Вот это. – Порывшись в кошеле, Крыса достала из него тускло блестящую монетку размером с половину обычного сребра. Но Глард, глядя на нее, присвистнул: золото, настоящее золото. Редчайший металл в империи… Тьма побери, и таким сокровищем владеет обычная девушка "львиного народа"?!

А Крыса поспешила нанести добивающий удар:

– И еще две, когда прибудем в место, которое меня устроит. Идет?

– А как же? – Шиорка пожал плечами. – Тогда извольте обраться, сударыня, через две минуты мы уходим…

Лиава развернулась и вышла из комнаты. Двигалась она рвано, ходульно, словно не контролируя собственное тело, хотя наркотик должен был дать прямо противоположный эффект. Она действительно походила на крысу: тощая, побитая, с темной гривой и острыми зубками, быстрая, настороженная и грубая. Когда она проходила мимо него, Глард услышал короткое:

– Циркач.

К кому были обращены эти слова, он не сомневался.

* * *

Переправа прошла без неожиданностей – во всяком случае, от воды или погоды. В этом месте Хъерд ничем не отличался от обычной реки, а туман появляться не спешил. Глард даже на мгновение забыл, где они. Но только на мгновение. Потом взгляд упал на старика-паромщика, который вместе с помощником неспешно крутили колесо, и настроение вновь испортилось.

Норид постоянно пытался разговорить Крысу (своего настоящего имени она так и не сказала), но лиава только фыркала и отворачивалась. Однако наемник не терял надежды.

– Ты как тут оказалась, Крыска? – очередной раз спросил он, как бы между делом поглаживая серого монстра. Тот никак не отреагировал, равнодушно уставившись в пространство.

– Хам, – процедила лиава. – Не твое дело.

– Раз мы тебя с собой берем – значит, мое. – Норид пожал плечами. – Слушай, я ж к тебе со всей душой! Хочешь, расскажу, что со мной происходило? А?

– Не хочу.

– Ну Крыска! В гильдии ты вроде бы поразговорчивее была…

– Верно. В гильдии.

Норид наклонился и зачерпнул из Хъерда воды. Некоторое время он рассматривал прозрачную жидкость, словно пытаясь углядеть в ней легендарное золото, а потом выплеснул ее прямо на спину лиаве.

– Ах ты! – взвилась та и без подготовки бросилась на полукровку. Тот отпрыгнул в сторону, едва не врезался в Левока, пригнулся, уворачиваясь от атаки, а потом быстро сделал подсечку. Крыса грохнулась на палубу и тут же ее шея оказалась прижатой к доскам ногой наемника. Лиава сглотнула, понимая, чем может кончиться попытка освободиться.

– Вот так, – поучительно сказал Норид. – Никогда не задирай того, кто старше тебя и, главное, опытней, хорошо? Так… Что тут у нас…

Глард поморщился, глядя, как наемник обшаривает карманы лиавы, но вмешиваться не спешил. Тем более что единственной добычей полукровки стал тот самый мешок с наркотиком, который он выкинул за борт.

– Ты!.. – взвизгнула Крыса, пытаясь высвободиться из-под сапога наемника. Напрасно.

– Наркотики – зло, – доверчиво сообщил ей Норид. – Знаешь это? Вот вот… Ничего, будем тебя к нормальной жизни приучать! Авось образумишься, вновь в гильдию поступишь… Ну вставай давай, нечего палубу пачкать! – Он убрал свой сапог и даже помог лиаве встать. Вопреки ожиданиям Гларда, та не сопротивлялась.

– Гад ты, Норид, – шмыгнула носом Крыса. – А вы чего не вмешались? Не видели, что меня в любую секунду прикончить могли?!

– У нас эта… как там ее. А, демократия! – сказал Левок, злобно глядя на ухмыляющегося Норида. Видимо, тоже не забыл вчерашнюю выволочку. Остальные, даже Къес, только отвели глаза, когда лиава глядела на них. Глард и не знал, что слухи о поражении Левока расползутся так быстро, а главное, вор позволит им расползтись.

А вообще, знатная компания подобралась. Темная лошадка – коренной темнореченец с лицом настоящего харрца. Наемник полуэльф, с детской ухмылочкой избивающий людей. Вор, явно городской, наверняка побывавший за пределами Темноречья. Мальчишка, едва отведавший боя, готовый сделать своим идеалом всякого. Настоящая лиава, поведением ничуть не похожая на таковую – и слепленная из того же безрассудно жесткого теста, что и Норид. Серый монстр по имени… Шернэс, кажется? И он, Глард, отставной сержант империи, назначенный капитаном мятежников. Почти все – отбросы общества, представители "ночных" профессий, а от других за километр несет неприятностями и тайнами.

Глард горько усмехнулся, глядя на свое дрожащее отражение в темной воде Хъерда. Хорошая компания. С такой бы только с ума не сойти… И ведь не уйдешь, сколько не пытайся! Кругом болота, убежать невозможно. А распрощаться с миром… Глард почувствовал недобрый, изучающий взгляд Шиорки, ставший ответом. Нет, ничего не получится.

Тем временем Норид и временно утихомирившаяся Крыса встали рядом, каждый – около своего коня. Лиава демонстративно отвернулась от бывшего однокашника, поправляя упряжь. Конь у нее, кстати, оказался необычный. Глард никогда не видел лошадей такой масти: коричневой, испещренной желтоватыми и черными полосками.

– Слушай, Крыс, – неожиданно сказал Норид, – а если я тебе так неприятен, то почему ты согласилась с нами идти? Ведь сама здесь не пропадешь ну никак!

Крыса дернула плечом и поморщилась.

– Дурак ты, – злобно бросила она. – Не выживу я в болоте, и никто не выживет, будь он хоть драконом. Болото не терпит одиночек, слыхал?

Норид вздрогнул.

* * *

На другом берегу их встретило все то же болото, начинавшееся прямо от Хъерда. Здесь у реки не было даже определенных берегов, она переходила в топи совершенно незаметно. Тем не менее паромщик явно знал, где проходит граница, и остановился точно на ней.

– Дальше сами, – буркнул он. – Как-нибудь переправитесь, а дальше тропинка начинается… Вон там, за теми кустами. Телегу бы бросили… могу купить даже.

– Эй, как бросить? – всполошился Норид. – А зверь как же?

Шиорка задумчиво посмотрел на телегу.

– Значит, так, – распорядился он, указывая на возниц. – Вы двое возвращаетесь обратно вместе с телегой. Немного пересмотрим наши планы… Зверь не слишком тяжелый, его можно везти на лошади. Наемник, не согласишься? За плату, разумеется. А поймаем нашего беглеца – доставишь его в Пустоземье, человеку, чье имя я тебе скажу немного позже…

Норид сделал вид, что обдумывает предложение, но Глард и остальные прекрасно видели, что он согласится. У полукровки присутствовал какой-то сверхъестественный интерес к приключениям. Деньги его если и интересовали, то только как путь к новым авантюрам.

– Давай, – легко согласился Норид. – Только не я один, хорошо? Что б менялись время от времени! А то если конь будет такую тушу тащить, прям не знаю, что делать… Падет ведь!

– Как хочешь, – пожал плечами Шиорка.

Серого монстра с трудом перегрузили на седло Норида. В отличие от болотных коньков, конь полукровки даже не дрогнул. Глард предположил, что с таким всадникам коню пришлось пережить столько, что какой-то монстр его взволновать неспособен.

– Пошли, – вяло скомандовал отставной сержант. Люди послушались, но не его. Шиорку..

Тропинка оказалась там, где указали. Неровная, узкая, с десятками луж, она все-таки казалась предпочтительней болота и существенно ускорила передвижение. Ехать пришлось цепочкой, но никто не возражал. Впереди появилась пелена тумана, похожая на крепостную стену. Перед ней Норид придержал коня и оглянулся на Гларда. Тот только пожал плечами.

Конь наемника скрылся в тумане.

* * *

«Хозяин…»

Теплые руки, ласкающие загривок. Яркие голубые глаза, смотрящие с неизменной заботой. Эти глаза сердились на его памяти только один раз – когда он напал на человека. Мальчишка пытался отравить хозяина, а тот так и не понял этого. Хозяин вообще не понимал, как люди могут обманывать и лгать.

И тепло. Так хорошо…

…А здесь – по другому. Он приоткрыл глаза и посмотрел на бесконечный серый туман. Пахло лошадью и человеком. Чужим.

Холодно. Больно. Здесь плохо. Там – лучше. Там есть хозяин… Он закрыл глаза, пытаясь погрузиться в сон…

И опять – ласка и покой. Нет, не только покой – была и охота, и ненависть. О, как приятно нападать на врагов хозяина! На нежить, которая боялась его больше, чем серебра, чем самых убийственных заклинаний! Даже оборотни при его приближении старались скрыться как можно дальше, что тут говорить про остальных? Они боялись, а он наслаждался этим страхом. Наслаждался каждой секундой погони, каждым мгновением борьбы, каждым криком боли, когда объятая огнем фигура нелепо катилась по земле… А особенно – ободряющими криками хозяина его коротким, но полным ласки "спасибо".

Кто-то скажет, что он вел себя, как жалкий щенок? Может быть. Но этот щенок был счастлив.

…Его небрежно, будто вещь, сгрузили на землю. Рядом заходили люди, медленно разжегся бездымный пламень. Раздались голоса: грубые, незнакомые. Хозяина среди них не было.

Так зачем бороться? Он попытался свернуться клубком, но помешали веревки. Зачем бороться, если хозяина уже нет? И пусть память отказывается говорить, как именно это произошло – он не может найти его даже мысленно! Хозяин не откликается. Он откликался всегда, даже когда был без сознания. А сейчас – нет!

Больно.

"Хозяин, зачем? Почему я не могу даже вспомнить, как так получилось? Почему я не смог тебе помочь?"

Хозяин есть там, во сне. Пусть это мираж, простая греза, но она успокаивает. Да, сон сейчас лучше реальности… Намного…

Он лежал около костра и смотрел на хозяина. Тот сидел совсем рядом, на другой стороне кострища. Пламя блестело на начищенном нагруднике, шлем казался латунным в его неровном свете.

– Говорят, в Темноречье нечисто. Поедем… Кхар вызвался с нами.

"Где это?"

Он опустил голову, стараясь не потревожить спину. Тот оборотень сражался хорошо… Даже жалко было его убивать.

– Это… Это далеко. Очень далеко. Я слышал, это огромное болото. Там везде туман и очень холодно. И там очень много нежити. Люди не живут там, а… нет, даже не существуют. Влачат существование. Являются. Не знаю, как сказать…

"Туман?"

– Да. Туман… ну ничего, выберемся! Верно?

Хозяин погладил его, невзирая на ожоги, густо усыпавшие руки. Ожоги и шрамы от ожогов… Много их. Очень много.

Непонятно, кто или что вызвало его, но противный холод сдавил грудь там, где у обычных животных располагается сердце. Туман…

"Хозяин… не надо туда ехать. Не надо"

– Почему? Не беспокойся, там будет достаточно огня, я обещаю. Я не позволю тебе угаснуть. Никогда…

Хозяин еще долго говорил что-то, но он не слушал. Голос хозяина стал тихим, незаметным гулом, почти скрывшись под страхом. Холод издавался над ним, показывал какие-то отрывочные картины… Темноречье опасно. Темноречье несет беды. Там случится что-то…

"Хозяин… я… Не надо!"

– Нет. Раз ехать туда боишься даже ты, то нам туда точно надо. – Хозяин заставил его посмотреть себе в глаза. – Понятно?

Он кивнул. Но страх так и не исчез…

– …покормить бы его. Эй, зверь, есть будешь? Как тебя зовут-то?

Сидящий рядом человек в имперских доспехах повернул голову.

– Шернэс.

– А ты откуда знаешь?

Человек пожал плечами.

Шернэс.

Имя.

Его имя.

Неожиданно сон пропал, будто его и не было никогда. Он почувствовал свое тело – тяжелое, скрученное веревками, полное холода. Настоящее. Под ним была настоящая земля. А вокруг клубился туман. Вот она, реальность. Здесь.

Шернэс.

Он мотнул головой, попытался шевельнуться. Получилось. Кто-то ослабил веревки на лапах, и теперь мышцы отзывались живой болью на каждую попытку движения. Но слушались.

– Глянь-ка, Глард! Живой! Небось услышал, что кормить будем! Эй, Шернэс, есть будешь?

Знакомый голос. Как называли этого человека? Норид? Да, точно. Полуэльф.

Он поднял глаза на наемника. Он него не пахло ни страхом, ни злобой – лишь любопытством.

– Эй, Къес, дай сюда кусок погорячее… – Человек взял незнакомо пахнущее мясо и разделил его на две части. Одну, побольше, взял себе, другую протянул ему.

Тепло.

Шернэс поднялся и аккуратно, заставляя себя медлить, разжевал мясо. Кусок оказался плохо прожаренным, имел гадкий кислый привкус и пропах болотом, но тепло нельзя подменить ничем.

Казалось, этот жалкий кусок мяса, пищи обычных животных, содержал в себе чистый огонь. По мере того, как уменьшалась порция, росли силы. Наконец Шернэс удовлетворенно вздохнул и повернулся к костру. Холодное пламя не манило его, но хотя бы служило напоминанием.

Органы чувств тоже будто проснулись, заработали с новой силой. Теперь он легко мог расслышать шорох в траве где-то в тумане и различал малейшие детали, до крохотного пятнышка золы на коже людей. Жаль только, это зрение кончалось, когда взгляд упирался в туман. Там, в царстве врага, все по-другому.

Но вместе с чувствами проснулась и тягучая боль глубоко внутри. Она жалила, как застрявшая в спине стрела, напоминая себе при малейшем движении. Взгляд упал на наемника, и боль вновь отозвалась. Хозяин любил сидеть так, отдыхая после полного событиями дня. И он тоже любил слушать сказки.

– Къес, расскажи еще что-нибудь. А то ведь интересно…

– Что именно? – Мальчишка-темнореченец поднял голову. – Я ж много сказок знаю, мне дедушка их рассказывать любил… И бабушка!

– Ага. Ну… про болото. Это вообще что за зверь такой, что вы его живым почитаете? И вообще… Я слышал, что у этого вашего Темноречья душа есть. Правда что ли? А то сколько я не путешествовал, а о таком чуде не слышал – чтобы у земли была душа. А?

Душа, душа… Что-то знакомое. Внезапно он вспомнил сон, почти стертый куда более приятными грезами. Ведь тогда ему говорили имя!

" А ты? Ты, Шернэс? Тебе легче всего… Чего ты хочешь – остаться среди своих воспоминаний или идти вперед? У тебя есть твоя память, и твой хозяин, так почему ты все еще жив? Почему ты не скроешься в ней? Не позволишь воспоминаниям поглотить тебя? Ведь так было бы гораздо легче… Почему ты все еще жив, зная, что хозяина больше нет, пусть и не помня, как это произошло? И какая твоя цель – отомстить? Это все, что у тебя осталось?"

Это говорил враг. Он предлагал сдаться. Проиграть. Так что? Неужели сделать это? Подчиниться врагу?

Нет.

Рядом с болью обнаружилось почти забытое, но очень сильное чувство. Ненависть. Ненависть к предателю, который смог сбежать. Раньше она была единственной его целью. С возвращением разума чувство забылось, но не исчезло совсем.

Цель все-таки есть. И это – главное.

Шернэс повернул голову к туману и зарычал. Тихий, но проникающий повсюду звук прокатился по миниатюрной полянке и исчез в серой стене. В ответ туман сформировался в длинную узкую голову, похожую на драконьи. Светящиеся точки глаз уставились прямо на него.

"Я не сдамся, как бы ты этого не хотел. И не надейся. Я выживу. Я вспомню все. Ты не сможешь захватить меня своим болотом. Даже не пытайся. Я сделаю то, что должен"

Тихий шелестящий смешок.

"Иного я и не ожидал"

* * *

Когда на следующее утро Норид попытался взвалить серого зверя на лошадь, тот неожиданно начал сопротивляться. Глард и не представлял, что это связанное, неловкое существо может быть настолько ловким. Зверь по имени Шернэс не позволил даже поднять себя.

– Эй, ты чего? – обиженно фыркнул Норид, пытаясь ухватить чудище за загривок. – Раньше был ведь смирным!

– Да ты его камнем по голове приложи, – посоветовала Крыса, которая наблюдала за разворачивающимся цирком. – Да побыстрее!

– Не. Знаешь, у меня был хороший опыт в обращении с различными зверюшками, и я понял – унижать их нельзя. Обидеться могут. Слушай, Шернэс, лучше бы ты, как вчера, дохлый лежал!

– Глард, помоги ему, а то до вечера будем прохлаждаться, – распорядился Шиорка. Стоящий рядом с ним Левок выразительно скривился.

Идя мимо этих двоих, Глард буквально чувствовал излучаемую ими ненависть. Что именно прочистило их отношения, сделав их кристально чистыми? Он не знал этого, но не возражал. Когда враг открыт, гораздо легче сражаться.

Вдвоем они погрузили монстра на лошадь Норида. Животное только фыркнуло, когда на его спину взвалили двойной груз.

Но на этот раз они проехали совсем немного.

Глард опустил голову, чтобы не видеть этого проклятого тумана, но и внизу его было предостаточно. Хорошо хоть, марево потеряло свою плотность, стало почти прозрачным. И тут он услышал крик, смешанный с глухим, яростным рычанием. Испуганное ржание присоединилось к этой какофонии позже.

Он обернулся и увидел вставшую на дыбы лошадь Норида, которая била копытами в опасной близости от него самого. Поддавшись панике товарки, рванулось и животное Гларда. Он с трудом удержал ее и оглянулся повторно. Его глазам предстало печальное зрелище: ругающий весь мир Норид пытался выползти из-под лошади. Зверь куда-то исчез.

– Жив? – Спешившись, Глард подошел к наемнику, но тот уже встал и пытался поднять лошадь.

– Ага, жив. С-скотина! – Норид скривился и потер бок. – Тьма, на мне живого места не осталось… Эй, а этот… Шернэс куда делся?!

Серый монстр обнаружился в нескольких метрах. Разорванные веревки лохмотьями свисали с его спины, ремень на морде опасно трещал. Монстр стоял, опустив голову к самой грязи, не оглядываясь на путников. Глард заметил, как Норид достал арбалет и начал аккуратно взводить его. Сам сержант аккуратно двинулся к зверю, готовясь повалить его на землю. Насколько он успел понять, существо явно было знакомо с руками людей, вполне могло идти на поводке… А если приложить его мечом или из арбалета, то оно вообще не станет сопротивляться. Закон природы и человека.

Все нарушил Къес. Мальчишка заметил движение зверя и испуганно вскрикнул.

– Капитан Глард!

Зверя будто подбросило. Он резко развернулся на месте и неуклюжим прыжком бросился на Гларда. Сержант отшатнулся, но завяз, совсем ненамного завяз в грязи. Как раз на столько, чтобы зверь не обрушился на него всем весом, но опрокинул в грязь и приложил по голове хвостом. Перед глазами вспыхнули огненные круги.

"Не мешайся"

Глард недоуменно моргнул, а зверь вновь развернулся и поковылял к тому месту, где и был. Сержант перевел взгляд на Норида, и тот пожал плечами, неосторожно нажав на спусковой крючок арбалета.

– Идиот, – кратко выразился Левок, когда стрела сгинула где-то в тумане. – В Темноречье из арбалета стрелять!

– А что делать? Ждать?!

– Так, Глард, перестань играть в героя, – скривил губы Шиорка. – Къес, Левок, не изображайте статуи, окружите зверя! Крыса, ты тоже! Оружие у всех есть?

Все кивнули, даже Къес продемонстрировал нож, которым, как определил Глард, не получилось бы заколоть и собаку. Будто случайно он двинулся к мальчишке и встал перед ним.

– Не кинется – не ударять! – велел Шиорка. – Ну хорошо…

Что он собирался сказать, осталось неизвестным. Монстр неожиданно дернулся и тяжело повернулся к Нориду, а полукровка попятился. Глард увидел тонкую, почти прозрачную нить, обвившуюся вокруг шеи пепельного зверя. Так продолжалось совсем недолго. Потом нить лопнула, Норид повалился на землю, а монстр перескочил через него и, разбрызгивая грязь, помчался куда-то в туман. Вслед ему полетела общая ругань Гларда, Норида и Крысы.

– За ним! – распорядился Шиорка. – Веревки захватите!

– Иди ты… – выругался Норид, но приказу все-таки подчинился.

Туман сгустился, но Глард уже привык к подобным изменениям и почти не заметил этого. Вот только зверь… Они-то шли прямо, как по нитке – наловчились за последнее время – но кто поручится, что зверь не свернул куда-то?

– Идиотская ситуация, – выразил его мнение Норид. – И как мне надоели эти салочки…

– Заткнись.

Шли совсем недолго, но овладевшее всеми напряжение заставило людей сплотиться, образовать настоящее построение: темнореченцы, видящие лучше всех, легко скользили по бокам, чуть выбиваясь вперед. Норид, как самый бесшабашный, занял место сразу за ними, держа наготове арбалет. Гларду оставалось прикрывать тыл. Крыса, задвинутая в безопасную середину, недовольно фыркала, но не возражала.

– Мы как настоящий отряд! – с гордостью сказал Къес. – Да, капитан?

Глард скептически хмыкнул и, споткнувшись обо что-то, едва не полетел на землю. Спасло его плечо внезапно остановившейся Крысы, которая, в свою очередь, затормозила из-за Норида и Левока.

– Глядите! – указал Левок.

Глард прищурился, однако увидел лишь обычный серый туман. А вот Къес явно что-то заметил. Мальчишка замедлил шаг и одновременно подался вперед.

– Что-то темное, – неуверенно сказал он. – Наверное, зверь этот… Капитан, что делать?

Глард сплюнул и перехватил веревку, сделав из нее петлю.

– Выполнять приказ, Тьма его возьми, – скривился он. – Так, Левок, Крыса – обходите его. Къес, пойдешь с Крысой, покажешь ей дорогу! Подойдете к нему так, чтобы он вас не заметил, но максимально близко. Атаковать только по команде. Ясно, Тьма побери?

– Да. – Левок скривился, показывая, что он думает о Гларде вообще и о его способностях и командованию в частности, но послушно двинулся в указанном направлении.

– А вы капитан? Вы же не видите ничего! – спохватился Къес. – Вы же… харрец!

Глард пожал плечами. Верно, туман для его глаз казался чересчур густым, но и слепым не делал. Левока, стоящего метрах в двух, он видел отчетливо, хотя землю не различал даже у себя под ногами. Там туман сгущался еще сильнее, словно огромная белая река.

– Вперед, – коротко скомандовал он.

Къес еще раз посмотрел на него, потом потянул Крысу за рукав и вместе с ней скрылся в тумане. Глард осмотрелся, но не заметил никого, кроме Норида.

– Ну что, пошли?

Глард кивнул и осторожно двинулся вперед. Выдерживать направление он умел хорошо, но только в нормальном лесу. Здесь приходилось регулировать каждый шаг, не поворачиваясь даже на самое крохотное расстояние. Любая ошибка могла привести к бесконечному блужданию в тумане.

Занятый этим, он едва не пропустил момент, когда в туман впереди потемнел, обрисовал очертания крупной фигуры. Та стояла неподвижно, опустив голову, и, казалось, не замечала никого. Отставной сержант посчитал, сколько до нее осталось, и сглотнул. Два-три метра, не больше.

Глард сжал рукоять ножа и в который раз подумал о сетях. Надо было взять… Он еще раз посмотрел на зверя. Кажется, тот лег.

– Сможешь?.. – спросил Глард у Норида, кивком показывая на веревочную петлю. Наемник кивнул и взял веревку.

– Давай!

Едва прочная волосяная веревка коснулась его шеи, монстр точно обезумел. Темный силуэт рванулся, едва не вырвав другой конец из рук Норида, протащил его по размокшей земле, направляясь в сторону Гларда. Времени на рассуждения не хватало, и Глард совершил то, что мог сделать, когда на него неслось чудище размером с волка: ушел в сторону, рассчитывая набросить вторую веревку. К сожалению, Темноречье опять выкинуло фокус, подставив ему под ноги особо скользкое место. Глард не устоял на ногах, упал. Прямо на зверя, мгновенно прижав того к земле. Монстр попытался встать, бешено захлестал хвостом, но мужчина только выругался и попытался как можно сильнее вдавить в землю уродливую голову. Ответом на его усилия послужило лишь сдавленное рычание, которое постепенно ослабевало. Потом зверь затих окончательно, но заслуги Гларда в этом не было. Просто Норид наконец-то догадался затянуть удавку.

– Из тебя получился бы отличный укротитель псов, – фыркнул наемник, подходя к ним. Глард молча встал и принялся вытирать лицо от грязи.

– Верно, отличное представление.

Левок стоял всего в нескольких шагах от них, скрестив руки. В ладони он сжимал ненужную уже веревку.

Глард бешено повернулся к нему.

– Ты все время стоял здесь?

– Да, – пожал плечами вор. – Я подумал что вы и так хорошо веселитесь… Эй, что с тобой?!

Глард молча рванулся к нему и повалил на землю. И потом встал над ним и долго, с наслаждением стоял так, не давая подняться. Любая попытка пресекалась пинками и дальнейшим втаптыванием в грязь.

– Командир… – Голос Левока, обычно нагло-спокойный, дал трещину. – Командир… ну… я думал… – Вор изменил выражение лица, сделав его почти искренне испуганным. Глард невольно восхитился его искусством, однако даже не пошевелился.

– Норид, будь добр, обыщи его. Мне не хочется думать, что этот человек так быстро забывает уроки…

Норид послушно обшарил карманы темнореченца. Но ничего не обнаружил. Левок в очередной раз дернулся и попытался встать. На этот раз Глард не стал ему мешать.

– Мразь, – процедил он и отвернулся. Как раз вовремя, чтобы увидеть, как Крыса заканчивает связывать монстра. Результат, Глард не мог это не признать, выглядел более чем впечатляюще.

– А ты чего не… – Он запнулся. Крыса глядела на него уставшими, текущими глазами. Ее руки с крошечными загнутыми коготками подрагивали.

– Извините, капитан. Мы не смогли быстро идти… – произнес понурившийся Къес. – Крыса спотыкалась постоянно…

Глард вздохнул и подошел к бессознательному монстру, с трудом взвалил его себе на плечи. Монстр оказался на удивление легким, словно состоял не из плоти и крови, а того же серого тумана.

– Пошли, – скомандовал он. – Крыса, идти сможешь?

– Да. Отстань от меня, дедушкин внучек! – Крыса сердито отмахнулась от Норида и сделала несколько шагов. Несмотря на плохое самочувствие, двигалась она довольно бодро. – Гад ты все-таки… Ну зачем порошок-то выкинул?

Норид пожал плечами, открыл рот, собираясь что-то сказать… и тут же захлопнул его.

– Слушай, Глард, – тихо и медленно сказал он. – Мы, случаем, не это ищем?

Глард проследил за его взглядом.

На размокшей, взрыхленной драчунами земле отчетливо виднелась большая пятиконечная звезда.

* * *

След. Потерян.

Не дали учуять… Настигнуть… А ведь это было так близко! Предатель – так близко! Его так легко учуять… Было. А теперь…

"Ненавижу"

Всех. Почему им так надо издеваться? Почему они не видят, не понимают, не хотят понять? Почему относятся к нему хуже, чем к вещи? И почему от них так пахнет опасностью?

Звери. Жестокие звери. Им нравится валять других в грязи, нравится убивать. Особенно этот, высокий, похожий на медведя… Как таких называл хозяин? Псы? Волки? Падальщики?

Забавно. Мечтать перегрызть глотки им только чтобы освободиться – и при этом называть жестокими зверями. Вот только не хочется от этого смеяться. Совсем.

Холодно.

* * *

– Хорошая история. Зверь-то, оказывается, магию чует, – заключил Шиорка после десятиминутного осмотра звезды. – Значит, будем использовать пока можно.

– А как же подарок императору? Себе оставим? – лениво спросил Норид, машинально поглаживая покрытую серой кожей голову.

– Зачем? – пожал плечами великан. – Найдем нашего беглеца, прирежем его по-тихому… и отошлем зверя правителю. Так даже быстрее будет. Давно пора эти игрушки заканчивать… Глард!

– Что? – Отставной сержант поднял голову, оселок в его руках скользнул по клинку кинжала и оставил на металле царапину.

– Бери Норида, зверя и идите по следу! Как не заплутать, знаете? Тропинка там вроде бы есть, так что не заблудитесь…

Глард пожал плечами и поднялся. Приказы Шиорки уже давно перестали удивлять его. А возмущение, желание перестать подчиняться… Да кого, Тьма побери, это волнует?! Никого. И никому нет дела до того, что командир в любой момент может предать, что его подчиненные вместо сработанного отряда напоминают шайку разбойников. Здесь, на Темноречье, это ничего не значит.

Вот только бывают вещи, которые не забудешь, сколько не пытайся. Нельзя забыть имперцев, забываемых, как свиней. Нельзя забыть глаза темнореченцев, отправляемые на бой. Нельзя забыть и то, как герой-избранник вдруг оказывается сверженным благодаря нелепой и безжалостной клевете. Это запоминается навеки, и копится, копится долго и тщательно, пока наконец не прорвется.

Норид тоже не стал возражать, а вот с серым монстром возникли проблемы. Зверь не спал, Глард видел это, но и подниматься не желал. Наконец, когда они уже подумывали о радикальных мерах, он подчинился неизбежному и встал на лапы. Даже позволил надеть на себя поводок, что оказалось полной неожиданностью.

– И что нам с этим чудом делать? – растерянно спросил Норид.

Крыса передернула плечами.

– Топиться, – мрачно посоветовала она. – В луже. Где-то рядом я видела подходящую…

Норид не обиделся. Он продолжал выжидательно смотреть то на Гларда, то на Шиорку. Великан фыркнул.

– Идите побродите. Может, учует что-то. Насколько я знаю, кто магию чует, того она тянет, как магнитом. Верно, предателишка?

– Да. – Глард не стал договаривать, что это не только чутья касается, но и всего остального. Он по себе знал, что если довелось хоть однажды испытать на себе ее действие, отказаться будет очень трудно. Именно поэтому солдат, служащих в штрафном отряде нередко накачивали какими-то препаратами, резко повышающими способности. А потом… Гларда передернуло. Да, по сравнению с той ломкой Темноречье – даже не цветочки. Так, мелкие бутончики.

– Ну тогда пошли, – предложил Норид.

Лагерь быстро скрылся из виду, оставив от себя лишь тропинку, как напоминание. Липкий серый туман окружил их со всех сторон, и так же со всех сторон зазвучали голоса. Сколько Глард не пытался, ему не удалось разобрать ни слова, но в том, что это – не порождение фантазии, сомнений уже не осталось.

Норид шагал рядом, почти не глядя на зверя, а тот, в свою очередь, даже не поднимал головы, шагал, словно во сне. Глард покачал головой. Нет, ни о каком "почуять" тут не может быть и речи.

Однако тем для разговора еще много.

Когда они отошли от места стоянки на приличное расстояние, Глард остановился, жестом приказал Нориду последовать его примеру. Наклонился к серому зверю.

– Я знаю, что ты – не тупое животное, – твердо сказал он. – Ты умеешь говорить. Верно, Шернэс?

Монстр вздрогнул и поднял алые глаза. Глард впервые видел их так близко или, точнее, впервые удосужился рассмотреть. Очи монстра напоминали ограненные гранаты: алые, сверкающие и очень глубокие. Вот только никакие камни не могут излучать настолько сильную неприязнь…

"Да"

Норид прижал ладони к вискам; при этом ремень-поводок сильно натянулся, но монстр даже не дернулся.