Текст книги "(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 14 страниц)

Неизвестность в отношении Ронды также грызла меня изнутри. Неужели и она стала жертвой жестоких пыток? Принц поклялся освободить ее, если я соглашусь на его условия… Покинуть дворец… Покинуть его Высочество…

В стенах его кабинета, на мимолетное мгновение, мне показалось, что лед его ненависти ко мне начал таять, но вскоре его взгляд вновь источал прежний холод. Руки, что недавно так нежно обнимали меня, согревая своим теплом, глаза, которые говорили больше, чем любые слова … все это сменилось прежней отстраненностью и неприкрытой злобой.

– Служанка в королевской части дворца, немыслимо… Это когда такое видано? Дорогостоящие снадобья… просто в пустоту, как … – Бормотал тем временем помощник целителя, но завидев мой взгляд, тут же принял деловито помешивать травы.

– Я вверяю ее в ваши руки, – тихо, но твердо произнесла я, глядя прямо в глаза помощнику целителя. – Ее жизнь – бесценна. Я лично прослежу за тем, чтобы все необходимые лекарства и снадобья были предоставлены в полном объеме. Не экономьте ни на чем.

В его глазах мелькнула искра понимания. Он кивнул, осознав, что эта служанка значит для меня больше, чем просто еще одна подданная.

Развернувшись, я побрела к выходу из лечебницы. Каждый шаг отдавался гулкой болью в ногах. Я чувствовала себя опустошенной, сломленной. Последним усилием воли я заставила себя идти вперед, в направлении своих покоев. Мне нужно было собраться с мыслями, принять решение.

Миновав длинные коридоры дворца, я наконец добралась до своей комнаты. Дверь показалась мне входом в убежище, где я могла хотя бы ненадолго укрыться от гнетущей реальности. С трудом повернув ручку, я вошла внутрь и тут же опустилась на ближайшее кресло, чувствуя, как силы покидают меня. В голове пульсировала одна мысль: что же делать дальше?

*****

– Улыбнитесь шире, леди Армстрон, – деланно-учтиво проговорила королева, не отрывая от меня своих холодных, оценивающих глаз. – Вы представляете королевство, не ударьте в грязь лицом.

Карета медленно продвигалась по главной улице города, утопая в праздничном безумии. Вокруг бушевало море ликующих лиц, и все они были обращены ко мне. Толпа тянулась, извивалась, подпрыгивала – лишь бы мельком увидеть будущую королеву. Каждый пытался пробиться вперед, вытянуть шею, чтобы запомнить черты моего лица, цвет волос, покрой платья.

Дети, усевшись на плечи отцов, махали крошечными флажками и таращили на меня круглые от восторга глаза.

– Вы так добры, Ваше величество, заботитесь о моей репутации, – ответила я, стараясь удержать фальшивую улыбку на лице. – Но я всегда считала, что лицо королевства отражается в первую очередь в компетентном управлении, а не в ширине улыбок.

– Надеюсь, ваша преданность королевству так же крепка, как ваша самоуверенность.

– Разумеется, ваше величество, – ответила я, приветствуя очередную группу ликующих горожан. – Уверенность – это всего лишь хорошо скрытый страх неудачи, а преданность – долг каждого верноподданного. Но, как известно, долг без возможности его исполнить – лишь тяжкое бремя. Полагаю, у короны есть четкое видение того, как я могу служить наилучшим образом?

– Несомненно, – протянула она, растягивая губы в злорадной ухмылке. – И вам будет предоставлена возможность проявить свою преданность в полной мере. До тех пор … наслаждайтесь вниманием, леди Армстрон.

Толпа редела. Праздничный грохот постепенно стихал, сменяясь тихими перешептываниями и случайными выкриками. И именно сейчас, когда завеса безудержного веселья опала, я смогла разглядеть лица горожан. Они пристально смотрели на меня, и в их глазах плескалось что-то большее, чем просто восторг…

Внутри меня что-то надломилось.

"Я не заслуживаю ваших сердец", – пронеслось в голове. Я не заслуживаю их веры, их надежды, их любви. Я обманываю их одним своим присутствием, одной своей фальшивой улыбкой.

– Моя преданность короне и королевству будет непоколебима. Я сделаю все возможное, чтобы оправдать возложенные на меня надежды. В конце концов, нашеобщеебудущее зависит от этого, не так ли?

– Именно так. Уверена, вы сделаете все, чтобы это будущее было… благоприятным для всех нас. А сейчас, полагаю, утомительная церемония подходит к концу.

Карета подъехала к парадным ступеням дворца. Лакеи в ливреях поспешили открыть дверцу. Королева вышла первой, окинув взглядом собравшуюся толпу придворных с таким видом, будто оценивала их пригодность для каких-то неведомых задач.

– Леди Армстрон, думаю, вам следует отдохнуть. Церемония, должно быть, утомила вас, – произнесла она, не поворачиваясь ко мне. – Завтра мы продолжим обсуждение важных вопросов.

Я вышла из кареты, стараясь придать своему лицу безмятежное выражение. Не стоило показывать, как сильно меня встревожили ее слова.

Глава 19.

Зал совета. Алан Велморт

Алан вперил взгляд в приближающуюся карету, откуда вышла сначала Королева, а после Элис… воплощение хрупкой красоты, девушка, чью нежность он подозревал в притворстве, но к которой его сердце, вопреки разуму, тянулось с неумолимой силой. Этот внутренний конфликт терзал его, превращая каждый день в пытку.

Но все же, внутри него все еще теплились надежды… на то, что за маской двуличия он сможет разглядеть истинное лицо леди Армстрон, и надежды на то, что это лицо окажется не столь ужасным, как он себе представлял.

Ее страх, забота за окружающих ее людей была искренна, в этом принц не сомневался. В памяти явственно запечатлелся момент, когда она, отбросив в сторону собственное болезненное состояние, прибежала просить за девушку, что поднесла ей отравленный чай… Девушку, которую он, повинуясь ее настоятельной просьбе, был вынужден отпустить, доверившись лишь выражению ее глаз, полных мольбы и неприкрытой надежды на милосердие.

Тогда он отдал приказ освободить служанку, вызвав гнев и недоумение у своих советников. Сейчас он понимал, что тогда, впервые, он действовал как человек, ведомый не разумом, а сердцем. Впервые …

– Ваше Величество, – обратился к принцу капитан стражи.

– Говори, – сухо произнес Алан, отворачиваясь от окна.

– Ситуация на границе обостряется. Пограничные деревни подвергаются нападениям, Ваше Высочество. Небольшие группы хорошо вооруженных разбойников грабят поселения, забирают продовольствие и скот, убивают тех, кто оказывает сопротивление.

Эдриан нахмурился. Граница всегда была беспокойной, но подобные вылазки – явление редкостное. Обычно подобное случалось в преддверии серьезной войны, как подготовка и ослабление края.

– Усильте патрулирование, перебросьте дополнительные войска на границу и отдайте приказ ловить нападающих живыми. Мне нужны ответы. И еще… – он сделал паузу, – узнайте, не было ли в захваченных деревнях следов использования портала или подозрительных людей в последние месяцы. Возможно, кто-то подготавливал почву для этих нападений.

Капитан стражи кивнул:

– Будет исполнено!

– Убедитесь, что у ваших людей достаточно провизии и что им оказывается необходимая поддержка.

– Ваше Высочество, – Капитан слегка запнулся. – Что делать с семьями погибших? Организовать ли похороны на месте?

Алан замолчал, на его лице отразилась скорбь. После долгой паузы он твердо произнес:

– Никаких похорон на месте. Подготовьте все необходимое для моей поездки. Я лично отправлюсь в пострадавшие деревни, чтобы выразить соболезнования семьям погибших и убедиться, что им оказана вся необходимая помощь. Люди должны знать, что я разделяю их горе.

– Ваше Высочество… – начал было капитан, явно обеспокоенный внезапным решением принца. – Это может быть опасно. Позвольте мне сначала обеспечить безопасность региона…

– Подготовьте отряд сопровождения, – перебил его принц, – мое место – рядом с теми, кто нуждается в поддержке. И учтите, что эта поездка должна остаться в секрете.

Алан отпустил капитана, чувствуя, как свинцовая тяжесть ложится ему на плечи. Внутренние демоны и внешние угрозы – казалось, судьба испытывает его на прочность.

Однако, прежде чем всецело погрузиться в государственные вопросы, Алан счел необходимым распутать еще один клубок загадок, а именно тайну, окутывающую бывшую служанку его невесты. Или же её роль служанки была лишь тщательно выстроенной фикцией? Иначе чем объяснить наложенную иллюзию и радикальное изменение внешности?

Тем не менее, Тирон узнал её… Стоило принцу рассеять морок, как взорам присутствующих предстала совершенно иная особа: светловолосая, статная, возвышающаяся над прежней версией себя. Алан уловил мгновенную перемену в выражении лица своего помощника, ощутил исходящее от него напряжение. И вместо мольбы о снисхождении, девушка, с гордо поднятой головой, бросала вызывающий взгляд прямо в глаза… Тирона Лэйнолла.

Не теряя времени, Алан решительным шагом направился в отдалённую часть дворца, где временно находилась служанка, под воздействием магической сети. Тревожившее его предчувствие с каждой секундой становилось всё сильнее. Толкнув дверь, Алан замер, поражённый увиденным.

Комната тонула в полумраке, и в этой зловещей тишине на коленях стоял Тирон. Человек, обычно являвший собой образец безупречности и элегантности, сейчас казался тенью самого себя : измятая, испачканная одежда, хаотично растрепанные волосы и, самое главное, глаза, в которых отражалась бездонная пропасть тоски и отчаяния. Он словно недавно вынырнул из водоворота глубокого душевного потрясения, оставившего на нем неизгладимые следы.

– Я позволил ей бежать, Ваше Высочество, – произнес он хриплым, надломленным голосом. – И готов поплатиться за это жизнью.

Поправив непослушную прядь волос, выбившуюся из тщательно уложенной прически, и одернув кружевной подол платья, я аккуратно завернула в узкий коридор. Подальше от сырой, промозглой темницы.

Пробраться туда не составило особого труда – охранники оказались на удивление беспечными. Но эта вылазка, на которую я возлагала столько надежд, оказалась совершенно бесполезной – Ронды там не было. Охваченная разочарованием, я аккуратно прокралась в свои покои, стараясь не привлекать лишнего внимания. И как только дверь за мной закрылась, я тут же уловила движение за окном.

Подбежала к окну и распахнула створки, впуская свежий ночной воздух и нетерпеливую Лию, что мгновенно предстала передо мной в своем обычном лике.

– Я уж думала ты больше не навестишь меня, – произнесла я, чувствуя, как в голосе проскальзывает усталость.

Вместо ответа Лия одним стремительным движением приблизилась ко мне и прикоснулась пушистой лапой ко лбу, отчего её белоснежная шерстка задыбилась и тут же потемнела.

– Что-то не так… – прошептала она, активно принюхиваясь ко мне.

– Лия? Что не так?

– Плохая энергия… очень плохая … оставила свой след, – продолжала она, не прерывая свой своеобразный ритуал. – В лесу я также учуяла выброс мощной энергии.

– Что не так? – переспросила я, испытывая тревогу от её слов. – Я не понимаю. О чем ты говоришь?

Наконец, Лия отстранилась от меня и её глаза встревожено расширились.

– Завтра, после полуночи мы пройдем через серебряный лес, я помогу тебе выбраться, обещаю, – проговорила она, не отрывая взгляда от моих глаз, словно стремясь передать всю твердость своего намерения, непоколебимость обещания.

Её взгляд говорил сам за себя: "Доверься мне. Я поведу тебя. И я не позволю тебе навредить." И я бы без колебаний приняла её помощь, если бы не одно но…

– Я не уйду без Ронды, Лия! Ни в …

– Ронда покинула дворец, тебя здесь больше ничего не держит. Позволь мне помочь тебе. Позволь вернуть долг…

Смысл её последних слов ускользнул, потопленный волной внезапного шока.

– Покинула дворец? Когда? Как?

– Подробности мне неизвестны, знаю лишь что ей помог человек короля. Я не желала становится свидетельницей любовной трагической сцены, – поморщилась она, – всего лишь искала источник зловония, вот и наткнулась на душераздирающие разборки. В этой части дворца было чисто, а вот ближе к королевским покоям я ощутила тот же всплеск энергии, что и на теле гриннов. Думаю если пройти через …

– Лия… Лия, – перебила я, понимая, что нить ее рассуждений ускользает куда-то в сторону. – Ронда… Ты уверена, что она в безопасности? Что она благополучно выбралась отсюда?

– Я лично обеспечила ей беспрепятственный проход через лес. Никто не посмеет к ней приблизиться, вокруг нее все еще витают отголоски моей магии, – довольно проворковала она.

Я метнулась к этому дивному созданию, этому загадочному зверьку, и крепко прижала ее к себе. Горячие слезы невольно хлынули из глаз, оставляя мокрые дорожки на ее вновь белоснежной шерстке.

Лия, казалось, стала еще белее, чем была прежде. Нет, это было нечто другое – она словно вобрала в себя лунный свет, источая сияние, окутывающее ее мягким, неземным ореолом. И ее хвост, до смешного активный, метался из стороны в сторону, отражая волну внутреннего триумфа и удовлетворения.

– Спасибо, – прошептала я, чувствуя облегчение.

– Завтра. После полуночи. – Повторила она, и недовольно вздернула носик, заметив моё замешательство.

Да, должна признать, у меня было вовсе не одно «но»…

Лия тяжело вздохнула. Словно я была несносным котенком, который отказывается сидеть на месте.

Как бы ни старалась, заглушить голос сердца не выходило. Глупо было отрицать растущее влечение к этому противоречивому человеку, чьи глаза могли быть и ласковыми, и ледяными в один и тот же миг. Моё глупое сердце, несмотря на все доводы разума, жаждало провести с ним еще немного времени. С принцем, что не желал разделить со мной свою жизнь.

А ведь он выполнил свою часть договора – отпустил Ронду. И теперь настал мой черёд… Но смогу ли я уйти, когда сердце отчаянно цепляется за ускользающую надежду? Смогу… Учитывая, что иного пути у меня нет.

– Завтра, – произнесла я решительно, глядя в золотые круглые глаза .

*****

Лия растворилась в воздухе, оставив после себя легкий цветочный аромат и обещание скорой встречи. Оставшись одна, я почувствовала, как усталость накатывает с новой силой, но сон не шел. Сердце билось неровно, переполненное благодарностью к Лии и мучительной неопределенностью.

Тихо прикрыв окно, я решила немного прогуляться в саду.

Выскользнув из покоев, направилась к широким дверям, ведущим в сад. Мягкий лунный свет заливал дорожки, превращая обыденные растения в нечто невероятное, прекрасное. Я шла, стараясь ступать бесшумно, наслаждаясь тишиной и прохладой ночи. Но вдруг, вдалеке, между темных кипарисов, я заметила одинокую фигуру.

Алан…

Он стоял, поникший, словно сломленный тяжестью мира.

Стоило ли возвращаться? Проскользнуть мимо, оставив его наедине со своими мыслями?

Разум твердил, что это будет самым разумным решением. Но ноги, будто против воли, понесли меня прямо в сторону принца.

Шаг за шагом я приближалась к нему, стараясь ступать как можно тише, чтобы не нарушить его уединение, но в конце концов он заметил меня. Он вздрогнул, словно от неожиданного прикосновения, и медленно повернулся в мою сторону. В лунном свете его глаза казались бездонными, полными боли и разочарования. Впрочем, он быстро взял себя в руки.

– Не спится? – спросил он, медленно скользя по моему лицу.

Я молча кивнула, остановившись в нескольких шагах от него.

Алан долго всматривался в мое лицо, словно пытаясь разгадать сложный ребус. Казалось, он изучает каждую мою черту с мучительной внимательностью, словно ему это дается с невероятным трудом. В его глазах читалась внутренняя борьба. Казалось, будто внутри него разгорается невидимая битва, жестокая война, исход которой зависел от того, что он увидит в моих глазах.

– Что же она тебе обещала взамен? Власть? Титул будущей королевы? – Внезапно спросил Алан, неотрывно смотря мне в глаза.

Я растерянно нахмурилась.

– Я не совсем понимаю, ваше Высочество…

– Предложила тебе что-то, от чего ты не смогла отказаться, верно? – прошептал он, делая шаг вперед.

Не следовало действовать необдуманно… Ох не следовало..

– Никто мне ничего не предлагал, – твердо произнесла я, начиная понимать суть происходящего.

Казалось, еще немного, и Алан услышит сумасшедший ритм моего сердца, уж слишком близко он находился.

– Элис…

Алан сделал еще один шаг, вплотную приблизившись ко мне. Я чувствовала его дыхание на своей коже, и каждое его движение заставляло мое сердце биться еще быстрее.

– Я в силах дать тебе все то, что она пообещала, Элис. Все, что ты только пожелаешь. Власть? Она у тебя будет. Титул? Он твой, стоит тебе только захотеть. Только будь на моей стороне… и я все улажу, – прошептал он, его голос звучал хрипло, почти умоляюще.

Его рука коснулась моего лица, большим пальцем он нежно провел по моей щеке.

Если бы ты знал всю правду… Ты и не взглянул бы на меня…

Я чувствовала, как он пытается заглянуть в мою душу, найти там хоть что-то, за что можно было бы уцепиться, какую-то надежду. Но что хорошего он мог найти во мне, если я с головы до ног погрязла во лжи? Мое прошлое, мои цели, даже мое имя – всё это обман...

Я резко отстранилась, едва его губы коснулись моих, в мимолетном, манящем поцелуе.

Подняв на меня тяжелый взгляд, в котором вновь застыл холод, он отчужденно произнёс:

– С рассветом я покину город. По прибытии, не желаю видеть вас более во дворце.

В ответ я лишь отвернулась, не в силах выдержать его ледяной взгляд. Мои руки непроизвольно сжались в кулаки.

Да, так будет лучше… для нас обоих..

Тишина повисла в воздухе, тяжелая и гнетущая. Казалось, Алан все еще ждал чего-то, какого-то признания, оправдания… Но я молчала, закованная в броню из лжи и страха.

– Прощайте, леди Армстрон! – наконец произнёс он, отвернувшись.

И ушел, оставляя меня стоять в одиночестве, в тишине, которая оглушала сильнее любого крика.

Боль пронзила меня, словно удар кинжала в самое сердце. Я смотрела, как его фигура отдаляется, и с каждым его шагом внутри меня что-то умирало. Слезы хлынули из глаз, обжигая щеки. Я не пыталась их остановить, да и не смогла бы. Они были выражением всего того, что клокотало внутри – отчаяния, вины, страха и… любви. Да, я любила его. Несмотря на обман, несмотря на ложь, мое сердце выбрало его. И теперь я теряла его навсегда.

Я прижала руки к груди, пытаясь унять дрожь, но тщетно. Боль разрывала меня на части, оставляя зияющую пустоту там, где еще недавно жила надежда на счастье. Я опустилась на пол, не в силах больше стоять, и зарыдала в голос, как ребенок, потерявший самое дорогое. Слова его прощания эхом отдавались в голове, каждое из них – еще одна царапина на израненном сердце.

Он не должен был узнать правду обо мне, не должен был запятнать себя связью с предательницей. Но знать это разумом и принять сердцем – две совершенно разные вещи. И сейчас, когда он ушел, оставив меня в одиночестве с моей ложью, я чувствовала, что потеряла не только его, но и часть себя. Часть, которая надеялась на искупление, на прощение, на любовь. И эта потеря была невосполнимой.

С губ сорвался тихий, почти беззвучный шепот:

– Прощай, Алан…

*****

Бессонная ночь вновь истощила мои магические силы, замедлив восстановление резерва. Пульсирующая головная боль, вероятно, была отголоском пережитого стресса.

Светало. С первыми лучами солнца дворец наполнился суетой. Внешний мир за дверью моих покоев наполнился гулом жизни – голоса слуг, приглушенный стук каблуков по каменным плитам. Однако в этот раз среди привычных звуков выделялась какая-то тревожная нота – слишком торопливые шаги, обрывки взволнованных фраз, всё это вызывало гнетущее предчувствие беды. Затаив дыхание, я настороженно прислушалась.

И в следующее мгновение, словно в подтверждение моих самых мрачных опасений, в дверь раздался тихий, почти робкий стук.

– Войдите, – произнесла я, стараясь подавить волнение.

В комнату влетела мисс Доусон. От её привычного высокомерного выражения лица не осталось и следа – лишь испуг и неподдельное сочувствие отражались в расширенных глазах. С дрожащим голосом, запинаясь, она произнесла:

– Его сиятельство, вашего дядюшку, обнаружили в лесу… м-м-м…

Слова мисс Доусон повисли в воздухе, словно тягостное предзнаменование, не давая мне до конца осознать смысл сказанного.

– Что с дядей? – сказала я, вскочив с места.

Ее взгляд, до этого момента избегавший встречи с моим, теперь был прикован ко мне с болезненным выражением, полным сожаления и невыразимой скорби.

– Его нашли без признаков жизни, Ваше Высочество.

Глава 20.

– Когда вы видели графа Де О’нейла в последний раз? – спросил уже в который раз; главный королевский дознаватель, пронзая меня своим цепким взглядом. – Возможно, вам показались странными его слова или же действия? Необычные жесты, задумчивость, рассеянность? Любая мелочь может иметь значение, Ваше Высочество.

– Не припомню, – ответила я, стараясь говорить ровно и без запинки, опустив моменты его запугивания на приёме в мою честь. – Дядюшка был весел и… полон планов на будущее. Он казался вполне довольным и счастливым.

Дознаватель вздохнул, словно смирившись с бесполезностью дальнейших расспросов.

– Хорошо, Ваше Высочество, – произнес он, смягчив голос. – На данный момент, вы свободны. Но я настоятельно прошу вас не покидать пределы дворца. Возможно, мне потребуется ваша помощь для прояснения некоторых деталей.

Он поклонился, развернулся и, стуча каблуками о мраморный пол, вышел из комнаты, оставив меня наедине со своими мыслями.

Осознание произошедшего обрушилось на меня всей своей тяжестью. Граф де О’нейл мертв.

Я опустилась в кресло, чувствуя, как ноги внезапно стали ватными. Голова закружилась, перед глазами поплыли темные пятна. Известие о его смерти оказалось более болезненным, чем я ожидала. Несмотря на то, что мы не были близки, сама мысль о том, что его жизнь оборвалась так внезапно и жестоко, вызывала глубокую печаль и тревогу.

Что он делал в том лесу? Это не то место, куда можно направиться с мыслью о прогулке. Он ведь наверняка знал, что кроется за густым пологом деревьев.

Лес... В голове невольно проскользнули слова Лии, о мощной вспышке тёмной магии. Совпадение? Едва ли …

Мог ли он сам быть причастен ко всему этому? Учитывая все, что я о нем узнала, его причастность к произошедшему весьма вероятна. Вполне возможно, что он стал жертвой своих же действий, ведь темная магия коварна и крайне опасна. Но стал бы он так рисковать в одиночку? Не думаю.

Лия учуяла ту же энергию в главной королевской части. И все мои подозрения, которые я старалась отогнать, вспыхнули с новой силой.

Беттис Вин Шерр. Эта женщина – зло, притаившееся в самом сердце дворца. Скорее всего, опасения принца не напрасны, и болезнь короля вовсе не связана с глупым проклятием.

*****

До полуночи оставалось немного времени, и я понимала, что каждая минута на счету. Прежде чем покинуть дворец, я решила во что бы то ни стало попытаться найти доказательства причастности королевы Вин Шерр к темным силам. Затея с проникновением в королевские покои была отчаянной и чреватой последствиями, но я делала это, в первую очередь, ради Алана. К тому же, если королева действительно причастна к болезни короля, она представляет угрозу для всего королевства.

Осторожно выглянув в коридор, убедившись, что никого нет поблизости, я двинулась в направлении королевского крыла.

«Ну, это вполне ожидаемо», —подумала я, сбившись в подсчете стражи в этой части. Наверняка, здесь повсюду расставлены поглотители магии…

«Лия, твоя помощь сейчас была бы в самый раз», —лишь успела подумать я, как в шаге от меня, в факеле на стене, вспыхнула знакомая огненная мордашка. Опешив, я замерла, не в силах отвести взгляд, разглядывая её с возрастающим удивлением и восторгом.

– Понимаю твоё восхищение, – чуть слышно прошептала она, – но, полагаю, мы торопимся.

– Ты мысли мои читаешь?

– Также, как и ты мои, – заметив моё замешательство, она махнула лапкой, – У тебя мало времени, королева созвала совет, действуй! Стража на мне, проходи смело, они уже далеки от реальности.

Я осторожно выглянула из-за угла и не смогла сдержать нервную усмешку: десятки могучих, крепких воинов бесцельно кружили по коридору с застывшими на лицах глупыми улыбками. Обернувшись к Лии, я благодарно кивнула в знак признательности и получила в ответ лукавое подмигивание.

Не теряя времени, я проскочила в королевские покои и плотно закрыв за собой дверь, осмотрелась.

Начала я с письменного стола, расположенного у окна. Аккуратно перебирала стопки бумаг, ища хоть что-то подозрительное. Письма, отчеты, счета… ничего, кроме повседневной королевской рутины. Затем перешла к ящикам стола. В одном из них обнаружила шкатулку, обитую бархатом. Затаив дыхание, открыла ее… внутри лежала лишь нитка жемчуга и несколько старых писем, перевязанных лентой.

Разочарование кольнуло, но я не сдавалась. Осмотрела комод, туалетный столик, даже заглянула под кровать. Ничего. Комната казалась безупречно чистой, словно здесь никогда не происходило ничего подозрительного.

Но я чувствовала, что королева что-то скрывает. Слишком все было гладко и правильно. Словно специально подготовленная сцена.

Взгляд упал на большой гобелен, висящий на стене. На нем был изображен герб королевской семьи – золотой лев на лазурном фоне. Что-то в нем казалось мне странным. Приблизившись, провела рукой по ткани. Голова льва… Она казалась более жесткой, чем остальная часть гобелена. А именно его пасть. Надавив на один из зубцов, я услышала тихий щелчок, но открываться тайник не спешил.

Конечно же… она бы не оставила без защиты подобное место…

Я попыталась ослабить наложенные плетения, но внезапная головная боль пронзила мой мозг яркой вспышкой. Застонав, я отшатнулась от гобелена, прижав ладони к вискам. Головная боль была настолько сильной, словно в мою голову вонзилось несколько раскаленных игл. Но сейчас отступать было нельзя. Слишком многое стояло на кону.

Боль пульсировала, грозя свести с ума, но я упрямо вцепилась в край гобелена. Закрыв глаза, постаралась отвлечься от мучительных ощущений.

С каждым новым усилием боль становилась все сильнее, но я продолжала давить, используя последние капли своей воли. Я визуализировала, как тонкие нити моей магии проникают в защитное поле, словно корни, пробивающиеся сквозь твердую землю. Я не пыталась сломать защиту грубой силой, а искала слабые места, бреши, за которые можно было уцепиться.

Минута тянулась, как вечность. Казалось, будто время остановилось, оставив меня наедине с болью и упрямым желанием идти до конца. В какой-то момент я почувствовала, как защита начинает поддаваться, сдаваться под моим натиском. Появилась слабая, едва заметная трещина. Собрав все свои силы в один мощный импульс, я направила его в эту трещину. Боль вспыхнула с новой силой, но я не отступила. Я продолжала давить, пока трещина не начала расширяться, превращаясь в зияющую дыру.

В голове словно что-то щелкнуло, и боль мгновенно схлынула, оставив после себя лишь слабость и облегчение. Голова кружилась, руки дрожали, но я смогла это сделать!

Превозмогая головокружение, я с усилием надавила на один из зубцов льва. Гобелен со скрипом отодвинулся в сторону, открывая узкую нишу в стене…

В нише стояла массивная деревянная шкатулка, окованная железом. На крышке виднелись выгравированные символы, незнакомые, но зловещие. Дрожащими руками открыла шкатулку.

Внутри лежала книга в кожаном переплете, и несколько флаконов с темной жидкостью. На обложке было вытеснено название, написанное на древнем, забытом языке:

«Книга теней»

Это было то, что я искала. Доказательство причастности Беттис Вин Шерр к темным силам!

На секунду я замерла, рассматривая добычу, но затем, осознав, насколько опасно задерживаться здесь, схватила шкатулку с содержимым и направилась к двери, не забыв скрыть следы своего присутствия.

С трудом переставляя ноги, я покинула королевские покои, но вместо того, чтобы покинуть запретное крыло, направилась в отдавленную его часть, где, по всей вероятности, находился король. Знала, что это безумие, дерзость, за которую могла поплатиться головой. Но тревога за короля и, что греха таить, любопытство, оказались сильнее страха.

Скользнув в слабо освещенные коридоры, я приблизилась к его покоям. Стража, как ни странно, отсутствовала. Вероятно, они закружили в другую сторону.

Робко приоткрыв дверь, я заглянула внутрь. В комнате царил полумрак, лишь тонкая полоска лунного света пробивалась сквозь плотные шторы. На огромной кровати, под балдахином, лежал король.

Задержав дыхание, я приблизилась к кровати. Лицо короля было осунувшимся, кожа приобрела землистый оттенок. Он был неподвижен, глаза его, широко раскрытые, неотрывно смотрели в потолок. В них читалась не просто боль, а глубокая, непостижимая тоска.

– Ваше Величество… – прошептала я, склонившись над ним. Хриплый шепот сорвался с моих губ, наполненный тревогой и надеждой. Он был так слаб, так беспомощен…

Король не отреагировал. Лицо его оставалось застывшим, безжизненным.

Решившись, я осторожно положила руку на его лоб. Кожа была ледяная. Но внезапно, он дернулся и его взгляд, до этого пустой, сфокусировался на мне.

– Дитя… – хрипло произнёс он, с трудом размыкая сухие губы.

– Ваше Величество, – повторила я, с ужасом отдернув руку. Мое присутствие здесь было дерзостью, предательством. Но что-то внутри меня не позволяло уйти, оставить короля в таком состоянии.

– Защити свою душу, дитя, – прохрипел он, используя последние силы на эти слова.

– Ваш сын поможет вам, ваше Величество! Обязательно отыщет способ, потерпите еще немного, скоро все ваши страдания прекратятся, обещаю вам.

Понимая, что больше не могу оставаться здесь ни секунды, я медленно отступила к двери. И, кинув последний взгляд на короля, бросилась прочь.

*****

Спрятав надежно шкатулку, я направилась в свои покои. Оставалось лишь решить, как передать Алану важные улики. Возможно, Лия могла бы помочь и с этим, посколько во дворце я не знала никого, кто бы подходил на роль доверенного лица.

Час до полуночи… ничтожно мало.

Перед тем как начать сборы, я направилась в лечебницу. Эми, заметив мое появление, попыталась приподняться, но я мягко, но настойчиво уложила её обратно на подушки, жестом призывая к спокойствию.

– Побереги силы, Эми. Тебе ещё нужно полностью восстановиться.

– Госпожа… с вами все в порядке? – в её ослабленных глазах вдруг блеснули слезы. Видимо её все еще мучало случившееся.

– Прости меня, Эми, – произнесла я, чувствуя, как вина сдавливает горло. – Из-за меня, из-за моей беспечности тебе пришлось пережить такие страшные вещи.

– Нет, госпожа, нет! – воскликнула она, спешно вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Это моя ошибка, моя ужасная оплошность! Я ведь и подумать не могла, что чай может быть отравлен. Это все моя рассеянность, моя невнимательность. А вы… вы спасли меня и поверили в мою невиновность. Вы рисковали своим положением ради меня. Я не достойна вашей доброты, госпожа!