Текст книги "Будни отважных"

Автор книги: Н. Павлов

Соавторы: Д. Орданьян,Ю. Казаров,Владимир Тыртышный,М. Вечерко,Юрий Таран,B. Романов,И. Корчма,В. Кириченко,Г. Авдиенко,Н. Смирнов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 22 страниц)

– Ну что вы, Дарья Петровна, – ответил Павел.

Радость женщины, казалось, была искренней. И все же что-то тревожило Павла.

Когда Дарья Петровна проводила приехавших в горницу, Прокофьич наклонился к Рыженко и тихо произнес:

– Мужики какие-то, доглядел я, за домом хоронятся. Может, мне не отходить от коней?

Видимо, заметив нерешительность гостей и по-своему истолковав ее, Дарья Петровна вновь засуетилась.

– Вот дура-то я старая, а про коней ваших забыла. Вы ж их распрягите. Пусть тоже отдохнут. А я им овса подсыплю.

– Да мы ненадолго, Дарья Петровна. Нам еще и к Жене в Степную поспеть надо.

Во дворе хлопнула калитка. Двое рослых парней с охотничьими ружьями через плечо, пропустив вперед тройку гончих псов, входили на баз. Как из-под земли вынырнул какой-то прихрамывающий мужичок. Сквозь занавеску Павел старался разглядеть лица. Похоже, это были родные братья Евгении – младший, Петр, и средний, Алексей. Но как они выросли, возмужали!..

Алексей, видно, что-то сказал мужичку, и тот, согласно кивнув, заспешил куда-то на задний двор, к огородам. За ними, под обрывистым берегом, – заросшая камышом и осокой речушка Кагальник.

Павел толкнул дверь в соседнюю комнату. Там на тахте кто-то лежал, укрывшись с головой.

– Я вижу, Петровна, у вас гостей, полон двор!

– Да нет! Это дружок Петра. С жинкой поругався и ночуе у нас уже неделю.

Братья шумно ввалились в комнату.

– Вот это удача! – деланно-радостно произнес Петр. – Хорошо, что приехали.

– А они возвращаться собираются, сынок. Как же так? – пожаловалась Дарья Петровна.

– Ни-и, сначала посидим, побалакаем за стопочкой горилки. У нас вон и закуска имеется. – Петр протянул матери свою охотничью добычу – здоровенного зайца-русака.

– Ну ладно, останемся, – подмигнул Павел своему ездовому.

* * *

Пока готовили снедь, накрывали стол, стемнело. Сели вечерять. Вышли к столу и тот дружок из соседней комнаты и еще несколько новых с сумрачными лицами мужиков.

– Это тож наши, хуторские, – бросил Петр. – Знакомьтесь.

После первых стопок у братьев раскраснелись лица, заблестели глаза. Они усиленно угощали Павла с Прокофьичем. Под низким потолком было жарко и душно. Прокофьич под благовидным предлогом отлучился из комнаты.

Петр вдруг встал из-за стола, подошел к Павлу.

– Ну, так за суседские отношения? – чокаясь, сказал он. – За то, чтобы все по-хорошему, как у людей!

– Закон один на всех, Петро, – спокойно посмотрел ему в глаза Рыженко. – С хорошим человеком по-хорошему, а с плохим, сам понимаешь, разговор один может быть.

– Да мы все вроде хорошие, – похлопывая Павла по плечу, произнес с кривой ухмылкой Петр. – Не правда, мать?

Дарья Петровна почему-то обеспокоенно глянула на сына.

Кое-кто уже встал из-за стола. Поднялся и Павел.

– Выйду покурю. – Он вышел в сени. Здесь было темно и холодно. Дверь была открыта. Ее проем слабо выделялся на фоне потонувшего в чернильной темноте двора.

Ночь дышала морозной свежестью и запахом сена. Место, где стояла тачанка, угадывалось по хрусту жующих коней да легкому постукиванию копыт.

Где же Прокофьич? Он уже собирался было окликнуть его, как услышал осторожный шепот. Голос Алексея торопливо объяснял кому-то:

– Ты объясни ему, что больше как еще на час задержать их не сумеем. Да и мать что-то заподозрила... Все расспрашивала меня, чего мол, Костику от Павла надо? Не худое ли что задумал он? Любят они, говорит, с Женечкой друг друга. Жених, понимаешь, объявился из легавых...

Алексей зло хихикнул.

– Тише ты, дура, – ответил другой голос. Этот же, второй, на дворе где-то бродит. Услышит – всю песню испортит. Его, как мы придем, первым и уберете. А с этим еще, может, Костя побалакать захочет... Ну, давай в дом, а то хватятся. А я – к озерку, за ребятами.

Рыженко прильнул к стене. Мимо, обдав его водочным перегаром, прошел Алексей, не заметив Павла в темноте сеней.

Павел почувствовал, как холодная испарина покрыла лоб. Казалось, сердце стучит так гулко, что его могут услышать. «Значит, вот как дела поворачиваются. Ну, ладно. – Павел сжал кулаки. – Еще посмотрим кто кого».

Он уже овладел собой. И привычное хладнокровие, быстрая реакция вернулись к нему. Осторожно ступая, подошел к тачанке. Из темноты навстречу выросла огромная фигура Прокофьича. Он был начеку.

– Выводи коней быстро! – тихо приказал Рыженко. – Но только не шуми. Жди на соседней улице у колодца. – Павел отошел к огороду, залег. Глаза уже привыкли к темноте.

Через несколько минут хлопнула дверь. Вышли Петр и его знакомый.

Павла с Прокофьичем несколько раз окликнули. Петр, тяжело топая, вернулся в дом. Через минуту вышел снова, на ходу надевая ватник. Свет из окна холодно блеснул на металле ружья.

Следом за сыном выбежала взволнованная мать:

– Куда ж ты, Петенька? Ну, торопятся люди. Ну, поехали с богом. Чего тебе от них?..

Она не успела закончить. Со стороны огородов раздался приглушенный топот ног. Около десятка мужиков вышло на голоса.

– Что, упустили? Эх, вы... – кто-то зло выругался.

«Костя Колобов! Ну конечно же, это его голос», – взволнованно отметил Павел. Теперь можно было и уходить.

Павел знал осторожность Константина. После этой неудачи он, конечно, здесь не останется. Что ж, следы обнаружены. Не потерять бы их, не дать уйти банде!..

* * *

В этот день решалась судьба операции. Погода не баловала. Оттепель, стоявшая почти весь декабрь, в последних числах вновь сменилась резким похолоданием. К вечеру задул колючий северный ветер. Тяжелые, серые тучи заволокли горизонт. Небо швыряло колкие пригоршни льдистых снежинок. А к полуночи хрустящая белая крупа уже припорошила землю. Но это было кстати. Вряд ли в эту пору бандиты ждали гостей.

Оперативный отряд из шести сотрудников уголовного розыска и четырех милиционеров, разместившись на двух рессорных тачанках, спешил к Александровскому лесничеству.

Предстояла завершающая операция по ликвидации банды. По данным, которыми располагал Рыженко, главари ее скрывались у лесника Харитона Ермолаева.

До места оставалось километров восемь, когда начало светать. Лошади шли с трудом. Позади – больше полста километров тяжелого пути от Азова. На утреннем морозе от потных крупов коней шел легкий парок. Заиндевели бороды возничих. Холод добирался до тела сквозь тулупы и валенки.

Павел то и дело присвечивал электрическим фонариком циферблат часов. «Успеть бы вовремя!»

Вдали показалась наконец сизая кромка заснеженного леса. Отряд съехал с дороги в сторону, в невысокую ложбинку. Здесь оставили тачанки и, разделившись на две группы, двинулись по белой целине к лесу. Одна направлялась к пятой просеке – месту сбора шайки, другая – к домику лесника.

Идти было трудно. Ноги то и дело проваливались в сыпучий снег. Пока дошли до места, стало жарко.

Вход в дом шел через сарай-пристройку. Дверь туда оказалась незапертой.

Павел резко толкнул ее и вплотную столкнулся с человеком.

– Только тихо! – сказал Рыженко. – Мы из уголовного...

Луч фонарика осветил лицо задержанного. Им оказался сам хозяин – Харитон Ермолаев. В комнатах, видно, спали.

– Харитоша, чего это ты там? – удивленно спросил женский голос. Жена, наверно.

В большой смежной комнате у стола с тестом трудилась над варениками пожилая женщина.

– Ой! – вскрикнула она при виде вооруженных людей.

Дернулся полог, закрывавший проем в соседнюю комнату. Молодой инспектор угрозыска Георгий Ступак направился было к двери, но Павел рванул его в сторону, и в ту же минуту грохнул выстрел. Пуля ударила в буфет. Звякнули осколки разбитой посуды.

Павлу удалось дотянуться из своего укрытия до полога. Рывок – и полог вместе с карнизом обрушился на пол. Снова прогремел выстрел. Пуля, расщепив край стола напротив входа, ушла в саманную стенку дома.

– Брось шалить, Константин Колобов! Еще один выстрел, и я дам команду своим ребятам. Учти, дом окружен отрядом угро. Я – начальник розыска Рыженко. Приказываю сложить оружие! Поднять руки!

Несколько секунд стояла тяжелая тишина. Потом ширма в дальнем углу комнаты дернулась, и из-за нее показались двое – Константин и другой главарь банды – Семен Шумейко.

– Давай сюда, на середину комнаты! – крикнул Ступак. – Но, но, руки не опускать!

Еще двое милиционеров бросились к бандитам, ощупали карманы.

– Где оружие?

Колобов, бледный, но уже овладевший собой, попытался отшучиваться:

– Такие цацки ни к чему нам.

– Ну да, вон ту дырочку в стене ты, конечно, пальцем сделал, – в тон ему ответил Георгий.

Павел прошел за ширму. На широкой кровати, под небрежно брошенным одеялом, лежал карабин, под подушкой – три револьвера. В ногах стоял охотничий ягдташ, в нем – патроны к карабину и револьверам, флакон со стрихнином, стопка чистых паспортов и различных удостоверений, карточки по учету конского состава. Все это уже было снабжено печатями и замысловатыми подписями.

В комнату входили с докладами оперативные работники. Разоружение остальных членов банды было уже делом нетрудным.

...Когда отряд выезжал в обратный путь, солнце уже пробивалось сквозь еще плотную пелену утреннего тумана.

К полудню отряд прибыл в город. Колобов с тоской смотрел на надвигающуюся серую стену тюрьмы. Скрипнули стальные створы ворот, пропуская конный кортеж. Арестованных вводили на гулкий двор.

– Ну, поторапливайся, – подтолкнул Колобова конвойный милиционер.

Главарь банды жадно смотрел в небо. Потом лицо его исказила гримаса. Он сорвал с головы каракулевый треух и хлопнул им оземь.

– Эх, бита карта! – И злые слезы скатились по обросшему лицу. Плечи бандита поникли. Не стало отчаюги – главаря, не знавшего жалости и снисхождения. Теперь это был лишь арестант.

* * *

Утром на Рыженко было совершено покушение. К счастью, пуля лишь легко задела плечо. Стрелявшего схватили. Им оказалась... Евгения Колобова!

Это была последняя страница дела «Червонный туз».

А. ВАЛАЕВ
ПОСЛЕДНИЙ БОЙ

Начальник оперсектора Ставропольского ОГПУ Гофицкий обладал удивительной притягательной силой, которая действовала на окружающих, где бы и с кем он ни работал: в красногвардейских отрядах и в отряде Котовского, в 12-й армии, где командовал ротой интернационального батальона, в комиссариате киевского боевого участка. В 1920 году партия направила Гофицкого на работу в органы ВЧК. Он стал начальником особого отделения и военкомом отдельной Башкирской кавалерийской бригады, потом заместителем начальника особого отдела в Первой Конной армии. Затем – Средняя Азия, Кубань. В 1925 году он был заместителем начальника Северо-Кавказского краевого управления милиции, руководил работой уголовного розыска в Ростове-на-Дону.

Трудные были те времена. То тут, то там ощеривались дула кулацких обрезов. Великое множество крупных и мелких банд гнездилось на раздольных просторах. У работников ОГПУ дел было по горло. В сальских степях особенно свирепствовал со своей шайкой бандит Ключкин. Сын кулака, он люто ненавидел Советскую власть. В его логово, как мухи на падаль, слетались всякие деклассированные отщепенцы. Ключкинцы отличались неслыханной дерзостью, а тесная связь со станичными и хуторскими богатеями помогала им уходить от преследования.

Но пробил наконец и его час!

...В тот вечер Виктор Оскарович Гофицкий засиделся на работе допоздна. Густая ночная темень за окном уже скрыла знакомые предметы: деревья, куст сирени, угол соседнего дома. Из-под двери комнаты, где обычно работали начальник секретно-политического отдела Старшевский и секретарь Гофицкого – Тарасов, пробивалась узкая полоска света.

«Сидят», – укоризненно покачал головой начальник. Еще четыре часа назад он велел своим товарищам отправляться домой. Ослушались. Он устало вздохнул и снова углубился в изучение карты. Надо было выяснить, как Ключкину удалось уйти во время последней стычки. Ведь кажется, все предусмотрено до мелочей. И вот – на тебе! Нашел какую-то лазейку. Да, он хорошо знает эти места. Но перехитрить его все же надо. А для этого – изучить каждый овражек, каждую балку, каждый лесок.

Петровский район велик по размерам. В любом селе у Ключкина свой человек – осведомитель. Кулаки и подкулачники, словом, все, кого поприжала Советская власть, если и не принимали в налетах банды прямого участия, то тайно помогали ей. Все это отребье настолько обнаглело, что даже устраивало открытые манифестации. Две недели назад глухой ночью «загорелась» Лысая гора в селе Петровке. По тайному сговору все, кто сочувствовал банде, в условный час сошлись на горе и зажгли на деревянных крестах множество свечей. Свет их был виден далеко в безветренной тьме. Он явился условным сигналом, после которого бандиты устроили страшную резню. Много преданных Советской власти людей погибло в ту ночь. Но еще больше было таких, кого охватил суеверный страх: ведь сами видели, как горели кресты на горе. Кое-кто нашептывал доверчивым сельчанам, что, дескать, неспроста все это: кара господня пришла на землю.

А то вдруг обнаружился в селах «бродячий монах». По хатам ходил, подаяние выпрашивал, а сам вражеские разговоры с людьми вел, «слово божье» проповедовал. Знал «монах», какие струйки у людей затронуть. Когда его поймали, стало понятно, что мы имеем дело не просто с озверелым убийцей, потерявшим человеческий облик, а с матерым и неглупым врагом. Но чем умнее враг, тем больше вреда он принесет, тем, значит, быстрее надо с ним кончать!

По приказу, пришедшему из центра, кулаков с семьями выселяли на север. Очищали степь от дряни. Тоже трудная операция была. Свезли их всех в Спицовку, на железнодорожную станцию. Ключкин, как узнал про переселение, рассвирепел. Понял, какой поддержки лишился. Налетел на станцию, да поздно...

...Я только вошел в кабинет Гофицкого, как резко зазвонил телефон. Виктор Оскарович взял трубку. По мере того как он слушал, взгляд суровел, губы сжимались. Закончив разговор, посмотрел на светлую щель из-под соседней двери, позвал Старшевского и Тарасова.

– Садитесь, братцы. – Он внимательно взглянул в наши осунувшиеся лица. – Опять Ключкин. На Медведское налетел. Жертв много. Хаты, хлеб пожег... Не будет нам с вами покоя, пока эта сволочь по степи разгуливает!..

Мы склонились над картой, сплошь исчерченной красными пометками.

...Вставало раннее июльское утро. Воздух был густо напоен ароматом яблок. В хатах пахло свежеиспеченным хлебом, а на бахчах – спелыми дынями. Виктор Оскарович выглянул из окна во двор: там уже толпились люди – оперативники, партийные активисты, комсомольцы – все, кому предстояло участвовать в операции. Он посмотрел ни часы: пора. Достал из сейфа оружие, проверил его, сунул в кобуру.

Надо было торопиться. После бойни, учиненной в Медведском, Ключкин, заметая следы, перебазировался в Туркменский район. В управление пришли сведения о его точном местонахождении.

Спустя полчаса по железнодорожной ветке из Ставрополя на Петровку пошел специальный поезд, за паровозом всего один вагон с опергруппой и прицеп с машиной Гофицкого. В Петровке группу ожидали с нетерпением. Как только мы прибыли, несколько автомашин двинулось вслед за газиком Виктора Оскаровича.

Он сидел на заднем сиденье, рядом с начальником секретно-политического отдела полномочного представительства Азово-Черноморского края Ельшиным.

За последнее время лицо Гофицкого сильно побледнело – сказались бессонные ночи. И сейчас, покачиваясь на мягком сиденье, он отдыхал, рассеянно следя, как ходит волнами под легким ветерком бархатное море разнотравья. Сзади надсадно гудели грузовики.

Первыми подозрительную группу людей на горизонте заметили товарищи, ехавшие на переднем грузовике. Степь ровная, точно стол, далеко видно.

– Они! Больше некому плутать здесь.

Грузовики свернули с дороги и прямо по степи, наращивая скорость, помчались вслед уходившим. Те, заметив погоню, бросились наутек. Но расстояние между ними и машинами быстро сокращалось. Шоферы выжимали из моторов все, что могли. Поняв, что скрыться не удастся, бандиты залегли. Нестройные выстрелы загрохотали, когда машины с опергруппой были еще в пределах недосягаемости. Видимо, у бандитов не выдержали нервы. Этот их промах и предрешил исход короткого боя. Была уничтожена почти вся группа.

Но среди убитых и захваченных в плен самого атамана не оказалось. Выяснилось, что Ключкин с другой группой бандитов уходил по дороге в степь. Оперотрядовцы двинулись вслед за машиной Гофицкого, продолжавшего путь в сторону границы района.

Шофер Коля Мартыненко сбавил газ, поджидая, когда их нагонят отставшие. Виктор Оскарович понимал: уцелевшие ключкинцы не могли далеко уйти, они где-то рядом. Вот впереди на дороге показались две линейки. На них – человек восемь. Возницы неистово нахлестывали лошадей.

– Жми, Коля! Это те, кого мы ищем. Их немного, справимся.

Виктор Оскарович стоял во весь рост в кузове с карабином в руках. Когда приблизились к пароконной линейке, он крикнул:

– Стойте! Сдавайтесь! Вы окружены!..

И когда двое, спрыгнув на землю, бросили обрезы и подняли руки, с передней линейки громыхнул выстрел. Гофицкий выронил карабин, прижал руку к груди и, тяжело осев, перевалился за борт машины. А с линейки, передергивая затвор, соскочил сам Ключкин. Он не увидел, как окружила бандитов опергруппа. Короткий бой – и все было кончено. Бандиты были разгромлены.

И когда утонул в степном мареве звук последнего выстрела, все мы подошли к своему боевому другу. Осторожно, будто боясь разбудить, подняли тело Виктора Оскаровича и положили в кузов пробитой пулями машины. Медленно двинулось траурное шествие по притихшей дороге.

А над степью, утопая в небе, пел свою нескончаемую песню жаворонок – вольная и свободная птица.

А. БОЛДЫРЕВ
ПЕРЕГОВОРЫ.
НА ХУТОРЕ КУРАЧЕЙ

Потомственный рабочий Аким Болдырев стал на защиту революции с первого дня ее существования. В девятнадцатом его приняли в ряды большевистской партии. Когда был объявлен набор в народную милицию, Болдырев, еще не оправившись после тяжелого ранения, пошел работать туда. Сначала его назначили начальником Новороссийского окружного управления милиции, затем перебросили на Дон, в Сальск, где он стал политическим комиссаром и начальником окружной милиции.

Много лет отдал Аким Степанович Болдырев любимой работе. Сейчас он – персональный пенсионер, живет в Волгограде, пишет воспоминания о тех суровых днях и героической борьбе своих товарищей. Два отрывка из его записок мы предлагаем вниманию читателей.

ПЕРЕГОВОРЫ

Заря только-только занималась. Ночные тени еще метались по степи, ища овражки и ложбинку чтобы отлежаться в них до следующего вечера. Всадники ехали медленно, осторожно. На душе у комиссара было неспокойно. Волновала предстоящая встреча с бандитами Андрианова. Удастся ли задуманное? Допустят ли к самому главарю? И с чего начать разговор с ним?

Комиссар тряхнул головой, прогоняя тревожные мысли, взглянул на Доценко, отметил про себя: «Экий же ладный мужик! Хорошо, что взял с собой именно его. Уравновешенный, спокойный, смелый. Да и с Андриановым они – старые знакомые».

На взгорках тревожно перешептывались под ветром травы. Еще не просохшая роса скрадывала звуки. Но стоит солнцу высунуться из-за горизонта, как ночная прохлада исчезнет и тогда каждый звук будет стозвонно перекатываться по выжженному пространству степи.

– Скорей, – торопил комиссар. – А то, неровен час, заметят.

Всадники свернули на зимовник бывшего коннозаводчика Королькова.

– Далеко еще?

– Да нет. Сейчас переедем речушку, а там близко...

Жутковато, тревожно молчала степь, полная неожиданностей.

Вдруг громыхнул выстрел, за ним другой. Мимо. «Они, – мелькнуло в сознании комиссара, – бандиты!». Инстинктивно рванул и тут же осадил коня:

– Стой! Не стреляйте!

Из-за кустов выскочили шестеро вооруженных. Один схватил под уздцы лошадь:

– Кто такие? Откуда едете?

– Из Великокняжеской, от окружного военного совещания. Важное дело к Андрианову.

Ошеломленные бандиты молчали.

– Ну, чего глаза вытаращили? – крикнул Доценко. – Перед вами комиссар сводно-кавалерийских отрядов по борьбе с бандитизмом Степан Бондаренко. А ну опустите винтовки! По стойке «смирно» стоять полагается перед начальством.

Бандиты послушно опустили винтовки. Только белобрысый парень с наглыми глазами угрожающе двинулся вперед...

– Ладно, гражданин начальник, к атаману вас доставим, а вот оружьице отдайте.

Степан расстегнул ремень с кобурой, бросил на землю. Доценко нехотя передал шашку и наган. Окружив комиссара и начальника милиции, бандиты направились к хутору Дубовому.

Двигались молча. Пока все шло удачно. Как-то встретит Андрианов? Степан ехал к нему уже в третий раз. Он припоминал свои первые неудавшиеся «визиты».

А было это вот как. Республике Советов шел от рождения четвертый год. Интервенты с белогвардейцами, как ни старались, не сумели накинуть ей на шею смертельную петлю. С внешними фронтами было покончено, но оставался внутренний фронт. Вся мразь, вся нечисть, жаждавшая возвращения к старому, собиралась в банды, свирепствовала. От упоминания одних имен Андрианова, Дарогана, Вербицкого, Сыча, Маслака мирное население на Дону и Ставрополье приходило в ужас. Бандиты врывались в хутора и станицы, грабили, изуверствовали над женщинами, стариками, детьми. То тут, то там в степи раздавались выстрелы, унося в могилы советских и партийных работников. Специальные отряды, сформированные из народной милиции, сбивались с ног, мечась по степи в поисках банды. Но, странное дело, после очередной удачной операции бандиты словно проваливались сквозь землю. И милиция, гнавшаяся за ними буквально по пятам, прибывала на пустое место. Они были здесь, в степи, дома. Рассасывались по хуторам, по медвежьим углам. Некоторое время отсиживались поодиночке в своих семьях, у родственников, а потом опять мгновенно собирались в кулак, чинили погромы, терроризировали мирное население.

Особой жестокостью и изощренностью отличались андриановцы. Все попытки изловить и уничтожить их были безуспешны. Чоновцы (так звали бойцов особых частей) выбивались из сил. Люди, полуголодные, измученные, не спали порой неделями. И ни один из них не был гарантирован, что через час не получит пулю в спину, из-за угла. Надо было менять тактику. Тогда-то членам окружного военного совещания – штаба по борьбе с бандитизмом – и пришла в голову мысль попробовать убедить главарей банд сдаться, вернуться к семьям, обещав им жизнь и свободу. Решили начать с Андрианова. Это чрезвычайной трудности дело взял на себя Степан Бондаренко.

Долго искал посредников, через которых можно было бы пригласить кровавого атамана на «свидание». Наконец договорились встретиться в казачьем хуторе Ремонтном, за Котельниково. Ехал, а на душе было скверно. Кругом враги. Кто знает, чем кончится эта дипломатия. Может, убьют, может, пытать будут. Да и говорить с убийцами противно. Но ничего – встретили мирно, проводили в хату. Вошел Андрианов, высокий, плотный, глаза черные – посмотрит, что выстрелит. Только разговор начали, вдруг врывается в горницу парень да как заорет:

– В балке у него отряд! Порубать нас хотят!

Все бросились на комиссара. Ну, решил, смерть пришла. Отскочил к стене, выхватил револьвер!

– А вы что думали, с голыми руками к вам прибыл? Если хоть раз выстрелю, все погибнете! Давайте лучше продолжать переговоры...

Куда там! Повскакали «дипломаты» на коней, и – давай бог ноги. Пришлось снова гоняться за атаманом, через третьих лиц назначать ему «рандеву». А он заосторожничал. На уже известные квартиры перестал наезжать. Потом дошел слух, что видели его раз в Новоселовке, на берегу Грузского озера. К кому там атаман мог бы наведываться? Всех перебрали. Остановились на священнике. Решил комиссар еще раз попробовать.

Выехали поздно, в одиннадцать ночи. Зима уже во всю хозяйствовала: метет – ни зги не видно. Рта открыть нельзя – снегом забивает. Ветер с ног валит. Возница – местный был – говорит:

– Не доедем, товарищ комиссар, повертать надо.

– Ты чем думаешь?.. Чтоб к утру в Новоселовке были! Или тебе своих не жалко? Слышал, небось, как Андрианов лютует.

Возница рванул поводья. Светать начало, кое-как к месту все-таки добрались. Нашли дом священника. Постучали. Услышали: возня за дверью, а не открывают. Комиссар прикрикнул. Приоткрылась дверь, в щелке – заплывшее жиром женское лицо.

– Кого надо?

– Батюшку.

– А сами-то кто будете?

– Да открой, старая, зла не сделаем. Советская власть...

– О господи!..

Лицо исчезло и в просвете отворившейся двери появился сухонький старичок в рясе. Весь какой-то черно-серый, ну совсем как ворон.

– И что это ты, мать, своих не признала. Заходите, гости дорогие. Кипяточек сейчас соорудим. Промерзли, небось?

Степан широко шагнул в сенцы и сразу приступил:

– Вот что, отец, по делу я. Знаю, батька Андрианов у тебя бывает. Вот ему записка. Передашь, как придет.

Старик всплеснул руками:

– Бог с тобой, мил человек, мы люди тихие, с нечистью не водимся. – А сам – глаза в сторону.

– Ладно, не трясись! Я не спрашивать с тебя пришел, помочь прошу. А откажешься – обязательно спросим, зачем бандитов привечаешь. – Сунул попу бумажонку и вышел. Теперь Степан уже не сомневался, что атаман здесь действительно бывает.

А встретились они через неделю в той же Новоселовке. Сопровождали комиссара андриановцы прямо с выгонов: подвоха опять боялись. В самую богатую хату ввели. Увидел Степан «батьку» и обрадовался: почернел тот, осунулся, глаза еще острее стали. Значит, сговорчивее будет.

Два часа тогда говорили. Ерепенился атаман, все еще царьком здесь себя чувствовал. Хотелось порой комиссару выхватить наган да всадить заряд в эту сволочь, погубившую столько добрых людей. Ненавистью весь загорался. А нельзя! Одного кокнешь, другой «батька» объявится. Бандиты только злее станут. Сдерживал себя. Наконец договорились, что банда сдаст все оружие, снаряжение и возвратится в села, к своим семьям, а Советская власть гарантирует каждому жизнь и дает по строевой лошади.

– Уговорил! Пиши охранную грамоту! – хлопнул его по плечу Андрианов.

...Ехал тогда комиссар назад, в окружную станицу, удаче радовался. А спустя три недели, как снег на голову, прискакал в окрвоенсовещание вестовой, бросил у крыльца взмыленную лошадь, на самом лица нет.

– Опять Андрианов с шайкой объявился. Вчера в балке у соседнего хутора трех наших нашли. Изуродованы до неузнаваемости. А по хуторам из хаты в хату ползет слушок, что готовит атаман план захвата Великокняжеской.

Уже позже узнали работники милиции о том, что произошло. Оказалось, вернулись андриановцы к своим куреням, в родные семьи, на Дон, а местные власти не поверили выданным комиссаром документам и давай хватать людей да в тюрьму отправлять. Рассвирепел Андрианов, мигом своих собрал. Откопали оружие, что не сдали окрвоенсовещанию, а припрятали на всякий случай, и подались на Черные земли.

До чего же горько было тогда комиссару. Снова змеею ползла тревога по степи. И днем хаты на запорах держали. На улицу выходили с оглядкой. Совсем жизни от бандитов не стало.

...Вспомнил комиссар и вчерашнее заседание.

До поздней ночи сидели, все детали обдумывали. Дым в комнате – коромыслом. На столе – гора пепла от самокруток. Изложил он товарищам свой план: без предупреждения явиться прямо в логово бандитов, к самому атаману, и еще раз попробовать уговорить его. Это был риск, серьезный риск. Ведь после случившегося бандиты считали комиссара обманщиком, кровным врагом. Степан все понимал и все-таки решился на этот шаг, удививший даже его бывалых, привыкших ко всему соратников. А подтолкнуло его вот что: некоторое время назад совсем неожиданно в милицию явились бандиты – братья Ковалевы. Заявили, что хотят добровольно сдаться. Холодно встретил их комиссар, радости своей не показал, а в душе все ликовало: «Ага! Значит, и бандитам уже осточертела их жизнь, коли сами на мировую идут, через страх возмездия переступают. Поняли, гады, свою обреченность!».

– А почему мы должны знать, что вы вправду решили честно народу служить? Если действительно хотите, докажите это. Живым или мертвым доставьте Вербицкого.

Сказал и подумал: «А что, если не придут снова? Расстрелять их есть за что!» И тут же остановил себя: «Эх, Степан, как тебя партия учит? В каждой дряни хоть кусочек человеческого, а живет. Надо это человеческое в подлой душонке отыскать да на белый свет вытянуть. Вот так-то!».

Ровно через неделю братья Ковалевы доложили: нет больше в живых Вербицкого. И это оказалось правдой. Тогда-то и окрепло в комиссаре решение еще раз попытать счастья с Андриановым.

– А что, если Андрианов не поверит? – Председатель окрвоенсовещания Советкин взглянул на Степана: – Понимаешь, чем может кончиться?

– Двум смертям не бывать, одной не миновать! Чувствую, поверит.

– Ну что ж, до утра недалеко. Отдохни на дорогу. Кого с собой возьмешь?

– Доценко.

Советкин посмотрел в сторону темноволосого, крепко сбитого начальника милиции.

– А ты как смотришь?

Из-под широких, кустистых бровей озорно блеснули глаза.

– А мы с Андриановым – старые «приятели». Он за мою голову давно награду обещает. Поеду, долги сквитаю.

...Комиссар очнулся от мыслей. Дорога круто свернула за пригорок и сразу открылся хутор, будто припрятанный в поросшей кустарником лощине. У плетня стояло несколько привязанных лошадей. Одни бандиты чистили оружие, другие спали под акацией. Два полуголых, устроясь на брошенных на землю седлах, играли в карты. Как только всадники въехали во двор, их сразу окружила толпа.

– Эгей, да никак «снегири»?! – взвизгнул чубатый бандит по-бабьи высоким голосом. «Снегирями» население прозвало серые с красным верхом форменные кубанки, которые носили работники милиции.

– Демьян, отколь такой богатый улов?

– Замолкни ты.

Из окна на шум высунулась заросшая голова, широкие плечи, упакованные в офицерский френч, из-под которого снежно белел воротничок сорочки. Знакомо и удивленно стрельнули темные глаза.

«Андрианов!».

– Бона, какие куропаточки в гнездо к орлу пожаловали! – с видимым удовлетворением протянул он. – А ну, ко мне «дорогих гостей», на красную скамью!

Внутри у Степана что-то холодно сжалось. В просторной, хорошо обставленной горнице было светло и чисто. Атаман сидел у стола. Лицо его было искажено злобой. Он успел уже надеть на голову папаху, поверх френча затянул широкий армейский ремень, на котором поблескивали маузер и шашка в серебряной оправе.

– Ну, сказывайте, зачем еще пожаловали? Или жить надоело?

– А тебя, видать, не учили, как гостей встречать! – усмехнулся комиссар, глядя прямо в острые глаза Андрианова. – Нас к тебе серьезное дело привело, не безделица. А расстрелом не пужай. Этого и в царских тюрьмах не боялись. Так что – будет разговор? Или коней поворачивать?