Текст книги "(не) удачная миссия шпионки . Операция : любовь (СИ)"

Автор книги: Мила Шедер

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 14 страниц)

Глава 7.

– ТЫ В СВОЕМ УМЕ?!

Разъяренная Ронда всё расхаживала вокруг меня, кидая злобные взгляды.

– А вот нечего было…

– Чего было нечего? – Спросила она прищурившись.

– А того! Стояла глазки строила невесть кому! А мне, между прочим, твоя помощь нужна была.

– И ничего я не строила… Что за вздор? Да и вообще, речь не об этом, – отмахнулась она. – Как, скажи на милость, до такого можно было додуматься?

Виновато склонив голову, я стала рассматривать камни на своей обуви. Действительно … и как ? Никогда не забуду выражение лица принца и всего его близкого окружения …

Воспоминания о том вечере всплывали в голове, словно дурной сон. Принц, казалось, подавился воздухом. Советник вытаращил глаза, словно привидение увидел... А какой-то вельможа, стоявший рядом, выплюнул содержимое рта прямо на ковер.

Подумаешь, катастрофа … Всего лишь на танец пригласила…

– Но все же мне удалось станцевать с принцем, – буркнула я, не поднимая головы.

– Удалось, не спорю… Только вот боюсь, как бы этот твой сомнительный триумф не обратился в горький пепел.

Ронда, заметив мое расстроенное лицо, подошла ближе.

– Ты же помнишь, что у нас нет права на ошибку? – прошептала она, захватив меня в крепкие объятия.

– Угу.. – ответила я, уткнувшись лицом в ее плечо.

– Каждый наш шаг под прицелом, нельзя допускать подобного. Как бы нас сейчас не внесли в список отвергнутых.

«Список отвергнутых» … звучит как-то совсем не очень.

Тяжелый вздох сорвался с моих губ. Ронда была права, как всегда. Одно неверное движение, и все наши усилия пойдут прахом. Одна моя глупая выходка… и всему конец.

– Пожалуй, я спать. На здоровую голову и думается лучше.

– Первым делом, нужно понять, насколько серьезны последствия, – произнесла Ронда, задумчиво хмуря брови. – Постараюсь выяснить, что говорят при дворе. Наверняка, среди слуг уже ходят слухи, кто покинет дворец.

Я кивнула, уютно устроившись в постели, но заснуть все никак не удавалось. Слова принца, во время нашего танца, крутились в моей голове вновь и вновь.

«Не знаю, что ты задумала, но я выведу тебя на чистую воду»

Ронда и без того была в ярости, этот момент в рассказе я опустила…

В полумраке комнаты тени плясали на стенах, превращая привычные предметы в зловещие силуэты. Слова принца звучали как приговор. Меня охватила дрожь, и я плотнее закуталась в одеяло.

Нужно было что-то делать, но что?

Заснуть так и не удалось. Долго ворочалась, прокручивая в голове возможные варианты развития событий. Под утро, измученная бессонницей и тревогой, я все же провалилась в беспокойный сон. Мне снился огромный дворец, полный зеркал, в которых отражалось мое испуганное лицо. Принц стоял в центре зала, окруженный стражей, и его взгляд прожигал меня насквозь.

Проснулась я от легкого прикосновения. Ронда, склонившись надо мной, лучезарно улыбалась. Надеюсь, к добру…

– У меня хорошие новости! Каким – то чудом ты прошла дальше. Отбор для тебя продолжается.

Конечно, прошла… принцу ведь меня еще на чистую воду выводить…

Но вслух лишь сказала:

– Здорово! Повезло – то как!

– Согласна, больше никаких ошибок. Действуем четко и по плану.

– Кто покинул отбор?

– Кажется, четыре девушки. Одна из них напилась на балу, все о ней только и говорят. Бедная девушка … репутацию она себе конечно подпортила.

– Неужели кто-то затмил мою выходку? – Усмехнулась я, но встретив не добрый взгляд Ронды, добавила – Такого больше не повторится, обещаю.

– Буду признательна, если впредь избавишь нас от своих «оригинальных» идей, – засмеялась подруга. – Кстати, я узнала еще кое что, сегодня у вас очередное испытание. Правда, какое именно узнать не удалось, но будь готова ко всему.

–Только бы без эликсиров правды… – вздохнула я, спешно приводя себя в порядок.

Бессонная ночь наложила свой отпечаток, на мое и без того не идеальное лицо.

С помощью толики магии мы мигом все исправили и направились к мадам Элоизе, на урок этикета.

– Ты поменяла своё имя на другое? – услышала я детский, знакомый голос.

– Принцесса Элис, – произнесла я, сделав книксен, – доброе утро!

– Так ты поменяла имя? – повторила она, подходя ближе к нам.

– Нет, ваше высочество, это не так то и легко сделать, – улыбнулась я. – Прошу, дайте мне еще немного времени.

– Ммм.. я подумаю, – нарушила она затянувшееся молчание. – В ответ на мое великодушие, возьми меня с собой.

Не сдержав смех, я заливисто рассмеялась, но хорошее настроение мигом испарилось, с появлением принца.

– Элис Орин Велморт!

Его голос прозвучал как гром среди ясного неба. Принцесса, на удивление всем, юркнула за мою спину, цепляясь за подол платья. Принц шагнул ближе, и остановился рядом с нами, при этом все его внимание переместилось на меня.

– Элис, – сказал он уже мягче, обращаясь к принцессе, но все еще глядя в мои глаза, тем самым вгоняя меня в краску. – Принцессе не пристало пропускать уроки. Мы с тобой уже это обсуждали, забыла?

– Нет, – прошептала Элис, выглядывая из своего укрытия. – Я просто хотела немного поиграть с моей лучшей подругой. Ее тоже зовут Элис, представляешь?

Принцесса расплылась в широкой, счастливой улыбке, чем, кажется, растопила сердце принца.

– Следуй за мной, – произнес он, протягивая ей руку, и перед тем как развернуться, обратился ко мне. – Благодарю, Леди Армстрон, что присмотрели за принцессой.

И кивнув, они направились в сторону дворца.

– А ты молодец. Иметь в союзниках принцессу – хороший ход. Как она там сказала … «лучшие подруги» ? И когда ты успела-то?

По пути к мадам Элоизе, Ронда все не умолкала, выпытывая подробности нашего знакомства с Элис.

– По правде говоря, я и сама не поняла, когда мы стали лучшими подругами, – улыбнулась я, вспоминая нашу первую встречу.

– Будь осторожна с ней, несмотря на юный возраст, она кажется проницательной девочкой.

– Ей одиноко … Видимо у нее здесь нет сверстниц, с кем она могла бы провести время.

– В любом случае, не теряй бдительность.

*****

Урок этикета прошел как в тумане. Мысли были заняты принцем и предстоящим испытанием. Мадам Элоиза, казалось, заметила мое рассеянное состояние и одарила особенно суровым взглядом. Боюсь представить, что она передаст мисс Доусон. Минус балл в мою копилку …

Весь урок я старательно избегала косых взглядов. Девушки то и дело, что обсуждали мой танец с принцем. Две из них, не сумев побороть любопытство, все же подошли ко мне.

– Элис, верно? – Спросила одна из них. – Как успехи? Мадам Элоиза такаая злобная, я уж думала этот урок сегодня не закончится.

– А правда что ты лично знакома с принцем? – Не дав мне ответить, спрашивает вторая.

Я немного растерялась от такого напора.

– Нет… конечно же нет. Не более вашего.

Девушки переглянулись, словно обмениваясь невысказанными мыслями.

– Поделись, о чем вы говорили? Принц рассказал, какое будет следующее испытание?

– Ничего особенного, просто светская беседа, – постаралась я ответить как можно более уклончиво.

– Я бы так не сказала, – протянула первая девушка, скептически изогнув бровь.

– Прошу меня простить, мне необходимо еще посетить библиотеку перед сбором.

Кивнув остальным участницам отбора, я покинула зал, чувствуя на спине презрительные взгляды.

До чего же утомительно … Вас бы к нам в Гринлоуд, с вашим то допросом...

Я осмотрелась по сторонам и поняла, что понятия не имею как добраться до комнаты. Кажется, я заблудилась в этом дворцовом лабиринте. Коридоры, повороты, гобелены с разными лицами , от которых, честно говоря, мурашки по коже.

Поплутав еще немного, я уже всерьез начала подумывать о том, чтобы оставить где-нибудь в коридоре клубок шерсти. Но, к огромному счастью, из-за угла вынырнул один из слуг.

Слуга, видимо привыкший к потерянным овечкам, терпеливо объяснил маршрут, щедро сдобрив его фразами "налево у королевского гобелена " и «затем прямо, мимо бюста какого-то важного дяденьки», чьи имена я совсем не запомнила.

Следуя его указаниям, мне все же удалось вырваться из этого лабиринта. Но вдруг, чьи– то сильные руки вцепились в меня железной хваткой. Не успела я и глазом моргнуть, как нападавшие, которых было как минимум двое, скрытые тенью, опутали меня магическими цепями, лишив всякой возможности сопротивляться!

Магические цепи обжигали кожу, словно раскаленное железо.

– Что вам нужно? – спросила я, используя последние силы, но ответа не поступило.

Меня швырнули в какое-то темное помещение, и, видимо заперли здесь одну.

Неужели кто-то решил, что я представляю настолько серьезную угрозу, что меня нужно нейтрализовать вот таким вот бесцеремонным образом?

Попытка встать не увенчалась успехом и я с шумом повалилась на пол, теряя сознание.

*****

Медленно открыв глаза, я не сразу поняла, где нахожусь. Паника волной окатила меня, когда я осознала, что по-прежнему связана. Цепи… дракон бы их побрал!

Испытание! Я, наверняка, пропустила испытание… Кто знает, сколько я здесь провалялась.

Темнота сгущалась вокруг, и единственным источником света была узкая щель под дверью.

«Это точно конец!» – подумала я, пытаясь сообразить, кому могла так сильно насолить. Неужели это проделки завистливых конкуренток? Или, может, кто-то решил избавиться от меня, как от потенциальной угрозы для принца? Вариантов было масса, но ни один из них не добавлял оптимизма.

Первым делом следовало оценить ситуацию.

Пахло сыростью, старой пылью и, подозреваю, отчаянием предыдущих пленников. Ну уж нет, отчаиваться я не собираюсь! Магические цепи, конечно, не самый приятный аксессуар, но и не такое мы проходили!

Собравшись с духом, я высвободила свой магический поток, что так тщетно пыталась заглушить. А цепи … Они разлетелись в пыль, превратившись в сверкающий фейерверк осколков, словно салют в честь моей свободы!

Следующей целью была запертая дверь, я решила не церемониться с замком, а сразу выбить дверь целиком со словами:

– ТУТ ВАМ НЕ ПРИНЦЕССА!

Дверь, под натиском магии и моего праведного гнева, поддалась с треском и грохотом, эпично рассыпавшись прямо в воздухе. Довольная собой, стряхнув пыль с платья, я перешагнула то, что осталось от двери. И уж точно не ожидала увидеть по ту сторону принца … и всех остальных.

Принц стоял, остолбенев, в окружении придворных, будто я ворвалась на званый ужин, перепутав двери! Их лица – смесь изумления, ужаса и нескрываемого «что тут, драконово пламя, происходит?»

Коридор застыл в немом изумлении, словно вся королевская рать разом разучилась дышать!

– Прошу прощения, – начала я, пытаясь сохранить хоть какое-то подобие достоинства. – Я… Меня…

– Уже оповещён.

– Ох… вот как? Простите за дверь, ваше …

– Приведите себя в порядок, леди Армстрон. – перебил меня принц. – Об остальном позвольте позаботиться мне . Это произошло у меня во дворце, стало быть, просить прощения должен именно я.

Позаботиться? Да, это было бы очень кстати…

– Конечно, Ваше Высочество! Если позволите, – выдавила я, собрав остатки самообладания, и попыталась пройти мимо ошеломленной толпы.

Добравшись до комнаты, я первым делом рухнула в кресло, не обращая внимания на всю ту грязь, что окружала меня.

В голове роились мысли: кто меня похитил? Зачем? И самое главное – я снова предстала перед принцем в невыгодном свете … Как же все надоело …

– Лирана! – Воскликнула Ронда, как только дверь за ней захлопнулась. – С тобой все в порядке? Ты не пострадала? Кто? Кто тебя похитил? Видела лица?

– Цела, почти невредима, и, кажется, окончательно похоронила надежду на нормальное знакомство с принцем, – пробормотала я, глядя в потолок.

– Да оставь ты принца! Тебе не навредили?

Ронда уселась рядом, хлопотливо ощупывая мои руки и ноги, словно я хрустальная ваза, чудом уцелевшая после землетрясения.

Ответить я не успела, в дверь постучали. В комнату вошла Шилла, вооруженная с ног до головы.

– Леди Армстрон, принц велел подготовить для вас ванну с королевскими травами и убедиться, что у вас всё в порядке.

–Благодарю, Шилла. Это будет сейчас очень кстати, – виновато улыбнулась я.

Вода была такой горячей и приятной, что все мои мышцы, казалось, начали петь от восторга. Играя с травами, я невольно задумалась… Принц, своим вниманием, пытается загладить вину за произошедшее? Или … возможно ли такое, что он заинтригован? Эта мысль заставила меня улыбнуться. Интрига – это хорошо. Интрига – это гораздо лучше, чем жалость или отвращение. И если я смогла вызвать у принца хоть искру интереса, то, возможно, не все еще потеряно.

Какое-то странное чувство разыгралось внутри. Странное, щекотливое …

Видимо, горячая вода и аромат королевских трав сделали свое дело.

В комнате меня ждала Ронда, странно поигрывая бровями.

– Нет худа без добра, – пропела она, протягивая мне записку.

"Леди Армстрон, прошу вас составить мне компанию за ужином. Буду ждать вас. Алан Велморт".

Он подписался своим именем. Забавно, но только сейчас я заметила, какое у него красивое имя… Алан …

Ронда, видя мою оторопь, захихикала и принялась рыться в моём гардеробе.

– Мы ближе к цели. Ты первая из претенденток ужинаешь с принцем наедине.

– Это всего лишь ужин, – сказала я, скорее всего, самой себе.

– ЭТО ОНО! – торжественно изрекла Ронда, пританцовывая с платьем в руках, будто с долгожданным трофеем.

Платье, к слову, было волшебным – струящийся шелк цвета ночного неба, усыпанный крошечными кристаллами, словно звездами. Ронда, словно одержимая фея-крестная, порхала вокруг меня, поправляя локоны.

– Как мне себя вести? О чем говорить? – Спросила я, чувствуя как волнение нарастает.

– Признайся ему в своих чувствах, тонко намекни… Он ведь мужчина, в конце концов! Ни один мужчина не устоит перед шикарной девушкой, признающейся ему в любви, поверь мне. Расскажи, как тебе было страшно, когда тебя заперли, выведи его на эмоции. Этот ужин – великий шанс, посланный нам с небес!

– Ты уверена, что это сработает? – Неуверенно спросила я.

Ронда закатила глаза, словно я спросила, существуют ли драконы.

– Просто будь собой, добавь щепотку очарования, приправь все это искренностью… и, конечно, не забудь упомянуть, какая у него обворожительная улыбка! Мужчины это любят! Ну все, готово, – сказала она бодро, рассматривая с довольной улыбкой свое творение.

В это же мгновение, в дверь постучали. На пороге стоял светловолосый парень, что всегда находился по правую руку принца.

– Леди Армстрон, я лично пришел сопроводить вас на ужин к принцу. Лорд Лэйнолл к вашим услугам.

Я не успела поблагодарить, как сзади что-то с грохотом ударилось об пол.

– У вас все в порядке? – Обратился обеспокоенный лорд к застывшей Ронде.

– Д-да, спасибо. Не удержала в руках, – ответила она, поднимая тяжелую статуэтку с пола.

Я вопросительно уставилась на подругу, заметив при этом ее дрожащие руки.

«Прости» Сказала она одними и губами и скрылась в купальне. Подозрительно …

– Можем идти? – Спросил лорд Лэйнолл, галантно предлагая руку.

Выходя из комнаты, я увидела стражу у наших дверей. Заметив мое недоумение, лорд поспешил объяснить.

– После случившегося, принц приставил к вам дополнительных стражников. Виновных все еще ищут, небезопасно гулять одной.

Это очень, очень плохо! Не хватало мне еще пристального внимания…

Молча кивнув, я старательно пыталась не проявить свое недовольство и полностью погрузилась в план действий.

Очарование … искренность … обворожительная улыбка …

Очарование … улыбка …

Я лихорадочно репетировала в голове свою речь, чуть не споткнувшись на ровном месте от нервного напряжения.

– Леди Армстрон, я веду вас не на казнь, а всего лишь на ужин к принцу, – звонко рассмеялся Лэйнолл, – Ваше напряжение дошло даже до меня.

– Ох, простите. Я слишком нервничаю, даже не знаю почему.

– Будьте спокойны, принц отличный собеседник, просто будьте … честны, – подмигнул он напоследок, оставив меня у массивной двери.

»Будьте честны» Что он хотел этим сказать?

Двери распахнулись, и я вошла в огромный зал, освещенный лишь мягким светом свечей.

Алан, силуэт которого вырисовывался в свете луны, обернулся при моем появлении. Улыбка, о которой мечтают все девушки Севинтии, коснулась его губ.

– Леди Армстрон, рад вас видеть в добром здравии. Надеюсь, сегодняшний вечер развеет неприятные воспоминания.

Глава 8.

Принц Алан стоял у огромного окна, в элегантном темно-синем камзоле, расшитом серебром. В полумраке его фигура казалась еще более статной и величественной. Зал был освещен лишь мягким светом свечей, расставленных по периметру, что создавало атмосферу таинственности. Накрытый стол ломился от изысканных блюд, источающих восхитительные ароматы.

– Ваше Высочество, благодарю за приглашение, – пробормотала я, стараясь, чтобы голос не выдавал бушующее во мне волнение.

– Присаживайтесь, прошу.– Принц, с присущей ему галантностью, подвел меня к столу, придвигая ко мне стул.

"Вот бы этот вечер закончился без происшествий» – мысленно взмолилась я, принимая приглашение принца и усаживаясь за стол.

– Леди Армстрон, – произнес он, пристально глядя в мои глаза, – позвольте заверить вас, что виновные в этом происшествии будут наказаны. Но, признаться, я впечатлен вашей… находчивостью.

Подойдя ближе, принц протянул мне бокал вина. И я сразу же отпила глоток. Вино оказалось терпким и обжигающим, со странным привкусом. Я постаралась сохранить невозмутимое выражение лица, хотя внутри меня бушевал настоящий ураган.

– Ваше Высочество, вы слишком добры, – ответила я, стараясь придать голосу оттенок легкой иронии. – В экстремальных ситуациях даже самая скромная леди может проявить чудеса изобретательности. Особенно, когда на кону стоит ее жизнь.

Принц усмехнулся, и этот огонек в его глазах заставил мое сердце пропустить удар. Ох, не к добру все это!

– Вы недооцениваете себя, леди Армстрон. Ваша скромность столь же обманчива, как и все это королевство, – его слова были словно шепот, ласкающий слух, но от них по спине пробежал холодок. Я невольно поежилась, ощущая на себе всю тяжесть его взгляда. Этот мужчина играл со мной, словно кошка с мышкой, и мне оставалось лишь гадать, что у него на уме.

В воздухе повисло напряжение, которое можно было резать ножом. Я сделала еще глоток вина, надеясь, что оно поможет мне сохранить видимость спокойствия. Но принц, казалось, наслаждался моим замешательством. Он наклонился ближе, и я почувствовала его аромат – терпкий и манящий, словно запретный плод.

– Позвольте спросить, леди Армстрон, – промурлыкал он, – какие еще чудеса изобретательности вы скрываете в своем арсенале?

– Ох, Ваше Высочество, боюсь, если я начну перечислять все свои таланты, этот вечер никогда не закончится! – парировала я, стараясь говорить как можно непринужденнее. – К тому же, я не хотела бы утомлять вас своими скромными достижениями. Вдруг вы решите, что я набиваю себе цену таким образом?

Принц расхохотался, и этот звук эхом прокатился по залу, заставляя меня вздрогнуть.

– Весьма интересно… Вы очень забавная личность, Элис Армстрон.

– Простите? Забавная? Я не совсем понимаю вас.

– Что вы делали в том коридоре, Элис? Или, возможно, вы что-то искали там? – Спросил он, игнорируя мой вопрос.

– Искала? Нет… Я заблудилась. А потом… потом… Кто-то напал на меня, кажется…

Слова давались с трудом, язык заплетался. Что происходит?

– Кто напал? Это было запланировано?

– Конечно же нет!

Что он добивается этим? Ужин, чувство вины?! Как же …

– Как тебе удалось выбраться с запечатанной комнаты?

– Просто выбила дверь…

– Просто выбила… занятно, – ухмыльнулся он. – А мой браслет? Как и с какой целью ты его украла?

Я чувствовала, как теряю контроль над собой, и это пугало меня больше всего.

– Браслет? Точно, браслет… Это мой браслет! Мне его подарили… Бабушка, которая ведает судьбы, – Сказала я, взглянув на линии моей ладони.

Где-то отдаленно, я услышала как выругался принц.

– Какую же ты преследуешь цель, забавная воительница?

– Я хочу… хочу, чтобы ты смотрел только на меня. Ты – моя цель.

Мой разум плыл, и я ничего не могла поделать с этим.

– Алан? – Обратилась я к нему, после длительного молчания.

Алан?! Лирана, что ты несешь?!

– Я здесь, Элис, – Мягко отвечает он.

«Его голос… такой завораживающий».

– Могу я поделиться с тобой кое чем важным?

– Безусловно, я слушаю тебя. – Произнес он напряженно.

Принц подошел ближе, и я попыталась привстать, но безуспешно. Мир начал кружиться вокруг меня, и я почувствовала, как принц подхватил меня и крепко прижал к себе.

– Чем ты хотела со мной поделиться? – Спросил он, не сводя с меня глаз.

После небольшой паузы, я все же призналась.

– У тебя обворожительная улыбка, Алан Велморт, – ответила я, касаясь ладонью его грубой щеки.

Вдруг он разразился смехом, на этот раз другим – более искренним, что теплом отозвалось у меня в душе.

Чувствуя, как все вокруг начало меркнуть, я медленно закрыла глаза, окунаясь в приятное забытие. Последнее, что я видела, была нежная улыбка на его губах и крепкие объятия, словно обещающие защиту от всех бед.

– Она никак не связана с этой змеей, – Произнес принц, разглядывая браслет в руке.

– Ты уверен? Они могли хорошо подготовиться. Змеи умеют вить гнезда там, где их меньше всего ожидают увидеть.

Главный советник и лучший друг принца, лорд Лэйнолл, активно накручивал шаги по комнате. Казалось, еще немного, и он протопчет в ковре огромную дыру.

– Я уверен, Тирон. Во всяком случае, все зелье ушло в ее бокал, – усмехнулся принц. – Думаю, сейчас она видит прекрасные сны.

– Что она делала рядом с тайником?

– Заблудилась… – Ответил принц, убирая браслет на место.

– И прямо возле тайника с документами государственной важности, – Не сдавался Тирон.

Принц отмахнулся от слов советника, задумчиво глядя в окно. Город засыпал, погружаясь в ночную тишину. Лишь редкие огни фонарей мерцали внизу, словно звезды, упавшие на землю.

– Безусловно, есть в ней что-то загадочное… Но то, что она говорила правду, здесь нет сомнений.

– Правда у каждого своя, Алан, – проворчал лорд Лэйнолл, продолжая вышагивать по комнате. – Просто признай, эта девушка запала тебе в сердце и ты не хочешь признавать ее вину.

– Запала в сердце? – Ухмыльнулся принц, – Я не настолько глуп, чтобы позволить вскружить себе голову.

Лорд Лэйнолл остановился и с сомнением посмотрел на принца. Он знал Алана как облупленного и видел, как тот умело скрывает свои истинные чувства. Много лет дружбы научили его читать между строк, улавливать едва заметные изменения в голосе и выражении лица. Тирон подозревал, что принц сам не до конца осознает силу своего увлечения. Оставалось лишь надеяться, что его подозрения окажутся напрасными, и эта загадочная леди не принесет королевству новых бед.

– Надеюсь, ты знаешь, что делаешь и не поведешься на милые улыбки.

Принц вздохнул, отворачиваясь от окна. Тирон был прав, как всегда. Он слишком часто сталкивался с предательством и ложью, чтобы верить в искренность встречных улыбок. Но что-то в этой девушке все же отличалось от остальных. В ее глазах не было ни тени корысти, лишь искренний интерес.

«В этих глубоких, загадочных глазах», – подумал он, невольно представив образ Элис Армстрон.

Алан вспомнил бал, который вызывал у него лишь чувства отвращения. Фальш и лицемерие … Это все, что он ощущал вокруг. Каждая улыбка, каждое слово были пропитаны жаждой власти и богатства. А потом появилась она, медленно направляющая к нему, в попытках усмирить свое волнение.

«Позволите ли вы разделить с вами этот танец?»

Алан рассмеялся в голос, вспоминая это неожиданное приглашение.

Лорд Лэйнолл удивленно вскинул бровь, наблюдая за внезапным приступом смеха. Он уже открыл было рот, чтобы задать вопрос, но принц его опередил.

– У меня все под контролем, – произнес он, вернув серьезное выражение лица.

– Отдохни, завтра важный день.

И, попрощавшись, Тирон покинул покои принца.

– Всё под контролем, – повторил Алан, но уже самому себе.

Что-то слепило глаза… Яркий свет…

Ох! Как же голова то болит!

Каждая клеточка пульсировала ноющей, противной болью. Я попыталась пошевелиться, но меня словно пригвоздили к чему-то твердому и холодному. Попытка открыть глаза далась с трудом. Все расплывалось в туманной дымке. Лишь постепенно зрение возвращалось, выхватывая из хаоса очертания предметов.

Что произошло прошлым вечером? Помню, что должна была поужинать с принцем, и вроде как поужинала…

Воспоминания накатывали медленно: обрывки фраз, действий.

Вот он стоит у окна, статный и невероятно привлекательный.

Дальше, дальше … Вспоминай, Лирана!

«Яхочу, чтобы ты смотрел только на меня… Ты-моя цель»

– ТЫ – МОЯ ЦЕЛЬ?! Что же я наделала?!

Туманная дымка мигом растворилась. Я вскочила с кровати, схватив голову.

– Да как так то?! Браво, Лирана, браво!

– Ты чего раскричалась? – Прошептала Ронда, спешно закрывая двери. – У нас стражники под боком, если ты не забыла.

Да лучше бы я все забыла…

– Ронда, что нам теперь делать? Да чтоб меня дракон за язык схватил! – Взмолилась я, усаживаясь обратно на кровать.

– Так, подруга, давай по порядку, – Взволнованно произнесла Ронда, накладывая полог тишины.

Я начала рассказывать, стараясь не упустить ни единой детали. О вине, о странных вопросах, о своих действиях и словах. Когда я закончила, Ронда молчала, уставившись в одну точку, чем пугала меня еще больше.

– Прошу, не молчи! – Жалобно простонала я.

– Он не доверяет тебе… – Наконец нарушила она тишину, констатируя очевидный, но весьма болезненный факт. – Тебя снова опоили, на этот раз чем-то более серьезным. Видимо, удача пока что вертится вокруг нас, но это не будет длиться вечно. Думаю, нам необходимо встретиться с Барлоу и перейти к плану Б.

– Согласна, но как?

– Первым пяти фавориткам отбора, будет разрешено покидать дворец. Это наш шанс. Завтра очередное испытание, из десяти девушек, останется пять. Продержишься? На последнем испытании, ты хорошо себя показала, у тебя есть все шансы пройти.

– Но ведь я его пропустила, о каких шансах ты говоришь? – Не совсем понимая, спросила я.

– Ах да, ты ведь не знаешь.– Устроившись поудобнее, Ронда загадочно улыбнулась. – Я ведь говорила про удачу? Так вот… второе испытание заключалось в демонстрации магического резерва. А ты такое шоу устроила! В общем, свою магию ты продемонстрировала как нельзя кстати.

– Голова раскалывается, – активно массируя голову, я встала. В движении думалось лучше.

– Давай приведем тебя в порядок, выглядишь ты не очень, – жалостливо призналась подруга. – Подожди меня, я отвар приготовлю, мигом в себя придешь.

Кивнув, я подошла к окну, но в ту же секунду дернулась в сторону. Причиной тому был принц, который стоял в саду, чей взгляд был направлен прямо на мои окна.

Он видел меня… Стыд волной окатил меня с головы до ног. Ниже падать уже некуда...

Что у него на уме? Наверняка, стоит там и подумывает, чем бы меня еще напоить!

– Отвар готов! – пропела Ронда, внося в комнату ароматный напиток. – Выпей это, и будешь как новенькая! Ну, почти… – подмигнула она.

Отвар оказался настолько мерзким, что мысли о принце мигом испарились. Кажется, Ронда специально добавила туда что-то особенно гадкое, чтобы вернуть меня в реальность. Закрыв глаза, я сделала большой глоток. И тут же пожалела об этом!

– Что это?! – Прохрипела я, хватаясь за горло.

– Твое спасение, душка, пей! – Скомандовала Ронда, поднося гадкий напиток ко рту. – Секретный рецепт моей бабки.

Проклиная все на свете, я залпом допила отвар, чувствуя, как по венам разливается какое-то странное онемение.

– Ну как? Полегче? – С тревогой в голосе спросила Ронда, наблюдая за моей реакцией.

– Как ни странно, но да…

Отвар, действительно, притупил боль и вернул ясность мыслям.

– Спасибо, – искренне поблагодарила я Ронду, которая, не теряя времени, уже во всю меня прихорашивала.

*****

– Только самые лучшие и достойные из вас пройдут на финальный отбор, – возглашала мисс Доусон, останавливая при этом на мне свой взгляд, полный неприязни.

Видимо, меня сочли недостойной для этой роли. Я, конечно, не аристократка в десятом поколении, но все же неприятненько…

Внезапно, огромные двери с шумом раскрылись и мимо нас пронесся принц со своей свитой.

– Ваше высочество, – распласталась перед ним мисс Доусон.

– Я отниму у вас совсем немного времени, – сухо произнес он, явно чем-то обозленный.

Ну вот и всё … до плана Б мы так и не добрались … По мою душу пришел.

«Встречайте меня мама и папа»,мысленно обратилась я к небесам, прощаясь с этим миром.

– Леди Каррон, леди Миссерио! – Прокричал вдруг принц неизвестные мне имена. – Выйдите в центр.

Мое сердце екнуло и ухнуло куда-то в пятки. Так, Лирана, дыши! Это не ты, не ты! Но почему-то ноги предательски задрожали. Впрочем, не только мои. Две бледные как смерть девицы, спотыкаясь и чуть не падая, выползли вперед.

– В-ваше выс-с-сочество, – запинаясь пробормотали они.

– Я не потерплю подобного поведения во дворце! – Прорычал принц так, что хрустальные люстры вздрогнули. – Вы опозорили свои семьи, вы опозорили королевскую семью. Наказание получите соответствующее. А сейчас … извинитесь перед той, что пострадала от ваших рук.

Погодите… что?

Медленно оборачиваясь в мою сторону, они вдруг падают на колени.

– Мы просим прощения! Мы поступили подло и низко, – пропищали они хором, не поднимая глаз.

Вот это поворот! Я, конечно, не исключала их из списка подозреваемых, однако удивлена не меньше всех остальных. И ради чего? Ради титула принцессы? Да мне бы ваши проблемы…

Алан, жестом приказал страже их увезти. Наблюдая за их отчаянными попытками вырваться, на мгновение, мне стало жаль их… но лишь на одно мгновение. Одному Богу известно, чем бы закончилось мое похищение, не вырвись я…