Текст книги "(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

– Готова?

– После занятий, нам надо кое что обсудить, – сказала я подруге, решившись рассказать ей про белоснежное существо.

Ронда, нерешительно кивнув, приоткрыла дверь, жестом приглашая меня к выходу. Едва мы ступили в сумрачный коридор и собирались завернуть за угол, тишину разорвал оглушительный, пронзительный визг, заставивший нас вздрогнуть.

– Госпожа, стойте, это может быть опасно! – Крикнула мне вслед Ронда, но я инстинктивно рванула в сторону сада, отмахнувшись от её предостережений.

Ронда, спохватившись, бежала следом, ее шаги эхом отдавались в пустом коридоре.

Оказавшись в саду, я замерла, пораженная странной сценой: две служанки, застывшие в самом центре, судорожно прикрывали ладонями рты. Сердце тревожно забилось, и я, замедляя шаг, неслышно приблизилась. Ронда нагнала меня, хватая за руку.

– Будь осторожна, – прошептала она, и тут же сжала до боли мою ладонь от увиденного.

Картина, представшая перед нами, заставила застыть кровь в жилах. На земле, в центре сада, лежали маленькие тела животных. Магические создания … Гринны. Их некогда добрые, большие глаза застыли в немом ужасе.

Кто мог сотворить такое? Гринны всегда были безобидными существами, оберегающими лес и всех его жителей.

– Уходим, – Ронда потянула меня за рукав, уводя прочь от жуткой картины.

– Но… Да постой же! – Выдернув руку, я отстранилась. – Мы не можем так уйти.

– Но и помочь им уже ничем не можем, пускай с этим разбираются другие.

Я окинула взглядом сад. Беспомощные, безвинные создания стали жертвой чьей-то жестокости.

С тяжёлым сердцем, я все же последовала за Рондой. Мы, действительно, здесь бессильны. Им уже не помочь.

*****

Все мероприятия были отменены. Во дворце все активнее обсуждали проклятие, нависшее над королевством. Атмосфера сгустилась до предела, чувство тревоги висело в воздухе, пропитывая каждый камень, каждую комнату.

В нашей комнате царила тишина. Ронда сидела на кровати, обхватив себя руками, и невидящим взглядом смотрела в окно. Я металась по комнате, чувствуя, как внутри нарастает злость и одновременно бессилие.

– Что ты мне хотела рассказать? – Ронда нарушила гнетущую тишину. Её голос звучал приглушенно, выдавая волнение.

– Помнишь, – начала я, устроившись рядом с ней, – Я рассказывала тебе про силуэт в камине?

Ронда кивнула и я продолжила:

– Прошлой ночью она снова появилась и твердила об опасности во дворце, о необходимости покинуть это место. И мне кажется, что это как-то связано с тем, что произошло сегодня.

– Откуда нам знать, что это существо желает тебе добра? Может это и вовсе оно сотворило…

– Она нам не враг. Я уверена в этом.

– И с чего же такая уверенность, Лир?

– Я… просто знаю! – отмахнулась я, вскочив с кровати.

Я не знала, как объяснить этот внезапный импульс доверия… Внутри меня росла необъяснимая уверенность в том, что это загадочное создание на моей стороне.

Ронда недоверчиво поджала губы, но спорить не стала.

– Надеюсь, так оно и есть. – Вздохнула она, вновь уставившись в окно. – Мне удалось переправить послание Барлоу, теперь нам остаётся только ждать.

Примостившись у окна, я посмотрела вниз, заметив знакомый камзол. Алан стоял в саду, оживлённо беседуя о чем-то с леди Де Нойл.

Странное, щемящее чувство зародилось в груди. Почему-то их беседа вызвала у меня необъяснимую неприязнь.

«Кажется, ты ревнуешь принца, Лирана» , -прозвучал мой мрачный, внутренний голос…

Глава 13.

На следующее утро мы получили ответ от Барлоу, в нем содержалось всего лишь два слова: «Избавьтесь. Немедленно».

И всё.

– Мне жаль, – сочувственно произнесла Ронда, – У нас есть еще время, уверена, мы доберёмся до нужных артефактов.

– А с ним что делать? Не выкидывать же за первый угол…

Кольцо, словно принимая свою учесть, померкло на моей ладони.

– И обратно уже не вернёшь, – задумчиво сказала Ронда.

Я аккуратно вернула кольцо в шкатулку, плотно запечатывая магией.

– Подумаем об этом после завтрака. Королева ждет.

****

Всех невест собрали в главном зале. Королева восседала на троне, словно изваяние из льда и стали. Короля не было видно, но был Алан, находившийся слева от неё. Лицо его было напряжено настолько, что, казалось, еще немного, и он взорвется.

Принц сидел неподвижно, словно каменное изваяние, но в глубине его зрачков плясали огни, выдавая кипящую энергию. Взгляд был прикован к какой-то невидимой точке в пространстве, словно он пытался разглядеть ответ на мучивший его вопрос, разгадать головоломку, сложить воедино осколки разбитой реальности. Вдруг, его глаза нашли меня и с той же отстранённостью скользнули по лицу, не задерживаясь.

Я почувствовала укол досады, смешанный с предчувствием беды. Что-то здесь было не так…

Почувствовав внимательный взгляд на себе, я обернулась.

Герцог… Видимо, пришёл поддержать свою дочь, точнее убедиться, что она выполняет все условия его тщательно разработанного плана. Коротко кивнув, в знак приветствия, я вновь устремила взор к принцу, но обнаружила лишь его пустое кресло.

Ушёл…

Королева подняла руку, и зал затих.

– В виду последних событий, я приняла решение ускорить процесс выбора невесты. Прямо сейчас состоится последнее испытание, и одна из вас займет место рядом с принцем.

Что? Нет… Только не это…

– … будьте бдительны. Зачарованный лабиринт – опасное место, многие из тех, кто пытался его пройти, так и остались его пленниками, – доходили до меня обрывочно слова королевы.

Нам предстояло пройти через Зачарованный Лабиринт и найти спрятанный в его глубине артефакт. Звучало достаточно просто, если бы не одно «но». Лабиринт был создан магами Лазиуса и славился своими иллюзиями, ловушками и способностью вытягивать магическую силу.

Пока она говорила, я лихорадочно пыталась сообразить, что делать. С одной стороны, у нас не было выбора, нужно было участвовать. С другой – я чувствовала во всем этом подвох. Взгляд метнулся к Ронде, и я увидела в её глазах отражение моих собственных опасений. Она находилась слишком далеко…

И не имея других вариантов, я пролезла в её сознание. Легко, без преград… Она ждала меня.

«Кивни, если слышишь меня», – передала она мысленно.

Я едва заметно кивнула, рассматривая узор на блюдце.

«Ух ты! Это так круто, я и чувствую, и не чувствую тебя… Почему ты раньше так не делала?!»

Я послала многозначительный взгляд в её сторону.

«Серьёзно хочешь поговорить об этом? Я вот-вот перейду в портал»

Ронда нахмурила брови.

«Ты, наверное, шутишь? Я не позволю тебе так рисковать!»

«Мы не можем отступить. Не сейчас. В противном случае, нас поймают».

«Уверена, у Барлоу есть план, нужно всего лишь дождаться его».

«Они не станут так рисковать только лишь из-за нас с тобой. Ты ведь понимаешь это?! Если даже нам и удастся выбраться отсюда, от нас попросту избавятся на родине…»

«Мы найдем другой выход, Лирана. Обещаю! Ну же, глянь на меня… Лир…».

«Я вернусь». – послала короткое, и прервала нашу ментальную связь.

Я прекрасно понимала, что за этим испытанием стоит чей-то зловещий план. Возможно, даже самой королевы.

Что-то надвигалось, и это что-то было совсем не похоже на счастливый конец сказки о принце и его избраннице. Но… я также понимала, что провалив операцию, вернуться мы уже не сможем.

Королева, тем временем, закончила свою речь и пригласила нас пройти в холл, где уже были подготовлены три портала. Перед тем, как перейти в лабиринт, я кинула короткий взгляд на подругу. Ронда стояла позади меня, сдерживая слезы, и беззвучно умоляя меня остановиться.

Сглотнув ком в горле, я сделала шаг вперед, выбирая портал наугад. Интуиция подсказывала мне, что времени на раздумья нет. Шагнув в мерцающую завесу, я почувствовала легкое головокружение, и мир вокруг меня перевернулся.

Глава 14.

Главные покои наследного принца.

– Ты был прав…

– И поверь, я не рад этому, – с грустью ответил другу Тирон Лэйнолл.

Алан горько усмехнулся.

«А ведь я чуть не совершил огромную ошибку, чуть не доверился…» —подумал он, вспоминая обеспокоенный взгляд Элис перед испытанием.

– Что дальше? – спросил лорд Лэйнолл, обеспокоенный состоянием принца, – Ты выгонишь её с отбора, если она пройдёт лабиринт?

– Она его пройдёт, в этом нет никаких сомнений. За её спиной сама королева, она прочистит ей путь, – процедил сквозь зубы принц.

– И что ты намерен делать? Не позволишь же ты мелкой предательнице находится рядом с собой?

Вопрос лорда повис в воздухе, давящей тяжестью, впрочем, как и все последние события, что обрушились на Алана. Леди Армстрон почти удалось обвести его вокруг пальца, заставить поверить в свою невинность и преданность. Если бы не одна счастливая случайность, он бы дорого поплатился за свою глупость. Принц, невольно, прокрутил в памяти ту сцену, днём ранее:

«– Ваше Величество, – пропыхтел старый граф Де О’нейл, чуть ли не кидаясь к ногам королевы, – Всё идёт по плану. Элис всё ближе к цели.

– Замечательно. Девочка весьма талантлива и умна, в помощи не нуждается. Надеюсь, вы помните наш договор, граф?

– К-конечно, Ваше Величество! Элис сделает всё, что вы прикажете! Взамен, не забывайте о вашем самом преданном слуге».

Так и не заметив принца, скрывшем себя своей магией, они покинули холл, оставляя его наедине с терзающим душу предательством.

– Я женюсь на ней! – Твердо заявил Алан, глядя прямо в глаза другу.

Лэйнолл опешил от неожиданности.

– Я правильно всё расслышал? Женишься?

– Я не могу действовать опрометчиво, Тирон. Королева ждет моей ошибки. Ждет любого повода, чтобы сдвинуть меня со своего пути.

– Но позволить Элис остаться – это все равно, что пустить змею в свой дом, – настаивал Лэйнолл. – Да она ведь будет докладывать все королеве, ходить за тобой по пятам, выискивать твои слабости.

– Именно поэтому я не собираюсь выгонять ее, – Алан повернулся к другу, и в его глазах мелькнул стальной блеск. – Я позволю ей остаться. Она будет рядом со мной, пока будет полезна. Так уж и быть, будем играть по их правилам, но леди Армстрон пожалеет о том, что связалась не с тем человеком. Я сделаю её жизнь невыносимой, каждый её день …

Алан подошел к столу и взял в руки шахматную фигуру – черного коня. Он задумчиво повертел ее в пальцах, рассматривая детали.

– Конь, – пробормотал он. – Фигура, которая может двигаться непредсказуемо, обходя препятствия...

Внутри лабиринта меня встретила давящая тишина, нарушаемая лишь призрачным шепотом ветра. Стены, казалось, дышали, сплетаясь в бесконечные коридоры, уводящие в никуда. Каждый шаг отдавался гулким эхом, усиливая чувство одиночества и тревоги. Я чувствовала, как магия лабиринта проникает в меня, оплетая сознание туманом сомнений и страхов.

Я шла вперед, стараясь не поддаваться панике. Образ Ронды, ее полные слез глаза, преследовали меня. А вдруг я не смогу вернуться? Вдруг ее схватят?

Как же я могла подвергнуть ее такой опасности? Обещание вернуться казалось сейчас пустым и бессмысленным.

Это всё лабиринт… Сковывает страхом, заполняет разум темнотой…

Отгоняя все терзающие меня мысли, я ускорилась.

Внезапно, впереди показалось слабое мерцание. Надежда вспыхнула внутри, и я прибавила шаг. Чем ближе я подходила, тем отчетливее становился источник света. В конце извилистого коридора, в небольшом зале, на пьедестале покоился артефакт – небольшой хрустальный шар, излучающий мягкое, завораживающее свечение.

Но как только я подошла ближе, земля под ногами задрожала, и стена прямо передо мной расступилась, открывая проход в новую часть лабиринта.

Да чтоб вам всем неладно было!

Я закричала от злости и бессилия. Ярость, как обжигающая лава, затопила все мое существо, вытесняя остатки надежды.

Вдруг, я услышала тихий, еле слышный плач. Он звучал совсем рядом, словно кто-то прятался за ближайшей стеной.

– Кто здесь? – Крикнула я, но в ответ плач стал еще громче. – Могу я чем-нибудь помочь?

Я направилась на шум, и завернув за угол, замерла.

– Тётушка Мэй?

Передо мной, съежившись в комок, лежала моя тётушка. Ее лицо было залито слезами, плечи судорожно вздрагивали. Она смотрела на меня огромными, полными ужаса глазами.

– Ээлиис, – заныла она.

Бросившись к ней, я крепко обняла ее дрожащее тело.

– Все хорошо, я здесь. Здесь. – Прошептала я, гладя её по волосам.

Она молчала, крепко вцепившись в меня, будто боясь, что я исчезну.

– Ты не оставишь меня? – наконец произнесла она.

– Мне нужно уйти, прости, – сказала я, нежно проводя ладонью по её щеке. – Я так скучаю по тебе, тётушка Мэй.

– Не оставляй, мне страшно! Страшно!

Мое сердце разрывалось от боли. Видеть ее такой сломленной, уязвимой, было невыносимо, но это всего лишь очередная иллюзия…

В последний момент я обернулась, чтобы бросить прощальный взгляд, запечатлеть в памяти каждую черточку лица… но видение уже меркло, ускользало, словно дымка.

Не теряя больше ни секунды, я рванула вперед. Я шла, не разбирая дороги, увязая в новых и новых коридорах. Сколько прошло времени, я не знала. Лабиринт, казалось, специально тянул его, превращая минуты в часы, а часы в вечность.

– Наконец-то я нашла тебя, – Услышала я знакомый голос.

– Миллина? Кажется, ты что-то напутала… Тебе следовало искать артефакт, спрятанный здесь, вовсе не меня, – сказала я, с деланным сожалением.

– Думаешь, что самая умная?

Миллина медленно направилась в мою сторону, крепко сжимая что-то в руке.

– Артефакт подождёт, – прошипела она, – Сначала я разберусь с тобой.

Глаза её горели злобой, а в голосе сквозила неприкрытая ненависть. Это была уже не та Миллина, которую я знала. Или, может быть, я никогда и не знала ее настоящую?

– Ты совершаешь большую ошибку, Миллина. Лабиринт давит на тебя, понимаю. Но я помогу тебе, вместе мы выберемся отсюда.

– Ошибку? Нет, Элис, это ты совершила ошибку, когда встала у меня на пути! Видишь, до чего ты довела?! Ты сама во всём виновата… не я… не я, – слезы стекали с ее лица одна за другой.

– У меня свой путь, Миллина. Забирай артефакт, корону и … принца. Я же пойду своей дорогой.

Не успела я сделать и шаг, как с её рук выскочила маленькая бутылка, разбившаяся у моих ног.

Воздух мгновенно наполнился едким запахом. Я закашлялась, прикрывая рот рукой, и почувствовала, как начинает кружиться голова.

– Мне жаль, – прокричала она, – у меня не было выбора. Я или ты, Элис… Мне, правда, жаль. Но он не остановится, он уничтожит меня, если я не сделаю этого.

Сознание ускользало, тело слабело. Обессиленная я рухнула на пол, острая боль пронзила меня, съедая изнутри.

Миллина, кажется, сама была в ужасе от того, что натворила. Она стояла, дрожа всем телом, и смотрела на меня с какой-то обреченностью в глазах. Я видела, как в ней борются отчаяние и страх, и, несмотря на то, что она отравила меня, мне было ее жаль. Она лишь запуганная пешка в этой игре.

Я закрыла глаза, игнорируя боль.

Просто исчезну… растворюсь в этой бесконечной путанице коридоров и иллюзий… Уж больно схожей с моей жизнью. Как иронично… Всю жизнь я бежала, боролась, искала выход, а в итоге оказалась здесь, в ловушке собственного бессилия.

Внезапно, чья то рука коснулась моего лица, и по губам растеклась жидкость. Инстинктивно сглотнув, я ощутила, как жидкость обжигает горло, но вместе с тем вливает новую жизнь. Боль начала отступать. Сознание, постепенно, прояснялось.

– Прости меня, – едва слышно прошептала Миллина. – Я не хотела всего этого.

Я открыла глаза и увидела склонившуюся надо мной Миллину. В ее глазах плескалось искреннее раскаяние. Она поддерживала мою голову, а в руке держала пустой флакон.

– Зачем? – Прохрипела я, все еще чувствуя слабость. – Зачем спасла?

Ничего не ответив, она скрылась за углом. Решив не тратить время на размышления, поднялась на ноги. Я все ещё была слаба, но нужно было двигаться дальше, искать выход из лабиринта. Не только ради себя, но и ради Ронды. Я не могла ее подвести.

Превозмогая слабость, я двинулась в ту сторону, куда убежала Миллина. С каждым шагом становилось легче дышать, яд отступал, уступая место тупой, но терпимой боли. Коридоры, казалось, стали шире, а тени – менее зловещими. Возможно, спасение действительно близко.

Вскоре я наткнулась на развилку. Два коридора уходили в противоположные стороны. Интуиция подсказывала, что двигаться нужно направо, но разум, измученный ядом и страхом, настоятельно требовал проверить левый коридор – там, казалось, мерцал слабый, но обнадеживающий свет. Решив довериться чутью, я повернула направо. Коридор оказался длиннее, чем я предполагала. Стены постепенно сужались, словно сдавливая меня со всех сторон.

Внезапно коридор резко оборвался, передо мной возникла массивная дверь, окованная железом. Я коснулась холодной стали и почувствовала слабый, но отчетливый электрический разряд.

Собравшись с духом, я попыталась открыть дверь. Она поддалась неожиданно легко, издав при этом протяжный, жуткий скрип, от которого по телу пробежали мурашки. За дверью оказалась небольшая комната, залитая мягким, золотистым светом.

– Ты пришла, – произнёс детский голос.

Мой голос.

Я замерла на пороге, молча наблюдая за тем, как маленькая я сидела на полу, обхватив колени руками. На вид мне… ей было не больше семи лет. Маленькая девочка подняла на меня заплаканные глаза, полные какой-то недетской тоски.

– Зачем ты здесь? – тихо спросила я, стараясь скрыть дрожь в голосе.

– Я боюсь, – прошептала она, – боюсь темноты, боюсь черных теней и боюсь… что ты не вспомнишь меня.

Маленькая я казалась такой хрупкой и беззащитной, словно сломанная кукла, забытая в углу. Этот взгляд, полный отчаяния и страха потерять что-то важное, прожигал меня насквозь. Возникло чувство, словно это часть меня, которую я когда-то оставила позади, заперла в темном углу памяти.

– Я…вспомню, – Выдохнула я. Слова дались с трудом, словно горло сдавил невидимый обруч.

И в этот момент все исчезло, вновь возвращая меня в лабиринт. Смахнув непрошеные слёзы, я продолжила поиски.

Выбежав из очередного коридора, я замерла, ослепленная ярким светом. Я снова оказалась в центральном зале лабиринта, в том самом месте, где все началось. В центре зала, на постаменте, сиял знакомый хрустальный шар.

Передо мной была не иллюзия, шар пульсировал настоящей, живой энергией.

Неужели все это время он был здесь?

И только я приблизилась к нему, рассмотреть его вблизи, как кто-то с силой оттолкнул меня в сторону. Я обернулась и увидела Изабеллу. Ее глаза горели безумным огнем.

– Ты была близка, очень близка. Ты думала, я позволю тебе забрать то, что принадлежит мне по праву? Это все моё! Моё, – прошипела Изабелла.

Ее лицо исказилось в злобной гримасе. В глазах Изабеллы плескалось торжество, смешанное с ненавистью. Она смотрела на хрустальный шар, словно на самое вожделенное сокровище в мире. Казалось, она потеряла рассудок…

Жадно вытянув руки, Изабелла прикоснулась к мерцающей поверхности шара. Он вспыхнул ослепительным светом, озарив весь зал. Изабелла закричала от боли, вокруг неё закручивались вихри энергии, словно пожирая ее изнутри.

– Изабелла! – Выкрикнула я, – Отпусти его!

Энергия шара, казалось, высасывала из нее жизнь, вытягивая все до последней капли. Я понимала, что если ничего не предпринять, она погибнет. Но что я могла сделать? Прикоснуться к шару? Рискнуть своей жизнью?

Инстинкт самосохранения кричал об опасности, но я не могла так, не могла позволить себе бездействовать.

Не раздумывая больше ни секунды, я бросилась к ней и выхватила артефакт с её рук, ожидая последствий.

Шар тут же перестал пожирать энергию Изабеллы, и та безвольной куклой рухнула на пол. Артефакт в моих руках слабо пульсировал, согревая ладонь приятным теплом. Энергия, бушевавшая секунду назад, словно уснула, успокоилась, став податливой.

Что-то тут не сходится…

Я склонилась над Изабеллой, но резкое головокружение заставило зажмуриться. Сознание ускользало, и я почувствовала, как пол уходит из-под ног.

«Портал»… – пронеслось в моей голове.

Торжественные возгласы эхом пронеслись по пространству, постепенно возвращая меня в реальность. Я открыла глаза и увидела перед собой ликующую толпу, в главном зале королевства.

– Поприветствуем невесту кронпринца! – Возгласил

королевский глашатай.

– Что? Я.. Я не… Изабелла… – Растерянно оглядываясь, я пыталась понять, что происходит.

Мои слова потонули в шумном ликовании.

И среди этой ликующей толпы я выхватила взглядом Ронду; на ее лице, искаженном ужасом, безмолвно застыл вопрос: «Что же ты наделала?»

Глава 15.

Я съежилась на полу, обхватив колени руками. В роскошных покоях, заточенная в ненавистное, ослепительно-роскошное платье.

«Невеста кронпринца» Да быть того не может … Это не моё место, не моё платье … и не моя жизнь.

Что-то произошло с артефактом, определённо!

Если подумать, то именно Изабелла должна была пройти через портал и принимать поздравления. Что же послужило причиной столь бурной реакции артефакта на её энергию? Я рассчитывала на короткую беседу с ней, но она утратила память, превратившись в тень самой себя, потерянную и лишенную рассудка. И пока лекари восстанавливают ее энергию, это невозможно.

Миллина же покинула дворец вместе с отцом.

Я стала невольной свидетельницей неприятной сцены: Герцог, вскоре после того, как девушек вывели из лабиринта, обрушил на нее всю свою ярость, ударив ее по лицу. Звук пощечины прозвучал как выстрел, а слова, вылетевшие из его уст, были полны презрения и жестокости: «Никчёмная бездарность!» – прокричал он, не видя ничего вокруг, ослеплённый собственной злобой . В его глазах горел дикий огонь, и в этот момент он казался мне безумцем. Не стоит забывать, что именно он пытался избавиться от меня, руками собственной дочери. К этому я еще вернусь, чуть позже…

Поднявшись с пола, осмотрелась. Я должна была что-то предпринять. Нельзя просто сидеть и ждать, пока моя жизнь окончательно превратится в фарс.

В дверь постучали. Легкий, почти неслышный звук заставил меня вздрогнуть. Медленно повернувшись к двери, я произнесла деланно-властным голосом:

– Войдите.

В комнату скользнула служанка, неся в руках небольшой ларец, обитый бархатом. Без единого слова она приблизилась ко мне и открыла ларец. Внутри, на атласной подкладке, покоилось ослепительное колье и завернутая записка.

Я аккуратно развернула тонкую бумагу:

«Для моей будущей королевы. Пусть это колье станет залогом нашей вечной любви и процветания нашего государства.»

Залогом вечной любви? Это не похоже на принца.

– Ваше высочество, завтра состоится бал, по случаю помолвки наследного принца. Ваше платье будет готово к утру, мастера взялись за работу.

Вздохнув, я взглянула на служанку.

– Передай Его Высочеству мою благодарность за столь щедрый подарок, – произнесла я, стараясь придать голосу холодность и отстраненность.

Служанка поклонилась и тихо удалилась, оставив меня наедине со своими мыслями и сияющим колье – символом моей нежеланной, но неизбежной судьбы.

Так уж и быть. Я доиграю свою роль до конца.

*****

Странный звук вырвал меня из сна. Казалось, что кто-то настойчиво бьет по стеклу. Я обнаружила себя лежащей на мягком ковре у подножия кровати, где, должно быть, заснула. С трудом поднявшись, я подошла к окну и решительно отодвинула занавес.

Странно… Никого, лишь пустая темнота. Я уверена, звук доносился отсюда. Озадаченная, я чуть приоткрыла окно, и в тот же миг, словно дождавшись этого момента, порыв ветра ворвался в комнату, неся с собой ощущение свежести и… мою новую знакомую.

– Я ведь предупреждала тебя! – Взорвалась она на ходу, – Предупреждала об опасности, о необходимости немедленно покинуть это логово змей. Ты ведь была умной девочкой, Элис. Неужели любовь к принцу тебя настолько ослепила?!

– Стой, спокойнее, – Вытянув руку, я попыталась утихомирить заведенного зверька, чья шерсть вновь затемнилась.

– Скопище гриннов тебя ни коим образом не смутили?! – Продолжала она, хаотично кружась по комнате. – Я ведь тебе их на блюдечке преподнесла… На всеобщее обозрение!

– Погоди… – перебила я ее, – О чём ты говоришь? Так это… это ты? Ты их всех убила?!

Она резко остановилась, уставившись на меня своими огромными, теперь по-настоящему темными глазами. В них плескалось что-то дикое и пугающее, но в то же время – знакомое и, как ни странно, родное.

– Да за кого ты меня принимаешь?! Гринны доверяют нам и ищут защиты. Я бы никогда … Гринны.Доверяют.Нам, – повторила она, медленно и отчетливо, словно желая вбить каждое слово в мою голову.

– Вам? Получается, вас много? Таких, как ты?

Тень печали скользнула по её лицу. Голос дрогнул, выдавая скрытую боль.

– Нет… – прошептала она, – Элиосков осталось совсем мало… Темные маги охотятся на нас, желая подчинить и присвоить нашу магию.

Элиоски… В старых архивах мне попадалась информация о них. Невероятно могущественные создания, владеющие всеми стихиями.

– Меня тоже сейчас здесь не было бы… если бы не одна смелая девочка. – Тихо произнесла она, внимательно наблюдая за мной. – Она спасла мне жизнь, не раздумывая рискнув всем, что у неё было – собственной жизнью, столь хрупкой и драгоценной.

В её голосе звучало эхо пережитого ужаса, смешанное с благоговением перед самоотверженным поступком.

– В тот день она дала мне имя – Лия.

Лия… До чего знакомое имя…

– Тебе здесь не место. Ты должна покинуть дворец, незамедлительно! – Резко вскочив, сказала она, выныривая из воспоминаний.

– Я не могу. Не сейчас.

Лия раздраженно фыркнула, забавно виляя своим хвостиком.

– Глупые чувства затуманили твой разум?

– Что? Нет! Конечно нет…

– Ты желаешь власти? – Спросила она, склонив голову.

Могла ли я довериться ей? Внутренний голос уверенно твердил «да!», но сомнения все же грызли меня изнутри. И эта внезапная забота о моей безопасности… подозрительно.

– Ты можешь доверять мне, Элис, – Сказала она, словно прочитав мои мысли. – Я твой друг.

Внезапно, в моем сознании вспыхнул странный обрывок воспоминания.

Я отчётливо видела себя, произносящую слова, полные искренней заботы и обещания, маленькому, чёрному, дрожащему существу с золотистыми глазами. Точно такими же, как те, что смотрят на меня сейчас…

«Ты можешь доверять мне. Я твой друг» – сказала я…

Так и не заснув, я просидела оставшуюся часть ночи в раздумьях. Лия растворилась в воздухе, спеша на призыв магической руны, кинув мне, напоследок, новую тему для тщательного размышления. По её словам, она перетащила гриннов из темных глубин подземелья, учуяв нечистую ауру исходящую от них. И уместила их в самом центре двора, в надежде на то, что это зрелище повергнет меня в ужас, и заставит бежать из дворца. Но кое что, действительно, меня испугало … Лия с твердой уверенностью заявила: их души были насильственно вырваны из тел.

Кому понадобилось мучить этих беззащитных животных таким образом?

Изъятие души – кощунство, запрещенное даже в самых темных книгах, которые пылились в библиотеке моего отца. Если Лия говорила правду, значит, во дворце поселилось нечто, что переступило черту дозволенного, нечто, что не остановится ни перед чем ради достижения своих целей. И эти цели, вероятно, касались и меня.

А еще это странное воспоминание… Оно цеплялось за моё сознание и никак не хотело отпускать. В моей голове обрывки образов не желали складываться в единую, цельную картину. Одно я знала точно – тем маленьким, испуганным клубком, съежившимся от страха, несомненно была Лия. Но что, черт возьми, там делала я? Каким образом моя жизнь переплелась с этим моментом из прошлого? Возможно ли, что это было мое собственное воспоминание? Забытое… Возможно даже стёртое.

Я не знаю… не понимаю… Это мучительное незнание терзало меня, толкало в омут сомнений и порождало новые, еще более сложные вопросы. Лия исчезла стремительным порывом, не успела я и рта раскрыть. Интересно, что за призыв то такой?

Солнце уже прокрадывалось сквозь щели в занавесках, окрашивая комнату в нежные тона.

Тишину комнаты нарушил тихий стук в дверь.

– Госпожа, – прозвучал мелодичный голос за дверью.

– Входи, – громко позвала я служанку, машинально проводя руками по спутанным, непослушным волосам, пытаясь хоть немного привести себя в порядок.

По взгляду юной служанки было понятно, что вид мой оставляет желать лучшего.

– Ваше высочество…

– Официально я еще не невеста принца, опустим громкие титулы до лучших времен, – перебила я ее.

Смущенно кивнув, служанка продолжила:

– Я подготовлю для вас ванну перед завтраком. Выглядите вы неважно, – виновато произнесла она.

Уж не знаю, что она подлила в воду, но я была искренне ей благодарна. Теплая вода окутала мое тело, словно мягкое облако, смывая остатки усталости и успокаивая нервы. Я закрыла глаза, позволяя себе на мгновение отключиться от тревог и мрачных мыслей. Как же я устала от этой бесконечной череды загадок и опасностей, подстерегающих меня на каждом шагу. Как же устала…

Эми, так звали мою новую служанку, умело заплела мои волосы в сложную прическу. Выбор платья, да и в принципе всего, я оставила за ней. И, должна признать, справилась она великолепно, каким-то чудесным образом скрыв следы моей измученной души.

– Ее величество Королева ждет вас на завтрак, – проинформировала Эми, закончив последние штрихи моего утреннего преображения.

Я кивнула, стараясь придать своему лицу невозмутимое выражение и, накинув на плечи легкую шаль, последовала за Эми.

Собрав остатки сил и каплю ускользающей уверенности, я гордо выпрямилась, расправила плечи и упрямо направилась в обеденный зал, готовясь к очередному, полному напряжения и притворства испытанию.

– Проходи, милая, – сладко пропела королева, и эта сладость показалась мне приторной, словно мед, в который кто-то добавил яд.

Подняв глаза, я встретилась взглядом с принцем, отстраненно наблюдающим за мной. В его глазах было лишь холодное, едва скрытое разочарование. Он слегка приподнял уголки губ в подобии улыбки, но улыбка эта была настолько ледяной, что по спине пробежал озноб.

В голове промелькнула мысль, пугающая своей очевидностью.

Не меня. Не меня он надеялся увидеть на этом месте… Я понимала, что не имею права проявлять слабость, но сердце больно кольнуло, а из груди словно выбили весь воздух. Инстинктивно захотелось сжаться, спрятаться, стать невидимой, лишь бы не видеть этого разочарования в его глазах.

"Соберись," – мысленно приказала я себе.

– Как спалось, дорогая? Надеюсь, тебе удалось отдохнуть? Прекрасно выглядишь! – Королева одарила меня очередной приторно-сладкой улыбкой.

Вопрос был задан с таким невинным видом, что можно было бы поверить в искреннюю заботу, если бы не ядовитый блеск в её глазах.

– Прекрасно, благодарю вас, Ваше Величество!

Принц, до этого момента молча наблюдавший за нами, внезапно подал голос.

– Вижу, вы нашли общий язык. Какая замечательная идиллия, – процедил принц,