Текст книги "Огни на болоте (СИ)"

Автор книги: Надежда Журавлева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 12 страниц)

– Д-дай воды, Тьма тебя!.. – задыхаясь, проговорил он.

Не слишком аккуратно, но и без жестокой небрежности Глард поднес к губам раненого флягу. Шиорка жадно выпил несколько глотков, потом не выдержал, вновь закашлялся.

– Тьма… – выругался он. – Подыхаю как… Помочь не хочешь? Ты…

Снова кашель.

Глард удивленно посмотрел на него.

– Зачем, не знаешь? – хрипло спросил он. – Ты предал нас, подвел прямо в ловушку… А я должен тебе помогать. Зачем?

Шиорка ответил рычанием, смешанным с хрипом.

– Сволочь, – прошипел он. – Ты…

– Я, – подтвердил Глард, задумчиво почесывая подбородок. – Кто ты все-таки такой, Шиорка? Я раньше думал, что дракон или химар, но Мокх подтвердил, что нет. А тогда кто? Просто человек, которому захотелось поиграть в большую политику? Полукровка, которому досталось немного больше, чем остальным? Одно другого не отменяет, впрочем… Или ты – порождение этого проклятого Тьмой болота?

Шиорка насмешливо скривил губы, и его глаза вспыхнули той самой усталой злостью, что не уходила из них уже многие месяцы.

– Попробуй догадаться, – сорванным голосом посоветовал он. – Попробуй узнать, Глард, кто я… а я посмеюсь над твоими жалкими догадками. Сомневаюсь, что ты сможешь хотя бы приблизиться к истине, не говоря уж том, чтобы найти ее. Попробуй угадать… Вижу, не можешь? Да, по сценарию я должен молить о пощаде, всячески унижаться… Но кто сказал, что у нас такой сценарий?

Шиорка боялся, Глард видел это. Боялся и всячески не показывал этого, не сдаваясь даже в состоянии полной беспомощности. Но тогда почему он так издевается над тем, кто может легко прервать его жизнь?! Почему от него и сейчас веет такой опасностью?! Почему в его голосе столько ненависти и презрения?!

Кто он такой?!

Глард посмотрел на Шиорку и с трудом сдержал ругательство: великан невидяще смотрел вверх. Пробитая грудь не двигалась. Отвечать на бесконечные вопросы стало просто некому…

– Мразь, – произнес Глард. И сам удивился, как фальшиво это прозвучало.

* * *

Ветер пах гнилью и туманом. Запах гари почти исчез, хотя обуглившиеся развалины продолжали «услаждать» взор. Только курганы из почерневшего дерева остались здесь… У одного такого кургана Глард остановился.

Они не стали копать могилы ни Шиорке, ни бывшему наместнику Темноречья, но отдали их огню, благо с тем проблем больше не было. Но вот эти погребальные холмы для жителей деревни останутся здесь, пока Темноречье не поглотит их. Гларду они казались памятником и напоминанием, но вот для кого? Этот вопрос решить еще предстояло.

Что-то сверкнуло. Опустив на землю мешок, бывший солдат империи нагнулся, разгреб тонкий слой пепла. Его глазам открылась крошечная подвеска из какого-то тусклого зеленоватого металла. Шесть волнистых пересекающихся проволочек, сцепленные между собой другими, еще более тонкими, похожими на паутинки. А в самой середине – простой грязно-красный камушек.

– Удираешь?

Глард вздрогнул и очень медленно обернулся. Химар стоял около стены, с деланным безразличием разглядывая его. Не такой уж могучий, бледный, безоружный… И невероятно опасный.

– Удираешь, – повторил Мокх. – Ну что ж, Глард, могу тебя поздравить. Кхар убит, рыцарь, кажется, нашелся…

– Какой рыцарь? – без особого интереса, чтобы только оттянуть время, спросил Глард. Монстр дернул уголком губ.

– Парсиэль. Ты не слышал о нем? Странно… Один из лучших наших рыцарей, в чем-то может даже служить образцом. Настоящий герой, по словам людей, хоть и без белого коня, зато с саламандрой на поводке…

– Шернэсом?

– А как же? – Уже не таясь, химар улыбнулся. – Десять лет назад один оруженосец оказал императору услугу… Не могу сказать, какую, но своего спасителя император вознаградил богато и жестоко: подарил ему ручного монстра. Саламандра! Одно из редчайших сокровищ империи! Они появляются лишь раз в столетие, Глард, а при рождении новой саламандры всегда гибнет одна старая. Как у фениксов… И это сокровище оказалось у тринадцатилетнего оруженосца.

– Представляю, как он обрадовался.

– Не представляешь, уверяю тебя. Парню-то подарочек императора всю жизнь перечеркнул… Кто же согласится посвятить в орден убийц чудовищ хозяина чудовища? Но он добился посвящения, став настоящим идеалом рыцаря. Вот так… А два года назад оба – и монстр, и хозяин, – внезапно исчезли. Говорили, они направились сюда… А когда Темноречье заволновалось, император отправил сюда и меня, а заодно велел найти и их.

– И что, нашел? – грубовато спросил Глард.

Химар пожал плечами.

– Как сказать… Шернэса я нашел, известий о смерти его хозяина не получил. Значит, он знает, где Парсиэль и, уверен, сделает все, чтобы выручить его. Зачем мне вмешиваться? Другое дело с тобой…

Вот этого момента Глард и ждал. Будто случайно он положил руку на рукоять меча, приготовившись к обороне. Что-то, а живым он не сдастся! Ни за что!

Но Мокх, казалось, и не заметил этого.

– С тобой, – продолжал он, – дело посложнее, но и даже поудачнее. Так уж получилось, что ты – последний из настоящих вождей повстанцев, но тебя они называют предателем. Не они одни, кстати… Поэтому… поздравляю, Глард.

– С чем?!

– Да так… Теперь я смогу с чистой совестью сказать императору, что истинный предводитель бунтовщиков мертв, а предателя Гларда видел валяющимся в канаве с разорванным горлом… Кстати, давно хотел спросить, удобно говорить после таких ранений? Ах, глупый вопрос? Да… А ты, – голос химара стал жестким и непреклонным, – ты в это время убирайся из империи. Навсегда. Или же можешь забиться куда-нибудь в Пустоземье, чтобы о тебе никто и слыхом не слыхивал!

– Зачем?!

Мокх сделал шаг вперед и улыбнулся. В нем не было ничего опасного, но вот эта улыбочка… Слишком уж ясно видится за ней оскал химара! Глард попятился.

– Зачем? Надо же, Глард, ты первый, кто задал этот вопрос, когда появляется такой шанс спастись! Так уж получилось, что я испытываю отвращение к долгим казням и мне очень не хотелось бы, чтобы ты испытал на себе, почему. С другой стороны, предатель заслуживает мук, хоть и душевных… Которые вполне может подарить изгнание. Однако если смотреть на тебя, начинаешь сомневаться в этом…

Голос химара был как туман: завораживающий, негромкий, но обволакивающий, не дающий шанса обратить внимание на что-либо другое. Но поглощенный собственными мыслями Глард почти не слушал его, только земля закружилась перед глазами, а потом и вовсе превратилась в до боли знакомую пустошь с десятками блуждающих огней.

Уйти из империи? Покинуть страну, которой давал присягу? Скрыться в соседних странах – в Виене, например? Да, он знает эти края – приходилось воевать и там, оказывая "помощь" союзничкам, – но и имперцев там знают хорошо. Знают и ненавидят.

Но это не легко, но решаемые проблемы. Можно притвориться, подкупить, проскользнуть… забиться в какую-нибудь щель, а после выползти на поверхность. Химар прав – в империи Гларду не место. Лучше уйти прямо сейчас, пока еще не улеглись волнения, а любые следы мгновенно затаптываются другими. Пока химару еще хочется играть с забавной безделушкой, а император ничего не знает. Пока еще не разошлись окончательно войска "освободителей", на которые так легко обрушится гнев разъяренного хищника.

– Нет.

Кто удивился его ответу больше: он или Мокх? Глард не знал. Но едва монстр разинул рот, собираясь что-то сказать, послышались голоса Норида и Крысы. Тут же появились они сами, да так и остановились, с интересом глядя на собеседников. И из уст химара вылетели совсем другие слова, не имеющие отношения к делу.

– На болоте иногда находят подобные штучки, – показал он на подвеску, которую бывший сержант (а может, и имперец!) продолжал сжимать в руке. – Говорят, обозначают тропы… Смешно, верно? Здесь, в Темноречье, сколько не путешествуй, столько тропинок не увидишь.

"Интересный выбор, – одновременно прозвучал его голос в сознании Гларда. – Так что же ты собираешься делать, человечек? Да, не волнуйся, нас никто не услышит – ни мальчишка, ни саламандра… Только не медли, скажи что-нибудь!"

– А может, она не из Темноречья?

– Вряд ли… Но я знаю то, что такие паутинки встречаются лишь здесь. Причем одинаковые! Будто грибы, растут здесь…

Сосредотачиваться на двух разговорах одновременно удавалось с трудом. К счастью, Мокх тоже это понял и продолжать устную беседу не стал. Он уселся неподалеку от Гларда и принялся играться с ножом, подбрасывая его высоко вверх и ловя у самой земли. В сторону "вождя бунтовщиков" он даже не смотрел, но Глард остро чувствовал нить мысленной связи, протянутой между ними.

"И что ты собираешься делать, интересно? А, человечек? Неужели?.."

"Да"

"Совесть проснулась? Или решил все-таки добраться до колесования?"

Глард не стал отвечать. Как объяснить монстру, что такое человеческая жизнь? Как рассказать, что память – не просто хранитель знаний и умений, но и злой, безжалостный враг, который в самый неподходящий момент может подкинуть воспоминания? Старые и молодые темнореченцы, с одинаковым детским восторгом взирающие на своего командира; вдохновленное лицо Къеса, рассказывающего незатейливую историю; торговец на постоялом дворе, объясняющий, насколько нелегка его жизнь. А еще – кровь и крики, бессмысленные убийства как бывших товарищей по оружию, так и вдохновившихся твоими собственными речами о Свободе людей.

Это все начнется вновь. Пусть уже с другими, не с этими, но начнется! И ничто не сможет остановить войска империи Харр, если она решит, что крошечная провинция зарвалась. Горькая, неправильная и безжалостная аксиома…

Но химар не отстал от него. Наоборот, его мысленный голос стал еще настойчивей и насмешливей:

"И что ты собираешься делать? Неужели разогнать эту толпу крестьян? Как же ты сделаешь это, предатель? Придешь и заявишь им, мол, все, за что они боролись – ерунда и что скоро явится злой химар и надает им пинков под зад? Или скажешь, это временно, скоро мы восстанем вновь, а пока что лучше полизать императорскую руку и выслать ему богатые подарки? Разве трудно понять, что любая твоя попытка заведомо обречена на провал?!"

"Я найду, что сказать"

Похоже, Мокх понял: больше вопросов не было. Только осталось в сознании Гларда чувство искреннего недоумения и… восхищения? Или насмешки? Трудно понять.

С тихим шорохом химар поднялся и наконец соизволил взглянуть на сумасшедшего человечка.

– Ну что ж… Я постараюсь убедить императора в том, что обстановка в Темноречье нормальная. А ты постарайся уж сделать то, что задумал. Иначе… – он не закончил, но этого и не требовалось. Глард кивнул.

– Постараюсь.

– Тогда… прощай. Рад был познакомиться. Крыса, Норид, мое почтение. – Мокх коротко поклонился в сторону наемника и лиавы и, не дожидаясь ответа, поднял руки над головой. В тот же миг его окутало пронзительное сияние, и на площади вырос огромный полуящер-полуволк. Лапы – каждая толщиной с Гларда – оканчивались острыми когтями, точно такие же когти венчали и пальцы на покрытых грубой шерстью, крыльях. Монстр наклонил к мужчине жуткую голову, украшенную наростами и шипами, так, чтобы возможным стало рассмотреть его яркие желтые глаза с вертикальными зрачками. Ничего человеческого в них не было.

С легким скрипом крылья развернулись, и Гларда ударило волной воздуха. Химар легко оттолкнулся от земли и взлетел, почти сразу же исчезнув из виду.

– Хороша зверюга! – уважительно присвистнул Норид, провожая его взглядом.

Разделся чей-то испуганный плач, и Глард, обернувшись, увидел Левока, который прижимал к себе девчонку. Тут же обнаружился и Къес. Мальчишка стоял за спиной вора, старательно отводя взгляд от Гларда. Наконец, решившись, он выступил вперед и сказал:

– Шернэс… ящер огненный… он ушел.

– Ушел? – удивился Глард. – Куда?

– Не знаю, – подавленно вздохнул парень и махнул рукой в сторону леса. – Куда-то. Попрощался и ушел. Сказал, что, может, еще свидимся…

Глард выдавил из себя улыбку.

– Раз он это сказал, значит, свидитесь! – приободрил он Къеса. – Все-таки саламандра сказала, не змей ползучий…

Мальчишка кивнул и поднял на Гларда большие белесые глаза.

– Капитан, а вы тоже уйдете? – тихо спросил он.

– Нет. Останусь.

Что-то задрожало у него за спиной, разорвалось и угасло. Глард обернулся, но обманутые глаза увидели лишь бесконечную серую равнину вокруг… и ни одной тропинки, кроме той, что стелилась под ногами. А откуда-то из-за спины накатывали волны серого тумана, отрезая путь назад…

Морок исчез так же быстро, как и возник, оставив после себя лишь легкий запах болота. Похоже, кроме Гларда, никто ничего не заметил. Только зрачки Къеса как-то странно расширились – но отчего? Да так ли это важно?

– Что, понравилось болото? – ядовито спросил доколе молчащий Левок. – Или кровь наконец проснулась?

– Не представляешь, насколько понравилось, – усмехнулся Глард и провел рукой по плечу девчушке, где виднелась неглубокая царапина. – Что с этим сокровищем делать будешь?

Левок пожал плечами и взял свою находку на руки. Малышка тут же вцепилась ему в шею и что-то тихо забормотала. Глард не мог не посочувствовать девочке: родители исчезли, пришли злые монстры и опасные люди… Как тут не вцепиться в человека, который полез за тобой в горящий дом! Зачем, кстати?..

Левок поймал его взгляд и заметно насторожился. Очень осторожно он спустил девчонку на землю и потянулся было за ножом, но замер. Глард кивнул, не прикасаясь к рукояти меча. Между мужчинами будто установилось неслышимое соглашение, нарушать которое не хотелось никому. Пусть этот день пройдет без крови, без взаимной грызни… Пусть такой станет хотя бы эта минута!

Очень тихо, только для Гларда, Левок произнес:

– Возьму к себе… Давно пора бы осесть где-то, в островке каком-нибудь. Сам не знаю, что на меня нашло, когда бросился в дом этот. Будто с ума сошел, честное слово! А теперь… вот… – он указал на примостившуюся у него ног малышку. – А это восстание пусть к демонам катится. Надоело уже…

Что ж, у каждого свой выбор, хороший он или плохой. Глард кивнул и, подчиняясь мимолетному порыву, бросил темнореченцу найденную подвеску.

– Вот, бери… на память.

Подошел Норид, ведя за собой Крысу. Оба выглядели на редкость довольными, будто в две кошки, налакомившиеся сметаной. Наемник то и дело принимался оживленно жестикулировать, но лиава лишь отмахивалась. Полукровка погрустнел было, но оживился, завидев Гларда, и трагически махнул рукой в сторону Крысы.

– Вот, не хочет к Трещине тащиться! Не знаешь, что делать?

Глард покачал головой, и наемник душераздирающе вздохнул. Наступило неловкое молчание, во время которого бывшие соратники глядели друг на друга, не зная, что говорить. Наконец тишину разбил голос Крысы:

– Так, сказка закончилась, главный злодей побежден, все знают, что делать дальше… Настал счастливый конец?

Глард сипло рассмеялся:

– Счастливый конец?! Что-то не верится…

– Нет, – уверенно сказал Къес, глядя на лес, туда, где скрылся Шернэс. – Счастливый конец должен быть… Обязательно!

* * *

Мало кто знал про этот островок. Чтобы добраться до него, требовалось пройти самое сердце Темноречье, что пока удалось немногим, да и те предпочитали не афишировать свой подвиг. Словно какие-то чары сдерживали язык разогретым вином путешественникам, заставляя их говорить о чем угодно, но только не о затерянной полянке. Как паук оплетает добычу паутиной, ложью оплеталась правда, и лишь очевидцы могли узнать эту затянутую легким, почти прозрачным туманом полянку с озером в центре, в которое с шумом низвергался водопад. До сих пор сюда вступали немногие, но такого гостя, как сейчас, островок видел лишь однажды, да и тогда он был смертельным врагом…

Шернэс подошел к озеру и тихо зарычал. Настойчивый, почти требовательный звук раскатился по вспененной водопадом поверхности и угас, но зов был услышан. Заволновались клочья тумана, уплотняясь и образовывая некрупную – с волка – фигуру. Холодные белые глаза уставились на саламандру.

"Пропусти меня"

"Зачем, враг? Что ты сделал мне хорошего, чтобы я мог ответить тебе добротой? Хватит и того, что я не тронул человека, хотя мог и хотел это сделать"

"Пропусти. Ты знаешь, кто там, знаешь, зачем я пришел. Пропусти, и ты никогда не увидишь нас обоих"

Тихий смех.

"В прошлый раз ты не был так вежлив. Ты пробивался сюда, не спросив моего разрешения, хотя я защищал свою обитель. Что же могло заставить тебя так изменить свое поведение?"

"Я многому научился с тех пор"

Полупрозрачная морда чуть повернулась, и вода ядовитой змеей ужалила лапы Шернэса. Он не отшатнулся, хотя и почувствовал холод, на мгновение пронзивший тело.

"Расскажи мне, как все было… огненный брат"

Он не стал ничего скрывать. Саламандра знала, что дух Темноречья присутствовал рядом все эти два года, сначала издеваясь и мстя, а после – просто наблюдая, но если ему важно знать все чувства своего пленника… Почему бы и нет? Все равно уже ничего не изменить.

Наконец рассказ кончился. Ящер, сотканный из тумана, встал на лапы, глухо зарычал, и стену водопада за его спиной рассекла неширокая трещина, как раз достаточная, чтобы в нее мог пройти кто-то размером с саламандру.

"Иди. И прощай. Я рад, что ты посетил Темноречье. Нам давно не попадались столь увлекательные игрушки"

"Нам?"

"Да. Мне и Темноречью"

Уже привычное серое марево отпрянуло в сторону, открывая дорожку из скользких камней, когда Шернэс двинулся к проходу. Дух Темноречья исчез, но вместо него заговорили клочья тумана, и в этом голосе звучали холодные ветры, ржание лошади и особая, ни на что похожая песнь болота.

"Ты знаешь о блуждающих огоньках? Они появляются на болоте среди тумана, и, хоть горят, света в них нет. Их называют моими демонами, проклинают за ложный свет, на который так легко повестись, считают недобрым знаком. Но когда-то я знал одного старика… Он жил бобылем, вдали от всех, и я был его единственным собеседником. Он плохо разбирал мою речь, но зато отвечал сам, и каждый его ответ был на удивление точным и забавным. Каждую ночь он брал фонарь и шел блуждать по болоту, словно ища кого-то. Кого – я так и не понял… Старик хорошо знал тропы, да и я не допустил бы его гибели. Мне было интересно. Когда же я спросил, кого он ищет, то получил ответ: "Хоть кого-то, кому можно помочь!" Вот только его фонарь был слишком похож на блуждающий огонь, и никто не решался довериться ему. Из всех путников, которым довелось потерять тропу, к старику вышел лишь один. Как его звали?.. Не помню, но этого человека я видел совсем недавно… На вопрос, почему он выбрал именно этот огонь, путник ответил: "Все остальные огни иллюзорные, а твой – настоящий". Старик вывел путника на безопасную дорогу, а те, кто не отличил света фонаря от обманки или решил не выбирать вовсе, остались в трясине. Как ты считаешь, сколько еще людей способны понять, где настоящий огонь, блуждая по болоту? И существуют ли такие на самом деле?"

Водопад обдал его мелкой водяной пылью, залил спину ледяными ручьями, но внутрь пещеры не проникли ни туман, ни вода. Все было так, как он запомнил: серые грубые скалы, пятна засохшей крови на полу, меч, небрежно отброшенный в угол.

И неподвижное тело, лежащее на небольшом возвышении.

Шернэс подошел поближе, стараясь сделать свой огонь как можно более холодным. Это удалось, но не полностью – крошечный язычок пламени все равно задел руку человека. Тот не пошевелился.

Осторожно, стараясь не обжечь нежную человеческую кожу, он положил на грудь мужчине небольшой алый камень. Тот ярко вспыхнул и исчез, а бледная кожа человека начала возвращаться к прежнему бронзовому оттенку.

Тихий усталый вдох. Стон.

– Шернэс…

"Да, хозяин. Я здесь. Рядом"

Он лег подле мужчины, положил голову на пол и приготовился ждать. Хозяин очнется нескоро, лишь когда душа окончательно вернется в тело. Но все-таки очнется.

Яркие алые глаза закрылись, а дыхание стало медленным и спокойным.

Шернэс. Саламандра, монстр на службе императора, ручной зверь рыцаря. Безымянное чудище, которому довелось увидеть игру, которую Темноречье ведет со всеми, попавшими в свои сети, и самому стать участником этой безжалостной, пугающей игры. Забавы, суть которой стоит в простом выборе. Проигрыш грозит гибелью, бездействие становится поражением, попытка убежать – неудачей. Остается только идти вперед и побеждать…

В конце концов, и среди сотен огней на болоте можно найти настоящий. Нужно только уметь отличить его.