Текст книги "Дева для властелина (СИ)"

Автор книги: Надежда Черпинская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 19 страниц)

Цербер сейчас замер возле тёмной дыры, то заглядывая внутрь, то посматривая на хозяина, скулил тоскливо. А потом нырнул туда и исчез.

И Айден чуть не съехал по стене, когда всё понял.

– Покатай меня Харон! – простонал он, хватаясь за голову.

Вот идиот! Даже не подумал про эту дыру, даже не подумал!

Но как он мог подумать о том, что Кора выберется наружу через… Твою ж! У него самого только голова в эту дыру поместится. Но она-то… Маленькая, хрупкая, тоненькая…

Что же ты натворила, девочка!

Не раздумывая больше ни секунды, Айден просто прошёл сквозь стену и оказался рядом с беспокойно поджидающим его псом.

Да, в своих владениях  он умел делать и не такие фокусы. Но не любил магию, и обычно пользовался обыкновенными человеческими путями. Потому что... Хождения сквозь стены и двери – это довольно болезненный и неприятный способ передвижения.

Но сейчас не до того, чтобы беречь себя – каждая минута на счету! Неизвестно, куда может забрести Кора. Ведь в Царстве Мёртвых есть такие места, откуда даже он её вытащить не сможет.

На несколько мгновений Айден  замер, тяжело дыша и приходя в себя после телепортации, потом тряхнул головой и нетерпеливо велел Церберу:

– Вперёд! Ищи!

Приказывать дважды не требовалось: чёрный пёс сорвался с места, только лохматый хвост мелькнул. Айден не отставал.

70 Властелин Мёртвых

Кора

О своей затее она пожалела ещё в самом начале побега.

Кора никогда не страдала клаустрофобией, но, оказавшись в узком, тёмном лазе, впервые испытала эти незабываемые ощущения. Она словно попала в узкую трубу или дымоход. Темно и тесно. Кажется, что с каждым метром проход сужается всё больше, что дышать в нём уже невозможно. А впереди только тьма и неизвестность.

Кора была почти уверена, что сейчас она застрянет здесь и умрёт страшной мучительной смертью. Потому что здесь её никто не найдёт и не спасёт.

Даже Айдену не придёт в голову искать её в этой дыре. А больше и искать-то некому.

Она будет медленно умирать от голода и жажды, словно погребённая заживо. И её тело сожрут крысы или какие-нибудь мерзкие насекомые. Крыс Кора здесь не видела, а из насекомых встречала лишь безобидных паучков, и то крайне редко… Но воображение уже рисовало ей нашествие жутких тварей, съедающих её заживо.

На Кору накатила слабость, тело заледенело, холодный пот выступил на лбу, воздуха не хватало, хотелось бежать, хотелось скорее выбраться из ловушки. Она задыхалась.

Но эта жуткая «нора» по-прежнему её не отпускала и казалась просто бесконечной.

И даже слабый свет телефона не спасал. Он освещал путь лишь пред самым носом Коры, а дальше вновь тьма и пустота.

Если бы можно было развернуться в этой невероятно тесной щели, Кора бы уже наверняка так и сделала, и вернулась бы назад. Уж лучше соседство ненавистного Айдена.

Да, он странный, пугающий, непредсказуемый, но всё-таки пока он никакой агрессии не проявляет. И лучше уж он, чем сгинуть здесь, да ещё вот так ужасно.

Но развернуться было невозможно, а пятиться назад оказалось ещё страшнее, чем пробираться вперёд.

В тот миг, когда Кора дошла до последней грани отчаяния, и слёзы уже привычно потекли по щекам, впереди слегка посветлело, а потом мелькнуло что-то.

Цербер! Пёс лизнул её в нос, и снова отступил.

Кора потянулась вперёд, почувствовала едва уловимое движение воздуха. И внезапно голова её оказалась на свободе. А ещё через мгновение она вся целиком вывалилась из жуткой каменной ловушки.

Пару минут Кора просто неподвижно лежала на камнях и даже не шевелилась, не веря в удачу и собственное спасение.

А потом телефон в её руке завибрировал. Красивая мелодия разлилась в воздухе, эхом прозвенела под сводами пещеры. Кора вздрогнула и посмотрела  на экран.

Айден. Конечно! А кто же ещё? В этом мобильном всего один контакт.

Она смотрела на экран растерянно и не отвечала. Даже дышать боялась.

Странное чувство: откуда-то появилась уверенность, если сейчас она возьмёт трубку, то он всё поймет, поймёт, что она уже не в его "золотой клетке".

Она терпеливо дождалась, пока погаснет экран, и только после облегчённо вздохнула.

Кора мгновенно взяла себя в руки и проворно вскочила.

Теперь, когда она преодолела этот адский путь через «кротовую нору» и выбралась наружу, отступать поздно. Нужно найти выход из подземелья! И очень быстро. Пока её саму не нашёл "дракон"...

71 Властелин Мёртвых

***

Кора огляделась. И это было первое, что её удивило.

Она действительно находилась под землёй, в каком-то большом гроте. И удивило её то, что она смогла осмотреться и различить шершавые, изъеденные временем стены.

Коре уже доводилось бывать на глубине...

Однажды с мамой на отдыхе они отправились на увлекательную экскурсию, которая включала спуск в настоящую пещеру. Поездка её сильно впечатлила – увлекательно, интересно, порой экстремально.

Но самым ярким моментом стали те несколько минут, когда гид предложил всем выключить налобные фонарики и взглянуть на пещерный мир в его естественном первозданном облике.

Они так и сделали. И провалились в беспросветный мрак. Ни крохотного проблеска, оттенка, цвета. Даже человека, стоявшего рядом, невозможно было различить.

Это было пугающее и будоражащее чувство. Словно мир просто исчез, словно они погрузились в некий вакуум, где не существовало ничего.

А через несколько мгновений стало казаться, что и её самой, Коры, тоже больше не существует. Ведь она не могла даже разглядеть собственную руку, которую поднесла к лицу. Словно она тоже растворилась в этой темноте.

Да, такими пещеры остались в памяти Коры. И она знала, что это верное представление.

А вот место, в котором оказалась она сейчас, нарушало все законы логики.

Тьма здесь не была абсолютной, скорее напоминала густые летние сумерки, когда солнце уже скатилось за горизонт, и мир стремительно одевается в бархат ночи.

Довольно темно, но всё-таки различимы и стены, и потолок, и пол…

Что очень важно! Ведь в пещере легко угодить в какую-нибудь трещину, расщелину или просто споткнуться.

Стены местами словно подсвечивались изнутри. Свет был слабым, тусклым, но эти сияющие пятна занимали такие обширные площади, что их хватало разбавить вечную подземную тьму. Больше всего сияние походило на свечение люминесцентной краски, но оно явно не имело искусственного происхождения.

Тут больше приходило на ум сравнение со свечением планктона, медуз и некоторых глубоководных существ, или светлячков.

А ещё Кора припомнила, что существуют биолюминесцентные бактерии, которые светятся в темноте. Она как раз недавно читала о таких. Скорее всего, здесь наблюдалось нечто подобное, какие-то микроскопические организмы покрывали стены,  и их колонии заменяли искусственное освещение.

Кору это явление природы изумляло, озадачивало, но радовало. Ведь она готовилась к путешествию в беспросветной тьме и всю надежду возлагала на телефон. А тут вот такой подарок судьбы!

Оставалось надеяться, что освещён не только этот грот, но и другие части подземных ходов.

Приободрившись, Кора зашагала вперед уверенно и быстро. Куда идти, она понятия не имела, потому, особо и не задумываясь, просто пошла наугад.

Через минуту её нагнал Цербер и с важным видом потрусил рядом.

Хорошо бы как-то помечать дорогу, оставлять знаки, чтобы не заблудиться. Ведь стены пещеры  настолько однообразны, что ориентироваться здесь сложно.

Но у Коры не было ничего, дабы начертить стрелки. Или чтобы, как в мифах, бросать какие-то мелочи, и так указать путь.

Ей бы сейчас пригодилась нить Ариадны, но увы в её собственной страшной сказке, никто не удосужился ей с этим помочь. Значит, придётся выбираться из этого лабиринта Минотавра без посторонней поддержки.

72 Властелин Мёртвых

Телефон снова огласил тишину подземелья мелодичной трелью.

Кора покосилась на экран, но закусив губу, продолжала шагать вперёд, игнорируя звонок. Бесконечные попытки Айдена дозвониться до неё Кору сильно нервировали. Хотелось выкинуть телефон вовсе, но он ещё мог ей пригодиться. Вдруг впереди беглянку всё-таки поджидает тьма.

Кора шла наугад, совершенно не представляя, в каком направлении движется, идет ли к поверхности или наоборот вниз.

В пещерах пространство воспринимается иначе. По ощущениям каменистая тропа казалась почти ровной: Кора не поднималась, но и не спускалась. И всё-таки она понимала, что это может быть обманчивое чувство.

Стены продолжали тускло светиться.

Телефон на какое-то время замолк. Но потом тишину вновь разорвала отчаянно звенящая мелодия.

Цербер, бежавший рядом, заметно занервничал. На удивление умный пёс!

Он быстро сообразил, что их прогулка слишком затянулась. Понимал, что Кора всё дальше уходит от дома. А, возможно, он даже заподозрил её в побеге.

До этого он просто спокойно бежал рядом, теперь же посмел даже облаять «дорогую гостью».

Кору это не испугало – она прекрасно понимала, что Цербер на неё не набросится. Скорее его поведение можно было назвать возмущением и попытками её образумить.

Цербер забегал чуть вперёд, останавливался на её пути и, сердито вздыбив шерсть, рычал и гавкал. Но Кора упорно шла вперёд.

И ему оставалось только повторять всё сначала.

В какой-то миг Кора оказалась у развилки. Два одинаковых каменных коридора. Куда же свернуть: направо или налево?

Почудилось, что из левого хода тянет чуть более тёплым воздухом, и за поворотом будто бы сумрак светлее. Так, может быть, этот туннель ведёт на выход? И тёплый, нагретый солнцем воздух с поверхности проникает и сюда.

Кора решила рискнуть и пойти туда. Но стоило ей сделать несколько шагов в левый коридор, как Цербер совсем сошёл с ума – метался вокруг, рычал, скалился, заливался лаем.

– Домой! Иди домой! – велела она. – Я всё рано не вернусь, и не проси!

Кора отвлеклась на пса и запоздало увидела какое-то движение вдалеке...

Она резко вскинула взгляд и успела заметить мелькнувший далеко впереди силуэт женщины. Кора даже подумала, что ей померещилось, но тотчас снова различила незнакомку вдалеке, свернувшую в одно из боковых ответвлений  пещеры.

– Эй! Постойте! Постойте! – призывно закричала она, бросаясь вдогонку. – Помогите мне!

Цербер чуть не сшиб её, бросаясь под ноги.

Кора едва не упала.

– Отстань от меня! – обиженно крикнула она. – Иди домой к хозяину!

И, словно вняв её приказу, Цербер крутнулся на месте, заскулил визгливо и, развернувшись, рванул прочь от Коры, туда, откуда они пришли.

А Кора бросилась догонять уже далеко ушедшую женщину.

Она прекрасно понимала, что от незнакомой чужой дамочки, которая зачем-то бродит по подземельям, можно ожидать чего угодно.

Но что ещё оставалось? У кого здесь ещё спросить дорогу?

Неизвестно, попадётся ли хоть кто-то на пути Коры. А блуждать здесь вечно невозможно.

Кора только теперь сообразила, что сбежала поспешно и глупо – она даже не взяла с собой воду и еду.

Телефон снова задрожал в её ладони. И чтобы не отвлекаться на досадные звонки Айдена, Кора убрала его в карман.

А потом со всех ног бросилась за вновь мелькнувшим в сумраке женским силуэтом. Она не могла упустить свой последний шанс выбраться отсюда.

73 Властелин Мёртвых

Женщина словно канула в воду. Кора оглядывалась по сторонам, но никого больше не видела.

Лабиринты пещеры становились заметно темнее и… как-то… неуютнее. Не самое подходящее слово для описания голых каменных стен, но именно так Кора это ощущала.

Ничего особо не изменилось, но ей вдруг стало не по себе. Она с тоской оглянулась назад.

Как жаль, что Цербер убежал. С ним было спокойнее.

А теперь, оставшись в полном одиночестве, Кора растеряла всю свою уверенность. Она всё отчётливее понимала, что совершила непростительную глупость. Разве можно полагаться на удачу в этих подземных катакомбах? Да ей отсюда вовек путь наверх не найти.

А самое жуткое, что теперь она, наверное, и обратно дорогу не найдёт. Вместе с псом был шанс, а одна – наверняка заблудится.

И даже если она всё-таки сможет вернуться, Айден её просто убьёт за то, что она посмела сбежать, что не отвечала на звонки, что его ослушалась.

Похоже, ей в любом случае не позавидуешь.

Но здесь у неё хотя бы какая-то надежда оставалась. А там…

О том, что с ней сделает Айден за эту её выходку, даже думать было страшно. Ноги сразу подкашивались.

Кора на минуту приостановилась.

Да, бегство, разумеется,  надо продолжить. Но отсюда лучше уйти.

Пожалуй, стоило вернуться к развилке и выбрать правый путь. Слишком уж ей не нравился этот коридор. Здесь темнее, чем во всей пещере. Стены отливают не голубизной и зеленью, а багрянцем. А потому света совсем мало. И он такой неприятный, пугающий.

А ещё здесь очень сыро, местами водяная взвесь собиралась в плотный туман.

Когда Кора проходила мимо, белёсая дымка вздрагивала, словно живая, приходила в движение – то тянулась к ней, то в сторону резко отскакивала. Кора прежде никогда не видела такой странный туман. Да и, вообще, разве туман в пещерах бывает?

А ещё здесь скверно пахло…

Сначала воздух был просто затхлым. А сейчас уже воняло какой-то гнилью, сыростью. Отвратительный, невыносимый запах разложения.

Кора развернулась и пошла обратно, сначала спокойно, потом всё быстрее и быстрее.

Ей хотелось броситься со всех ног, но в пещере так перемещаться слишком опасно. Не хватало ещё сорваться куда-нибудь или сломать ногу.

Туман, словно издеваясь, теперь почти весь переполз поближе, висел прямо над каменистой тропкой, по которой она шла. От его липких прикосновений Кора вздрагивала. Озиралась пугливо.

Просто камни, просто туман…

Мамочка, что ж так страшно, до дрожи? Душа сжималась в комочек, пульсом в висках колотилась.

Кора снова приостановилась.

Где же  эта развилка? Она уже давно должна была прийти к тому месту, где распрощалась с Цербером. В голове плыло от этих бесконечных стен, потолков, от одинаковых камней, трещин, выступов. Туман окутывал коконом, сбивал с толку, мешал.

Может быть, она проскочила в этой белёсой влажной мгле нужный поворот?

Кора снова метнулась обратно, прошла немного…

Нет, это не дело вот так топтаться на месте! Она скоро с ума сойдёт. Или уже сошла.

Кора уже не понимала, куда идти, что делать… Пора признать, что она заблудилась. Паника накрывала всё сильнее, от подступавших слёз уже щипало глаза. Рука сама собой потянулась к карману...

Надо позвонить ему!

Она, конечно, не сможет объяснить, где находится, ведь здесь нет никаких ориентиров. И он вряд ли сможет её найти. И если найдёт, то, скорее всего, будет только хуже.

Ну и пусть, пусть даже убьёт! Но это будет потом. А сейчас ей нужно услышать его голос. Просто человеческий голос. И больше ничего. Иначе она немедленно сойдёт с ума.

Кора сунула руку в карман… И отчаянно всхлипнула. Телефона не было.

О, боги, когда она успела его выронить? Где? Что теперь делать? Вот же дурочка! Что она натворила!

Кора метнулась обратно, всматриваясь в сумрак, выискивая глазами отблеск чёрного глянца в тумане. Ведь телефон совсем недавно был у неё. Он где-то здесь, где-то здесь…

Нужно найти пропажу, и позвонить, и умолять забрать её отсюда! Пусть потом делает с ней что захочет. Лишь бы забрал отсюда… Слёзы потекли рекой.

И тут, в эту самую минуту отчаяния, боги, кажется, решили её пожалеть. Кора услышала знакомую мелодию, глухо пробивавшуюся сквозь завесу тумана.

Она бросилась на звук. Увидела неподалёку мерцающий синим неоном экран.

Нашла! Поверить невозможно – нашла!

В тот миг, когда Кора схватила мобильный, Айден уже сбросил звонок. Но это ничего. Главное, она его нашла. Сейчас сама наберёт…

И всё будет хорошо, всё будет хорошо, всё будет хорошо! Он заберёт её отсюда.

Кора дрожащими руками разблокировала экран, собиралась уже нажать на вызов…

И услышала этот звук. Шаги. Вернее, цокот. Цокот каблуков по камням.

Она замерла, вглядываясь в сумрак и туман. Может быть, это та женщина, которую она видела издали? Может, она носит каблуки?

Странный звук приближался. И Кора, вслушиваясь напряжённо, вздрогнула.

Нет, это не каблуки… Это больше похоже на цокот копыт.

74 Властелин Мёртвых

Это действительно была та женщина. Только это была очень странная женщина. Кора уже не хотела спрашивать у неё дорогу.

Она медленно пятилась, глядя, как из тумана на неё надвигается высокая фигура, неестественно высокая. Бледное, до меловой белизны, лицо, застывшее, словно маска – никаких эмоций.

Шапка взлохмаченных седых волос. Тоже странных… Они так беспорядочно опутывали её плечи, тянулись, как тончайшие нити, что в голову сразу пришло сравнение с паутиной.

И платье – невзрачное, серое, текучее – тоже словно соткано из обрывков тумана и грязной пыльной паутины. Широкие рукава закрывали руки полностью, поникшими крыльями колыхались при каждом шаге.

Кора медленно спускалась взглядом по фигуре незнакомки, пока не добралась до ног. Вот теперь она поняла, откуда этот звук, потому что из-под туманного платья торчали покрытые шерстью мускулистые конечности, заканчивающиеся широкими, крепкими копытами.

И каждый её шаг отдавался дробным эхом.

Мобильный, которым Кора так и не успела воспользоваться, заиграл, наверное, уже в сотый раз, умоляя ответить…

Кора вздрогнула от этого неожиданного звука.

Телефон выскользнул из ослабевшей руки, шлёпнулся на камни, продолжая звенеть красиво и тревожно.

Тварь завопила пронзительно и тонко. И без того жуткое лицо исказилось ещё больше, принимая вовсе звериный облик. Пасть  раскрылась, демонстрируя острые игольчатые зубы и мощные жвалы, как у насекомых.

Она резко раскинула руки. И паутинные лохмотья стекли с её костлявых лап, обнажая очень длинные пальцы и ещё более длинные когти.

Из-за спины взметнулось  что-то мельтешащее, тонкое, усеянное шипами, как почерневшие  стебли гигантских роз.

И Кора от страха не сразу сообразила, что это тоже конечности, только они больше походили на паучьи лапы, утыканные редкими, длинными, острыми иглами.

Сколько их всего – считать было некогда, на одни тварь опиралась, другие угрожающе потянулись к Коре, как и длинные когтистые руки неведомого чудовища.

Намерения монстра были более чем ясны. Кора смотрела на это существо, как завороженная, глаза отказывались верить в очевидное.

Телефон у ног Коры опять зазвонил. И она словно очнулась от гипноза, стремительно нагнулась, чтобы схватить мобильник.

Мелькнула здравая мысль – успеть ответить и позвать на помощь!

И только это её уберегло от чудовищного удара сзади. Почувствовав опасность, Кора успела отклониться в сторону.

А вот подхватить телефон Коре не удалось, и он продолжал оглашать пещеру громкими мелодичными звуками. Эта музыка добавляла ирреальности всему происходящему.

Над согнувшейся Корой, всколыхнув воздух, снова пронеслась шипастая паучья лапа. Она обернулась в ужасе – ещё одно чудовище подобралось незаметно со спины.

Хорошо, что Кора такая маленькая, худенькая и гибкая. Она отскочила, словно кузнечик, ловко и резво. Острый крюк на конце чёрной лапы оставил отметину на каменной плите – как раз в том месте, где она была секунду назад.

Кора мгновенно представила, как этот «багор» входит в её плоть, подцепляет за рёбра и тянет в хищную пасть чудовища, и до нее, наконец, дошло, что всё это происходит на самом деле.

Не сон, не бред – это смерть за ней пришла…

Сбежать от этих тварей нереально. Кора металась между ними, уклоняясь от опасных хищных лап. Но они, надвигаясь с двух сторон, уже припёрли её к стене. Кора прижалась спиной к камням, взгляд затравленно метался от одной твари к другой. А дальше она подняла голову, и…

Закричала не своим голосом. Прямо над ней с потолка свисала ещё одна паучья тварь.

Кора зажмурилась. И в голове мелькнула лишь одна обречённая мысль: «Вот и всё!».

75 Властелин Мёртвых

А потом… вместо смертельной боли она вдруг ощутила движение горячего воздуха, словно порыв южного ветра в раскалённый летний полдень, ураганный порыв.

Что-то пронеслось рядом…

И грозный окрик прозвенел так, что, почудилось, древние стены содрогнулись:

– Не сметь!

А когда Кора распахнула глаза, увидела,  прямо перед собой Айдена. Она закрывал её собой…

А все три «паучихи» в ужасе взирали на него, сбившись в кучу. Взирали так, словно этот… сильный, конечно, но всё-таки обычный, безоружный мужчина мог раздавить их одним движением пальца.

Рядом с Айденом застыл, вздыбив шерсть и оскалив белые клыки Цербер. И глаза его светились как жерло вулкана.

И на миг перепуганной Коре показалось в этом сумрачном, туманном царстве, что Айден намного выше и внушительнее, чем он был на самом деле. И что-то в его облике было такое… необъяснимое словами, но ощутимое кожей… Её сейчас не удивляло, что чудовища испугались и отступили.

Словно некая грозная, скрытая сила таилась в этом красивом, статном теле. И эта сила была опасна и смертоносна, как мощь природной стихии.

Словно над головой Айдена бушевала гроза, и эта буря была ему подвластна. Коре даже померещилось, что она видит тёмную свинцовую тучу, окружавшую его, подобно ауре.

– Прочь! – снова раскатилось грозно и сурово. – И не сметь трогать! Никому и никогда не сметь!

Каждое слово звучало как выстрел. Даже Кора вздрагивала.

А жуткие твари испуганно жались друг к другу, виновато опускали морды к земле, как нашкодившие псы. Потом попятились задом – быстро, жутко, неестественно – и растворились в неясной мгле подземелья.

Туман отступил вместе с ними, и тёмное марево над головой Айдена развеялось.

Он обернулся. Кора посмотрела ему в глаза и, пошатнувшись, стала оседать. Но рухнуть на камни не успела – он поймал, удержал. Снова уберёг.

Понимание, что она выжила, обрушилось на Кору внезапной слабостью в ногах, дрожью в теле, темнотой и радужными вспышками в глазах.

Кора была на грани обморока, сил в теле не осталось, даже глаза открыть не могла. Но всё-таки в беспамятство не впала, чувствовала, что происходит.

Чувствовала, как он подхватил на руки, легко, словно она невесомой совсем была, прижал к себе осторожно, но так, что и силой бы сейчас её никто из его объятий не вырвал, и понёс прочь бережно, словно ценность великую, но хрупкую.

Чувствовала, как вздымается тяжело его грудь, как сердце колотится изнутри о рёбра, как дыхание после долгого бега никак не может восстановиться. А может, не в беге было дело…

Чувствовала, что обнимавшие её руки дрожат, но за это она бы не поручилась. Ведь её саму лихорадило, всё тело трясло. Зубы стучали. Ладони заледенели.

И она жалась к нему, льнула в поисках тепла и защиты.

Чувствовала сквозь ткань рубашки, какой он горячий, и тянулась, как уютному огню в камине. Цеплялась тонкими, ослабевшими пальчиками за его одежду, впивалась, сколько хватало сил.

Сейчас ей было всё равно, что он её похитил, что он подлец и насильник. И, вообще, всё это случилось из-за него.

Сейчас он был самым надёжным из всего, что существовало в мире, в перевернувшемся мире Коры, разбившемся вдребезги за какой-то час. Единственным, в ком нельзя было усомниться.

Он был из плоти и крови, был на самом деле, и он её спас. Отчего? Кора не знала и не хотела знать.

Но он её спас.

Сейчас она даже не пыталась осмыслить, что с ней произошло. Она просто обнимала его – сильного, тёплого, живого, настоящего, понимая, что это её последняя связь с реальностью.

76 Властелин Мёртвых

Айден

– Всё, Кора! Всё уже позади. Тише…

Какая она худенькая, хрупкая, маленькая.

Айден присел на постель в своей бывшей спальне, но её не уложил, так и прижимал к себе, боялся отпустить. И она в ответ всхлипнула и вцепилась ещё крепче в его рубашку.

Он всю дорогу нёс её на руках.

Она была почти без чувств, в каком-то полуобмороке. Бледная, глаза закрыты, тело судорожно дрожало. Но при этом всхлипывала тревожно, цеплялась за его шею – ослабевшие ледяные руки соскальзывали, но она снова тянулась, снова цеплялась, словно боялась, что он исчезнет. Но крови или ран он не увидел.

Кажется, цела. Перепугалась, переволновалась, но цела. Не успели паучихи.

Его и самого трясло. Стоило подумать, что успел лишь чудом, и хотелось вернуться  и в прах обратить проклятых тварей.

Да, не их вина, что Кору угораздило забраться в самую тёмную и опасную часть его владений. Но от мысли, что демоны её едва не растерзали, у него мутилось в голове, и ярость рвалась наружу.

Если бы не Цербер и проклятый телефон, который она упрямо не брала, хотя он уже, наверное, в миллионный раз звонил, он мог опоздать. На одно мгновение…

И всё.

Но он успел. Услышал трель мобильного и бросился на звук. И успел.

А теперь сердце разрывается от одного взгляда на неё. С ума сойти! Что она пережила за эти несколько минут рядом с демонами-эмпузами?

Нет, это сейчас из головы надо выкинуть.

И привести Кору в чувство, успокоить, согреть.

Придерживая за плечи, убрал с лица шелк золотых локонов, ладонью коснулся нежной щеки. Грел в своих объятиях, чувствовал, как дрожь проходит, как дыхание становится ровным и глубоким. Безупречная молочная кожа принимала свой естественный оттенок.

Осторожно, бережно, ласково, едва касаясь, ладонь его скользила по её волосам, обрисовывала контур лица, иногда задерживаясь на зарумянившейся щёчке.

Так хотелось губами коснуться этой дивной кожи. Вот так, как пальцами, едва-едва, дыханием скользнуть, тепло её уловить. А нельзя…

Напугается ещё больше. Не поймёт. Оттолкнёт.

А сейчас не боялась, как котёнок к ласкающим пальцам тянулась, таяла от его тепла.

Страх пережитого уходил, отпускал, и уже не было повода так льнуть к нему, но она не пыталась вырваться, отодвинуться. Она всё ещё была во власти его тепла, его рук. Сама того не замечая, откликалась на его прикосновения, на его филигранную нежность.

А Айден уже едва сдерживался, чтобы не пойти дальше.

Слишком близко. Слишком нежно.

Она и на расстоянии пробуждала в нём безумную тягу, манила непреодолимо. А в своих руках её держать – о, это та ещё пытка, изощрённая!

Сейчас, после того, как чуть не потерял, и вот… Так близко. И телом… И душой…

Может, она этого и не осознает, но сейчас она… настоящая. Не пугливая, рыдающая, ненавидящая, а вот такая… солнечная, нежная, уютная, желанная.

Губы – сладкие, розовые – приоткрылись слегка, так и манят, так и манят.

Айден заёрзал, пытаясь взять себя в руки. Целовать нельзя.

В губы нельзя, так хоть волос коснуться.

Окунулся лицом в золотой шёлк, выдохнул шёпотом:

– Кора… Солнышко моё маленькое… Что же ты меня не послушалась?

Она встрепенулась, как птенец, в его руках, шевельнулась, лицо подняла медленно, смотрела растерянно… Кажется, пришла в себя окончательно. Взгляд вдруг стал испуганным и виноватым.

– Будешь кричать?

– Кричать? – переспросил Айден, недоумевая, тряхнул головой. – Зачем?

– Ругаться… – пояснила она, краснея.

Айден всё ещё не сообразил, о чём она.

Видимо, непонимание на его лице проступало так очевидно, что он добавила, поясняя:

– Я ведь сбежала…

Он усмехнулся, потом строго нахмурил брови и спросил шутливо:

– А надо? Могу, если хочешь. Я подумал – ругать уже нет смысла. Ты и сама поняла, что я не просто так тебе выходить из дома запрещал. Здесь опасно.

– Здесь… – повторила она за ним, не сводя глаз с его лица. – А где это – «здесь»? И что это было?

77 Властелин Мёртвых

По спине холодок пробежал. Ну, вот и всё, Айден, приплыли! Что ей отвечать?

Смотрит прямо в глаза, ждёт ответа. Правды ждёт. Откуда ей знать, что эта правда напугает её больше, чем то, что уже случилось.

Айден чуть отстранился.

– Это были эмпузы, потомство паучихи Арахны и одного ушлого сатира, – произнёс спокойно, хоть внутри всё звенело от напряжения. – Самые зловредные демоны в Подземных Чертогах Аида, Властелина Мёртвых.

– Аида… Властелина Мёртвых… – повторила она за ним машинально.

Огромные голубые глаза распахнулись ещё больше, но даже не вздрогнула, не попыталась выскользнуть из его рук, не устроила истерику. Ничего того, что он ждал.

И Айден добавил, убивая последние её сомнения:

– В моих… Чертогах.

Несколько мгновений она осмысливала услышанное, потом лицо исказилось мучительной гримасой.

– Айден Танатас… – фыркнула она, покачав головой.

И вот теперь вздрогнула. Горечь и ужас заполнили синие бездонные озёра глаз.

– Значит… – тихий голос дрогнул, – я умерла?

– Нет, что ты, нет! – получилось слишком эмоционально.

Но в её вопросе такая обречённость сквозила, что он сам испугался, больше, чем она. Не смог удержаться, притянул к себе, сжал обеими руками хрупкую куколку, поцеловал в медовые волосы, словно утешая.

– Ты жива!

– Объясни, пожалуйста! – Кора всхлипнула чуть слышно, но от слёз сдержалась. – Я совсем ничего уже не понимаю.

Она едва заметно напряглась, попыталась отстраниться, и Айден понял, что пора размыкать объятия. Отпускать её не хотелось, но лучше сделать это сразу, пока Кора не придумала себе очередную гадость про него.

– Расскажу, Кора. Ты только выслушай! Не мне, конечно, следовало тебе правду жизни открывать, но твоя мать почему-то скрыла истину. Я не знаю, зачем она это сделала. Спросишь у неё потом, когда вернёшься.

На этой фразе она таким взглядом его пронзила, что Айден на миг сбился.

Значит, не верит. Так и не поверила в то, что он её отпустит и вернёт домой. Ладно…

Айден чуть отодвинулся, чтобы не напрягать её своей близостью.

Да и, самому так проще – уже получается думать ещё о чём-то, кроме её манящих губ и невероятно соблазнительного тела.

Он потянул покрывало, накинул его на плечи Коры, закутывая в тёплый кокон.

– Садись поудобнее! – предложил он. – Разговор, видимо, у нас будет долгий.

Кора молча отодвинулась к изголовью кровати, опёрлась спиной на подушку и застыла, требовательно пожирая его светлым взглядом.

Айден собрался с мыслями и начал, поглядывая на неё внимательно, чтобы успеть остановиться, если скажет что-то уж больно шокирующее.

Такие бы разговоры под ром вести, но пить в её присутствии, было всё равно как плевать на пол в храме. Не то, чтобы нельзя, но как-то совестно.

– Сказки про олимпийцев – это не сказки, Кора. То есть, да, то, что ты в книгах читала, это сильно искажённая история. Но все эти легенды... Они под собой имеют реальную основу. Боги Олимпа действительно существуют. Теперь они уже не так могущественны, как во времена своего расцвета. Люди позабыли их, перестали уважать и поклоняться. В храмы сейчас почти никто не приходит. Боги стали не нужны. Забытые боги прошлого теперь просто пытаются выжить в современном мире, приспосабливаются, сливаются с людьми. Но они по-прежнему здесь. И я один из них. Мне намного больше лет, чем ты думаешь. Я умею делать некоторые вещи, которые не сможет повторить смертный. И из всех олимпийцев этого мира, пожалуй, я один до сих пор исполняю в полной мере свои обязанности. Потому что… они слишком специфичные. Царству Мёртвых нужен Повелитель. Иначе здесь начнётся хаос. И тогда Верхнему миру тоже придётся несладко.