Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 12 страниц)

Зато Шиорка и темнореченцы ожили, а спустя несколько минут вскочили на лошадей. Даже болотные коньки взбодрились и начали пересвистываться между собой.

– Капитан, уже можно на коней! – робко сказал Къес. – Сейчас островок будет, здесь безопасно.

– Что это вообще такое? – ворчливо отозвался Норид, вскарабкиваясь в седло. – Островок этот?

– Ну… это… – мальчишка неопределенно помотал головой. – Ну… увидите!

Они действительно увидели. Деревья кончились неожиданно, видно, постарались люди с топорами, и глазам открылась огромная поляна. Глард недоуменно заморгал, вглядываясь в чистый, лишенный тумана воздух, оглянулся. Серая пелена кончалась вместе с деревьев, будто ее что-то останавливало. А на полянке располагалась деревня, вполне обычная, очень похожая на харрскую. Обычные ветхие дома, обычные лошади, обычные собаки. Раздалось шуршание, и Глард увидел обычную серую кошку, которая с деловитым видом прошмыгнула мимо. Что ей понадобилось вдали от деревни, он так и не понял.

– Ну, харрцы, чего застыли? – грубо окликнул их Шиорка, направляя коня к деревне. – Деревни что ль никогда не видели?

Глард и Норид переглянулись и одновременно пожали плечами. Без сомнений, болото любит преподносить сюрпризы…

– Надо же, – пробормотал Норид. – Къес, а эти… окна, они у вас часто встречаются?

– Нет, куда там! – рассмеялся Къес. – Болото редко делает такие подарки! Говорят, где люди живут самые хорошие, там оно островки и ставит! Только люди этот дар не ценят, быстро сквернеют, и болото вновь забирает свое… так часто происходит. Мне папа рассказывал, как кто-то один раз украл у соседа, и его дом тут же начал погружаться. Река из берегов вышла… Там сейчас только трясина, а такой островок был!

– Стерва это ваше болото, – убежденно сказал наемник. – И плевать, что другого рода! Стерва, она стерва и есть!

– А это ты брось, – нервно одернул его Левок. – Не стоит сердить его… напрасно.

За разговором они не заметили, как въехали деревню. Присмотревшись поближе, Глард нашел между домами островка и харрскими жилищами немало различий: прежде всего в украшениях, которые густо украшали ставни и наличники. По этой резьбе даже слепой мог без труда понять, в какую часть страны он попал: близ Карида люди обзятельно вырезали знак короны, словно подтверждая свою верность правителям; у побережья Жемчужного океана они не могли обойтись без фигурных морских волн; на берегах же океана Драконьего отдавали предпочтение стилизованному изображению Первостихий. В Пустоземье не вырезали ничего, в частности потому, что вырезать было не на чем. Из-за особенностей погоды жители этого городка привыкли обходиться без изысков, уповая на прочность, а не красоту.

Здесь же жители явно предпочитали растительный орнамент: лозы, камыши, какие-то неопределимые цветы. Кроме того, на ставнях обязательно присутствовал чистый квадрат величиной с ладонь, смотрящийся, будто бы мастер хотел закончить рисунок, но не успел.

– Эй, Къес, а это зачем? – Норид, как оказалось, тоже заметил это.

Мальчишка подъехал поближе и прищурился. Глард с удивлением понял, что на чистом воздухе он видит куда хуже, чем в тумане.

– А это, – наконец протянул Къес, встряхивая серой шевелюрой. – Это для духа болота. Его принято изображать…

– Тогда чего не изобразили?

Къес пожал плечами.

– Его никогда никто не видел, – просто ответил он.

Норид покосился на Гларда и обескуражено развел руками. Глард, уже привыкший к чуждым обычаям темнореченцев, только хмыкнул. Дух болота… Тьма побери, да тут столько всего творится, что на такие мелочи уже внимания не обращаешь!

Их уже заметили. Хлопнула дверь, и перед мордой коня Шиорки появился человек. В первую секунду Глард принял его за харрца, но тут же понял, что ошибся. У стоящего перед ними мужчины были типичные для жителей болот тонкие черты и бледная кожа, а волосы, хоть и не такие светлые, как у Левока или Къеса, казались серыми, будто мышиная шерсть.

В руках человек держал вилы, направленные точно в грудь Левоку.

– Кто такие?

– Здравствуй, добрый человек, – миролюбиво сказал великан, вновь перехватывая бразды командира. – Не мог ли ты совершить милость и опустить сие оружие? Мне-то оно не слишком мешает, а вот моему спутнику… О, ему это доставляет огромные неприятности.

Темнореченец послушно отвел вилы в сторону.

– Так бы сразу и сказали, что балаганщики, – буркнул он. – Зачем приехали?

– Мы не балаганщики, – поправил его Шиорка. – Путники. Переночевать есть где?

– А деньги у вас есть? – Темнореченец смерил их подозрительным взглядом, особливо задержавшись на телеге с серым монстром. Глаза у него, как заметил Глард, тоже казались темнее, чем у Къеса или Левока.

– Не жалуемся.

– Тогда у меня можете, если не совсем голодранцы. – Человек чуть расслабился. – Только деньги вперед!

Шиорка пожал плечами и кинул темнореченцу легкий мешочек. Получив аванс, тот кивнул и быстро, то и дело пугливо оглядываясь, повел их к дому, стоящему на самой окраине деревне.

– Лошадьми сами занимайтесь, – буркнул он, показывая на хлев, судя по всему, пустой. – Не сведут, не беспокойтесь.

– Лады. Глард, Левок, займитесь! – распорядился Шиорка, следуя за хозяином. – Пошли, наемничек… И ты, мелкий!

– Не, я тут останусь пока, – отказался Норид.

– Как хочешь…

Норид подождал, пока за Шиоркой захлопнется дверь, и фыркнул.

– Мной! Командовать!

– Заткнись, – устало сказал Глард, начиная расседлывать свою лошадь. Рядом молчаливый возница занимался телегой. Что он сделал, Глард не понял, но коньки радостно засвистели и синхронно улеглись на землю, а темнореченец, явно посчитав работу выполненной, ушел в дом. – Тебе-то какое до этого дело?

– Мне? – Норид послушно принял от сержанта отяжелевший, провонявший болотом потник и, поразмыслив, повесил его на забор. – Да мной в жизни не командовали! Я вообще такого слова, как командир, не знаю! Я…

– Заткнись.

– Не нравится мне Шиорка, – прошипел Левок. – Подлый он… И этот гонец, вы видели его морду! Аж лоснится!

Норид выпрямился и очень внимательно посмотрел на темнореченца.

– Ага, – согласился он.

Самого удара Глард не увидел, как и прыжка наемника. Только что он стоял неподвижно, спокойно глядя на Левока – и вот уже оба катятся по земле, разбрызгивая грязи и ругаясь. Схватка длилась несколько секунд, не больше: Норид без малейшего труда одержал победу над темнореченцем и, дыша ровно и спокойно, поднялся. Левок продолжал лежать на земле.

– Ты чего, Тьма тебя побери?!

– Да так. – Норид несильно пнул темнореченца в бок. – Не люблю, когда люди притворяются такими добрыми и пушистыми, а сами воруют у товарищей… Твое? Держи.

Глард машинально поймал слабо звякнувший кошель и выругался: действительно, его. Его собственные гроши, которые совсем недавно находились в чересседельной сумке…

– Сволочь, – простонал Левок, все так же лежа в грязи. – Наемник паршивый…

– Какой есть, – пожал плечами Норид. Он достал из-за пояса стилет и задумчиво покрутил его в руках. – Мне один знакомый как-то посоветовал не ошибаться в людях. А если все-таки ошибся, без церемоний покончить с предметом ошибки. Просто чтобы не допустить промаха в другой раз. Как ты считаешь, Левок, стоит так сделать?

Левок тихо заскулил и попытался пнуть полукровку. Норид небрежно отступил от него на полшага и так же спокойно продолжил:

– Но, к счастью, в тебе я никогда не ошибался, воришка. Подлец ты, вор и к тому же дурак. Наверное, такого мог взять с собой только Шиорка… Поэтому я пощажу тебя. Поднимайся и помогай расседлывать… Не император, в конце концов!

Левок послушно поднялся и замер, ссутулившись и как никогда походя на готовую броситься крысу. Он был весь перемазан грязью, даже волосы казались теперь абсолютно черными. Норид, такой же грязный и побитый, продолжал смотреть на него, смотреть и ухмыляться. Стилет порхал в его пальцах, как бабочка, хотя сомнительно, полукровка прикладывал для этого хоть какие-то усилия.

– Вы закончили, Тьма вас побери? – рявкнул Глард, которому изрядно надоел этот цирк. – Давайте уж… Господа прислужники!

Гнедого зверя Шиорки пришлось держать всем вместе, конь отчаянно сопротивлялся чужим рукам. Когда пустяковая работа по расседлыванию и кормежке лошадей оказалась закончена, с облегчением вздохнули все трое.

– Капитан! – Бодрый, взъерошенный Къес буквально скатился по крыльцу. – Капитан, мне капрал Шиорка велел вам помочь!

– Хорошо. – Глард с сомнением покосился на телегу со связанным серым монстром. – С этим что делать будем?

Норид задумчиво почесал нос.

– Сейчас сообразим… – задумчиво произнес он. – Давайте вот так поступим…

Прежде чем остальные успели хоть что-то сообразить, наемник ухватился за ремень, стягивающий морду чудовища, и перерезал ножные путы. Монстр слабо заворчал и с заметным трудом поднялся.

– Молодец… иди сюда… – тихо проговорил Норид, накидывая на шею созданию еще одну веревку. – Молодец…

– Тьма побери, Норид, ты спятил? – рявкнул Глард. – Это же…

– Не беспокойся, у меня большой опыт работы с такими зверями, – заверил его полуэльф.

– Сколько? Конкретно.

– Конкретно? Ну… от одного до пяти… примерно.

Глард покосился на наемника, прикидывая, как бы образумить его. Норид заметил это и залихватски ухмыльнулся.

– Ничего, видишь, идет ведь!.. должен идти…

Зверь действительно не шел, а скорее тащил свое тело по земле. Глард попытался припомнить, сколько он пролежал, связанный. По всему выходило не меньше двух суток – вполне достаточно, чтобы отправить к Тьме все здоровье.

Къес явно думал о том же.

– Капитан, – виновато шепнул он. – А этот зверь… его обязательно все время связанным держать? Он ведь подохнет так…

Глард передернул плечом.

Зверь двигался неловко, по-ящериному изгибая застывшее тело. Грубая, сухая и холодная кожа тихо хрустела при каждом движении. Голову монстр держал низко опущенной, вперив взгляд в землю, но поводка слушался. Норид, Глард отдал ему должное, вел своего "пациента" очень аккуратно, держась на приличном расстоянии и не совершая резких движений, но при этом твердо и спокойно.

Так они дошли до крыльца. Зверь безразлично вскарабкался по ступеням и шагнул в дверной проем. Но перед этим он все-таки оглянулся, и Глард вздрогнул под этим тусклым, угасающим взглядом.

* * *

Ступени тоскливо хрустнули под его весом, схожим стоном отозвались подгнившие половицы. Зато и туман внутрь не прошел – да его и нет здесь. Наконец-то.

Он мотнул головой и внезапно почувствовал на шее что-то чужое и знакомое одновременно. Поводок… он не носил его с самого детства, пока они оба не стали доверять друг другу, не поняли, что не могут друг без друга. Но этот поводок – чужой. И держит его чужак, хоть и пахнущий безопасностью и дружелюбием. Но не хозяин. А значит – прочь его!

Но он забыл о стягивающих морду ремнях. Малейшая попытка пошевелить челюстями привела к нестерпимой боли в пострадавших суставах. Он зарычал, замотал головой, пытаясь разорвать путы.

– Но! Не шали мне! – Тем не менее, чужак дружелюбно потрепал его по холке, не брезгуя прикасаться к струпьям и язвам. Раны, нанесенные врагом, поджили, но лишь немного.

Он двигался очень медленно и сам ощущал это. Путь длиной в пять шагов они проходили целую вечность, стоившую остатка уверенности в лапах. Огонь… Ведь его было так много, он был так близко! И что? Результат – кратковременный прилив сил, а потом – новая слабость.

– Что? Больно? Не беспокойся, сейчас перевяжем… Я вот почему-то уверен, что ты нам вреда не причинишь! Как ты считаешь, почему?..

Чужак толкнул дверь, и они оказались в задымленном, воняющем людьми и гарью, помещении. Он моргнул и увидел множество людей, в основном – темнореченцев. Только один отличался от других, выделяясь огромным ростом и темной шевелюрой. Харрец, вот только… Что-то знакомое щекотнуло ноздри и тут же ушло, растворившись среди десятков иных запахов.

Увидев его, все тут же замолчали, и молчали долго, очень долго. Первым высказался тот, темноволосый, обращаясь не к ведущему его на поводке чужаку, а к кому-то другому.

– Эй, это что за шутки? А, Глард?

Кто-то грубо толкнул его в бок, и он не выдержал, повалился на пол. Повернув голову, он увидел еще одного человека, очень похожего на темнореченцев, но неуловимо отличающегося от них. Знакомый запах.

Названный Глардом опустился на лавку и, не отвечая, накинулся на предложенную миску с едой. Горячей. Он дернулся, почувствовав это тепло, и человек заметил это, но никак не отреагировал.

– Норид, Тьма побери, не стой на пороге! Иди сюда и эту дохлятину сюда подволоки!

– Пап, а кто это?

Чужак, держащий поводок, заставил его подняться на лапы и подойти к ближайшей лавке, тут же освободившейся от людей. Там он и упал и больше не откликался на дерганья поводка. Тело охватила блаженная апатия, вызванная теплом. Впервые… Тепло… Без тумана… Как хорошо!

Наслаждаясь теплом, он одновременно рассматривал комнату, в которой очутился. Точнее, людей – сама комната его не слишком интересовала. А людей был много… Не меньше полутора десятков. Пятеро детей различных возрастов, которые сейчас испуганно разглядывали его. Взрослые, тоже различных возрастов, от совсем молодых, вчерашних подростков, до глубоких стариков. Эти тоже косились на него со страхом. Типичная крестьянская семья. Наверное, никогда не видели…

Кого?

Жаль, их страхом нельзя было питаться. Да, существуют родичи, для которых чувства людей – деликатес, но он, к сожалению, не таков. Для него пища должна быть другой. Увы, тепло закончилось очень быстро. В комнате сильно похолодало, это почувствовали даже люди. Женщина кинула дров в крошечную, едва дымящую печку, но результата не добилась.

– Эй, хозяин, чего так холодно-то? – спросил тот, кто держал поводок. – Подтопи!

Однако попытки добавить хоть сколько-то тепла не увенчались успехом. Он снова начал замерзать. Холод… Это уже вошло в привычку. Почему все-таки так произошло? Что случилось? Здесь, в Темноречье? Что произошло два года назад?

Нет, опять забылось.

Чужак передал поводок кому-то другому, а сам подошел к дымящей печурке.

– Глядите, как надо! Efaiflla!

Из его рук вырвался крошечный огненный шарик, который, достигнув дров, взорвался огненным бураном. Раздался взрыв, мелкие щепки разлетелись по всей комнате. Названный Глардом вскочил.

– Норид, ты…

– Оно само! – по-детски выпятив губу, отозвался тот. Только сейчас он увидел, что у человека чуть приподнятые уголки глаз и неправильный запах. Полуэльф… судя, по одеждам, еще и наемник. Неплохое сочетание!

– Ладно, – махнул рукой темноволосый великан. – А ну прекратили балаган! Глард эта зверюга не вырвется.

Странно. Он и не думал, что люди умеют так лицемерить. Этот темноволосый, выглядящий отнюдь не гением, на самом деле казался очень опасным… Зверь, притом очень умный. Прямо родственник. Может быть, родственные души и сближаются, но только у людей. У его народа на этот счет совсем другое мнение.

Темноволосый тем временем расстелил карту и, не обращая на хозяина дома и его семью внимания, принялся что-то оживленно обсуждать со своими, теми, что пахли лесом и туманом. Говорили в основном двое: полуэльф и этот самый великан. Темнореченцы молчали, глядя на темноволосого почти с восхищением, человек в форме имперского солдата молчал, уставившись в пространство. Он воовще

Дальше он не слушал. Лег и закрыл глаза, стараясь вобрать в себя как можно больше тепла. И погрузился в дремоту.

Сначала он ненавидел этого человечка. Тот казался глупым, не умел мысленно говорить, не знал, что ему нужно. А еще он постоянно подчинялся своему "господину" – рыцарю с грязно-серыми глазами и такой же нечистой душой. Этот не любил их обоих, и частенько награждал человечка затрещинами, называл "неучем" и "светлым простаком". Еще больше рыцарь ненавидел его. Всякий раз, когда он попадался "господину" на глаза, сопровождался болью. Ответить на удар удалось только однажды, и после этого он наконец понял, что такое боль. И что такое холод.

Человечек не пытался его защитить. Но когда он, погасший, рычащий от боли и холода, упал на землю, мальчишка взял его и завернул в свой плащ.

– Парсиэль, не мешайся!

– Господин, это мой зверь.

Человечек пошатнулся от удара, из разбитого носа потекла теплая кровь, но он не уступил. Продолжал смотреть на своего господина, и тот сдался под взглядом этих чистых голубых глаз.

– Убирайтесь, оба, – проворчал он.

Мальчишка быстро разжег костер и осторожно опустил его на горящее дерево. Огонь сделал свое дело, залечивая раны, даря успокоение и радость. Но все-таки чего-то не хватало…

– Вот так, малыш, – тихо произнес человечек. – Бедный… Ты не знаешь, как тебя не любят другие? Они говорят, что не дело это – чтобы у оруженосца был монстр. Не понимают, что это – другое. Ты ведь не виноват, что ты – монстр? Верно?

Загорелая, покрытая ссадинами ладонь потянулась было погладить его, но тут же отдернулась.

– А они не понимают… И не любят меня. За что, не знаешь? За что они так не любят нас? Мне говорят, что я навеки останусь оруженосцем… Никогда не стану рыцарем… Господин говорит, я путаю болотные огни с настоящими… А какие выбирать, не говорит!

Мальчишка отвернулся от огня, и внезапно он услышал тихие, сдавленные рыдания. Эти звуки сдвинули что-то в душе, заставили вылезти из костра и подползти к человечку. Тот дернулся в сторону, почувствовав жар около колена. Но он не стал обжигать, максимально пригасил пламя. И впервые по своей воле заговорил, обращаясь к человечку.

"Хозяин…"

* * *

Глард так и не понял, почему загорелся пол: то причиной этому оказался Норид, неосторожным движением опрокинувшим на пол блюдце с маслом, то ли хозяин дома, который решил таким образом избавиться от опасных гостей… В любом случае пол запылал с легкостью, невозможной для прогнившего дерева, и огонь перешел на стол. Поднялась кутерьма, дети с визгом бросились прочь, переполошившиеся взрослые пытались погасить огонь. Жена хозяина плеснула водой, но пламя, казалось, даже не заметило этого.

Глард тоже вскочил, попытался затоптать огонь, но тот проигнорировал попытки загасить себя. Пламя взметнулось вверх, поползло по ножке стола… и погасло.

Люди с изумлением глядели на серого монстра, бросившегося с самое пекло.

Существо легло на пол и прикрыло глаза, а огонь внезапно оставил дерево, накинулся на него, окутал сверкающим коконом. Монстр только ворчал, а языки пламени уже танцевали на его загривке, скользили по лапам, касались глаз… Глард дернулся за водой, но понял, что уже поздно.

Пламя погасло, словно проглоченное серой шкурой монстра, как это было тогда, около тюрьмы. Вместе с огнем исчезли и бесконечные белые язвы, зато появились… трещины. Ярко-багровые трещины, рассекающие все тело монстра. Но они тоже быстро погасли, а не пепельной шкуре не осталось и напоминания о них.

Монстр резко поднялся, и Глард поразился, как изменились его движения. Теперь он мало напоминал то больное, умирающее и сочащееся водой существо, которое выползло из подвалов тюрьмы. Только серая шкура осталась прежней, хоть и высушилась, перестала быть такой склизкой и грубой. Монстр стоял совершенно уверенно и спокойно, не собираясь падать, и смотрел на них пронзительно-алыми глазами.

– Тьма побери… – прошептал Глард, обнажая клинок. – Кто это все-таки такой?!

Монстр повернул голову и внимательно посмотрел на него. Красные глаза выворачивали душу наизнанку, перебирая мысли и эмоции, как игральные карты. Глард глядел в них и никак не мог освободиться. Его будто всасывало в бесконечный алый водоворот…

"Я – Шернэс"

Наваждение исчезло. Монстр на подгибающихся ногах подковылял к печке и повалился на пол. Тут же, словно по сигналу, закричала жена хозяина дома. Она кричала долго, пока наконец хозяин не обнял ее и не проводил куда-то в дом. Вернувшись, он тяжело посмотрел на гостей и произнес:

– Зря я вас пригласил… А, ладно. Спать ляжете здесь, ясно? Чтобы в других комнатах духу вашего не было!

Глард пожал плечами и против воли покосился на пепельного зверя. Тот, похоже, уже спал. Приоткрытые глаза смотрели куда-то в недоступную обычным людям даль.

* * *

Он стоял, по щиколотки погрузившись в грязь, и настороженно вглядывался в туман. В голове теснился беспорядочный хаос. Кто он? Глард, отставной сержант имперской армии? Норид, бесшабашный наемник? Или Шернэс, один из… кого? Воспоминания, мысли и эмоции смешивались, затмевали друг друга и медленно гасли.

А туман вокруг уже не казался живым. Он жил. Плотные серые змеи скользили вокруг, связывали ноги, затягивали все глубже в грязь. И пели. Протяжная, неживая музыка тумана, казалось, проникала в душу, переворачивая ее наизнанку и вызывая беспричинный страх. Боялись все три души, каким-то необъяснимым способом слитые в единую сущность. Боялись, но не отступали. Не падали. А туман продолжал петь.

Кто ты? Чего ты здесь хочешь, чужак?

Зачем ты пришел в Темноречье? Что тебе до этого края, имперец? Что тебе до этой земли?

Болото, сплошное болото. Покрытое бесконечным туманом, манящее десятками блуждающих огоньков, пустое и забытое…

Что тебе до этого? Оставь эту землю, чужак. Тебе нет дела до него. Оставь эту землю жить так, как ей того хочется. Оставь Темноречье, брось вместе с его легендами и хозяевами, которых ты все равно никогда не поймешь. Уходи, чужак, оставь Темноречье.

Нет. Все три души единовременно поднялись, возразили туману. Нет.

Да?

Какая же у тебя цель?

Какая цель у тебя, Глард, отставной сержант? Заработать денег? Только спасти свою шкуру? Или ты довольствуешься той Идеей, которая вела на смерть тех крестьян, заставляя их убивать и умирать? А может, ты хочешь отомстить за своего брата, которого, кстати, почти и не знал? Зачем ты появился здесь?

Серый туман озарился крошечными разноцветными огоньками, которые медленно, по одиночке, появлялись из небытия.

А ты, Норид, полуэльф? Что тебе до Темноречья? Неужели для тебя все решают деньги? Или любопытство? Ты видел разумного оборотня, ты встречался с драконом, ты убивал за плату как нежить, так и людей – но какая тропинка привела сюда, в болото? Что ты требуешь от этого пустынного края, от его секретов и легенд?

Из тумана выступило еще два огонька, двигающихся на удивление синхронно. Потом выплыли очертания тонкой морды, стройных ног, огромных совиных крыльев… Лошадь Темноречья подняла на него полный тоски взгляд и тихо, отчаянно заржала. Словно по сигналу, все бесконечные блуждающие огоньки пришли в движение, светящимся водоворотом закружились вокруг…

А ты? Ты, Шернэс? Тебе легче всего… Чего ты хочешь – остаться среди своих воспоминаний или идти вперед? У тебя есть твоя память, и твой хозяин, так почему ты все еще жив? Почему ты не скроешься в ней? Не позволишь воспоминаниям поглотить тебя? Ведь так было бы гораздо легче… Почему ты все еще жив, зная, что хозяина больше нет, пусть и не помня, как это произошло? И какая твоя цель – отомстить? Это все, что у тебя осталось?

Огоньки вокруг кружились, танцевали и смеялись. Внезапно они остановились, замерли каждый на своем месте. Туман рассеялся, открыв десятки, сотни тропинок, над каждой из которых повис огонек.

Гляди – перед тобой столько путей… болото не скупится на них, оно каждого одаривает своей тропой, своей дорогой. Так какую выберешь ты? Ведь выбирать можно только одну и идти можно только по ней. Вот только… одна тропа выведет тебя из болота. Остальные заведут в трясину.

Выбирай, выбирай… Но торопись. Слышишь? Это звери Темноречья идут сюда. Ты зря считал легенды крестьян выдумками. На болоте нельзя выдумать ничего. Все, сказанное здесь – правда. Все, порожденное здесь, порождено болотом. И та Лошадь, и дух Темноречья – правда. Они идут сюда, и кто знает, что они задумали?

Выбирай, выбирай… Не пытайся угадать, какой огонек – настоящий. Да, не все они блуждающие, но как ты отличишь, какой сулит не гибель, а помощь? Нет, не надо доверять глазам, которые все равно солгут. Доверься тому, что внутри тебя, что никогда не обманывает, а ошибается крайне редко.

Внутри тебя три души? Так пусть выбор сделает каждая! Но пусть все помнят – одиночки на болоте гибнут… Ложь, что его можно пройти одному. Только вместе.

Выбирай, выбирай…

Выбирай…

Все три души в одном существе попытались вглядеться в пустошь, найти в нем говорившего. И все три одновременно задали один вопрос:

"Кто ты?"

А болото неожиданно смазалось, дохнуло им в лицо холодным мертвым ветром.

Я – Темноречье.

Твой выбор, Глард. Твой выбор, Норид. Твой выбор, Шернэс…

* * *

Он проснулся, открыл глаза. Низкий потолок, изъеденный жуками, почерневший от дыма – в доме топили по-черному – нависал над ним, реальный как ничто другое. Глард заставил себя успокоиться. Если он и мог чему-то радоваться, так это тому, что он не кричал. Вот только его заслуги в этом не было: искореженное магией горло просто не смогло издать крик.

Рядом слышалось сопение его товарищей по несчастью. Глард приподнялся на локте, разглядывая их.

Темнореченцы спали спокойно, Шиорка тоже не проявлял никаких признаков беспокойства, а вот Норид… Глард вздрогнул, встретившись с настороженным взглядом наемника.

Норид дернул головой и показал куда-то в сторону. Там у печи притулился серый монстр, которого для надежности укутали в настоящий веревочный саван. Потускневшие глаза смотрели прямо на Гларда.

Никто не издал и звука. Да и этого не требовалось.

* * *

Во второй раз Глард, к своей досаде, проснулся позже остальных, заслужив насмешливые взгляды темнореченцев. Впрочем, они тут же удалились, оставив его практически в одиночестве.

– Проснулся, предателишка? – насмешливо спросил Шиорка, который посредством пинков разбудил его. – Хорошо. Вон твоя похлебка, хозяйка изволила налить. Через пятнадцать минут отправляемся, так что поторопись. Я тут с местным паромщиком потолковал, он обещал перевезти нас.

– Перевезти?

– Через Хъерд, – пояснил великан, заканчивая с собственной порцией. – Мы ж на берегу самом!

Глард напряг память и действительно припомнил широкую гладь позади домиков. Верно, они уже давно должны были подойти к "золотому демону", но болота существенно задержали передвижение.

– Верно. Слушай. А как эти островкивообще образовались?

– Чего?

Глард терпеливо показал в крошечное оконце, затянутое какой-то мутной пленкой.

– Это, – пояснил он. – Островок. Здесь же болото сплошное, а на берегах Хъерда вообще ничего расти не может! А тут – лес!

Шиорка пожал плечами.

– Говорят, болото не всесильно. Да ты хоть что-то о Темноречье знаешь, предателишка? О том, где люди живут, как они вообще существовать здесь умудряются?

Он покачал головой, признавая в этом свое поражение. Действительно, о Темноречье он не знал ничего.

– Так вот, предателишка, так и быть, потешу тебя. Все равно делать нечего… – Шиорка забарабанил пальцами по столешнице. – А ты жри быстрее!

Глард не заставил повторять дважды. Поглощая безвкусную похлебку, он слушал речь великана.

– Темноречье, – говорил великан, – как ты знаешь – это огромное болото, в основном совершенно мертвое. Тут даже животных и птиц очень мало… Однако люди тут живут, и живут уже долго, занимаясь вполне обычным крестьянским трудом – скот там, растения всякие… В основном болотные, но не в том суть. На болоте, как ты успел убедиться, выжить трудно. Верно?

Глард пожал плечами. Демагогия его никогда не интересовала, как и связанные с ней приемы вроде риторических вопросов.

– А соль вся в островках, предателишка. Оковки – это участки, от которых болото отступилось, где оно позволяет жить людям. Здесь можно разводить растения и животных, хоть южные, хоть северные – вырастут! И деревья растут как на дрожжах, не успеешь срубить – глядь, а оно уже выросло. Только правила надо соблюдать…

– Какие же? – ухмыльнулся Глард.

– А не грубить, – ответно фыркнул Шиорка. – Прям божьи заповеди – не убивать, не красть, людей и животных уважать… Все те сплетни, которые тебе мальчишка вчера вдалбливал… Это еще кто?

Скрипнула дверь, и в комнату, чуть покачиваясь, вошла невысокая худенькая девушка. Шиорка присвистнул, беззастенчиво разглядывая ее, да и Глард не удержался от очередного поминания Тьмы. Девушка, в свою очередь, остановилась, смерив их насмешливым взглядом.

Коричневые волосы желтоватые оттенка, неестественно пышной гривой сходящие на спину. Руки, не слишком ловкие, зато с загнутыми коготками, поросшие нежным коричневым пушком. Неправильные, кошачьи черты лица с высоко расположенными ушами и небольшими желтыми глазами. На человеческий взгляд девушка не казалась красивой, да и не должна была казаться. Все-таки у "львиного народа" другие требования к красоте…

– Тьма! – вновь выругался Глард.

– Что, нравлюсь? – цокнула языком девушка. – Вы хоть кто будете?

– Глард, – представился отставной сержант. – Это Шиорка. Тебя хоть как зовут… лиива? – Он с трудом припомнил, как "львиный народ" называет своих женщин.

– А тебе какое дело? Кстати, ты меня только что смертельно оскорбил. Могла бы и горло перерезать, да пачкаться неохота…

– Как?

– Я не лиива! Я лиава, ясно? Будь здесь кто-то еще, таких бы тумаков тебе за оскорбление наставил… – Чужачка заглянула в стоящий на столе горшок и вновь цокнула языком. – Вот дела, мне ничего не оставили! Ну ладно, потом с ней поговорю…

Снаружи хлопнула дверь. Гларду не понадобилось гадать, кто это – все и так стало ясно.

– Командир, чего ждем? Все уже готово… – Норид прервался, заметив девушку. – Крыса?!

– Сам такой! – обиженно выпятила губу лиава. – Кстати, ты тут какими судьбами, дедушкин внучек?

– А ты нет? – деланно удивился полукровка. – А, ты же дедушкина внучка… Ну извини, Крыса…

– Щенок.

– Крыска.

Поняв, что это может длиться до бесконечности, Глард стукнул кулаком по столу.

– Молчать, Тьма вас возьми! – рявкнул он. В голосе прозвучали знакомые сиплые нотки. – В чем дело? Норид, ты ее знаешь?

– А как же? – Наемник наклонился над серым монстром и начал аккуратно развязывать его. – Этот до телеги сам дойдет, не император, час… О чем я? А, это… Позвольте представить вам Крысу, мою знакомую по гильдии. Точнее, по учебе. Принадлежит какому-то жутко обедневшему роду, хотя нос задирает как императрица, училась со мной и еще кучкой несчастных у одного наставника. Несчастных – это потому что наставник, хоть и был порядочным зверем, но сравняться вот этим чудом никак не мог… – Норид поморщился от затрещины и аккуратно вытер с шеи кровь. – Вот видите, какой зверь? Ее вышибли еще на третьем году обучения!

– А тебя на каком? На четвертом? – фыркнула Крыса. Расстегнув висящий на поясе мешочек, она достала из него щепотку какого-то порошка и слизнула его прямо с ладони. Глард почувствовал знакомый запах слабого наркотика, которым любили пользоваться в армии.