Текст книги "(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

Глава 5.

Весь остаток дня, меня не покидало странное чувство. Уроки танцев, благополучно, ушли на второй план. На первом же, плотно засели темные ониксы …

– Леди Армстрон, голову выше! – Пробился в мою голову голос мадам Лефевр.

Я выпрямилась, стараясь изобразить на лице надлежащую концентрацию, но тщетно. В голове продолжали крутиться обрывки вчерашнего происшествия.

Мадам Лефевр, тем временем, что-то говорила о грации и изяществе движений, которыми я, увы, не владела.

– и, повороот… – протянула она, демонстрируя нужное па.

Я попыталась повторить, но вместо грациозного изгиба получился, скорее, неуклюжий кульбит. С тяжелым вздохом, моя наставница продолжила.

– Помните, осанка, улыбка, плавность движений – все это инструменты, с помощью которых вы сможете покорить сердца. А пока, повторим еще раз Релеве.

Должна признать, мадам Лефевр оказалась не просто учительницей, а настоящим скульптором, ваяющим из грубой глины если не шедевр, то вполне достойное подобие. И в конечном итоге, даже сквозь туман навязчивых мыслей, мне удалось достичь результатов, пусть и не блестящих, но вполне сносных.

Удивительно, но все эти приготовления, уроки танцев и этикета оказались гораздо более выматывающими, нежели занятия боевой магией.

– Никогда бы не подумала, что передвигать ноги в разные стороны, так энергозатратно, – пожаловалась я Ронде, устроившись рядом с ней на подушки и машинально наложив полог тишины.

– О, это только начало… Одним танцем ты эту крепость не возьмешь, пора тебе познать искусство флирта, – произнесла она с хитрой улыбкой.

– Гораздо проще послать огненный шар, чем изображать заинтересованность в скучном разговоре, и уж тем более флиртовать, – пожала я плечами.

– Ты недооцениваешь силу женского очарования, –засмеялась Ронда. – Правильно поданная улыбка, вовремя брошенный взгляд – это оружие, не уступающее даже твоему огненному шару. И потом, не забывай, что твоя цель – не просто очаровать, а выведать информацию. А что может быть лучше непринужденной беседы, приправленной легким флиртом? Люди склонны раскрываться в таких ситуациях, рассказывать то, о чем в обычной обстановке предпочли бы умолчать.

– Ладно, попробовать стоит, – сдалась я, – но если что-то пойдет не так, я тут же применю свой огненный шар, – пошутила я, впрочем, в каждой шутке, как известно, есть доля правды.

– Лира…

– Что?… Ронда? – спросила я, после затянувшейся паузы.

– Как думаешь, у нас все получится? Ну то есть … здесь суровые законы. Мы так близко к его величеству …

– Это не похоже на тебя, – приблизившись поближе к подруге, я взяла ее руку в свою. – Это ведь ты всегда передавала мне весь позитивный настрой.

Ронда вздохнула, отводя взгляд. В ее глазах плескалась тревога, которую я редко видела. Обычно она была воплощением оптимизма, а я, наоборот, искала во всем подвох.

– Мы со всем справимся, – прошептала я, стараясь придать своему голосу уверенность. – Обещаю!

*****

– Вы готовы, Леди? Экипаж ожидает вас, – произнес Барлоу, с интересом наблюдая за моими попытками погасить огонь.

Готова ли я? О нет, я не была готова.

– Дайте нам еще немного времени.

– Как скажете.

Барлоу невозмутимо ждал, его взгляд выдавал лишь легкое беспокойство. Он видел меня разной, но, кажется, даже его стальную выдержку испытывала подобная демонстрация магического хаоса.

Я глубоко вздохнула, пытаясь усмирить бушующий внутри вихрь. Предстоящая миссия давила на меня всей тяжестью, порождая сомнения и страхи, что диссонансом отзывались в моей магии.

Барлоу, заблокировав доступ в комнату, медленно приблизился.

– У вас нет права на ошибку, Мир’анд, – тихо произнес он, поправляя выбившуюся прядь моих волос.

Его слова отрезвили мой разум, и мой магический поток , постепенно пришел в равновесие, оставляя после себя лишь слабое свечение.

– Знаю.

Барлоу кивнув, покинул комнату. Следом, в эту же секунду, забежала Элизабетт, нервно теребя что-то в руках.

– Леди Армстрон, у меня мало что есть… Эта брошь хоть и не из драгоценных камней, но дорога мне. Вы меня очень обрадуете, если примете ее от меня в качестве подарка, – с этими словами, она протянула мне блестящее украшение.

Я взглянула на брошь. Незатейливая вещица, выполненная в виде серебристой бабочки с перламутровыми крыльями. В ней не было ничего особенного, но от нее исходило какое-то тепло, словно она впитала в себя частичку любви и заботы.

– Я не знаю что и сказать… Спасибо, Бетт. Поможешь? – Я встала рядом с ней, позволяя приколоть брошь на платье.

– Удачи вам, леди Армстрон.

Вместо слов благодарности, я крепко обняла ее, в надежде, что мне еще выпадет шанс встретить ее вновь.

Поездка пролетела в тягостном молчании.

Дворец, тем временем, вырисовывался все отчетливее, величественно возвышаясь на холме.

Золоченые ворота распахнулись, пропуская нашу карету на территорию дворца.

– Удачи нам, госпожа, – прошептала Ронда, нервно накручивая на палец рыжие волосы.

– А ты, я смотрю, хорошо вжилась, – процедила я сквозь зубы.

– Наш выход, натяни одну из своих прелестных улыбок.

Выйдя из кареты, я окинула взглядом толпу придворных, выстроившихся встречать меня. Лица, полные любопытства и скрытой враждебности. Последовав совету Ронды, я натянула самую обаятельную из своих фальшивых улыбок и ступила на мягкий ковер, расстеленный у подножия кареты.

Навстречу, неторопливо спустился по ступеням мужчина. Высокий, статный, с холодным взглядом серых глаз. Его лицо, обрамленное темными волосами с проседью, было суровым и непроницаемым.

– Добро пожаловать во дворец, леди Армстрон. Мы заждались вас, – сухо произнес он. – Прошу, следуйте за мной.

Я сделала глубокий вдох и, стараясь сохранить невозмутимость, последовала за ним.

Ковер глушил шаги, а тишина казалась оглушительной, несмотря на присутствие множества людей вокруг. Придворные склонялись в поклонах, но их взгляды, полные оценки и нескрываемого интереса, буравили меня насквозь. Я чувствовала себя диковинной зверушкой, выставленной на показ в клетке.

Мы вошли во дворец, и я ахнула, пораженная великолепием дворца. Высокие потолки, украшенные фресками, хрустальные люстры, сверкающие мириадами огней, золотая лепнина, витиеватые узоры на стенах – все говорило о невероятном богатстве и власти.

Наконец, мы остановились перед огромными дверями, обитыми темным деревом. Мужчина обернулся и, впервые за всё время, задержал на мне свой взгляд.

– Это ваши покои на время отбора, леди Армстрон. Надеюсь, вам будет здесь комфортно. Ужин будет подан через час в главном зале. Мисс Доусон расскажет вам все остальное.

– Благодарю …

– Второй советник принца Гарольд Ронн, – уточнил он.

И, слегка поклонившись, он распахнул двери, являя нам просторную комнату.

Она оказалась под стать дворцу – огромная, роскошно обставленная, с видом на ухоженный сад.

Советник оставил нас с Рондой наедине, позволяя немного расслабиться.

– Ну что, кажется, игра началась, – промурлыкала Ронда, поглаживая бархатную обивку кресла. – Комната просто шикарная! Да и советник, надо сказать, весьма представительный мужчина.

– Однако, встретили нас без любезностей, – заметила я.

– Ты для всех темная лошадка, прорвавшаяся на отбор. Твое появление, несомненно, вызывает вопросы.

В дверь постучали, и не дождавшись приглашения, к нам вошла женщина, с крайне недоброжелательным выражением лица.

– Рада приветствовать вас во дворце, Леди Армстрон, – произнесла она, натянув неестественную улыбку.

– Благодарю за прием, вы, я полагаю, мисс Доусон?

– Все верно. Я вкратце введу вас в курс дела. Поскольку вы не явились в указанный срок, вам предстоит наверстать упущенное. Не ждите каких-либо поблажек, здесь все равны. Сегодня за ужином вас ждет первая встреча с наследным принцем. Он лично ознакомится с вашей кандидатурой и примет решение, достойны ли вы дальнейшего участия.

Я вскинула бровь. Вот оно как. Никаких тебе приветственных речей и знакомства в непринужденной обстановке. Сразу в бой. Что ж, тем интереснее.

– Я поняла вас, мисс Доусон, что-нибудь еще?

– Будьте готовы к ужину, и позвольте дать вам совет: не стоит здесь рассчитывать на какие-либо связи, это вам не поможет. Только ваши достоинства определят вашу судьбу.

Она говорила четко, отрывисто, словно отчитывала провинившуюся ученицу. В ее голосе звучала неприязнь, а взгляд скользил по мне с явным недовольством. Я старалась не подавать виду, но внутри меня закипало раздражение.

– Благодарю за столь дельный совет, – ответила я с улыбкой– обязательно воспользуюсь.

Мисс Доусон кивнула, и, бросив на меня последний, полный неприязни взгляд, вышла из комнаты.

– Вот же мерзкая змея, – прошипела Ронда, когда дверь за ней закрылась. – Не ожидала такого приема. Похоже, нас здесь совсем не ждали.

Решительно поднявшись, я направилась к окну. Нужно было изучить окрестности, найти возможные пути отступления. Война еще не началась, но я уже чувствовала ее дыхание.

Солнце медленно клонилось к горизонту, окрашивая небо в багряные и золотистые оттенки. Сад, простиравшийся под моими окнами, казался оазисом спокойствия в этом дворце интриг. Ровные ряды кустов, причудливо подстриженные деревья, фонтаны с прозрачной водой – все дышало умиротворением, которое так не вязалось с напряженной атмосферой внутри дворца.

– Ты готова… – с восхищением произнесла Ронда, которая то и дело, что бегала возле меня с зеркалом, поправляя складки моего платья.

Я посмотрела на свое отражение. Шелковое платье цвета ночного неба, расшитое серебряными нитями, идеально сидело на мне. Длинные волосы, уложенные в сложную прическу, украшали драгоценные камни. Должна признать, выглядела я сейчас точно как настоящая принцесса.

– Как думаешь, какой он?

– Принц? Наверняка заносчивый, грубый и высокомерный, – фыркнула Ронда.

– Наверное, ты права.

– Права, конечно же, – пробормотала она, причесывая заодно и свои локоны. – Слухи про его бессердечность дошли аж до Лирии.

Стук в дверь заставил меня вздрогнуть. В комнату к нам несмело заглянула одна из служанок, что встретились мне у входа.

– Леди Армстрон, позвольте сопроводить вас в главный зал, на ужин.

– Благодарю, буду вам признательна.

По пути в главный зал я старалась не смотреть по сторонам, хотя глаза сами собой цеплялись за роскошное убранство дворца. Наконец, мы дошли до нужной двери, и когда служанка распахнула двери в главный зал, я зажмурилась от яркого света. Постепенно, картина передо мной прояснилась.

Длинный стол, уставленный изысканными яствами и сверкающим серебром, тянулся через всю комнату. Все претендентки на роль наследной принцессы уже заняли свои места, и, видимо, ждали только меня.

На меня устремились десятки изучающих, злых взглядов. Я медленно прошла к единственному свободному месту, стараясь сохранить невозмутимый вид.

– Откуда она вообще взялась?

– Выскочка…

– Надеюсь вылетит при первом же испытании.

Шепот не стихал, набирая, напротив, большой оборот.

– Рада, что смогла стать интересной темой для разговора, дамы, – произнесла я, оглядывая присутствующих вокруг.

– ЕГО ВЫСОЧЕСТВО, НАСЛЕДНЫЙ ПРИНЦ! – Прозвучал громкий голос глашатая, отвлекая всех от моей персоны.

Все, мгновенно, притихли, и с восторженными возгласами начали заглядывать мне за спину. Кто-то из девушек, не устояв на месте, бросился на пол, не контролируя нахлынувшие чувства.

Жуткая картина…

Я непроизвольно выпрямилась, услышав за спиной размеренные шаги принца. Не удержавшись, я все же обернулась, и в тот самый момент наши взгляды встретились.

Ониксы…

Да чтоб моя магия испарилась! Это он…

Загадочный незнакомец с площади. Не может быть…

Эти глаза, полные таинственности и величия, ошибки быть не может.

Судьба явно решила сыграть со мной злую шутку.

Время словно замерло. Все звуки стихли, остался лишь стук моего сердца, отбивающего безумный ритм.

Его взгляд, пронизывающий и внимательный, задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем он окинул взглядом всех присутствующих. На его лице не дрогнул ни один мускул, ни одна эмоция не выдала его удивления.

Возможно ли, что он не узнал меня?

Почему-то эта мысль кольнула меня острее, чем осознание того, в какой переплет я попала.

Он прошел к своему месту во главе , и все присутствующие склонились в глубоком поклоне. Я последовала их примеру, стараясь скрыть замешательство.

– Леди, я рад приветствовать вас всех во дворце. В ближайшие дни вам предстоит пройти ряд испытаний, которые помогут мне выбрать достойную наследницу престола. Желаю всем удачи.

Его слова прозвучали холодно и отстраненно, словно он произносил заученный текст.

Торжественная тишина воцарилась в зале, нарушаемая лишь тихим позвякиванием столовых приборов, когда принц занял свое место. Я старалась не смотреть в его сторону, сосредоточившись на содержимом своей тарелки.

Во время десерта, девушки, словно павлины, распустили свои перья, стараясь привлечь внимание принца. Каждая его реплика вызывала у них бурю эмоций, а любой взгляд в их сторону – взрыв восторга.

До чего же приторно…

Неужели мне придется так же лебезить перед Велмортом, в попытках его расположения?!

Сморщив нос, я взглянула на принца и поймала его взгляд на себе. Внимательный, изучающий …

– Дорогие дамы, прежде чем наш ужин подойдет к концу, хочу лично сообщить вам о первом испытании, – сказал он, не отрывая своего взгляда от меня.

В зале воцарилась напряженная тишина. Все взгляды, до этого прикованные к принцу, теперь обратились на меня. Я почувствовала, как кровь прилила к щекам.

Что он задумал? Неужели он действительно узнал меня и решил таким образом разоблачить?

Принц обошел стол и остановился … прямо за моей спиной. Я почувствовала его близость, легкий аромат сандала и чего-то неуловимо терпкого. Мое сердце забилось с удвоенной силой, и я боялась, что его стук будет слышен на весь зал.

– Леди Армстрон, Верно?

– Да, ваше высочество.

– Прошу, подойдите ближе.

В его руке появился маленький, изящный флакон, наполненный мерцающей жидкостью.

– Каждая из вас получит этот эликсир правды. Вы должны будете ответить на один вопрос, который я задам лично.

Сердце бешено заколотилось в груди. Я почувствовала, как ладони вспотели.

Это западня?

Он точно что-то знает… Но что мне делать? Бежать? Признаться? Любой мой ответ может стоить мне всего…

Он протянул мне флакон. Жидкость внутри переливалась всеми цветами радуги, словно насмехаясь над моей растерянностью. Я взяла флакон дрожащими руками и, не медля поднесла его к губам. Вкус оказался неожиданно приятным, сладковатым и освежающим. Принц Велморт ждал, глядя на меня своими непроницаемыми глазами.

– Леди Армстрон, для чего вы здесь? – Наконец спросил он.

Вопрос был неожиданным. Я ожидала чего-то более прямого, разоблачающего. Но это… Это шанс. Шанс сыграть свою роль до конца. Я глубоко вздохнула, стараясь собраться с мыслями, и ответила:

– Я здесь ради вас…

Глава 6.

– ЧТО?

– Ай, больно! – Вскрикнула я в руках у Ронды, пока та снимала шпильки с моих волос.

– Эликсир правды? В первый же день... Лира, нам здорово повезло! А вдруг …

– Все обошлось, – перебила я подругу. – Только прошу, сохрани все мои волосы на месте.

– Прости, это все нервы, – виновато пробормотала Ронда, откладывая очередную шпильку.

Я вздохнула, откинувшись на спинку стула. Нам, действительно, повезло. К счастью, эффект был кратковременным, и, кажется, я успела вовремя заткнуться, прежде чем выболтала что-нибудь действительно компрометирующее.

– Я не рассказала тебе самого главного. Незнакомец в маске, обвинивший меня в краже браслета… он и есть принц.

– Ч-ЧТОО?!

– БООЛЬНО!

Ронда замерла со шпилькой в руке, уставившись на меня расширенными глазами. Кажется, новость о принце произвела на нее большее впечатление, чем эликсир правды.

– Лира, ты шутишь? – Ее голос сорвался на визг.

– Я бы с удовольствием, – пробормотала я, потирая виски. – Но это правда. Он обвинил меня в краже драгоценности и… похоже, не поверил в тот день в мои оправдания. Как мне теперь изображать из себя заинтересованную невесту, зная, что он считает меня воровкой?

– Ну и делаа, – протянула Ронда, задумчиво почесывая затылок.

Я с тревогой наблюдала за ее реакцией, гадая, какой план созревает в этой гениальной, но порой безумной голове.

– Так, спокойно, – наконец произнесла Ронда, словно успокаивая саму себя. – Ситуация, конечно, ужасная, но не безвыходная. Во-первых, принц понятия не имеет, кто ты такая на самом деле. Во-вторых, у тебя есть шанс изменить его мнение. Ты должна доказать ему, что он ошибается.

– И как я это сделаю? Признаюсь, что я не та, за кого себя выдаю? – скептически спросила я.

– Ни в коем случае! – воскликнула Ронда. – Будь загадочной, неуловимой. Заинтригуй его так, чтобы он забыл о браслете и сосредоточился на тебе.

– Заинтригуй… Легко сказать…

Ронда зашагала по комнате, жестикулируя и бормоча что-то себе под нос.

– Мы обязательно что-нибудь придумаем. Время у нас есть. Да, придумаем …

Ронда, казалось, разговаривала уже сама с собой, а я, тем временем, уютно устроилась на подушках.

Пока она вынашивала свой коварный план, я размышляла о принце. Такой ли он заносчивый и черствый, каким кажется? Меня не покидало чувство, что в его глазах скрывалась какая-то глубокая печаль…Чем дольше я думала о принце, тем больше он становился для меня не просто надменным наследником, а сложной, противоречивой личностью. Впрочем, я прекрасно понимала, что все мои размышления – лишь плод моей фантазии. Я видела принца всего пару раз, и мои впечатления о нем могут быть совершенно ошибочными. Но почему-то мне хотелось верить, что за маской высокомерия скрывается нечто другое…

– Лира, ты меня слушаешь вообще?

Я вздрогнула, возвращаясь в реальность.

– Конечно, – произнесла я уверенно, внимательно вглядываясь в ее лицо.

Правильно, надумала себе тут всякого… Нужно собраться с мыслями и вспомнить о своей цели. Принц – это, конечно, интересно, но мое будущее зависит от меня самой, а не от его печальных глаз.

– Лира, – повторила она, – А кто был рядом с принцем?

– Рядом с принцем? Ммм… Было много придворных слуг.

– Нет, кто был рядом с ним? Был ли кто из приближенных?

Я задумалась, пытаясь восстановить в памяти события ужина. Лица сливались в один размытый фон, но кое-что все же всплыло.

– Кажется, был какой-то мужчина, с белыми волосами, – ответила я. – Не знаю точно, не разглядывала. Это имеет какое-то значение?

– Ладно, неважно, – уклончиво ответила она. – Поспи, тебе нужно отдохнуть.

Долго уговаривать меня не пришлось, усталость навалилась мгновенно. Закрыв глаза, я попыталась отвлечься от навязчивых мыслей, но образ холодного, пронзительного взгляда принца, нашел меня и в моих сновидениях.

Проснулась я от яркого солнечного света, пробивающегося сквозь неплотно задернутые шторы. Ронды рядом не было, наверное, уже вовсю разрабатывала план по нашему спасению. Она всегда умела находить выход из самых безнадежных ситуаций, пусть даже ее методы иногда были… эксцентричными. Эта мысль вызвала у меня улыбку.

В голове крутился вчерашний ужин, принц, испытания. Как я оказалась в такой ситуации… И как вообще согласилась на это задание? А был ли у меня выбор? Скорее всего, нет…

В комнату постучали, и сразу после зашла уже знакомая мне служанка.

– Доброе утро, леди Армстрон! Надеюсь вы хорошо отдохнули. Я приготовлю для вас ванну.

Я кивнула, стараясь изобразить на лице приветливую улыбку. Служанка, казалось, не заметила моего смущения. Она проворно принялась готовить мне ванну, наполняя ее душистой пеной и добавляя масла с ароматом лаванды. Пока я нежилась в теплой воде, пытаясь расслабиться, мысли снова вернулись к предстоящему дню.

Что задумал принц?

Какие еще испытания он приготовил для меня?

Плотно завернувшись полотенцем, я вернулась в комнату. Служанка все еще находилась здесь, разложив на кровати платье нежно-голубого цвета.

– Как твое имя? – Спросила я, взяв в руки тонкое платье.

– Шилла, Леди.

– Шилла… красивое имя. Поможешь мне?

Она кивнула, и ловкими движениями помогла мне облачиться в платье, затянув корсет. Если бы не свинцовая тяжесть в груди, можно было бы поверить, что я действительно знатная особа, готовящаяся к отбору.

– Могу я еще вам чем-нибудь помочь?

– Нет, благодарю, Шилла.

– После завтрака, мисс Доусон собирает всех девушек в главном зале.

– Хорошо. Могу ли я прогуляться немного по саду ?

– Конечно, я провожу вас, он особенно прекрасен в это время года.

Я поблагодарила Шиллу и вышла из комнаты. Мы прошли по длинному коридору и, завернув за угол, я увидела маленькую девочку. Закрыв лицо руками, она тихо всхлипывала. Я осторожно к ней подошла, и присев рядом, попробовала с ней заговорить.

– Могу я узнать, что такая прелестная, юная леди делает здесь в одиночестве?

– Не можешь, – ответила она, не поднимая своей головы.

Я улыбнулась. Вот уж точно, прямолинейность – черта, свойственная детям.

– Ну скажешь мне хотя бы свое имя? – Спросила я, склонив голову. – Меня вот зовут Элис.

Девочка медленно подняла голову. Ее щеки были мокрыми от слез, а большие серые глаза смотрели на меня с подозрением.

– Это меня так зовут! Это мое имя, – сказала она, вытирая слезы тыльной стороной ладони.

– Ух ты! Это честь для меня, иметь такое же имя как у тебя. Я очень рада этому, – прошептала я, улыбнувшись резкой смене ее эмоций.

Она больше не плакала, зажав ручки в кулаки, она смешно надула губки.

– А я не рада! Выбери себе другое имя, это мое!

Ответить ей я не успела.

– Принцесса Элис, королева будет недовольна, я провожу вас в вашу комнату. – Произнесла Шилла, подходя ближе.

Принцесса? Получается, это младшая сестра Алана? И не похожа вовсе…

Уходя, Элис бросила на меня странный взгляд, будто бы хотела что-то сказать, но в моменте передумала.

Ну а я, по указкам Шиллы, прошла дальше.

Сад оказался еще прекраснее, чем я могла себе представить. Цветущие розы всех оттенков, журчащие фонтаны, аккуратно подстриженные кустарники. Я медленно шла по извилистым дорожкам, вдыхая аромат цветов и стараясь хоть ненадолго забыть о своей непростой ситуации. Вдалеке я увидела беседку, увитую плющом, и направилась к ней.

В беседке стоял столик, а на нем – шахматная доска с расставленными фигурами. Кто-то явно играл здесь совсем недавно. Я присмотрелась к позиции и поняла, что игра была в самом разгаре. Белые имели небольшое преимущество, но черные могли выровнять ситуацию, если сделают правильный ход. Меня всегда увлекали шахматы, и я не удержалась от соблазна обдумать возможные варианты.

Неожиданно за спиной раздался голос:

– Интересуетесь моей партией, леди Армстрон?

Я обернулась и наткнулась на принца, не сводившего с меня глаз. В светлом, простом костюме, он выглядел весьма … привлекательно.

– Прошу прощения, ваше высочество, я вторглась в ваше личное пространство, – ответила я, стараясь сохранить спокойствие. – Я решила немного прогуляться перед завтраком.

Он улыбнулся, и его лицо стало еще более привлекательным.

– И какой ход вы бы предложили черным? – Он подошел ближе и встал рядом со мной, внимательно наблюдая за моей реакцией.

– Используйте коня, – я перевела свое внимание на доску, раздумывая над вариантами. – Это позволит перекрыть линию атаки белых и создать угрозу для короля.

Принц удивленно приподнял бровь.

– Неожиданно. Большинство предпочли бы защищаться, но вы выбрали нападение. Интересный подход. Что ж, возможно, мне стоит прислушаться к вашему совету.

Он сделал предложенный мной ход, и позиция на доске действительно изменилась. Теперь у черных появился шанс перехватить инициативу. Я почувствовала легкое удовлетворение и не смогла сдержать улыбку.

Подняв глаза, я поймала изучающий взгляд принца.

– Увидимся сегодня на балу, леди Армстрон.

И с этими словами, развернувшись, он покинул беседку.

Погодите, принц упомянул бал? А ведь это замечательная новость… Бал – это ведь танцы, разговоры, изысканная музыка и всякое такое душевное … Уверена, это отличная возможность стать ближе!

Я снова взглянула на шахматную доску. Игра продолжалась, и исход ее был далеко не предрешен. Как, собственно, и исход моей собственной игры.

За завтраком я почти не притронулась к еде. Волнение словно душило меня.

– Ешь, тебе понадобятся силы, – обратилась ко мне длинноволосая блондинка, что сидела справа от меня.

Я благодарно кивнула, и нацепила на прибор кусочек яблока.

– Я Миллина Де Лойд,– продолжила она.

Видимо, мне никак не избежать этого знакомства.

– Элис, – ответила я, откладывая вилку в сторону. – Элис Армстрон.

– Очень приятно! Тебя не было на приветственном ужине, в тот день я всех запомнила.

– Ты права, не было. Определенные… обстоятельства.

– Откуда ты? – Спросила она, разглядывая меня с ног до головы.

К счастью, отвечать мне не пришлось. Мисс Доусон, энергично захлопала, привлекая внимание всех девушек.

– Прошу минуту вашего внимания, Леди! – Громко начала она. – Сегодня состоится бал, где будет присутствовать вся знать.

По залу пронесся вздох волнения, смешанный с предвкушением.

–Бал…

–Как волнительно!

–У меня есть как раз подходящее голубое платье.

–Возможно, нам удастся станцевать с самим принцем!

– Леди! Будьте сдержаннее! – Мисс Доусон повысила голос, стараясь перекричать нарастающий гомон. – Как вам уже известно, после бала некоторым из вас придется покинуть дворец. Его Высочество лично определит, кому уготована эта участь.

После ее слов воцарилась тишина. Мечты о танце с принцем, видимо, уступили место более практичным соображениям. Мисс Доусон обвела нас строгим взглядом, словно пытаясь оценить, кто из нас достоин остаться.

– Не забывайте, что вы представляете не только себя, но и свои семьи. Советую вам хорошо подготовиться и проявить себя с лучшей стороны. Манеры, умение поддержать беседу, знание этикета – все это будет иметь значение.

Мисс Доусон выпрямилась и, кивнув нам на прощание, вышла из зала. Атмосфера оставалась напряженной. Волнение никуда не исчезло, лишь приобрело более осознанный характер.

– Это всего лишь бал, – произнесла Миллина, демонстративно закатывая глаза. – Чего все всполошились то? Ты согласна, Элис? – Обратилась она снова ко мне.

Поднявшись из-за стола, я почувствовала на себе изучающий взгляд Миллины. Её голубые глаза словно сканировали меня, пытаясь разгадать мои мысли.

– Конечно, это всего лишь бал. – Ответила я безучастно, не желая продолжать разговор.

Что-то в ней отталкивало меня, какая-то нарочитая холодность в глазах, словно за красивой маской скрывалось нечто неприятное. Она держалась сдержанно, аристократично, но это выглядело не элегантно, а скорее высокомерно. Я не могла понять, что именно во мне вызывало такую неприязнь, возможно, дело было в контрасте между ее внешней красотой и внутренней отстраненностью.

*****

Вечером, стоя перед зеркалом, я внимательно осмотрела свое отражение. Спокойный взгляд, сдержанная улыбка, никаких признаков волнения. На этот вечер, мы выбрали легкое платье, цвета марсала, которое очень выгодно подчеркивало фигуру. Не вычурно, не пафосно… самое то, чтобы привлечь определенное внимание.

Я была готова. Готова вступить в игру, где на кону стояло гораздо больше, чем просто танец с принцем.

– Ты так прекрасна, Лира. Первый танец с принцем, безусловно, твой. А как я выгляжу? – Неуверенно спросила Ронда.

Я обернулась, и представила свою Ронду, с ее восхитительными светлыми волосами и темно-серыми глазами. Платье, которое было на ней, насыщенно-зеленого цвета, идеально подошло бы к ее внешности. Но даже так, с рыжей шевелюрой, она выглядела бесподобно.

– Лира, в отличии от тебя, я не умею читать мысли.

– Прости, я засмотрелась. Ты изумительна, Ронда. В любом образе.

Личным служанкам позволили присутствовать на балу, скромно отстаивать это время в углу, но и этой малой толике великодушия, мы были бескрайне рады.

Вскоре мы спустились в бальный зал. Роскошь поражала воображение: хрустальные люстры, отражающие свет сотен свечей, зеркала, увеличивающие пространство до бесконечности, цветочные композиции, источающие сладкий аромат. Дамы в изысканных платьях, кавалеры в строгих мундирах, музыка, наполняющая зал волшебными звуками – все это создавало атмосферу сказки.

Это мой первый бал …

Бал, где меня не должно было быть …

Принц еще не появился, но напряжение в зале нарастало с каждой минутой. Дамы старались держаться с достоинством, скрывая нетерпение и надежду. Кавалеры, в свою очередь, оглядывали присутствующих, выбирая потенциальных партнерш для танца.

Внезапно музыка стихла, и в зале воцарилась тишина. Все взгляды обратились к дверям, и в этот момент появился Алан Велморт. Принц медленно прошел по залу, окидывая взглядом присутствующих дам. Его взгляд задержался на мне лишь на мгновение, прежде чем скользнуть дальше. Но этого мгновения было достаточно, чтобы я почувствовала, как по моей коже пробежал холодок. В его взгляде не было ни интереса, ни удивления, лишь холодная оценка.

мраморная статуя, ей Богу…

Принц поднялся на свое место, и жестом пригласил музыкантов начать играть. Зазвучал вальс, и пары закружились в танце. Я наблюдала за происходящим со стороны, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. И молча ждала, пока принц соизволит пригласить меня.

Мелодия вальса лилась, заполняя пространство, но для меня она звучала как похоронный марш. Бал подходил к своему завершению, но принц и с места своего не двинулся! Я должна была очаровать его с первого взгляда, завладеть его вниманием, но вместо этого получила лишь мимолетные, равнодушные взгляды, всякий раз, как отказывала очередному кавалеру в танце.

Все идет не по плану, Лирана, совсем не по плану…

Я взглянула на Ронду, в поисках помощи, которая глаз не сводила… с принца, или я ошибаюсь? Проследив за ее взглядом, я увидела того самого блондина, что был с принцем на ужине.

– Ох, подруга, совсем ты не вовремя…

Не сумев перекинуть ее внимание на себя, я направилась к принцу.

Надо что-то сделать … Неизвестно, будет ли у меня еще такой шанс.

Шаг, другой … и вот я уже стою напротив принца и, собрав всю волю в кулак, выдаю:

– Ваше высочество, – произнесла я тихим, но уверенным голосом. – Позволите ли вы мне разделить с вами этот танец?

…