Текст книги "Будни отважных"

Автор книги: Н. Павлов

Соавторы: Д. Орданьян,Ю. Казаров,Владимир Тыртышный,М. Вечерко,Юрий Таран,B. Романов,И. Корчма,В. Кириченко,Г. Авдиенко,Н. Смирнов
сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 22 страниц)

Дальнейшее произошло довольно прозаически. На ночь продотрядовцев поместили в маленькой комнатушке-кладовке без окон. В хате расположилось на ночлег человек двадцать махновцев.

А на заре слобода Дегтева всполошилась от выстрелов и разноголосых перепуганных криков. Поднялась паника. Махновцев словно ветром сдуло. Как выяснилось потом, махновский заслон в пяти километрах от слободы заметил приближение разведки красной конницы и поднял тревогу. Утром в слободе появились краснозвездные кавалеристы.

Махновцы, как видно, поверили Кириченко. Отступая, они далеко стороной обошли Мальчевскую. Хлеб был спасен.

8

В тот вечер Павел с активистами так и не дождался самогонщика. Взяли его с поличным лишь на следующий день.

Стал замечать Павел, что к его особе как бы повышенное внимание проявляется. То один малознакомый еланец ни с того ни с сего приглашает зайти к нему и раздавить бутылочку. То другой пытается какие-то туманные намеки высказать насчет его добросовестной службы, которая, к сожалению, слишком плохо оплачивается. Вначале Павел не обращал на это внимания. Потом заинтересовался. Задумался. А зачем, собственно, заботливых людей от себя отваживать? Проку от этого ведь никому не будет.

Любопытно, что они там ему предложат? Если хотят подачками подкупить, ничего не выйдет. Пускай другого уполномоченного поищут. Вот если долю пообещают, тогда другой табак. Тогда он еще подумает, что сказать. А в общем-то он признает, чтобы или грудь в крестах, или голова в кустах.

При случае, который не замедлил сказаться, он, как бы между прочим, так и заявил. Конечно, не прямо, а тоже с туманными намеками. Но суть проглядывала довольно ясная: «Игра есть игра и он не лыком шит, чтобы на мелкую сошку ставить». Заявление, хоть и было туманным, вызвало переполох. После краткого взвешивания, поступил контрнамек: «Не слишком ли много представитель власти берет на себя? Вполне может так получиться, что у товарища не обнаружат ни крестов, ни головы. Даже самих кустов могут не найти». Павел не возражал, что и так оно может случиться. Но он любит свою единственную жизнь и готов за нее постоять, И не сомневается, что трудовой народ защитит свою милицию от бандитов и тогда придет конец всем – и вашим и нашим.

Вскоре ему намекнули, что для умного человека, особенно, если он находится при власти и способен не только глаза закрывать, но и помогать, не жалко самой лучшей доли. Словом, можно, как говорится, ударить по рукам. Но Павел вдруг выразил сомнение (вот чертов милиционер!): а стоит ли вообще городить огород? Из-за какой-то несчастной доли рисковать хорошей должностью? Нет, надо подумать. У него тоже есть друзья, причем бог грамотой их не обидел, и он вначале с ними посоветуется. А для этого надо время, чтобы найти подходящий повод и съездить в Вешки.

9

Из Вешенской Павел приехал не один. Его напарник, старший милиционер Щелконогов, не теряя даром ни минуты, тотчас по приезде в Еланскую установил связь со своим старым знакомым, который ходил в друзьях у Щетникова. Рекомендация того знакомого сыграла свою роль и обоих милиционеров пригласили на пирушку по случаю удачного завершения одной крупной кражи.

Павел выразил пожелание познакомиться со всеми, с кем придется в ближайшее время работать вместе.

– Чтоб ненароком кого из своих не подстрелить, – пояснил он посланцу Щетникова. – Я ж какой ни на есть, а милиционер и обязанности имею ловить преступников. Всех должен в лицо знать, чтобы при случае не попутать праведное с грешным.

– Передам до слова, – пообещал «парламентер».

Пирушку назначили на завтра в обед. А завтра припадало на субботу. Ворье даже базарным днем жертвовало ради такого удачливого случая, который давал им возможность принять в свою компанию сразу двух представителей власти.

Засыпает станица по-крестьянски рано, чтобы чуть свет размежить веки для долгого хлеборобского дня. Все чаще гаснут и без того редкие лампадные огоньки за резными крашенными синькой наличниками. Все реже перекликаются между собой злые цепные псы. Лишь для парней с девчатами не писан никакой закон. Они живут, как, впрочем, всегда жили молодые, неженатые и будут жить до окончания света, по принципу: с утра не поднимешь, с вечера не уймешь. К звездно-рубиновому небу рвется крылатая казачья песня про неудачную любовь, бередят душу тоскливые переборы двухрядки.

Поздно вечером со двора сельсовета вышли двое с конем в поводу.

– Ну, двигай. Ночь коротка, – сдерживая голос, сказал один.

– Поспею, – ответил другой также тихо.

– Раньше времени чтоб только не явились.

– Договоримся обо всем.

– Смотри ж, затемно возвертайся.

– Возвернусь.

Поджарый дончак, перебирая ногами, пошатнулся, когда упругое тело взметнулось над седлом. Удерживаемый твердой рукой, он мелкими шажками засеменил вдоль улицы, на вот, видно, почуяв шенкеля, прянул вперед и далеко вокруг разнесся дробный все удаляющийся перестук копыт.

Павел пошел на квартиру. Тихо, чтоб не потревожить хозяев, пробрался в свою комнатку и заснул безмятежным сном хорошо поработавшего человека.

10

Баз у Щетникова огромный, хоть скачки затевай. Под стать двору и дом – просторный, с высокой крышей. Во всем видна добротность, зажиточность. Кириченко и Щелконогова встретил у ворот сам хозяин. Ему было уже за пятьдесят. Прежде чем поздороваться, он не спеша разгладил бороду, пытливо из-под бровей оглядел гостей. Широким жестом пригласил пройти в горницу, как подобает, представил их собравшемуся уже разношерстному обществу.

Говор на минуту стих, десятки глаз с любопытством ощупывали вошедших. Павлу стало не по себе, и, чтобы освободиться от неловкости, нарочито развязно произнес:

– Эге, братцы-кролики, да я вижу, вы тут время даром не проводите. Осталось ли чего выпить-закусить опоздавшим?

– А мы уж думали – не побрезговали ли вы нашим хлебом-солью, – степенно заговорил Щетников. – Проходите, гости дорогие, занимайте самые почетные места. Сейчас мы вас и накормим и напоим.

Столы ломились от всякой снеди. Почти впритык одна к другой стояли длинногорлые четверти с сизоватым самогоном. Павел обежал глазами стол, заодно подсчитывая, сколько человек собралось в этой комнате. Ого-го: под три десятка наберется!.. Все ли из них воры, или для отвода глаз Щетников пригласил и ни в чем не повинных знакомых? Впрочем, по пьяному разговору и форме обращения друг к другу видно, что за столом сидят люди, связанные долговременным совместным промыслом. Вот это повезло! Но неужели Щетников ни на минуту не усомнился в искренности милицейских работников? Откуда такая уверенность в своем могуществе? Наверное, причиной тому – многолетняя безнаказанность, укоренившееся представление о всесильной и несокрушимой власти денег.

Между тем граненые стаканы и эмалированные кружки наполнялись водкой, застольный шумок все разрастался. Не пить, конечно, было нельзя. «С волками быть – по-волчьи выть», – решил Павел. Он старался побольше нажимать на закуску, тем более, что впервые за многие годы ему довелось видеть и есть столько разнообразной и вкусной снеди. Краем глаза он видел, что Щелконогова уже развозит. «Рановато, – мелькнула беспокойная мысль. – А впрочем...» За окном смеркалось и все последующие события должны были развертываться вне зависимости от состояния сидевших за столом, в том числе и Кириченко с Щелконоговым. Они свое дело сделали, и сейчас надо только ждать.

Гульбище разрасталось. Параличный Игнат Дереглазов с хутора Поповского уже пробовал затянуть дискантом песню про красавицу Настю, у которой очи ясны и длинна коса.

– Казаки! – поднял голос Щетников и, пошатываясь, встал.

В один момент горницу заполнила тишина. Только слышалось несдержанное сопение и тяжелое дыхание многих людей.

– Выпьем, казаки, за Советскую власть в лице ее главных представителей, которые, значит, находятся тут вот.

– Выпьем, выпьем! – загорланили все в один голос.

Павел глядел на сборище и думал: «Ловкий жох – Гаврила. Всех прибрал к своим рукам. И пикнуть никому не дает. Как рабов, заставил на себя работать всех. А сам в стороне. Такой не попадется, он ведь не крадет. Чужими руками жар загребает, паразит».

Голова тяжелела все больше и больше. Словно сквозь сон, он увидел, как дверь распахнулась и с наганами и винтовками в руках в комнату вошли один за другим четверо милиционеров из Вешенской.

– Сидеть на местах. Хата оцеплена. По одному, начиная с этого края, ко мне!..

– Т-т-товарищ начальник! – заплетающимся языком выговорил Щетников. – За что? Т-товарищ, за что? Мы п-празднуем Н-николу-угодника. И вот... с нами уполномочен... милиционер.

– Молчать! Говорить будете, когда спросят.

В интересах следствия Кириченко и Щелконогова задержали вместе со всеми. Такого «улова» не знала еще окружная милиция, если не считать вооруженные бандитские шайки, которых немало пришлось уничтожить в первые годы существования Республики Советов.

За активное участие в ликвидации еланской группы конокрадов Кириченко и Щелконогову объявили благодарность. Очередное крупное дело было закрыто, но суровые будни непрестанной борьбы за упрочение Советской власти продолжались.

* * *

Многие годы отдали беззаветному служению народу Иван Михайлович Блохин и Павел Григорьевич Кириченко. И как свидетельство мужества и отваги этих людей лежат передо мной бесценные реликвии – золотые часы с надписью: «За самоотверженную борьбу с бандитизмом», серебряный портсигар с гравировкой: «Герою труда в день 8-й годовщины рабоче-крестьянской милиции», серебряный значок чекиста. Невозможно перечислить все благодарности, которые внесены в их послужные списки.

Сейчас оба они на заслуженном отдыхе. И хотя порой сдают физические силы и сердце стискивает невидимыми обручами, а и по сей день они полны бодрости и энергии. Иван Михайлович и Павел Григорьевич часто встречаются с пионерами и комсомольцами. Своими рассказами, воспоминаниями о прошедшем боевом пути они учат молодежь тому, как надо любить Родину, как надо отстаивать завоевания Великого Октября.

Ю. КАЗАРОВ
КОНЕЦ ЧЕРВОННОГО ТУЗА

Неподалеку от Ростова, на хуторе Средние Чубурки, жила семья Колобовых. Глава семьи – строгий, прижимистый мужик Ксенофонт Пантелеевич – занимался хлебопашеством, держал батраков. В полном достатке росли дети – Костя и Женя. Еще мальцами отвез их отец в губернский город, где они получили гимназическое образование, чем старый Колобов был очень горд.

Умер Ксенофонт Пантелеевич неожиданно, перед самой революцией, оставив детям крепкое хозяйство. А тут и гроза народная грянула. Сдвинула она с привычной колеи хуторскую жизнь, круто изменила плавное течение будней и закружила людей в жарком водовороте событий.

Опустели Средние Чубурки. Ушли казаки – кто с красными, кто к деникинцам подался, а кто и вовсе без вести пропал.

Всякие вести приходили со стороны. Отец и сын Семенцовы храбро сражаются у Буденного. Погиб в одном из боев с белыми Петро Поддубный – хуторской кузнец, первый на селе парень. Не вернется домой друг детства Кости Колобова – Артем Иванченко, сразила его белоказачья пуля, когда защищал Подтелкова и Кривошлыкова.

Долго не слышно было ничего о Колобовых. А потом, вскоре после установления Советской власти, объявился на хуторе живым и невредимым Костя. Грамотных на селе – по пальцам сосчитать. А он показал себя вполне лояльным к Советской власти. Пристроили его к делу. Расторопный, толковый. И пошел Константин вверх.

Когда организовалась на Дону милиция, Константина Колобова назначили помощником начальника Ростовской окружной милиции.

Трудное то было время. Базары кишели спекулянтами, нэпманами, в городах орудовали многочисленные воровские шайки, а на дорогах – вооруженные банды.

Может, не ладилось у Константина с делом, может, что другое помешало, только неожиданно отстранили его от работы. Всякое говорили по этому поводу: одни о том, что, будто бы, с начальством не ужился, другие – не справился, третьи о каких-то махинациях упоминали.

А тут новые события отвлекли внимание обывателей: объявилась в округе банда «Червонный туз».

Дерзкие ее налеты на хутора и хуторские окраины, вооруженные ограбления и убийства наводили панический ужас на население, заставляли сбиваться с ног работников милиции. Бандиты похищали лошадей и оружие. Они имели с полсотни верховых, хорошо вооруженных людей.

Бандиты убивали советских активистов, продотрядовцев, громили комсомольские ячейки. Главарь банды был человеком жестоким и до крайности осторожным. Время шло, а напасть на его след никак не удавалось.

Тревожные сообщения продолжали поступать почти ежедневно:

«На железнодорожном перегоне Степная – Кущевка совершено вооруженное ограбление пассажирского поезда. Имеются человеческие жертвы».

«В хуторе Кутовом обстрелян продотряд. Четверо красноармейцев убиты, один тяжело ранен».

«Из коммуны «Свет Октября» угнан большой табун лошадей».

«В Азове убит секретарь хуторской комсомольской ячейки...»

Сколько еще человеческих жизней находилось под угрозой? Требовались срочные меры для обезвреживания банды.

* * *

Начальник Ростовского областного угрозыска Иван Никитович Художников был краток:

– Банда «Червонный туз». Слыхал?.. Займись срочно, Павел Феофанович!

Рыженко в раздумье листал тоненькую папку нового «дела»... Кроме двух рапортов да нескольких скудных показаний очевидцев, – ничего, что подсказало бы пути следствию. Разве что это вот... Павел перечитал наспех исписанный листок. Запись одного из свидетелей – пожилого крестьянина Свиридова. Разговор запомнился до деталей.

«...Мужик он из себя видный, крупный (это о главаре). Говорил мало. Больше плеткой указывал своим варнакам, что делать надобно. А так, вообще, по разговору видать, из образованных. Не кричал на нас. Не то, что его бандюги. Мы даже подумали, может, обойдется, может, ничего худого не сделают... А тут один из наших местных подкулачников шепнул ему что-то. Атаман аж в лице переменился. В мою сторону посмотрел и спрашивает так спокойно:

– А что, верно говорят, сын у тебя в продотрядовцах?

– А кто его знает, – говорю. – Разве нынче сыновья сказывают, куда они уходят?.. Не видали мы с матерью сына поди уже с полгода...

– Ишь, так и не видались? Ну, что ж, Сема, поучи его уму-разуму. Пусть знает, как детей воспитывать.

Подходит ко мне детина бородатый.

– Вставай, – говорит, – батя, лекарство примем. – И хохочет. – От насморку!

А в руках плеть. Всю спину, сучий сын, исполосовал. Мои ревут все, просят пощадить старика. А тот, «культурный», стоит и так ему вежливо:

– Ты, Сема, не увлекайся, конечно. Не до смерти, а так, для науки. Чтоб сам помнил нас да сыну заказал по чужим амбарам шастать!

Потом достал из кармана бумажку какую-то.

– Так, кто у нас тут еще проштрафился? Евдокимовы... Это, что в той крайней хате? Старшему плетьми можно, а сыновей – к стеночке. Заслужили, голубчики, – станичные комитетчики. А ну, ребятки, – говорит, – давай за ними!.. А потом вот этих, Сема...

И началось!.. Семерых мужиков хоронили мы к вечеру, когда ушла банда. Рев бабий стоял над хутором».

А вот протокол с показаниями телеграфиста станции Степная – Семенова:

«Ворвались под вечер. Начальник наш ругать их было начал, его сразу убили. Остальных – лицом к стенке.

Денег немного было в кассе – взяли. Телефонный аппарат разбили, провода перерезали. Но, видно, не за этим приходили. Нужен им был кто-то, а его среди нас не оказалось. Полагаю, что хотели разделаться с секретарем комячейки нашей, а он часом раньше в Ростов выехал...

Как атаман выглядел? Точно не опишу. Видел его лишь краем глаза, да и то – отражение в оконном стекле. Высокий. Бекеша на нем широким ремнем подпоясана. Маузер на боку в деревянной кобуре. На голове – кубанка, кажется... Лицо толком не разглядел, но голос уж очень знаком. Сам я родом из хутора Дубовского. Рядом – Озерный, Калиновка да Средняя Чубурка... Вот, по-моему, в одном из них, я когда-то раньше и встречал...»

...С утра в окружное отделение поступили любопытные сведения. Иван Никитович ознакомил с ними Рыженко. Уполномоченный степнянского оперучастка Сахненко Михаил сообщал, что у гражданина Колобова вдруг объявилась пара лошадей. Надо сказать, что в связи с действиями «Червонного туза» конокрадство для молодых коллективных хозяйств стало настоящим бичом. Потому в окружном управлении всерьез заинтересовались сообщением участкового.

Работники милиции, выехавшие в тот же день на место, сразу же обнаружили в просторном колобовском сарае пару лошадей. Проверили учетные карточки на них. Вроде бы в порядке. Но когда попытались выяснить, у кого приобретены лошади, Колобов явно стал изворачиваться: дескать, на рынке купил гнедых.

– Купил на базаре... У мужика одного... А кто он – откуда мне знать. Может, и в самом деле ворованные. Только мне до этого дела нет. Мне лошади нужны были. За них деньги плачены...

Лошадей у Колобова все-таки забрали до выяснения дела. Да и самого Колобова в сопровождении милиционера Кравцова в Ростов направили.

* * *

Гул голосов роился над базарной площадью. Звенела под ногами промерзшая земля. Люди, закутанные, замотанные по глаза, пританцовывающие на ледяном ветру, толкались, торговались, покупали, перепродавали. Чем здесь только не промышляли!

Молодой работник Азовского отделения милиции Сергей Кравцов протискивался сквозь суматошную, гудящую, что-то бормочущую толпу.

– Ну, ты долго еще тут блукать будешь? – недовольно бросил он своему сопровождаемому. – Где же твой лошадиный ряд?

– Да вот, уж недалеко.

Колобов, раздвигая плечищами толпу, не спеша протискивался через многоголосое людское море к противоположному краю «толкучки». Но, не дойдя до него, глянув поверх голов, бросил с досадой:

– Надо ж, не видать их сегодня. Может, куда в другое место лошадники переместились? – И он заспешил сквозь толпу к другому краю базара.

– Э-э! Не балуй! – сердито крикнул Сергей, кладя руку на кобуру нагана.

Колобов заметил это, пошел медленней, то и дело озираясь по сторонам.

– Чего ты за «пушку» сразу, – иронически бросил он Кравцову, когда тот поравнялся с ним. – Я ж тебе их хочу найти, мужиков этих, дурья твоя голова...

Кравцова начинало раздражать это пустое толкание по базару. Да и беспокоило, что поддался он уговорам конвоируемого. Ведь начальник сказал ему в Азове прямо:

– Никаких базаров, никаких поисков! Давай эту птицу прямо в областное управление, а там разберутся что к чему.

Но Колобов сумел смягчить по дороге сердце парня.

– Ну ведь всего полчасика потеряем! – твердил он Кравцову по дороге в Ростов. – На базарчик, и, пожалуйста, – в твое окружное. Так ведь каких птиц засечешь! Я ведь кое-что смекнул, когда они мне коней тех сплавляли. Гляди, там еще и премия тебе выйдет...

«Премия!» – зло думал теперь Сергей. Пожалуй, час они вот так толкутся. Он начинал подумывать, а не дурачит ли его этот тип, как вдруг раздался его бодрый голос:

– Ну вот, а ты сомневался!

У южного края базара толпа значительно поредела. Здесь проходила дорога. Позванивая бубенцами, спешили по ней сани, розвальни, дроги. За дорогой тоже кучковался народ – там переступали звонкими копытами кони, дымился над их мордами теплый парок. В конном ряду шла бойкая торговля.

Колобов перешел дорогу и направлялся в самую гущу торгующих. Кравцов рванулся было за ним, но справа раздался конский храп, окрик «Тпр-р-у-у!», и конская грудь сбила Сергея с ног.

– Ну, раззява!.. – чертыхался мужик.

Но Кравцов, не слыша ругани, вскочил на ноги и бросился вслед за своим подопечным.

– Стой ты, стой! – кричал он, беспокойно оглядываясь вокруг. Но нигде не было видно знакомой рослой фигуры. – Стой, Колобов! – взволнованно и испуганно бросал наугад, прорываясь сквозь толпу, Кравцов. На него смотрели удивленно, некоторые с откровенной издевкой.

Он еще с час лихорадочно мотался по базару, пока окончательно не выбился из сил. Затем присел на груду каких-то ящиков, пустыми глазами глядя перед собой. «Ушел... Ушел!» – стучало в голове. Как теперь он явится в управление, что скажет, как объяснит случившееся?

Тем временем по окраине города бойко катили груженые розвальни, покрытые широким полотном брезента. На одном из поворотов задняя часть брезентового полога приподнялась. Из-под него осторожно выглянул человек, осмотрелся, затем вылез и быстро спрыгнул на снег. Возница, услышавший сзади какой-то шум, обернулся, но увидел только, как в сторону от саней бежал по улице рослый мужчина. Он быстро остановил розвальни, обеспокоенно осмотрел груз. Нет, под брезентом все цело, ничего украдено не было. Пожал мужичок удивленно плечами да и поехал дальше.

Глухими улочками-переулками спешил к железнодорожному вокзалу Константин Колобов. Только теперь, когда опасность миновала, понял он, как была она велика. Хорошо, что попался ему этот мальчишка Кравцов. Тоже милиционер! А другого ни в жизнь бы ему не уговорить. Но ничего, теперь он будет осторожней!

На вокзале Колобов, стараясь не очень мелькать на публике, сел наконец в вагон поезда. Нет, не в приазовский свой хутор направился он: там сейчас опасно. Поезд увозил его на восток, к станице Великокняжеской, где у своих надежных дружков думал пересидеть он тревожную для него пору.

* * *

Село Красное раскинулось по склонам двух невысоких холмов. По окраине его пролегла железная дорога. Маленькое красного кирпича здание – станция Степная. Сюда ранним зимним вечером и прибыл Рыженко – сотрудник Донского областного уголовного розыска.

Сумерки в это время года наступают здесь быстро. И пока направлялся он от станционных построек к центру села, улицы уже погрузились в серую морозную мглу. Редкие огоньки светились в оконцах хатенок. И лишь в клубе ярко горели проемы окон. Оттуда доносились голоса, смех, песни. В Красном готовились к празднику.

Мороз начинал прихватывать лицо, ноги, и Павел с удовольствием думал о том, как войдет он наконец в тепло клубной комнаты, присядет погреться возле печки, посмотрит концерт...

Молодежь охотно собиралась на клубный огонек. Рыженко уже хотел войти внутрь, как вдруг его окликнули:

– Павлик!

Он оглянулся. В стороне от входа в группе подруг стояла девушка. Лица сразу не разглядеть, но голос... Голос показался Павлу очень знакомым. Он подошел. Из-под припорошенного легким снежком пухового платка на него глянули серые глаза, огромные и немного то ли напуганные, то ли растерянные.

Павел чувствовал, что растерян не меньше. – Женя?.. – неуверенно сказал он наконец. – Женя... Колобова... Ну конечно же!

– Вспомнили?! – обрадовалась девушка. – А я ведь вас сразу узнала, Павел... Уж и не знаю, как вас теперь величать...

– Павел Феофанович... Ну, да мы старые с вами знакомые.

Женя с какой-то детской радостью вспомнила их первые встречи в восемнадцатом. Как незаметно пролетело почти четыре года!..

Колобовы тогда жили буквально через дом от штаба, где располагался и отдел снабжения. Павел и Женя виделись часто и, кажется, успели даже приглянуться друг другу. Однако солдатская судьба надолго увела его из тех мест.

И вдруг – эта встреча...

Проводив Евгению, Павел не без труда нашел хату, где расположились его товарищи по группе, приехавшие раньше. Он долго не мог уснуть – мешало новое, странное чувство. Ведь он, Павел, перед приездом сюда неожиданно для себя узнал, с кем ему придется, возможно, встретиться здесь. Более того, данные, которые имелись в распоряжении милиции, говорили о том, что через обитателей дома Колобова уже не раз сбывались различные сомнительного происхождения товары. А вот теперь в его дворе появились кони и сам он сбежал. Но если Колобов замешан в нечистых делах, то вряд ли в неведении жила все это время Евгения.

Неужели она способна на преступление? Неужели способна?.. Перед Павлом все время были ее огромные, чуточку наивные, удивленно, по-детски доверчиво глядящие на мир глаза. Друг она или враг? Ведь так искренне обрадовалась встрече!..

Павел не слышал, как приходили и тихонько, чтоб не будить его, уходили товарищи по группе: за домом Колобовых велось постоянное наблюдение.

Но «гости» в ту ночь не появились. Не было их и в последующие сутки. Надо было что-то предпринимать. Не сидеть же здесь бесконечно.

Помощники Павла выяснили, что документы на лошадей фальшивые. Это уже был серьезный козырь в руках Рыженко. Группа вернулась в Азов, оставив двух человек для дальнейшего наблюдения.

Прошло около недели. Сведения из-под Азова приходили неутешительные. У Колобовых по-прежнему никто не появлялся. Рыженко начинал уже подумывать: не идет ли он по ложному следу? Ведь пока что причастность семьи Колобовых к действиям «Червонного туза» была лишь предположением. С лошадьми дело, конечно, нечистое. Но это могло быть, так сказать, частной аферой, не связанной с деятельностью банды...

– Павел Феофанович! – В кабинет заглянул дежурный милиционер. – Женщина тут одна к вам.

– Пусть войдет, – разрешил Рыженко, не отрываясь от чтения материалов «дела».

Кто-то нерешительно переступил порог. Павел поднял глаза:

– Женя?..

Вот уж совсем нежелательное свидание. Ведь он представился ей тогда инспектором Ростовского окружного финотдела. Неловко, черт побери, получается. Но он сумел овладеть собой.

– Какими судьбами? – непринужденно спросил он, выходя из-за стола и протягивая руку.

Замешательство на лице Евгении длилось лишь мгновение. Она тоже умела держать себя в руках. Это Павел отметил про себя.

– Так вот где вы скрываетесь от меня, обманщик! – произнесла она. – А я в Азов по делам приехала. Думаю, дай навещу Павла Феофановича. Зашла в окрфо, нет, говорят, такого у нас. Жаль, конечно, было.

Женя немного помедлила:

– Не знаю, как вам и объяснить... Я ведь по важному делу в окружное управление собралась. Только вот вас увидела и как теперь быть, не знаю...

Женя замолчала, нервно теребя меховую муфточку.

Что привело ее сюда? Случайна эта встреча, или она специально искала его? Зачем?

– Ну так какое дело у тебя? Может, я чем помогу? – прервал неловкую паузу Рыженко. Он, кажется, начинал догадываться.

– Неправильно поступили с нами тогда... Пришли ваши люди, бумаги какие-то посмотрели, говорят: «Незаконные ваши кони!». А как же они незаконные, когда купленные нами на базаре? Что ж, деньги такие на ветер брошены? И что я брату скажу, когда вернется он?

– Вот, кстати, и я жду, когда вернется Константин, – живо произнес Рыженко. – Где он, не знаешь? Нужно бы повидать...

– А зачем он вам? – спросила она настороженно.

– Да надо поподробней приметы разузнать тех, кто коней ему продавал.

– А-а... Не знаю. Ничего не говорил.

Колобова поднялась:

– Я пойду, пожалуй. Извините, Павел Феофанович, за хлопоты. Отняла время у вас. Вы теперь большой начальник. А то ведь думала в гости вас позвать...

У двери Женя задержалась и лукаво добавила:

– Может, все-таки заглянете когда? Маме я о вас рассказывала, Павел...

Дверь закрылась.

Рыженко взволнованно ходил по комнате. Так вот и есть ответ на тот неясный вопрос. Конечно же она знает о брате. О многом, видимо, знает. Как он раньше еще сомневался? Но артистка-то какова? В гости еще зовет! Пожалуй, идея!

В гости так в гости!

Через некоторое время Павел сидел в кабинете начальника управления областного розыска, обсуждая новый план действий.

– Только, пожалуйста, действуйте осторожно. Народ этот очень коварен, – напутствовал Павла начальник управления. – Людей для участия в операции можете отобрать по своему усмотрению.

* * *

У дома Колобовых остановилась повозка, за которой на привязи тянулась пара коней. Невысокий коренастый милиционер не спеша подвязал вожжи и, не обращая внимания на заливистый лай пса, рвавшегося с цепи, направился к крыльцу. Из дверей показалась Евгения, на ходу поправляя платок.

– Батюшки! – радостно всплеснула она руками. – Неужто Павел Феофанович прислал?

– Он самый. – Откинув полу шинели, милиционер полез в карман брюк, вынул помятую, замусоленную квитанционную книжку. С минуту он листал ее огрубевшими, малопослушными пальцами. – Вот тут распишитесь, гражданочка, – протянул он огрызок карандаша.

– Так, может, в дом на минутку заглянете? – нерешительно проговорила Женя.

– Не-е, нам пора. Времени недостаток.

И он вперевалочку направился к телеге, поудобней уселся и, чмокнув, тронул коня.

Через несколько дней Павлу передали записку:

«Уж не знаю, как и благодарить вас, Павел Феофанович, за вашу услугу. Спасибо, что не забыли про нашу просьбу да свое обещание. Матушка моя упросила написать вам, что очень хотела бы видеть вас, если не погнушаетесь – проведайте.

Премного вам за все благодарны.

Женя.»

* * *

Легкая рессорная тачанка почти бесшумно катила по наезженному проселку. Рядом с Павлом на облучке восседал Прокофьич. Ездовому Махонько не впервой было сопровождать своего начальника в рискованных поездках. Запаслив, осмотрителен Прокофьич: топорщатся карманы полушубка – рассовал он в них запасное оружие, патроны для командирского нагана. У Павла на коленях – в чехле двухстволка, через плечо – охотничья сумка. Чем не охотники?

По дороге у камышовых зарослей тальника им и вправду удалось поохотиться. Три чирка и кряковая утка, уложенные в ягдташ, должны были рассеять возможные подозрения встречных.

Надо было выяснить, появляется ли Константин Колобов на своей квартире у матери. Органы розыска потеряли его след. Любопытно, что затихла и деятельность банды «Червонный туз». Надолго ли? Не кроется ли за этой тишиной опасность новых кровавых преступлений?..

Через надежных людей удалось узнать, что бандиты задумали привлечь его на свою сторону. Было ясно: если не удастся им это сделать, постараются убрать его...

Павел огляделся. Вокруг лежала степь – тихая, пустынная. Все дышало покоем и миром. В холодном бледном небе плыли редкие облака. Лишь легкое постукивание копыт по пыльному шляху да поскрипывание старых рессор тачанки нарушало тишину. И не хотелось думать ни о чем тревожном.

За пологим холмом показались первые крыши казачьих куреней. Распугивая с дороги кур и поросят, тачанка въезжала в небольшой хуторок.

Ворота база у Колобовых были открыты, и Прокофьич по жесту Павла круто повернул коней прямо во двор, лихо осадив их перед домом.

В низенькую дверь кухни-мазанки выглянуло перепуганное лицо старушки. Павел успел заметить, как дернулась занавеска на окошке в доме. Кто-то через кисею занавески наблюдал за приехавшими.

Павел был предельно собран. Сейчас все будут решать хладнокровие и расчет... Не волноваться!

– Здравствуйте, Дарья Петровна, – сказал он, вставая навстречу старушке. Несмотря на прошедшие несколько лет, он безошибочно узнал мать Евгении.

– Павлушенька! – воскликнула она. – А мы уж и заждались. Думали: побрезговал приглашением...