Текст книги "(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 14 страниц)

Ужин начался с приветственной речи королевы.

Что меня насторожило, так это король, безучастно глядевший в одном направлении. Лицо его было бледным, а взгляд отсутствующим.

Неужели он болен? Насколько?

Но, кажется, королеву это ничуть не смущало. Оживленно беседуя с лордами, она лучезарно улыбалась, словно и не замечала странного поведения супруга.

Пока я размышляла, ко мне обратился сидящий рядом, как выяснилось позже, лорд Каслтон. И я, вынужденно, перевела своё внимание к столу. Легкая беседа завязалась сама собой, и вскоре я уже непринужденно поддерживала разговор, умело выуживая крупицы ценной информации. Лорд оказался весьма словоохотливым, и я с удивлением обнаружила, что он неплохо осведомлен о последних событиях в королевстве.

– Отбор начали не просто так, – проронил он, смакуя вино, – Ходят слухи, что король чахнет на глазах. Так же, как и почившая королева… Поговаривают о проклятии, настигшем королевскую семью.

Я кивнула, делая вид, что полностью разделяю его опасения, хотя в голове уже вовсю крутились совершенно другие мысли.

Также как и почившая королева…

Интересно, связано ли это всё …

Это ли имел ввиду Алан, говоря о предательстве и лживом королевстве?

Беседа с лордом Каслтоном оказалась весьма полезной. Я узнала о давних враждах между знатными семьями, о политических интригах и о том, какие альянсы сейчас наиболее выгодны. Эта информация могла пригодиться в дальнейшем.

Ужин продолжался, но моё внимание, то и дело, возвращалось к королю. Его странное состояние не давало мне покоя. Пытаясь разгадать причину его недуга, я исподтишка изучала его поведение. В какой-то момент наши взгляды встретились. В его глазах мелькнула тень осознания, словно он пытался что-то сказать, но был не в силах. В следующее мгновение, его взгляд вновь стал пустым, и он отвернулся, погружаясь в свою отстранённость.

Проклятие? Если это действительно так, то кто мог наложить его на королевскую семью? И зачем?

Месть? Политическая борьба? Или нечто гораздо более зловещее? Возможно, причина кроется в тех самых артефактах, которые так отчаянно ищет Барлоу.

Глава 11.

– Леди Армстрон?

Обернувшись, я встретилась глазами с мужчиной, слегка склонившим голову, словно ожидая подтверждения моей личности.

Его безупречно скроенный костюм выдавал аристократическое происхождение. Тонкие губы сложились в подобие улыбки, но она не коснулась холодных серых глаз, в глубине которых плескался отблеск металла. Элегантная трость из темного дерева, увенчанная набалдашником в виде змеи, свернувшейся в кольцо, казалась продолжением его властной натуры.

– Простите, что беспокою вас, леди Армстрон, – произнес он тихим, но властным голосом, подходя ближе. – Позвольте представиться, герцог Ваймонд Де Лойд.

Де Лойд?

Я невольно взглянула туда, где сидела Миллина, наблюдавшая за отцом с неприкрытой тревогой на лице.

«Мой отец готов на всё, чтобы получить желаемое»Вспомнились мне её слова…

– Вам нездоровится? – С прищуром спросил герцог Де Лойд

– Все в порядке, герцог, – ответила я, стараясь сохранить ровный тон. – Чем же я, столь незначительная фигура, заслужила такую честь?

– О, уверен вы себя принижаете. Я наслышан о ваших успехах, и мне была весьма любопытна ваша персона.

– Не думаю, что мои скромные достижения заслуживают внимания столь выдающейся особы, как вы, герцог, – парировала я, стараясь скрыть нарастающее беспокойство. Его пристальный взгляд давил, словно тяжелый камень.

– Не стоит скромничать, леди Армстрон, – усмехнулся Де Лойд, и его глаза блеснули недобрым огнем. – Я ценю силу и целеустремленность. Особенно, когда они направлены в… нужное русло. Уверен, мы найдем общий язык. До новой встречи.

Улыбка герцога стала еще более холодной, обнажив безупречно ровные зубы. В ней чувствовалась угроза, скрытая за маской вежливости.

Ваймонд Де Лойд слегка поклонился и, опираясь на свою зловещую трость, грациозно удалился.

«Надеюсь, я покину это место прежде, чем мне доведётся с вами еще встретиться», -подумала я, провожая его взглядом.

Вечер длился мучительно долго. Я прошла вдоль гостей, в надежде отыскать поблизости Ронду. Любопытные взгляды, то и дело блуждали по мне. Игнорируя толпы зазнавшихся особ, я прошла в бальный зал, как вновь услышала своё имя:

– Элис, дочка…

Первым делом я заметила Барлоу, стоявшего у колонны с бокалом вина в руке. Рядом с ним стоял незнакомый мне мужчина, крупного телосложения. Седые волосы лежали небрежными прядями на широких плечах. Где-то я его видела…

– Леди Армстрон, вы столь стремительно пронеслись, не удосужив вниманием вашего дядюшку, – произнес с нажимом мистер Барлоу.

Дядюшку? Так ведь точно! Дядя Элис Армстрон – граф де О’нейл. Портрет, что висел в поместье…

– Дядюшка! – Кинулась я напускно в его объятия. – Прошу меня простить, я не ожидала увидеть вас здесь.

– Неужели моя племянница не рада видеть своего старого дядюшку? – Прогремел он, отстраняясь от меня.

– Нет, что вы! – Продолжила я игру, – просто немного утомилась.

– Не беспокойся, больше я не позволю кому-либо тебя обидеть, – заверил меня граф де О’нейл, кладя свою тяжелую руку мне на плечо. – Теперь у тебя есть защита. Я всегда буду рядом.

Хоть я и понимала, что его слова лишь часть всего этого спектакля, но все же мне стало от этого теплее.

Все же интересно получается, Возникновение сразу двух столь влиятельных фигур в моей жизни за такой короткий промежуток времени... Герцог Де Лойд с его зловещей тростью и холодным взглядом, и вдруг – внезапно появившийся дядюшка, граф де О’нейл, предлагающий защиту.

Совпадение?

Пытаясь выдавить наигранную улыбку, я благодарно кивнула дяде. Взгляд скользнул по Барлоу, который наблюдал за нами с непроницаемым лицом. Он, кажется, гораздо ближе к короне, чем я думала.

– Прогуляемся? – предложил граф, галантно предлагая мне руку.

Я приняла её, чувствуя, как сильные пальцы обхватывают мою ладонь. Мы медленно двинулись вдоль зала, сквозь приглушённые разговоры. Граф говорил о светских новостях, погоде и, конечно, о якобы моей покойной матери, его любимой сестре.

В какой-то момент он остановился возле одного из окон, откуда открывался вид на ночной сад. Лунный свет серебрил кроны деревьев, создавая причудливые тени.

– Знаешь, Элис, – сказал граф, повернувшись ко мне лицом, – жизнь полна неожиданностей. И иногда, чтобы выжить, приходится принимать непростые решения.

– К чему вы ведёте?

– Я всегда буду рядом, чтобы защитить тебя, – продолжил он, – но помни: твоя безопасность стоит дорого. Очень дорого.

– Кажется, я не совсем понимаю вас, дядюшка.

Взгляд графа де О’нейла стал тяжелым и изучающим. Он долго смотрел на меня, словно пытаясь прочитать мысли. Затем, медленно наклонившись, прошептал мне на ухо:

– В этом мире все имеет свою цену, Элис. Вопрос лишь в том, готовы ли вы её заплатить. Ваше положение, ваши друзья, даже ваша жизнь… все это может оказаться под угрозой. И я готов помочь вам сохранить это. Но в обмен… я ожидаю вашей преданности. И безграничного доверия.

Преданность и доверие? Звучит, как сделка с дьяволом...

– Весьма заманчиво, весьма… – Протянула я, – Какова же ваша цена, граф?

– Не спешите, Элис, – проговорил он. – У вас будет время обдумать мое предложение. Пока просто помните: я – ваш единственный союзник в этом зале. Доверяйте мне, и я проведу вас через любые испытания. Откажитесь – и вы останетесь один на один с врагами, о которых даже не подозреваете.

Произнеся эти слова, граф оставил меня одну у окна. Герцог Де Лойд, граф де О’нейл… Кто из них представляет большую опасность? И можно ли доверять хоть кому-то из них? Перебирая мысли в голове, я искала глазами Барлоу. Слишком много вопросов накопилось за все время, проведённое здесь. И самый главный вопрос, терзавший меня изначально, где сейчас настоящая Элис Армстрон? Интуиция настойчиво твердила – ответ знает Эйдан Барлоу.

– Не нравится мне все это, Лир, – изрекла Ронда, массируя свои ступни.

– Другого выбора у нас попросту нет. Нужно разузнать побольше о семье Элис, в особенности изучить ее материнскую линию. Тебе удалось что-нибудь выведать?

– Ничего, что могло бы нас продвинуть в поиске артефактов. Зато узнала, что у леди Элеоноры серьезные долги, а лорд Винтерс тайно встречается с женой своего лучшего друга.

– Ну это уже что-то, – закатила я глаза, улыбаясь. – Мы на верном пути, подруга.

– Тебе следует быть осторожнее с графом. Неизвестно, какие цели он преследует и что потребует взамен.

– Барлоу доверяет ему, – задумалась я, – наверняка, не беспочвенно. Выходит, граф как – то связан с Гринлоуд.

Ронда лишь пожала плечами.

– Но вот что странно… – продолжила я, – Элис Армстрон – Единственная племянница графа О’нейла. Неужели никто, из его окружения , никогда ее не видел? Мою внешность, в отличии от твоей, никто не менял.

– Это действительно странно, – согласилась Ронда, задумчиво почесав подбородок. – Может, граф О’нейл не афишировал родство с племянницей? Намеренно скрывал её существование?

Я откинулась на спинку кресла, размышляя. Все складывалось в запутанный клубок, где каждая нить вела в неизвестность.

Скрывал ее существование… Но зачем? Какая ему выгода скрывать ее? Здесь что-то не сходится.

– Ладно, оставим это на потом, – решила я, встряхнув головой, чтобы прогнать навязчивые мысли. – Нужно сосредоточиться на артефактах.

*****

– Убей его!

Нет, нет…

Ноги не слушались меня, я будто подчинялась чужой воле.

УБЕЙ ЕГО!

В голове пульсировал лишь один настойчивый приказ, словно выжженный каленым железом. Я видела его, стоящего там, в лучах закатного солнца, такого уязвимого, такого… любимого. И чем ближе я подходила, тем сильнее разрывалось мое существо, словно его насильно делили на две части.

Рука, повинуясь злому року, сжимала рукоять ножа. Металл холодил кожу, словно предчувствуя предстоящее. Каждая клеточка тела протестовала, кричала о немыслимости происходящего.

Ведь это не я! Это кто-то другой, кто-то, завладевший моим разумом, моей волей. Чудовище, заставившее меня поднять руку на того, кто так мне дорог. Я пыталась бороться, умоляла внутри себя остановиться, но тщетно. Сила, неведомая, всепоглощающая, толкала меня вперед, к краю пропасти, где, казалось, уже не было возврата.

Я приближалась к нему, остро ощущая его запах, запах сантала…

«Беги, умоляю, беги,» – хотелось прокричать, но мой голос застрял где-то в горле, скованный ледяным ужасом. Шаг, еще шаг… и вот, я уже стою напротив него, почти касаясь его лица. В глазах его отражается закат, а в них самих – лишь любовь и доверие. Сердце обливается кровью, сознание кричит, но тело не слушается.

Взмах руки, и нож взлетает в воздух, блеснув сталью в последних лучах солнца. Мгновение, которое длится целую вечность. Я вижу, как меняется его лицо, как в его глазах зарождается недоумение, а затем – боль и разочарование. Он не успевает ничего сказать, лишь слабо вскрикивает, когда сталь входит в его плоть. Кровь брызжет на мои руки, горячая, липкая… Его тело обмякает и падает к моим ногам.

Я стою, оцепенев, над его бездыханным телом. Нож выпадает из моей руки, звеня, словно погребальный колокол. В ушах стоит оглушительная тишина, которую прорезает лишь мой собственный безумный крик. «Нет! Нет! Это не я!» – воплю я, но мои слова тонут в надвигающейся тьме. Я падаю на колени, обнимая его окровавленное тело, пытаясь вернуть его к жизни, но все тщетно. Он мертв… Алан мёртв…

– Лира! Лира, проснись!

Меня трясли за плечи, настойчиво и грубо. Веки дрогнули, и я с трудом разлепила их, уставившись в обеспокоенное лицо Ронды.

– Я убила его…

Слезы застилали глаза, душа разрывалась от нестерпимой боли.

– Что? Тебе приснился сон, все хорошо, слышишь меня?

– Убила…

Я чувствовала вкус крови на своих губах, ощущала ледяное прикосновение металла к коже. Я видела его глаза, полные любви и боли, слышала его предсмертный крик.

– Тише, тише, – Ронда прижала меня к себе, обнимая крепко и успокаивающе. – Это был всего лишь сон. Кошмар.

Я отстранилась от Ронды, оглядываясь по сторонам, словно ожидая увидеть его окровавленное тело.

Сон…

Это был сон…

Ронда помогла мне подняться с кровати и отвела в ванную. Холодная вода немного привела в чувство, но не смогла смыть отпечаток ужаса, запечатленного в моей душе. Кошмар казался настолько реальным, что я все еще чувствовала липкую кровь на руках и безудержно пыталась отмыть их.

– Достаточно, ты кожу себе сейчас сдерёшь.

Ронда выхватила мои руки из-под струи воды и внимательно осмотрела их. Нахмурившись, она взяла полотенце и бережно просушила покрасневшую кожу.

– Пошли, я чай тебе приготовлю, успокоит нервы и поможет заснуть.

– Спасибо, – поблагодарила я.

Чай, действительно, успокоил. Осушив чашку, я вернулась в постель, и Ронда, все еще обеспокоенная моим состоянием, легла рядом, за что я была бесконечно ей благодарна.

Свет настойчиво пробивается сквозь плотно сомкнутые веки. Открывать глаза совсем не хочется. И вместо этого, я сильнее кутаюсь в одеяло, стараясь не разбудить Ронду, мирно сопящую рядом.

– Лир, ты проснулась? Всё королевство на ушах стоит, – слышу я голос Ронды в дверях.

– Угу, – бормочу я, уткнувшись лицом в подушку.

Погодите…

Если Ронда там, то кто сейчас находится рядом со мной? В моей спальне, в моей кровате… Невозможно…

Но ощутимые объятия, тепло чужого тела, все говорит об обратном. Рука медленно нащупывает край одеяла, и я с замиранием сердца оттягиваю его, стараясь сделать это как можно тише.

Сердце колотится, словно безумное, отмеряя последние секунды до открытия этого пугающего вопроса. И ровно в тот момент, когда Ронда эмоционально вываливает:

– Принцесса пропала, представляешь? Весь дворец её ищет!

Я гляжу на маленькую Элис, свернувшуюся рядом со мной.

– Говорю принцесса пропала, Лира! Ты слушаешь меня?

– Я нашла её, – шепчу в ответ.

– Кого нашла? Принцессу? – Недоумевает Ронда.

Приложив палец к губам, призываю Ронду к тишине и жестом показываю на спящую Элис. Ронда округляет глаза и замирает, словно статуя, боясь нарушить тишину. Она неслышно подходит ближе, и её взгляд, полный изумления и облегчения, скользит по личику принцессы.

– Как… Как она здесь оказалась? – шепчет Ронда, стараясь не разбудить малышку.

– Понятия не имею. Твой чай здорово меня вырубил, – ухмыляюсь, не сводя глаз с принцессы.

Рука невольно тянется к волосам, небрежно рассыпавшимся по её лицу. Осторожно убираю непослушную прядь за ушко, любуясь безмятежностью детского личика.

– Она прелестная, правда? – Озвучиваю свои мысли.

Ронда хмурит брови, пытаясь сложить два и два.

– Как нам это теперь объяснить? Принцесса, которую с ночи ищет весь дворец, мирно посапывает у нас в комнате…

– Да брось… Говоришь так, будто нас поймали на измене.

Ронда скептически изогнула бровь.

– Ну ладно, не самое подходящее сравнение, – виновато улыбаюсь. – Для начала, думаю, стоит сообщить стражникам.

Ронда кивнула, соглашаясь с моим предложением. Она вышла из комнаты, стараясь ступать как можно тише, а я осталась наблюдать за спящей принцессой.

– Как же ты незаметно прошмыгнула стражу? И почему пришла именно ко мне? – спросила я, не рассчитывая на ответ, однако:

– Твоя стража не лучше моих деревянных солдатиков, такие же неподвижные, – пробормотала Элис сонным голосом, не открывая глаз.

Я не удержалась и рассмеялась. Эта маленькая проказница могла бы заткнуть за пояс любого шпиона!

– Ты здорово перепугала всех. Сейчас тебя ищут всее во дворце, представляешь?

Элис открыла глаза и внимательно посмотрела на меня.

– Даже мама? – спросила она с надеждой в голосе.

– Мм.. Конечно, – неуверенно ответила я.

Принцесса подняла руку и протянула свой большой палец, словно скрепляя мои слова незримой печатью. Клятва, не нуждающаяся в произнесении. Я повторила её жест, и наши пальцы соприкоснулись.

Лицо маленькой принцессы засияло. Элис радостно захлопала в ладоши, отчего я невольно улыбнулась. В её глазах читалась неприкрытая детская надежда на внимание и любовь. Мне вдруг стало безумно жаль эту маленькую девочку, потерявшуюся в огромном дворце, полном злобы и интриг.

– Что ж, принцесса, – сказала я, нежно поглаживая ее по голове. – Кажется, тебе придется объяснить папе с мамой, что их хваленая стража, на самом деле, годится разве что на охрану твоих деревянных друзей.

В этот момент, в комнату ворвалась Ронда, в сопровождении мисс Доусон и нескольких служанок.

– Принцесса Элис! Слава небесам! – воскликнула мисс Доусон, бросившись к нам. – Вы целы? Вас что-нибудь беспокоит? Его Высочество места себе не находил!

Принц? А как же король с королевой?

Элис, не моргнув глазом, сослалась на жуткий голод, никак не упомянув о мотивах столь дерзкой вылазки.

Я мысленно воздала должное ее актерскому мастерству.

Мисс Доусон, озабоченно покачав головой, приказала служанкам проводить принцессу. И, кинув в мою сторону недобрый взгляд, направилась следом.

– Наша скромная обитель превратилась в эпицентр дворцовой драмы. Отличное начало дня, – угрюмо произнесла Ронда.

– Не бери в голову, нам проблем и без того хватает.

В дверь постучали, и мы одновременно вздрогнули. Кого принесло на этот раз?

Но увидев Шиллу, вошедшую в комнату, мы облегченно выдохнули. В руках она держала поднос, на котором красовался внушительный завтрак.

– Леди Армстрон, его Высочество просит прощения за беспокойство, причиненное вам ночью. Он лично распорядился приготовить этот завтрак, – произнесла Шилла, с трудом сдерживая любопытство.

– Передайте Его Высочеству нашу благодарность, – ответила я Шилле. – И скажите, что мы высоко ценим его внимание.

Ронда придвинула поднос ближе и начала жадно поглощать блинчики с клубничным джемом.

– Завтрак в постель… Что ж, думаю я смогу привыкнуть к ночным посещениям принцессы. О, смотри, тут записка!

Ронда протянула мне листок бумаги, на котором было выведено всего несколько слов: «Удачи на испытании».

– Что там? – Нетерпеливо спросила Ронда, отрываясь от своего завтрака.

Протянув ей записку, я упала в ближайшее кресло.

– Еще немного… Еще совсем чуть-чуть…

Глава 12.

– Перед вами находится сфера, в которую вам необходимо пройти. Внутри вы обнаружите своё задание, – произнес торжественно, но бесстрастно распорядитель Эрих Файле.

В зале, помимо нас, собралось много людей. Но больше всего меня смущала королева, пожелавшая лично проследить за ходом испытания. Не было необходимости поворачиваться, чтобы понять – центром её внимания была я. Я чувствовала ее пронзительный взгляд на себе.

– Прошу, леди Армстрон, проходите первой, – призвал Эрих.

С сомнением наблюдая за мерцающей сферой, я приблизилась к ней. Она, словно живая, пульсировала слабым светом. Вокруг нее не было ни единого признака твердой опоры, лишь тягучая пустота, словно приглашающая в бездну.

Коснувшись поверхности сферы, я почувствовала, как она поддается, словно вода, и мгновенно растворяюсь в её недрах. Мир вокруг исчез, оставив меня в невесомости, окруженной лишь потоками разноцветных искр. Внезапно искры сгустились, обретая форму.

Внутри сфера оказалась больше, чем можно было предположить снаружи – она была похожа на огромный, безграничный зал, стены которого терялись в туманной дымке. Аромат цветов, незнакомых и пьянящих, обволакивал сознание, притупляя бдительность, на что, несомненно, и был расчет. В центре зала, на пьедестале, покоился предмет, накрытый темной тканью.

Я подошла ближе, ощущая, как напряжение в воздухе нарастает. Медленными, осторожными движениями я скинула ткань, обнажая то, что находилось под ней.

Передо мной предстал ларец из черного обсидиана, украшенный филигранной резьбой. Он пульсировал едва заметным светом, словно живое сердце, бьющееся в ожидании своего часа. Именно он, очевидно, и хранил то самое "задание", обещанное распорядителем отбора. Но чутье подсказывало, что открыть его – значит сделать первый шаг в опасную игру. Но уже поздно… пути назад нет.

Прикоснувшись к его холодной поверхности, я почувствовала, как по моему телу пробегает разряд, и в голове прозвучал голос – тихий, но властный, требующий безоговорочного подчинения.

Ментальная атака… попытка сломить мою волю и подчинить моё сознание.

Но я не поддалась. Напряжение нарастало с каждой секундой. Я чувствовала, как силы покидают меня, как разум затуманивается под воздействием чужой энергии. Сумев отразить этот натиск, я открыла ларец.

Внутри, на бархатной подушке, лежало кольцо в форме змеи.

Её глаза, выполненные из мерцающих рубинов, словно гипнотизировали, притягивая взгляд. Я узнала его – кольцо древних. Артефакт невероятной силы, способный как даровать безграничное могущество, так и погубить своего владельца. Слышала, что кольцо само выбирает себе хозяина, попытаешься обхитрить его – бед не оберёшься. Весьма опасная вещь…

Возможно, это тот самый артефакт, что ищет Барлоу…

Внезапно, змеиные глаза загорелись зелёным огнём. Комната наполнилась злобным шипением, которое, казалось, проникало в самое сознание. Кольцо взмыло в воздух, змея вытянулась, увеличиваясь в размере, и устремилась ко мне. Инстинктивно я выставила руку вперед, сооружая ментальную защиту. Я почувствовала, как чужая энергия пытается проникнуть в мой разум, жаждущая поработить меня. Я сопротивлялась, отчаянно цепляясь за остатки своего сознания, плетя вокруг себя щиты.

Борьба длилась, казалось, целую вечность. Силы мои иссякали, но я не сдавалась. И вот, в момент, когда казалось, что я вот-вот поддамся, я собрала последние остатки энергии и направила их к артефакту. Змея задрожала, ее свет погас и она безвольно упала мне на ладонь, вновь свернувшись в кольцо.

Оно безобидно лежало на моей ладони, словно обычное украшение. Лишь слабо мерцающие глаза, направленные на меня, выдавали его силу. Сфера вокруг меня начала растворяться, и я почувствовала, как меня выталкивает обратно в зал.

– Вы бесподобны, Леди Армстрон, – прозвучал голос распорядителя, – Открыть ларец Вам не составило труда, поздравляю!

И… все?

Открыть ларец?

Заданием было открыть этот демонов ларец?

Получается, пока я там внутри боролась с отравляющим разум кольцом, рискуя потерять себя, они, оказывается, оценивали лишь сам факт открытия?

Я осмотрелась, но других невест нигде не было видно.

– Вы первая, – произнёс Эрих, заметив немой вопрос на моём лице.

Сделав глубокий вдох, я постаралась скрыть разочарование и, с деланным спокойствием произнесла:

– На этом всё? Я могу идти?

– Несомненно! Уверен вы истратили весь магический резерв в борьбе с Гвангом, Вам необходимо восстановить силы. Этот ларец открыть не каждому под силу, Элис, вы молодец, – одобряюще высказался распорядитель.

Кивнув, я встретилась взглядом с королевой. Довольная, хищная улыбка так и застыла на ее лице.

«Что же ты задумала?» – пронеслось в моей голове.

Сильнее сжав руку в кулак, в которой все ещё находилось кольцо, я покинула зал.

Выйдя из зала, я почувствовала облегчение, словно сбросила тяжкий груз с плеч. Спрятав кольцо в карман платья, выбежала в сад, игнорируя взгляды слуг. Примостившись к фонтану, я закрыла глаза, позволяя солнечному свету снять напряжение.

Но внезапно свет померк. Открыв глаза, я увидела перед собой руку, заслоняющую солнце.

– Так недолго и до обморока, плохая затея, – произнес Алан, с беспокойными нотками в голосе.

– Ваше высочество, – поклонилась я принцу.

Принц опустил руку, но не отступил.

– Вы отлично справились с заданием, поздравляю.

– Вас ведь там даже не было, – грубо ответила я, заглядывая в его глаза.

– Говорите так, будто вас это огорчило.

– Возможно, так и есть, – призналась я.

Мои слова прозвучали откровеннее, чем я планировала.

Алан усмехнулся, и в его глазах мелькнул озорной огонек. Он не ответил сразу, продолжая изучать меня взглядом.

– Я всегда наблюдаю за вами, Элис Армстрон. Нравится вам это или нет…

А вот всегда не надо…

– Боюсь, вынужден вас оставить наедине с солнцем, государственные дела ждут, – и слегка кивнув, он направился в сторону дворца.

– Ваше Высочество, – окликнула я его.

Зачем, зачем…

Принц обернулся, и застыл в ожидании.

– Я рада видеть вас в здравии, – выпалила я, не раздумывая.

Легкая улыбка тронула губы Алана. Он явно был заинтригован моей внезапной смелостью.

– И я вас, Элис. С каждым днём все больше… – тихо произнёс он.

Развернувшись, он стремительно удалился, оставив меня в смятении. Я прижала ладони к щекам, пытаясь унять жар.

Что это сейчас было?

Я попыталась сосредоточиться на прохладе фонтана, на тихом шелесте листьев, на чем угодно, лишь бы отогнать наваждение.

Нельзя, Лирана…Ты играешь с огнём…

Зачерпнув пригоршню воды, я поднесла ее к лицу, чтобы освежиться, но вдруг там, где коснулись мои пальцы, водная гладь завихрилась, обретая очертания. Как и тогда, в камине, только теперь вместо пляшущих языков пламени, рождалась зыбкая, водяная фигура.

Оглянувшись по сторонам, я примкнула к фонтану.

– Это снова ты … Прошу, не исчезай!

– Здесь нельзя, небезопасно… – прозвучал тихий голос в ответ.

– Где мне найти тебя?

– Сегодня ночью разожги камин в комнате и жди меня. – скомандовала водяная сущность и исчезла, оставив после себя лишь легкую рябь на поверхности воды.

****

– Отбор идёт к своему завершению, Лир. Времени совсем мало, – подметила Ронда, нервно сжимая колени.

– Возможно, это наше спасение, – сказала я, разглядывая кольцо.

Мне пришлось поместить его в созданную мной ловушку, поскольку артефакт слишком остро реагировал на разные энергии вокруг. Да и в целом, так было безопаснее для всех. Все же это древний артефакт, хранящий неведомую силу. Кто знает, какие тайны он скрывает и на что способен.

– Тебе не кажется это странным? Такая могущественная вещь была помещена в сферу, и тебе позволили забрать её… Вот так просто?

Я разделяла опасения Ронды. Возможно, всё это – тщательно спланированная ловушка. Но другого выхода у нас не было. Отбор неумолимо приближался к концу, а с ним – и наша надежда на спасение. Сидеть сложа руки и ждать неминуемой гибели было не в моих правилах.

– Свяжись с Барлоу, будем действовать аккуратно. Для начала необходимо узнать, имеет ли оно какую-то ценность, – сказала я, с трудом оторвав взгляд от рубиновых глаз.

*****

Убедившись, что Ронда крепко спит, я первым делом разожгла камин. Сухие ветки хрустнули и занялись жадным пламенем, освещая комнату. Я села на пол, прижав колени к груди, и стала ждать. Время тянулось мучительно медленно. Каждый треск полена, каждый скрип половицы заставляли меня вздрагивать.

Она не придёт, глупо ждать…

Вдруг пламя в камине взметнулось вверх, словно от сильного порыва ветра, и приобрело знакомые очертания.

– Ты пришла, – прошептала я, завороженно наблюдая за тем, как огненная фигура становится все более четкой.

Почему-то я была уверена, что это особь женского рода…

Фигура сделала шаг, еще один.

Видимо, в камине она оставаться не собирается...

Наспех расчистив ей дорогу, в особенности от легковоспламеняющихся предметов, я отошла назад. Прежде чем я успела что-либо сказать, пламя вырвалось из камина и плавно опустилось на пол, принимая облик животного.

Лиса? Рысь?

Уж больно похожа на лису, с большими, выразительными глазами, светящимися мягким золотистым светом и вытянутыми ушками. Белоснежная шерсть украшала маленькое тельце, От которого исходил легкий дымок.

От существа ощущалось тепло, но одновременно чувствовалась невероятная сила, словно передо мной стоял миниатюрный дракон, заточенный в тело безобидного животного.

Она приблизилась ко мне и прикоснулась своей крошечной лапкой к моей щеке.

Я затаила дыхание, не зная чего ожидать …

– Не бойся, я не причиню тебе вреда, – прозвучал в моей голове тихий, мелодичный голос. – Элис…

– Я … знаю.

– Ты не помнишь меня, – грустно произнесла она, и шерсть, до этого белая как снег, потемнела, приобретая пепельный оттенок.

Ее печальный взгляд проникал в самую душу, вызывая смутное чувство вины.

– Я тебя помню, – поспешила я все исправить, – Там, в камине… Я видела тебя.

Она отстранилась, издавая странные звуки.

– У нас мало времени. Нужно уходить.

– Уходить? Куда? – Растерянно спросила я.

– Туда, где ты будешь в безопасности. Здесь происходят странные вещи, плохая энергия. Очень плохая.

– Я… я не могу. Не сейчас.

Она недовольно фыркнула и обошла меня кругом, словно оценивая.

– Ты ничуть не изменилась. Все такая же упрямая. Я не позволю тебе здесь оставаться.

. И сквозь клубящуюся вспышку дыма, она растворилась, оставив лишь горький привкус пепла в воздухе.

– Ты чего тут? – слышу недовольный голос Ронды.

С трудом разлепив глаза, пытаюсь сфокусироваться на её фигуре. Её рыжие волосы неестественным образом контрастируют с ярким светом, пробивающимся сквозь окна. Видимо, я так и заснула в кресле, обдумывая вчерашние события.

– Ладно, не важно. Просыпайся, нельзя пропустить уроки Элоизы.

– Да сдались мне эти уроки, – устало бормочу, – Я, возможно, сегодня покину этот демонов дворец с их проклятыми испытаниями. Пускай Миллина изучает весь этот этикет и все остальное.

– Ты чего задумала, Лир?

Ронда встревоженно хмурит брови, приближаясь ко мне.

– Отдадим кольцо Барлоу, провалим отбор и вернёмся в Лирию. В нашу прежнюю жизнь, – натянуто улыбнулась я.

План был великолепный, но отчего так сжимается сердце?

Отчего так больно?

– Лира, я понимаю, ты устала. Но сейчас не время расслабляться, ты слишком уж полагаешься на это кольцо... Соберись, прошу, – умоляюще призывает она.

Ронда берет мое лицо в свои ладони, заставляя смотреть прямо в ее обеспокоенные глаза. В них плещется искренняя забота, и от этого становится еще паршивее.

– Ты права, прости.

– Вот и славно! Мы справимся, и обязательно вернемся домой, м?

Я киваю, чувствуя, как тяжесть вчерашних переживаний медленно отступает. Ронда всегда умела пробудить во мне ту искру, которая помогала двигаться дальше. Встав с кресла, я потянулась, разминая затекшую шею. Свет становился все ярче, напоминая о неизбежности нового дня и новых испытаний.

Мадам Элоиза и ее уроки этикета – это пытка, замаскированная под благопристойность. Можно было всего навсего обойтись её присутствием, а не выдумывать всякие бредовые испытания. Ухмыльнувшись своим мыслям, я направилась в купальню.

Вода приятно обволакивала тело, смывая остатки сна и вчерашней усталости. Я чувствовала, как напряжение покидает мышцы, уступая место робкой надежде. Надежде на то, что у меня хватит сил выстоять.

«Здесь происходят странные вещи» -Эти слова все никак не выходили из моей головы.Что она имела ввиду? И почему хотела забрать меня?

С каждым новым днём вопросов становится только больше…

Ронда уже ждала меня, нервно постукивая пальцами по столу. На её лице отражалось беспокойство, которое она пыталась скрыть за улыбкой.