Текст книги "А дело было так…"
Автор книги: Михаил Высоцкий
сообщить о нарушении
Текущая страница: 9 (всего у книги 19 страниц)
– Не зверь это, а спутник наш разумный! – заверил я. – Хоть разумом своим от нам подобных и отличается.
И попробуйте меня во лжи обвинить! Действительно – отличается, кто еще сможет выговорить «хроническая дисфункция иммунной системы в стадии ремиссии», а Тын такими фразочками, если без свидетелей, часами ругаться может!
– Али желаете вы с волей Бардыхана поспорить? – изумился чардыхай, вспомнив того самого, первого Бардыхана-вождя, которому даже номера не положено.
– Желаем! – твердо заверил я.
– Так свершится же Божий Суд, воля Бардыхана против слов чужеземца! – громогласно провозгласил чардыхай, трижды подул в козлиный рог и скрылся в толпе.
И тишина. Все стоят, ждут чего-то, степняки – Божьего Суда, мой отряд – пока я им разъясню, что тут к чему. Пришлось рассказывать.
– Божий Суд, – поведал я, – это древний степной обычай. Настолько древний, что вы в принципе могли бы и сами догадаться, что он собой представляет. Как определить правого, когда божьего знамения можно всю жизнь ждать, законов писаных да неписаных еще не существует, а только ты, он да верная дубина в руке. Совершенно верно, Божий Суд – это бой: до смерти, первой крови или очевидного поражения одной из сторон. До того как степи была явлена «воля Бардыхана», все вопросы только таким методом и решались. Да и потом, единственный способ оспорить волю великого вождя – положиться на богов и собственное оружие. Правил особых нет, разве что вершится Божий Суд всегда один на один, оружие разрешено только «честное», без яда и прочих хитростей, а вердикт обжалованию не подлежит. Так что нам сейчас предложили устроить поединок – один боец степи против одного нашего бойца. Если наш победит, то Тын будет признан «разумным троллем» и пропущен, если их – Тын будет признан «лютым чудищем» с соответствующими последствиями. Так что не переживайте, Тиналису-богатырю не впервой такие подвиги совершать, я пошел…
– Я тебе буду помогать! – заверил тролль, поигрывая своей дубиной.
– Тын! – мягко, как ребенку неразумному, улыбнулся я. – Тебе нельзя. Понимаешь? Бой должен проходить один на один, ты не можешь мне помочь и сам сразиться тоже не можешь, потому что ты для них зверь! Понимаешь?
– Тын будет помогать Тиналису! Тиналис пощадил Тына, Тын обязан Тиналису жизнью, Тын спасет Тиналиса и сразится вместе с ним! – повторил тролль.
– Нельзя, Тын! Нельзя! – проорал я на ухо троллю.
– Тиналиса могут ранить. Тын его будет защищать! Я тебя в обиду не дам, Тиналис! – не отступал от своего тролль.
– Тын, ты должен сидеть тут и не рыпаться! Понимаешь, это мой бой – я должен его выиграть, а ты не вмешивайся! Я герой, Тын, герой, а герои должны одни сражаться! Это подвиг такой, понимаешь? Под! Виг!
– Тын не будет сидеть, Тын вмешается и поможет Тиналису!
Достаточно или еще раз? Мы с Тыном так можем часами спорить – только в радость, степняки тоже не спешат, Божий Суд спешки не терпит, но тот, кто надо, уже все, что должен был услышать, услышал.
– Подвиг, говоришь? – отталкивая меня в сторону, вперед вышел Алендас. – Да ты, Тиналис, без помощи своих слуг ни на какие подвиги не способен! Хочешь узнать, кто такой настоящий герой? Я тебе расскажу – это не тот, кто только золото и умеет грабить, и не тот, кто за спиной тролля прячется! Герой не будет ждать, а выйдет вперед и сразится! Ну же, дети степи, я пришел. Где ваш боец? Пусть выходит, пусть узнает, что такое настоящий Божий Суд!
Нарушение всех мыслимых и немыслимых правил! Положено выйти, чинно поклониться, проговорить: «Я чист перед богами, и да свершится их правосудие». После чего выйдет представитель другой стороны, поклонится, скажет: «Боги, рассудите нас». И только Тогда начнется бой… Ну да ладно. Алендасу простительно. Будем считать его фразу неточным переводом, в конце концов, язык степи достаточно аллегоричен, и такая концепция тоже допустима. С большой натяжкой. Видно, противоположная сторона также решила, так что из строя навстречу Алендасу вышел самый обычный степняк. Такой же, как и сотни других, разве что малость более худой да жилистый. Скинул шкуры, с головы повязку снял – еще мальчишка, младше принца, неужто это и есть самый великий воин племени? А другого на Божий Суд выставлять не принято, тут все должно быть честно, по справедливости…
Окружающие воины тем временем перед мальчишкой на колени стали. Значит, действительно велик. Посмотрим, что ему Алендас противопоставить может…
– А ты что, совсем не переживаешь? – тихо поинтересовался я у принца, пока два бойца стояли друг против друга.
– Нет, – качает головой. – А зачем?
– Ну как же… Ловушка… Злые враги… Их много, нас мало… – попытался было я стать на место молодого парня. – А вдруг Алендас не победит…
– Но ведь ты сам не переживаешь, – значит, пока все идет по плану, – пожал плечами парень.
Железная логика! Даже возразить нечего. Если сам еще молод и не знаешь, когда нужно волноваться, а когда можно проявить твердость характера, достаточно брать пример с более зрелого товарища. Делай как он, и все будет в порядке. Если бы все молодые парни следовали той же самой логике, то знаменитый конфликт поколений и вовсе бы не возник. Увы, молодежь, как правило, считает себя самой умной – они все знают и умеют лучше нас, вот только почему-то из передряг мы их вытаскиваем… Нет, принц мне определенно нравится, хоть именно по его прихоти я этому проклятому лжебогатырю руку пожимал!
Один раз проревел рог, и бой начался!
– Они сошлись – волна и пламень, стихи и проза, лед и камень [10]10
Редкий пророческий дар эльфа позволял ему в определенные, наиболее волнующие моменты пронзать сознанием толщу миров, и в эти моменты его посещали гениальные озарения… В данном случае авторство «озарения» принадлежит перу А. С. Пушкина.
[Закрыть]…– закатив глаза, не своим голосом декламировал эльф.
Вот уж не сказал бы… Скорее как два урагана. Я даже предположить не мог, что Алендас настолько хороший воин! Да такого просто не может быть – будь он настолько великолепен, не пришлось бы совершать всех этих надуманных «подвигов», можно было и настоящий совершить. С таким мастером-мечником мне в жизни не совладать! Скорость – только глаза следить успевают, я бы уже как минимум два удара пропустил, а степной воин уворачивается! Хотя сам в атаку перейти не может – с первых же секунд ушел в глухую оборону, лишь изредка делает жалкие попытки провести контратаку, да куда там. Алендас дерется с точностью механического воина, видел я такие игрушки в заморских странах, якобы живые, да из сплошных пружин да шестеренок и с опытом монаха, что всю свою жизнь мудрость боя постигал… Бой только начался, а я сразу понял – будет Божий Суд на нашей стороне! И степняки поняли. Ворчать не положено, уж они умеют доблесть ценить, понимают, что их великий с величайшим встретился, вот и стоят скорбно опустив головы – уже прощаются со своим товарищем… А ведь действительно убьет! Алендас не пожалеет, и, самое обидное, история будет на его стороне, но такого допускать нельзя! Суд мы выиграем, да отношение со степью испортим – они нас будут лишь уважать, а этого слишком мало. Надо что-то делать!
«Лови момент!» – как сказал древний поэт, и я его поймал. В тот короткий миг, когда Алендас уже поверг молодого степняка, когда глубокий порез уже обезобразил лицо юноши, но голова не успела слететь с плеч, когда сабля была сломана, однако меч еще не пронзил молодое тело, я успел донести до богатыря свою волю:
– Стой!!!
А вот теперь его решение – рискнет ослушаться? Не рискнул. И верно. Одно дело – сразить в пылу битвы, а другое – добить беспомощного врага. Первое – героизм, второе – злоба. А отделяет их всего один крик – не успел бы я, не видать парню мамки своей, а так пришлось Алендасу притормозить. Крошечный нюанс – успело ли совершиться хоть одно действие между концом сражения и смертью врага – полностью меняет все акценты баллады. Нюанс – его чувствуют лишь баяны да герои, в идеале, конечно, враг сам должен пощаду запросить, но если враг не успел или слишком гордый – придется мне ему помочь.
– Признаёшь ли ты свое поражение? – адски улыбался Алендас, удерживая лезвие меча у горла пораженного мальчишки.
– Признаю… – прошептал тот.
– Признаёте ли вы его поражение? – прокричал Алендас, обращаясь к окружившим нас воинам степи.
– Признаем… – ответили те, кто понимал наш язык.
– Божий Суд свершился! Мы правы и мы идем дальше! А ты, мальчишка, прочь – мне не нужна твоя жизнь!
Героический поступок. О своей снисходительности Алендас еще долго будет вспоминать, а ведь, между прочим, если бы не мое вмешательство, то героизма ему не видать как своих ушей. И нет бы поблагодарить – подошел, оттолкнул Тына плечом, кровь на мече демонстративно вытер.
– Ну убедился, Тиналис, как богатыри сражаться должны? И никакого золота мне за это не нужно…
А может, действительно не нужно? Или я совсем в людях разучился разбираться, или Алендас наслаждался самой схваткой, наслаждался собственной силой, той властью, которую он имел над степняком? Правом в любой момент безнаказанно отнять жизнь – если так, то он не только подлец, но и псих. Хотя попробую обвинить – опять никто не поверит, решат, что конкурента подставляю…
А степняки тем временем разъезжались. Накинув одеяние, их боец растворился в толпе, и так же молча, как пришли, они и ушли, даже траву не помяв. И опять пустынная степь, море трав – куда, спрашивается, войско врагов делось? Только сломанная сабля да пару не впитавшихся в землю бурых пятен и намекали на то, что тут недавно происходили определенные события…
– Поехали, – только и сказал я.
Больше никто на пути не попадался – даже воронье улетело, и до поздней ночи проскакали без остановок. А там и на привал устроились. Костер никто зажигать не стал, опасное это дело, в степи-то как займется трава, так не потушишь. Охрану тоже ставить не стали – из хищников тут только птицы, а мы для них слишком крупная добыча. Завалились все спать…
Да в такую ночь любого сон сморит, любой в царство Морфея, бога легендарного, которому эллины поклонялись, погостить отправится. Едва заметное дыхание эльфа сливается с шумом ветра, рядом, свернувшись клубочком, сопит гном, причмокивает во сне Алендас, молча дремлет принц. Храпит тролль-великан, да так, что на фоне его храпа даже вражескую конницу не услышать… Темно – новая луна только завтра родится, значит, через шесть дней празднику Первой Крови быть…
– Спасибо тебе, Тиналис… – раздается у меня под ухом тихий голос – настолько тихий, что я и сам с трудом разбираю слова. – И извини…
– Это ты меня извини, – одними губами отвечаю я, зная, что мой собеседник даже в полной тьме меня услышит. – И не за что благодарить – я сделал так, как любой другой на моем месте…
– Любой, но не тот демон в обличье человека, что сражался сегодня против моего сына. Ты спас ему жизнь, ты исправил мою глупость, и я приношу тебе клятву степи, отныне твое слово – воля…
– Сына? – удивленно переспрашиваю я, вернее, лишь шевелю губами. – Это был твой сын?
– Да. Бардыхан Десятый. Он еще слишком молод и горяч, но когда-нибудь станет великим вождем… Если бы не ты, нашему роду было бы суждено прерваться, но теперь мой сын запомнит этот урок… Прости, Тиналис, я слушал твои слова, да не слышал, ты говорил, насколько опасен враг, но в гордыне своей я не посмел возразить сыну, когда он сам возжелал отнять его жизнь…
– Твой сын – отличный воин, – честно похвалил я. – Он сражался как герой. Даже я не смог бы сразиться лучше, но Алендас сегодня был как будто одержим демоном, и никто не смог бы с ним совладать… Это я должен просить у тебя прощения. Я должен был понять, что твоим воинам никогда не совладать с таким врагом…
– Ты плохо знаешь моих воинов, Тиналис, – ответил голос, и не понять, то ли хвастается, то ли говорит что есть. – Степные боги щедры. Мой сын умен, смел и отважен, но по сравнению с другими он еще слишком юн. Если бы я услышал твои слова, если бы я одолел свою гордыню и послал другого бойца, твой враг был бы сражен. Ты прав, в нем чувствуется сила демона, но она еще не раскрылась, и врага можно одолеть. Это лишь моя вина, что не удалось избавить тебя от подобной угрозы. Прости, я сделал меньше, чем мог…
– Ты сделал больше, чем я ожидал, – сказал я. – И твоей вины ни в чем нет – ты не мог знать, с кем придется иметь дело…
– Дело вождя, Тиналис, не знать, а предвидеть. Я, Бардыхан Девятый, ошибся, и моя ошибка едва не стоила жизни единственному сыну. Ты исправил мою ошибку. Проси что пожелаешь, мой долг не знает границ, и я клянусь степью, что исполню твою волю…
– Я буду помнить об этом. Спасибо тебе за все. Когда будет великая нужда, я обращусь к тебе…
– Обратись к степи, Тиналис, и степь тебя услышит… Удачи тебе в странствии. У тебя достойные друзья, и я верю, вы сможете одолеть врага…
Голос затих. Как будто его никогда и не было. Будто это было лишь сновидение, а не человеческий голос. Я уверен: оглядись вокруг – и на версты и версты ни единого живого существа, даже если средь ночи запылает солнце. В степи много загадок…
– Магия? – не переставая храпеть, шепотом спросил Тын – удивительное умение троллей.
– Степь, – столь же тихо ответил я. – Ты слышал наш разговор?
– Да. И я тебе вот что скажу – в определенные моменты поединка действия Алендаса невозможно объяснить, основываясь на его человеческом происхождении. Потому высказывание о нечеловеческом происхождении его силы имеет под собой достаточно четко детерминированную доказательную базу…
– Да я уже понял, что с ним далеко не все так просто… Если что, ты сможешь справиться?
– На мосту – смогу, – коротко, но ясно ответил тролль.
Настолько все плохо? Да, дела оборачиваются не так оптимистично, как хотелось бы, да никто и не обещал легкой прогулки. За легкую прогулку так не платят – придется и дальше фантазировать. План со степью, увы, потерпел фиаско, а ведь я на помощь Бардыхана очень рассчитывал. Степной вождь передо мной в долгу, пришлось однажды поучаствовать в одном весьма деликатного свойства деле, перед которым вся мощь степи была бессильна. А ведь я его предупреждал: «Осторожно!» «Алендас опасен», – с каждой отправленной птицей-посланником – самым надежным способом общения со степняками – передавал. Хотя это скорее была перестраховка. Помню я, как он семь лет назад на королевском турнире выступал. Хороший боец, но и там занял лишь второе место. Не может быть, чтобы человек одними лишь тренировками за такой короткий промежуток времени настолько продвинулся в мастерстве. Но, как оказалась, не такой уж и лишней была перестраховка. Аледнас всех удивил, причем степь едва не осталась без будущего вождя…
Но во всем есть свои позитивные стороны. Если раньше Бардыхан был мне просто обязан, то теперь обязан вдвойне и самым ценным, что есть у любого отца (почти любого – король-некромант не считается). А помощь степи и право на волю (то есть мои слова теперь равны по силе словам самого Бардыхана) никогда лишними не будут… Уже даже есть наметки, как их можно будет использовать! Пожалуй, один из этапов плана следует скорректировать дополнительно, но справятся ли они с…
– Мы справимся… – донесся до меня шепот степи, – Ты только позови, и мы придем…
Ну и отлично! Теперь можно с чистой совестью прекращать притворяться и погружаться в самый настоящий сон.
Долго ли герои скакали, коротко ли, но встретили они однажды Алендаса-богатыря, доброго воина, который всем поможет, никого в беде не оставит. И говорит он: «Тиналис, друг мой, куда путь держишь?» И ответил Тиналис-богатырь: «Алендас, друг любимый, держим мы путь в края дальние, в земли лютые. Там завелся дракон, покоя никому не дает, и едем мы, чтоб его победить!» Обрадовался Апендас-богатырь, потому что душа у него была добрая, и всегда он мечтал настоящий подвиг совершить, и говорит: «Я тоже с вами поеду!» И поехали они вместе.
Ехали друзья, ехали и до реки доехали. А через реку мост перекинут, большой, каменный. Ничего друзья не заподозрили, но только ступил на мост Тиналис-богатырь, как вылезло огромное чудище, ужасное, глаза огнем горят. Зарычало, закричало чудовище и на друзей бросилось, хотело их съесть. Но не испугался Тиналис-богатырь, стал стеной каменной у чудища на пути, схватилися с ним в бою рукопашном. Долго они боролись, уже и солнце село, чудище от природы силой звериной наделено было, да победила силушка богатырская. Повалил Тиналис-богатырь врага на землю, замахнулся мечом, чтоб голову ему срубить, но взмолилось чудовище человеческим голосом: «Не убивай меня, богатырь, пощади, а я тебе еще пригожусь!» Растаяло сердце богатырское, пожалел он чудовище и взял его с собой. Чудовище то троллем оказалось.
А за рекой чисто поле было. Выехали богатыри, а навстречу им вражеские полчища несметные, окружили героев. Выходит им навстречу главный враг и говорит: «Сдавайтесь, богатыри, пришел ваш час умирать, нас тут тьма-тьмущая, никогда вам с нами не справиться!» Но не сдались отважные герои, посоветовались, вышел вперед Тиналис-богатырь и говорит: «Вас, конечно, много, но, пока с нами справитесь, немало ваших воинов навсегда в землю ляжет. У нас есть другое предложение – давайте честный поединок устроим, один на один, ваш лучший воин против нашего, кто победит – того и правда будет. Ваш воин победит – сами оружие сложим, а наш – вы нас дальше пропустите». Задумался главный враг. Обуяла его гордыня, решил он с богатырями малой кровью совладать и говорит: «Да будет так! Вот наш богатырь». И вышел из вражеских рядов великан, ростом до небес, ступит – земля дрожит, крикнет – птицы на землю падают. И заорал: «Ну богатыри, кто со мной сразиться готов?» Но не испугалось сердце богатырское – выехал вперед Алендас-богатырь и говорит своему другу: «Ты, Тиналис, свою силушку показал – позволь и мне верой-правдой послужить, со врагом лютым сразиться!»
Не стал Тиналис-богатырь возражать. Достал Алендас-богатырь свой меч богатырский и схватился с великаном вражеским – три дня и три ночи бились они, три дня и три ночи не могли друг с другом совладать, да иссякла сила вражеская, доказал Алендас-богатырь, за кем правда будет. Хотел врагу голову срубить, да пожалел. Отвел меч. И говорит тогда главный враг: «Вижу я, что вы богатыри великие, нам вас не остановить, так проезжайте же дальше, а в благодарность за то, что нашего воина пощадили, мы вам потом службу добрую сослужим». Так богатыри со степными воинами подружились, потому что если поступаешь по чести, то правда на твоей стороне будет.
Глава 5
Эх, природа, как я скучал по тебе все годы своего дворцового затворничества! Вот Тиналис постоянно переживает – то спутник не тот попался, то тролль на мосту, то степняки бушуют. А ведь это все такие мелочи… Разве не прекрасно это солнце ясное, травка золотая, чистый воздух, и никакой паутины, никаких докучливых зомби! Просто стопроцентная благодать! Хотя, похоже, нас, таких оптимистов, тут всего двое – я да Малиновка. Остальные все замкнутые, себе на уме, хитроумные планы замышляют, а нет чтоб просто радоваться каждой минуте этой прекрасной жизни! Да, Малиновка?
– Иг-г-г… – согласилась моя лошадка.
– Слушай, принц, – поравнявшись со мной, спросил богатырь, – я вот тут думаю, а может, твоя кобыла вовсе и не лошадь, а заколдованная принцесса? Ты ее поцелуешь, она и обернется…
И он туда же? Мало братья меня на эту тему доставали – «Тебе все равно ничего другого не светит, хоть такая кляча будет», – так еще и богатырь ту же мелодию заводит… Им не надоело над моей лошадкой издеваться? Наверно, завидуют. Их Цезари да Буцефалы статью вышли, да умом до моей Малиновки как от земли до небес! Между прочим, перед мостом
тролля она сама последней перестроилась, а в степи, пока остальные за боем наблюдали, осторожно так пятилась назад, чтоб, если что, незаметно из окружения выскользнуть… Такую вторую лошадь в мире не отыскать, а принцесс, на кобылу похожих, считай каждая вторая.
Ничего богатырю не ответил, да он и сам по моему лицу понял, что шутка не вышла. Вперед ускакал, а я, как всегда, в середке – спереди эльф с гномом, позади Алендас с троллем. С точки зрения тактики выживания самая оптимальная позиция. Я в книжках читал – сначала всегда атакуют или первых, или последних, смотря с какой стороны засада, а у тех, кто в середине, по статистике больше всего шансов спастись. Статистика – драконье изобретение, вообще величайшая наука. Все что хочешь объяснить может. Муж-пропойца? Статистика! Жена гулящая? Статистика! Дети не на отца, а на соседа похожи? Статистика! Землетрясение? Статистика! Пожар? Статистика! Всемирный потоп – и то статистика! Да если мне сейчас на голову звезда упадет, и то по статистике будет! Куда там всяким алхимиям да астрологиям, они ничего толком сами понять не могут, а статистику каждый в меру сил понять способен! Идут солдаты на войну, и говорит им командир перед боем: «Воины! По статистике в первой битве погибает только каждый третий!» – и сразу же на душе спокойно. Скажет: «Многих недосчитаемся». И сразу страх придет, а так все по науке, со статистикой не поспоришь. Хотя мой отец статистику не любит, он всегда говорит: «Мои зомби никаким статистикам неподвластны». И ведь действительно! Шла однажды армия мертвецов отцовских через Жмуриковскую Трясину – по статистике ее только каждый десятый пройти умудряется, а зомби на статистику плюнули, и все прошли. Или замок мятежного барона штурмовали – по статистике на это от недели до двух месяцев уходит, а они за полтора часа справились! Так что наука эта у отца не в фаворе, хотя когда раньше, бывало, послы с претензиями в гости приходили, вспоминал. Мол, по статистике, каждый десятый из этого замка живым выходил… И как магической силой любые претензии сами пропадали! Так что в этой науке великая сила есть.
Знание вообще великая сила! Меня еще в детстве братец Робер до того, как его чудище морское на дно утащило, любил подвесить за шкирку над вольером с дикими змеями и спрашивать: «В чем сила, брат?» А я, хоть и малой был, дурной, но честно отвечал: «В отце сила, вот узнает он, что его змей кто-то подкармливает, а ведь им положено голодными быть, и тогда этому кому-то не поздоровится…» Ну не так, конечно, говорил, это я сейчас умный, так красиво излагать умею, а тогда лепетал, но общий смысл братцу изложить удавалось. Приходилось ему из вольера меня вытаскивать. Эх, трудно быть младшим…
Как читаешь умные книжки про других принцев да принцесс, так сплошная ностальгия! Только из дома герой выехал – и уже скучать начинает, тоской терзаться. А вот мне с семьей повезло, если и буду по отцу да братьям скучать, то не в этой жизни. Так что во всем при желании можно найти позитивные стороны…
По степи мы почти неделю скакали. Никогда не думал, насколько просторы моей родины широки – ведь это все, если по закону, отцовские владения! Он
сюда никогда в жизни зомби не посылал, глупо мертвецов на вольную степь натравливать. Но на всех картах эта земля как наша отмечена! Пусть не более чем формальность, зато какой повод гордиться: мол, мы первое по размеру королевство в мире! Больше нас только султанат Ахбан-Камыш, целый материк занимает. Так во власти у того султаната – сплошная пустыня! Пару оазисов да тысячи и тысячи верст мертвых песков. Причем единым государством султанат Ахбан-Камыш может только формально считаться – там ведь у каждого оазиса свой хозяин – племенной вождь, а попробуй повоюй, когда до соседнего города неделю надо по мертвым пескам брести…
Правда, по населению мы в конце первого десятка плетемся. Ну не сложилось – в той же степи в сто раз больше людей может поселиться, а про северные леса, куда мы в гости к магу заглядывали, я и не говорю. А тот же Ян-Вон – крошечный остров, а люди друг у друга на головах сидят, за каждый локоть земли трясутся, сажень за саженью у моря отбирают. Уж как цари их там не гнобят, все равно быстрее крыс размножаются! Отец бы такого не допустил. Уж я его знаю – придумал бы, как быстро да эффективно народонаселение ограничить. Например, каждого третьего ребенка превращать в зомби. Тут уж любые родители задумаются, а стоит ли заводить…
Мы вообще на интересной земле живем. Иногда читал книжки и диву давался – какой только невидали в мире не бывает! Начиная от Утраченного Града – совершенно таинственного места, где по легендам еще десять тысяч лет назад люди по силе равнялись богам, и заканчивая Авалонской Тмутараканью – не менее легендарным местом, которое то один путник в северных льдах узрит, то второй в южной пустыне, то третий в горном ущелье, то четвертый в непролазных джунглях, то пятый на дне винной бутылки. Вроде и есть такой град – тысячи свидетелей его видели, сотни внутри побывали, с местными пообщались. А вроде и нет – кочует он по свету, и где в следующий раз покажется – даже отец не знает.
Зато Маханка, пограничная река, что земли нашего королевства на юго-востоке ограничивает, всегда на месте. Течет себе и течет, в Тамирском хребте исток, в Заливе Десяти Рек устье, на одном берегу – степь широкая, на другом – башни сторожевые каждую версту стоят, чтоб вся река просматривалась, а берег острыми кольями утыкан, чтоб вплавь перебираться не вздумали. Это уже ближняя заграница – Край Тысячи Баронств. Название, конечно, больше условное – их там далеко не тысяча, а порядка шести десятков, на тысячу разве что гонору наберется. Мелкой полоской идут с северо-востока на юго-запад, вдоль реки. С одной стороны мы, с другой – Республика Аму-Майна, славная в первую очередь коврами, сыром, редкими сортами древесины и постоянными революциями. Вот и получается, что до баронств никому дела нет – отец их может за неделю покорить, да в такую даль несподручно соваться, а Республике Аму-Майна с ее вечными выборами очередного диктатора просто времени не хватает их к себе присоединить.
Хотя это все мои догадки – умных книжек начитался, вот и строю предположения. Как на деле все обстоит, понятия не имею. Сюда путники вообще редко захаживают, основной тракт южнее идет, там и мост нормальный, а через баронства ездить не принято. Да и как тут ездить, если всей переправы – одна лодка на причале с той стороны. Захотят нас перевезти – переберемся, а не захотят – так и будем на этом берегу стоять, пока рак на горе свистнет. Судя по всему, такие отряды, как наш, сюда редко заглядывают. И от кого, спрашивается, бароны башни сторожевые на берегу поставили? Неужто от степняков? Так вольным детям степи там вроде нечего делать – им и тут места хватает. Но раз стоят башни, значит, есть от кого защищаться. Спросить у Тиналиса, что ли? Ему, похоже, в этих краях бывать не впервой. Только мы на берег Маханки выехали, мигом с дозорными на том берегу переругиваться начал. Над гладью водной звуки хорошо идут – до башни сторожевой добрых полсотни саженей будет, река-то не из узких, а слышно так, будто рядом стоишь.
– Эй, добры молодцы! Чего зады прирастили. Встречайте богатыря былинного, героя великого, что к вам в гости пожаловал! Шевелитесь, добры молодцы, а то рассерчает богатырь да как начнет вас уму-разуму учить…
– Тиналис, что ли? – раздалось с того берега. – Во дела! А мы токмо вчера тебя вспоминали! Что это ты за компанию такую за собой привел? Тронгвальда с Лютиком узнаю, знамо дело пропустим, а вот гиганта впервые вижу! Неужто тролль живой?
– Живой и очень сердитый! – кричал богатырь. – Вы лодку спускать будете или прикажете нам вплавь перебираться?
– Ты, Тиналис, погодь. Ты нашего борона знаешь. Кого не надо пропустим, так он потом с нас самих шкуру снимет! Где гарантии, что тролль бушевать не начнет? Сам знаешь, их народ диким нравом славится…
– Слова богатырского хватит? Или другие гарантии нужны? – саркастически поинтересовался Тиналис.
– Слово-то богатырское нынче в цене сильно упало, говорят, иные богатыри и вовсе непотребства всякие творить начали, хоть из былин вычеркивай! Да тебе, Тиналис, пожалуй поверю. Эй, ребята, спускай лодку на воду…
Ребята, два дюжих молодца в полном боевом обмундировании, из башни вышли, в лодку сели да на наш берег погребли. Это издали лодка маленькой казалась, а вблизи – целый корабль. И не понять, как два человека его так бодро вести могут. Корабль кораблем, а всем вместе, да еще и с конями, за раз не переправиться – в четыре ходки перебирались. Сначала эльф с гномом, потом Алендас с запасным конем, за третий раз Тына перевезли, ну и замыкающими мы с Тиналисом – он хотел убедиться, что все спутники успешно до того берега доберутся, вот и остался последним. А я с ним за компанию, уж очень про башни узнать хотелось…
– Башни-то? – Богатырь усмехнулся. – Наблюдательный ты, гляжу, парень – башни сторожевые неспроста тут стоят. И не от степняков они, и не от бати твоего – коли зомби полезут, их такими силами не сдержать, да и живых мертвецов тут отродясь не видали. От другой беды бароны свой край стерегут.
– Да от какой же? – не понял я. – С этой стороны только степь да река, неужто реки боятся? Так от тех же пиратов достаточно ниже по течению одну заставу поставить, и не нужно каждую версту по форту городить…
– Умный ты парень, да видел в жизни мало! Сказал тоже – «пираты»! Чтоб сюда пиратам попасть, им через карамские пороги пройти надо, а там только волоком, да и что они тут забыли? Пиратам морские просторы подавай, речные пираты – и не пираты вовсе, а обычные разбойники, по ним петля плачет. Тут, принц, другая беда – ты на речку глянь, ничего подозрительного не замечаешь?
– Ничего, – честно признался я. – Река как река. Только больно мутная…
– То-то и оно! Иную речку если не баламутить, так на несколько верст видно, а тут на локоть ничего не разглядеть! И дело тут не в тине, это маханские низколежцы постарались!
– Маханские низколежцы? – переспросил я. – Никогда про таких не читал…
– И не прочитаешь. Водяных да русалок знаешь? Не можешь не знать, раз с ними твой батя дело имеет. Маханские низколежцы – это их дальние родственники. Характера злобного, нрава дикого… По всему миру уже давно перевелись, только тут и остались. А еще тем от прочих водяных отличаются, что воздухом как водой дышать могут, и не плавники у них, а ноги, хоть и с перепонками. Зимой-то в спячку впадают, залягут на дне, в песок зароются и до весны дрыхнут. Весной и летом рыбой питаются, на поверхность не вылезают, а вот как к осени дело подходит – только берегись! Начинается брачный период. И нет чтоб между собой отношения выяснять, низколежцы на берег поднимаются… От них-то и стерегут башни. Как начнется прорыв, так мигом все бароны распри забывают, собирают общее войско да идут от водяных земли свои боронить. Не успеют – так маханские низколежцы на много верст вокруг могут всякую жизнь извести. Они ведь дикие, за пределами реки жизни не признают, пощады не ведают. Одно спасает – как закончится гон, так опять в свою реку возвращаются и до следующего года на дне затихают…
