Текст книги "Безродный (СИ)"

Автор книги: Мстислав Коган

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 21 страниц)

Глава 7 «Они идут»

Прохладный ночной ветерок едва слышно поскрипывал плохо прикрытой ставней. Стрекотали сверчки в придорожной траве. Серебристый диск луны медленно плыл по небу, заливая округу своим мертвенно бледным светом. Деревня спала. Бодрствовали лишь мы с Верноном, по очереди напряженно вглядываясь в темную полосу леса, начинавшегося аккурат за пшеничными полями.

Капитан дремал рядом, привалившись спиной к парапету. Дежурить договорились по двое в три смены. Один отдыхает, остальные на страже. Так, по крайней, мере, у каждого будет хоть небольшая возможность выспаться. Правда похоже, что тревога была напрасной. Луна уже миновала зенит, а трупоеды так и не показались.

– Слушай, Генри, а ты сам из каких краёв будешь? – спросил Вернон, подперев плечом бревно частокола.

– Из далеких. Настолько, что сам уже не помню.

– То есть, – нахмурился парень.

– То и есть, – покачал головой я и лишний раз оглянулся на поле. Пока все было спокойно, – Мне отшибло память во время какого-то странного ритуала. По крайней мере, так сказал ваш староста. Так что я и правда ничего не помню.

– А, вон оно что… – задумчиво протянул Вернон, – Кажется, я знаю, о каком ритуале шла речь. Меня к нему довольно долго готовили, но потом… Обстоятельства изменились.

– Это как? И кто тебя готовил?

– Я был учеником Бенны, – погрустнел парень, – Осваивал травничество помаленьку. До того, как клирики ордена её сожгли.

– Сочувствую. Но ритуал тут при чем?

– Видишь ли, – Вернон немного помолчал, явно прикидывая, а стоит ли незнакомцу, только вчера появившемуся в деревне раскрывать секреты своего ремесла, – Для создания некоторых зелий нужна ворожба. Ну, дар, богов, значица. А всем известно, что дар этот можно получить только в ходе ритуала. Вот только пройти его могут далеко не все. Если боги отвергнут…

– Это мне уже известно, – хмыкнул я, – Проверил, так сказать, на собственной шкуре.

– Так вот, у Бенны этот дар был, – продолжил Вернон, – И она знала, как надо готовиться к ритуалу, чтобы почти гарантированно его получить.

Вот как. Любопытно. Видимо, у ордена все-таки были основания, чтобы её сжечь. По меркам морального кодекса этого самого ордена, естественно.

– Но это знание умерло вместе с ней, – продолжил парень, – Я сначала хотел было сам попробовать, но Беррен отговорил. Вернее, как отговорил. Сказал – не страдать херней, и что он лучше меня научит мечом махать.

– Верно, – пробормотал себе под нос капитан. Похоже, он дремал в полглаза, периодически просыпаясь и прислушиваясь к нашему разговору, – Старая добрая сталь куда лучше и надежнее, чем вся эта магическая хрень. По крайней мере, за неё пока не сжигают.

– Ага, – кивнул Вернон, – Ну, я, в общем, и сам решил потом отказаться от этой затеи. И глядя на тебя, возможно не зря. Не хотел бы потерять память. Кстати, а как это вообще?

– Ну… – я снова высунулся из-за частокола и окинул взглядом округу. Все было тихо. Только возле темной полоски леса, совсем недалеко от дороги что-то странно поблескивало. Или едва заметно светилось. Отсюда было не разобрать, – Не знаю даже. Ты просто не помнишь ничего, что было раньше. Как отрезало.

– Ну, – задумчиво протянул Вернон, сверля меня подозрительным взглядом, – Ходить ты, вроде, не разучился. Говорить тоже. Да и, как зовут тебя, тоже помнишь. Значит отрезает далеко не все.

– Заткнулись, – шепотом скомандовал Беррен, заметив, что я не отрываю взгляда от края поля, и тоже уставившись туда, – Это что ещё за хрень.

Поблёскивание не двигалось, но пшеница вокруг него была, как будто слегка примята. Но, что её примяло – понять пока не получалось. Не было ни силуэта существа, ни чего-то другого, что могло прижать траву к земле.

– Она… – тихо прошептал Вернон, – Моррин милосердная. Она же вянет!

Колосья и правда потихоньку чернели и опадали, образуя вокруг свечения что-то вроде кольца выжженной земли. Но больше пока ничего не происходило. Странное образование просто висело в воздухе, приковывая к себе взгляды.

– Что будем делать? – поинтересовался я, прикидывая, можно ли достать до этой херни из самострела или все-таки лучше попробовать взять её магией. Правда даром из всей троицы обладала только моя бренная тушка. И то, вспоминая мои потуги по розжигу костра, можно сказать, что магией не владел никто.

– Пока ничего, – покачал головой капитан, – Сидим и ждем. Главное, чтобы эта зараза не выжгла всё поле.

Но «зараза» не двигалась. Просто висела, слегка покачиваясь под редкими порывами холодного ночного ветра. И росла. Медленно, неторопливо. Сквозь тускнеющее свечение начинал проглядывать едва различимый человеческий силуэт. Судя по фигуре, это была какая-то девушка.

– Призрак, – одними губами прошептал Вернон, – Против него оружие бесполезно.

– А что по… – хотел было поинтересоваться я, но тут девушка, вытянула руку вперед, указывая ей прямо на нас. И исчезла.

Мы стояли и напряженно вглядывались в то место, где только что висел полупрозрачный призрачный силуэт, пытаясь уловить хоть какое-то новое движение или знак. Ничего. Словно и не было никакого призрака. Лишь ровный выжженный круг на пшеничном поле напоминал о случившемся.

– Боги смилостивились, – тихо прошептал Вернон, – На этот раз…

Раздался вопль. Глухой. Низкий. Оканчивающийся бульканьем. На границе леса показались три массивные человекоподобные фигуры. Трупоеды.

– Дерьмо, – сплюнул Беррен, – Вернон – самострел!

Парнишка бросился к стоящему у стены арбалету и схватил его. Одно ловкое движение рукой, и тяжелый черный болт оказался в ложе. Сухой хлопок тетивы. Мгновение. Ничего.

– Недолет, – рявкнул капитан, – поудобнее перехватывая свое копье и распрямляясь в полный рост, – бери выше!

Вернон не ответил. Тут же схватил второй арбалет, а первый бросил мне. Зараза. Теперь придется делать это на скорость.

Конец ложа уперся в землю, другой в живот. Ноги сами собой встали на ширину плеч, а руки схватились за узкую полоску тетивы. Усилие. Бычья жила больно врезалась в кожу. Дерьмо. Половина. Ещё рывок. Зараза. Сантиметр буквально. Сейчас это говно мне кожу с ладоней спустит.

– Мать твою, не копайся! – крикнул Вернон, хватая последний самострел.

– А ты заканчивай мазать! – оборвал его Беррен, перекидывая копьё через бревна частокола и сам высовываясь вслед за ним.

Последний рывок. Есть. Тетива цепляется за крючья спускового механизма. Где-то внизу воет раненная тварь. Похоже Вернон попал в урода.

Бросаю ему последний самострел и берусь за копьё. Древко едва слушается, а наконечник ходит ходуном. Перехватываю его поудобнее и высовываюсь за частокол на манер капитана. Зараза, надо перехватить. Хорошо, хоть оно не слишком длинное и тяжелое, иначе бы вывалился вместе с ним наружу.

Одна из тварей катается на спине неподалеку от деревенских стен, пытаясь вытащить арбалетный болт из уродливой морды. Две другие уже ползут по бревнам наверх, то и дело щелкая клыкастыми пастями. Нетужки херушки. Выбираю, ту, которая ближе всего ко мне. Удар. Наконечник входит в плечо рядом с шеей. Трупоед взвыл, разжал когти и полетел вниз. Я попытался удержать копье, но древко вырвалось у меня из рук, оставив на ладонях несколько крупных царапин, и вместе с тушей чудовища грохнулось на землю. Снова раздался рев. От удара наконечник оружия вошел глубже, буквально прошив насквозь плечо монстра.

– Не спи! – рявкнул Беррен, – Хватай самострел! Надо добить хоть одну, пока они не ушли!

Его тварь тоже валялась на земле, хватаясь за морду. Копьё капитана выбило ей глаз, и теперь сука отчаянно выла, скребя когтистой лапой опустевшую глазницу. Рядом, чуть пошатываясь поднимался на лапы урод с пробитым плечом. Он повернул голову, ухватился клыками за древко и, издав глухой рык, перекусил его пополам. Ёбаная срань. Какие же у них мощные челюсти.

В его шкуру тут же воткнулся короткий черный болт, войдя в тушу почти наполовину. Но тварь даже не поморщилась. Неуклюже развернулась и поковыляла в сторону леса, прихрамывая на раненную лапу.

– В голову бей! – раздался крик капитана, – Сука, надо хотя-бы одну завалить!

Руки снова схватились за самострел. Уперли его в доски парапета и рванули тетиву наверх. Ладони снова резанула боль, а одна из заноз, оставленных копьем, как будто вогналась глубже. Срань. Неужели так трудно было выдать перчатки. Рывок, и толстая бычья жила снова уцепилась за крючья спусковика. Разгибаюсь, и пытаюсь передать самострел Вернону, но парень сам сует мне в руки тяжелый короткий болт. Дерьмо. Я ведь не умею…

Трясущиеся пальцы с трудом запихивают снаряд в ложе. Есть. Так, теперь прицелится. Зараза, жаль, тут нет ни целика, ни мушки. Придется на глазок.

– Да шевелись ты! Твари уходят!

Они и вправду уходили. Та, которой болт только попортил шкуру, уже скрылась в лесу. Урод с пробитым плечом очень активно ковылял следом. Под стеной осталась только тварь с раненым глазом, но и она уже поднималась на ноги. Выстрел. Тяжелое древко болта воткнулось в землю в паре ладоней от шкуры трупоеда. Зараза.

Рядом раздался новый щелчок спускового механизма, и на этот раз острие стрел вошло прямо в шкуру раненой суки. Та завыла, но на землю не упала. Развернулась и со всей доступной ей прытью понеслась в сторону леса.

– Ушла сучья проблядь, – бросил капитан, опуская разряженный самострел и устало приваливаясь спиной к бревнам частокола, – Эти раны на них заживут. Они придут снова. И в следующий раз их будет больше, – он сплюнул и посмотрел на меня, – Теперь понимаешь, почему с кладбищем нужно разобраться в первую очередь?

– Угу, – кивнул я, снова натягивая тетиву арбалета. Давалось это все так же трудно, но уж лучше сейчас натрудить руки, чем потом одна из этих уродин мне их оторвет. Вот, только, на что рассчитывает Беррен, все-таки непонятно. Мы сейчас с тремя тварями еле справились. На нашей стороне были преимущества трёх взведенных самострелов и частокола и этого хватило только чтобы отпугнуть уродов и отправить их обратно на кладбище зализывать раны. Что будет, когда мы повстречаем дюжину этих засранцев в чистом поле – представить страшно. Конечно, можно предположить, что днем они плохо видят, или вовсе бояться света солнца, но на такие подарки судьбы я бы не рассчитывал.

Как только тетива встала на место, перед глазами всплыло сообщение:

Навык «Арбалеты» достиг первого уровня. Вы получаете 20 очков опыта. До следующего уровня персонажа осталось 180 очков опыта.

Что ж, неплохо. Может, хоть взводить их будет полегче.

– Капитан, – внезапно раздался голос Вернона, – А вот по поводу свечения, которое превратилось в девушку… Вам она знакомой не показалась?

– Мало ли во что может обратиться морок, – равнодушно пожал плечами Беррен, – Но вообще, ты прав. Она напомнила мне…

Затрубил рог. Его тоскливый, заунывный вой волной раскатился по округе, тут же смешавшись с ревом разъяренного трупоеда. Вот только доносился последний вовсе не из-за частокола.

– Дерьмо, – сплюнул Беррен, опираясь на копьё, как на посох, – Уроды смяли восточный дозор и прорвались внутрь. Бегом на главную площадь!

Приплыли. Одно дело спихивать этих гнид с частокола, другое – выходить на них в открытую, имея при себе только гребаную дубинку.

– Не стой столбом, – рявкнул капитан, ковыляя к лестнице, – Вниз, живо!

Выбора не оставалось. Схватив один из взведенных самострелов и тихо надеясь, что у Вернона ещё остались болты, я рванул к лестнице. И встал, как вкопанный, пытаясь понять, куда бы приладить громоздкое оружие, чтобы оно не мешало спускаться.

– Кидай! – крикнул мне снизу Вернон. Парень оказался на удивление шустрым. Не зря его Беррен гонял.

Сбросив ему самострел и проскочив мимо капитана, я протер сапогами несколько ступенек, а потом просто спрыгнул на землю, чтобы не задерживаться.

– Генри! – крикнул Беррен. Сначала я подумал, что капитану нужно помочь спуститься, и даже поднял для этого руки. Но у него были свои планы на этот счет. Спустя секунду в дорожную пыль с глухим стуком упало его копьё.

– Хватай и бегом на площадь! Самострел мне оставьте!

Медлить и вправду было больше нельзя. Со стороны главной площади уже слышались гулкие удары, сопровождаемые ревом разъяренной твари. Она ломилась в один из домов.

Схватив копьё, я рванул вслед за Верноном.

Площадь была совсем недалеко, и добрались мы туда быстро. Но, к тому моменту дверь, в которую ломилась тварь, уже начала поддаваться натиску. С каждым последующим ударом толстые дубовые доски трещали все сильнее, а на их поверхности оставалось все больше глубоких борозд от бритвенно-острых когтей. У ситуации был ровно один плюс. Урод так увлекся процессом, что даже не заметил нашего появления.

– Сбоку заходи, – тихо шепнул мне Вернон, кивая на тварь, и тут же двинул вперед, явно намереваясь ударить в противоположный фланг.

Ладони внезапно вспотели и стали скользкими. По спине пробежал неприятный холодок. У меня впервые появилась возможность рассмотреть уродливое создание в близи.

От человека у него осталось мало. Только форма изрядно раздувшегося туловища, да пятипалые руки, увенчанные длинными черными когтями. Толстая, ороговевшая шкура была покрыта серыми, а кое-где и синюшно-черными пятнами, которые куда больше подходили бы ожившему трупу, нежели живому существу. Пасть, занимавшая теперь половину морды, была усеяна желтыми, кривыми, но в то же время бритвенно-острыми клыками. Такими очень удобно разрывать мясо трупа. Или плоть все ещё живого и сопротивляющегося существа. Нос был приплюснут, словно кто-то со всей силы заехал по нему лопатой. Но на самом деле он подгнил и начинал проваливаться внутрь черепа, постепенно обнажая две иссохшие носовые пазухи, больше похожие на уродливые раны. Только глаза у существа не изменились. Почти. В них больше не было ни намека на интеллект или сострадание. Налитые кровью и глубоко запавшие в череп они не выражали ничего, кроме животной ярости.

– Давай, – крикнул Вернон, и со всей силы ткнул тварь копьём в бок. Я тут же ударил со своей стороны, вогнав длинный железный наконечник прямо под ребра уроду. Вот только трупоед не упал. И даже не пошатнулся. Раны, которые моментально отправили бы любого человека на тот свет, лишь разозлили скотину.

Тварь взревела, и начала медленно разворачиваться, все больше насаживаясь на копья и увлекая нас за собой. Это длилось долю секунды. Затем она рванулась в противоположную сторону, пытаясь когтями и зубами достать до Вернона. Я от неожиданности чуть не выпустил древко. А вот парень не сплоховал, вогнав копьё ей ещё глубже в живот и, похоже, задев жизненно-важные органы. На несколько мгновений трупоед замер. Потом покачнулся, явно намереваясь завалиться на землю.

Но в следующий миг сука, словно обретя второе дыхание, рванулась уже ко мне. Я отшатнулся. Сделал шаг назад. Другой, когда бритвенно-острые клыки щелкнули прямо у моего лица. Третий. В надежде отодвинуться подальше от этой уродливой, воняющей гнилым мясом морды.

Тварь почувствовав, что хватка ослабла, рванулась вперед и вырвала копьё у меня из рук. Затем, одним мощным движением стряхнула Вернона. Победно взревела, предвкушая скорую трапезу. И тут-же осеклась. Из её левой глазницы торчало толстое древко арбалетного болта.

Секунды промедления хватило, чтобы я снова схватился за замершее древко. То же сделал и Вернон. Мы синхронно рванулись вперед и буквально пришпилили тварь к земле, пробив её тушу чуть ли не насквозь. Но она не сдохла. Лишь начала отчаянно извиваться и размахивать когтистыми лапами, пытаясь достать хоть кого-то из нас. Длилось это недолго. Мгновения.

А затем на её чуть сплющенную, лишенную волос макушку опустился топор, с глухим чавканьем войдя туда почти по бородку. Раздался отчаянный вой, сопровождаемый новым рывком. Но он уже был слишком слабым, чтобы сбросить нас. Ещё один удар. Снова рывок. Тварь попыталась достать меня задней лапой, но её когти лишь полоснули по гамбезону. Третий удар. Трупоед рухнул на землю, и попытался перевернуться на спину. Безуспешно.

Замерла тварь только тогда, когда её голова почти полностью превратилась в кровавую кашу. Из разорванной шеи на землю толчками выплескивалась кровь. В тусклом свете луны она казалась маслянисто черной.

– Ну, вроде всё, – выдавил из себя капитан тяжело дыша и опуская большой плотницкий топор, – Сука мертва. Все целы?

Я опустил взгляд вниз, мысленно готовясь к тому, что края разрывов брони, уже начали пропитываться свежей кровью. Боли, конечно, не было, но ведь в горячке боя её можно попросту не почувствовать.

Но, в этот раз мне повезло. Удар пришелся по касательной, вспоров лишь верхний слой ткани гамбезона и безнадежно испортив натянутое поверх него сюрко. Вернон вообще отделался лишь парой ушибов, да легким испугом. Однако, кто знает, как оно могло закончится, задержись капитан хотя-бы на пару лишних секунд.

– Если не считать этого, – я похлопал рукой по броне, – Порядок.

– У меня тоже, – кивнул Вернон, выпуская из рук древко копья.

В этот момент над деревней снова раскатился вой боевого рога. Умолк на несколько секунд, а затем продолжил разливаться по окресностям своим протяжным и заунывным пением.

– Твари уходят, – объяснил капитан, – На этот раз наша взяла.

И, как-бы подводя итог боя, у меня перед глазами всплыл лог:

Квест «ночной дозор» завершен. Вы завоевали уважение жителей Медовища. Получено 10 очков уважения. Текущий уровень уважения – узнаваемый. До следующего уровня 50 очков.

Навык «древковое оружие» достиг третьего уровня. Вы получаете 20 очков опыта. До следующего уровня персонажа осталось 160 очков опыта.

Глава 8 «Долгая дорога»

Оставшаяся часть ночи прошла относительно спокойно. Ещё несколько раз мы вроде бы видели тварей на самой границе леса, но сунуться ближе они не рискнули. Свечение тоже больше не показывалось. Только раз, уже под утро, где-то в глубине чащи раздался протяжный, заунывный вой.

Мы отбились, но потери оказались слишком серьёзными. Двое бойцов из восточного дозора были тяжело ранены и вряд-ли встанут на ноги в ближайшее время. На одном когти тварей оставили глубокие рваные борозды в районе груди, а второму повредили живот и правую ногу. Вернон промыл раны спиртом, наложил первичные швы и перевязал их чистыми тряпками, но это всё, что он мог сделать. Ни целебных трав, ни настоек с эликсирами, которые могли бы хотя-бы облегчить боль, в деревне просто не оказалось. Всё это сожгли на костре вместе с травницей.

Поспать получилось часа три, наверное. Потом в казарму ввалился Беррен, бросил мне кое-как заштопанный гамбезон, новое сюрко и приказал собираться. Выдвигались в сожженную деревню, и обернуться нужно было до заката. После, как показала практика, за частокол лучше не высовываться. А уж если ночь застанет тебя в лесу, то пиши-пропало.

– Ну, как оно? – поприветствовал меня зевающий Вернон. Ему удалось поспать ещё меньше, если вообще удалось, однако он уже ошивался на улице прямо перед казармой. Тут же вскоре должны были собраться и остальные участники похода. Вернее, участник. Отправлялись мы только втроем.

– Пойдет, – отмахнулся я, – Получше, чем у тех двух бедолаг, по крайней мере.

– Да, Мике знатно досталось, – кивнул парень, – Но жить будет. Вигги повезло чуть больше, вот только на ноги встанет он совсем не скоро. Такие раны быстро не заживают.

Хреново. Ещё минус два бойца. Значит, на кладбище придется идти в восьмером, и то – в лучшем случае. Что там можно сделать такими силами, даже против десятка тварей… Ладно. Беррену виднее. Пока не об этом надо думать.

– Так, а чего мы, собственно, ждем? – поинтересовался я, примеряясь к новому копью. Вряд-ли оно мне понадобится там, но все-таки с оружием путешествовать как-то спокойнее. Эхх, сюда бы огнестрел, конечно… Вот только судя по тому, что я тут видел, до его изобретения тут ещё ой как далеко.

– Меня, – раздался откуда-то сзади хриплый бас, заставивший нас с Верноном обернуться.

Позади нас обнаружилась лошадь, запряженная в довольно большую деревянную повозку, на козлах которой и сидел обладатель голоса. Рослый, крепкий мужик, большая часть лица которого скрывалась под густой черной бородой. Серые глаза скучающим взглядом скользнули по нам, после чего он кивнул, мол, забирайтесь.

Одет наш спутник был все в ту же незамысловатую форму: сюрко, натянутое поверх плотного серого гамбезона. На голове – стеганый подшлемник и чуть тронутая ржавчиной шапель. Только копья при нем не было. Вместо него, на козлах лежал здоровый топор. Когда-то он явно был плотницким, но какой-то умелец немного перековал лезвие, превратив вчерашнее орудие труда в самый настоящий двуручный бродекс.

– Пошевеливайтесь, время дорого, – подогнал нас мужик, – Нам же до заката обернуться надо.

Внутри повозки обнаружилось два самострела и целый пучок болтов. Задание все меньше и меньше походило на обычную разведку. Конечно, для самообороны самострелы очень даже подходят, вот только от кого нам нужно будет обороняться? Помимо самодельных арбалетов тут лежал ещё наполовину пустой тканевый мешок. Видимо, припасы в дорогу.

Как только мы забрались внутрь, раздался тихий хлопок поводьев, и лошадь тронулась с места.

– Там в мешке завтрак, – бросил через плечо бородатый, – Только не слопайте все сразу. На обратный путь оставьте.

– Тур, ты сам-то не хочешь? – поинтересовался Вернон доставая из мешка тонкую пшеничную лепешку.

– Не, – покачал головой мужик, – Я дома успел. Хотя если там из выпивки что есть, то не откажусь.

Вот только спиртного нам как раз и не положили. В мешке оказались лишь тонкие мучные лепешки, полторы дюжины полосок вяленого мяса. Ещё там лежали три меха с водой, чуть разбавленной кислым фруктовым вином. Весьма распространенный в средние века способ обеззараживания.

– Чего нет, того нет, – подвел итог ревизии Вернон.

– Жаль, – покачал головой Тур, не отрывая взгляда от дороги, – Слушай парень, а как тебя звать то вообще?

Вопрос был адресован мне. Все-таки с Верноном они уже давно должно быть знакомы.

– Генри, – коротко бросил я, отламывая от лепешки кусок. Она оказалась совершенно безвкусной. Зато солонина, как ни странно, оказалась пересоленной, так что два этих «блюда» неплохо дополняли друг друга. И тут с Туром сложно было не согласиться – пиво к ним очень даже пошло бы.

– Давно у нас, Генри? – продолжил расспросы бородач.

– Да пару дней как, – пытаясь разжевать солонину, выдал я. По консистенции она напоминала резину, и на ней легко можно было бы оставить зубы, будь они у меня настоящие.

– О как. И сразу в стражу? Как это тебя угораздило? Да и сам вообще откуда будешь? – неожиданно разговорился Тур.

– Да честно говоря, так случайно получилось. Заблудился, вышел к вам, вот Беррен меня в стражу пока и определил, – отмахнулся я. На одни и те же вопросы отвечать уже порядком поднадоело. Уже третий или четвертый раз, – А вот кто я и откуда – не помню. Память отшибло.

– Вот значит как, – почесал бороду мужик, – Ладно. Не хочешь – не рассказывай. В конце-концов, если Беррен тебе поверил, то не мне оспаривать его решения. А вообще надолго к нам?

– Хрен его знает, – пожал плечами я, – Может и навсегда. Своего угла у меня нет, родичей к которым можно было бы податься – тоже. Ну, по крайней мере, я их не помню. Так что, как пойдет.

– Вона как, – хмыкнул Тур, принимая у Вернона бурдюк, – Ну, впрочем, почему бы и нет. Рабочие руки нам тут завсегда нужны. Станешь чьим-нибудь подмастерьем. Того же Брена, к примеру. А там, глядишь, годков за пять-семь дорастешь и до мастера. В конце-концов кузнечество – наука полезная и нужная. Лошадь подковать, инструмент сладить или вовсе бронь да оружие мастерить. Или можешь к Остриду в ученики поступить. Научишься из лука стрелять, да на зверей, значит, охотится. Добрая шкура ведь тоже в хозяйстве завсегда сгодиться. Да и ремни с заклепками из чего-то ведь делать надо. А хочешь, я тебя возьму. Научишься плотничать и по дереву работать. Конечно, выглядишь ты для этого занятия хлипковато, – он сделал небольшую паузу, пытаясь подобрать нужное слово, – Как задохлик, честно говоря. Ну да это дело поправимое.

Мда. Ну и перспективки однако. Семь лет впахивать в мастерской на какого-то дядю, чтобы потом обзавестись собственным делом и до конца жизни вкалывать ещё и там. Конечно, можно будет взять в помощь пару учеников, но на этом возможности, скорее всего, исчерпаются. С одной стороны, это то, чем можно заниматься без риска для собственной шкуры, получать постоянный доход и жить более-менее спокойной жизнью. С другой… Я попал в мир меча и магии, где в данный момент происходят эпохальные события, в которых можно поучаствовать. Быть может, даже повлиять на ход этих событий. Судьба дала мне шанс, о котором любой человек во внешнем мире может только мечтать. Так стоит ли менять приключения и амбиции, на сытость и мнимую безопасность?

А ещё не стоит забывать, что за мной ведут охоту некие волчьи стаи. Да, пока их даже на горизонте не видно, но это отнюдь не значит, что так будет и впредь. Если сидеть на одном месте, то рано или поздно до меня доберутся. Нет уж, о спокойной жизни можно забыть. Надо отыскать этого Роланда и выяснить, что тут да как.

– Ну так, что думаешь? – поинтересовался Тур.

– Пока ничего, – уклончиво ответил я, чтобы не расстраивать попутчика, – Нам для начала нужно разобраться с бандитами, трупоедами и культом. А там уж, если переживем, то и будем думать о будущем.

– Тоже верно, – хмыкнул мужик, – А то, кто его знает, как боги переплетут нити судьбы. Может статься ведь, что и эти петухи верх возьмут. Но, не будем о грустном…

Он замолчал, уставившись на дорогу и размышляя о чем-то своем. Вернон продолжал хрустеть галетой, а мне не оставалось ничего другого, как оглядываться по сторонам.

От деревни мы отъехали уже на приличное расстояние. Она давно уже потерялась далеко позади за тонкой черно-зеленой полоской густого ельника, маячившей на горизонте. Сейчас его мрачные заросли тянулись лишь по правую руку от дороги. По левую же лежали холмы, покрытые густыми изумрудными лугами. Меж них вилась тонкая синевато-черная змейка речушки, блестящая в лучах яркого утреннего солнца.

Тут от дороги отходил отвилок. Куда более заброшенный и заросший, чем она сама. Вел он к широкому деревянному мосту, перекинутому через речушку. Когда-то он, вероятно, был весьма добротным, но сейчас бревна уже подгнили и местами обрушились в воду. То, что осталось стоять, чудом держалось на потемневших и подогнувшихся деревянных балках.

Заросшая дорога уходила дальше в холмы, к большой земляной насыпи на которой расположились развалины какого-то старого замка. Невысокие каменные стены обрушились в нескольких местах, но проломы кто-то попытался заделать бревенчатым частоколом. За ними возвышался мрачный силуэт давно покинутого донжона – главной башни замка и, по совместительству, жилище лорда-правителя этих земель.

– Это Замок Бренфаль, – не поворачиваясь ко мне бросил Тур, – Вернее, его руины. Когда-то тут проживал барон Де Арне. Но, король призвал его на войну, с которой он так и не вернулся.

– А наследник, – поинтересовался я, – Или он – последний в роду оставался?

– Да нет, – покачал головой Тур, – У него был сын, примерно твоего возраста. Может чуть старше. Вот только батя его воспитанием совсем не занимался, а мать… Мать вырастила такую тупорогую и наглую скотину, какую ещё поискать надобно.

– Его отец не отличался добрым нравом, – встрял Вернон, – Но всегда был разумным и расчетливым человеком. Не налагал лишних податей и старался не вмешиваться в нашу жизнь, насколько это было возможно. Мы же в ответ, исправно ему платили и каждый год снабжали Бренфаль зерном.

– Ну да, – подтвердил Тур, – Вот только его отпрыск решил сам покомандовать, как только папка покинул замок. На следующий же день объехал все окрестные селения и приказал всем кузнецам денно и нощно ковать мечи, пики и доспехи для замковой стражи, – бородач замолчал, приложился к меху, шумно глотнул и продолжил рассказ, – Кроме того он начал приглашать в наши края наёмничьи отряды, постоянно укрепляя гарнизон своей цитадели. Может собирался отправить отцу подкрепление, а может просто боялся, что соседние баронства решат под шумок отгрызть жирный кусок от его земель. Так или иначе, а через три месяца деньги в казне закончились. Платить наёмникам стало нечем, и он предложил им самостоятельно «собрать подати» с его земель.

– Иначе говоря, он отправил их грабить, – добавил Вернон.

– Ну да, вроде того, – подтвердил Тур, – И они грабили. Разорили все селения от Бринна, до Гринланда. Тех, кто пытался защитить свое добро – просто убивали на месте. Понравившихся девок – брюхатили. А когда брать с нас уже стало нечего, вернулись к своему хозяину и вновь потребовали платы. Тот в ответ лишь заперся в своем замке и приказал остаткам гарнизона расстреливать наёмников из арбалетов. Они, понятное дело, такую обиду терпеть не стали. Сначала сожгли Приречье – деревенька рядом с замком, а потом взяли штурмом и саму цитадель. Прислугу почти всю вырезали, а вот баронессу вывели во двор замка и херачили плетьми до тех пор, пока она не издохла. Сынульке, поговаривают, удалось сбежать, но никто его больше не видел.

Замок остался далеко позади и теперь по обеим сторонам дороги вновь тянулся мрачный еловый лес. Кое-где в стороны отходили узкие тропки, но большинство из них давно заросли бурьяном и напоминали теперь небольшие прогалины, уходящие вглубь густой чащи.

– А ещё говорят, – тихо добавил Вернон, – Что теперь в том замке обитает дух его бывшей хозяйки. И по ночам на стенах можно увидеть оживших гвардейцев. Вернее их неупокоенные кости, все ещё заключенные в старые истрепавшиеся доспехи и продолжающие нести свою вечную службу.

– Да ладно тебе брехать то, – хмыкнул Тур, – Кто это рассказывает? Бабы своим дитям?

– Те, кто сам видел, – помрачнел парень, – Ронвальд и Мика.

– Ну, ты нашел, кого слушать, – расхохотался мужик, – Один пьяница, а второй – наивный дурак, который готов поверить во что угодно.

– Ага. Вот только желающих разграбить те руины было ведь немало, – покачал головой Вернон, перевесился через борт телеги и сплюнул в дорожную пыль, – И сколько из них в живых осталось? Один. И тот лишился разума, а спустя неделю и вовсе помер со страху.

В воздухе повисла напряженная тишина, нарушаемая лишь тихим шелестом ветвей, мерным постукиванием дятла где-то в глубине чащи, да периодическим всхрапыванием лошади. Её явно что-то тревожило, но мои спутники не обращали на это никакого внимания.

Потом псы войны ушли, – продолжал Тур, – А мы остались один на один с последствиями проигранной войны. Сначала мародеры из отступавших королевских частей, затем бандиты, а вслед за ними и могильная нечисть. Ну да Беррен тебе наверняка уже про всё рассказал.