Текст книги "Наемник"

Автор книги: Михаил Сухоросов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 29 страниц)

ГЛАВА 9

– Порядок, сейчас должен в себя прийти, – так, это про меня. Это я сейчас должен в себя прийти. Самочувствие мерзейшее, даже глаз открывать не хочется. А вот голос знакомый. Где-то я его слышал, еще до того, как свалился мордой в глину. Это ж Гельда! Пора очнуться. Легко сказать, а вот как это сделать, когда все тело болит? В особенности левый бок и бедро. Ага, это я ножом получил. Но не будешь же так вечно валяться… Ладно, с богом.

Открываю глаза. Да, действительно Гельда, сидит рядом со мной на топчане, покрытом какой-то доисторической шкурой и приводит меня в порядок. С трудом разлепляю спекшиеся губы:

– Привет, – ну и голосок, самому противно. Тонкий, хриплый… На лице Гельды появляется подобие улыбки:

– Живой… Ты хоть помнишь, что победил?

– Более-менее… Мой Камень.

– Здесь, – руки эльфа выныривают откуда-то сзади, держа Камень за цепочку, надевают его мне на шею.

С Камнем я сразу почувствовал себя лучше – настолько, что сумел даже сесть и оглядеться. Ага, а козел одноглазый тоже здесь. Значит, я в той же хижине. А вон и слепая девушка. Одноглазый предводитель Прокаженных выглядит даже слегка подобревшим, протягивает мне глиняную чашу:

– Выпей.

В чаше оказалось, насколько я понял, какое-то вино, настоянное на травах. Вкус странный, но не неприятный, а действие сказаться не замедлило – мне полегчало настолько, что я смог спустить с топчана ноги. Ну ладно, раз в сказку угадал, говорить и действовать надо соответственно, тем более, хоть я и победил, но и политес при этом забывать не след.

Я поднялся. Ого, штормит основательно, пол, кажется, до сорока пяти градусов раскачивается. Наконец, я утвердился на ногах и обратился к слепой:

– Ты спасла наши жизни, госпожа, а я даже не знаю твоего имени.

– Зови меня Ильмирой, – негромко произнесла она, потом попросила: – Подойди ко мне, Мик Меченосец.

Кажется, Гельда издала какой-то звук, похожий на сдавленное хмыканье, но я приблизился к слепой, опустился на одно колено и поцеловал ей руку:

– Я благодарю тебя, Ильмира.

Она, кажется, смутилась.

– А ты знаешь, что никто до сих пор не целовал мне руки?

А потом неожиданно горячие пальцы прошлись по моему лицу – очень длинные и тонкие пальцы, у любой другой женщины это выглядело бы почти уродством.

– Да, ты действительно красив, Мик Меченосец, – наконец, высказала она свое заключение. Теперь настал мой черед смущаться. Меня, с моим космополитским шнобелем, короткой жесткой бородой и татарскими скулами назвать красивым… Хотя по сравнению с любым представителем местного обезьянника я действительно красавец писаный.

Она бессильно уронила руку обратно на колени, я еще немного постоял рядом, потом отправился к топчану и натянул тельник. Терпеть не могу своими шрамами щеголять, да и не жарко.

– Ну, Меченосец, испытание ты прошел. – одноглазый буравил меня взглядом. Теперь скажи, какую помощь ты бы хотел получить?

– Для начала – еду, – я вдруг почувствовал, что зверски голоден, буквально до рези в желудке.

– Так все уже готово, – действительно, на столе успело появиться блюдо с чем-то дымящимся и аппетитно пахнущим. Я взревел, как разъяренный динозавр, и ринулся жрать.

Некоторое время за ушами у меня так громко трещало, что я ничего не видел и не слышал, а мои спутники от меня не отставали. Одноглазый ничего не ел, только потягивал из большой кружки и наблюдал за нами с легкой улыбкой, которая его ничуть не красила. Покончив с едой, я вытянул ноги и занялся трубкой. Табака остались жалкие крохи вперемежку с каким-то пухом и мусором, но какие мелочи! У меня даже хватило Силы на то, чтобы поджечь его, одноглазый поморщился, но смолчал. Гельда и эльф, кажется, тоже были на верху блаженства. Как все таки мало нужно человеку для счастья, даже если он не человек, а эльф…

Наконец одноглазый нарушил молчание:

– Ну, так ты готов к разговору? – прозвучало это скорее как утверждение. Я молча кивнул. Повисла очередная неприятная пауза, потом я наконец осведомился:

– А у кого я эту помощь прошу? Неудобно говорить с человеком, не зная его имени.

– Зови меня Этелредом. И выкладывай.

Вот так, и никак иначе… Что-то не улавливаю я логики в ситуации, хоть убей. То он нас к себе приволок, неизвестно, на кой – не рассчитывал же он, в самом деле, что я на его дочке женюсь! А теперь не терпится ему от нас побыстрей и подешевле отделаться, это ж невооруженным глазом видно. Ну, раз он пообещал, теперь так просто ему от меня не отвертеться…

– Ты можешь доставить нас к Торианской границе?

Он с деланным сожалением покачал головой:

– Слишком далеко. В лучшем случае – на южный тракт, ко второму перевалу.

– Хорошо. А возможен такой вариант, что мы у тебя с недельку отсидимся, пока меня столь активно искать не перестанут?

– Мы, Прокаженные, не даем убежища людям.

Забавно получается. А Гельда с Хельгом помалкивают. Ильмира тоже замолчала, похоже, всерьез и надолго. Все к тому, что мне в одиночку этот разговор вести. Этелред, скотина одноглазая, словно физическое удовольствие получает, обламывая меня. И что я ему сделал?..

– Ну, так какую ты можешь вообще помощь оказать? А то тебе о чем ни спросишь, все невозможно, – я отложил погасшую трубку и в упор уставился на него.

– Могу поделиться кое-какой информацией. Тебе ведь это важно?

Информация – это, конечно, здорово, только смотря какая. Меня-то интересует, как побыстрее и без потерь добраться к западной границе… А может, и не стоит мне туда соваться? В конце концов, Малыш со Старым тоже из Института, а награду за меня никто пока не отменял. Так что в первую очередь надо искать способ утрясти эту маленькую неувязочку, пока братья-смертники с меня скальп не сняли.

– Тебе что-нибудь известно об Институте Экспериментальной Истории?

– Известно ли?! – его единственный глаз чуть ли не засветился. – Это по милости Института мы тут гнием заживо. Это из-за них нас занесло в эту проклятую долину.

– Меня другое интересует, – начал было я, но он словно и не слышал:

– А что до Ордена, так у меня и к нему счет есть. Мой сын погиб восемь лет назад, его убили орденцы, – он прожег меня взглядом, всем видом демонстрируя, что рад бы счесться со мной за все орденские грехи, так что я даже напомнил:

– Ты не забывай, я отлученный.

– Ладно, – буркнул он. – Что именно об Институте ты хочешь узнать?

– В первую очередь – где я им на мозоль наступил. Дело такое, что на меня начали большую охоту, и возглавляет ее тот самый тип, который забросил меня сюда.

– Хм-м… – впервые за все время Этелред начал проявлять признаки интереса. – А подробней?

– Могу и подробней. Началось все с того, что я выяснил, что Магистр Западной Цитадели является Пришлым и планирует массовое истребление таких придурков как я. Башляет за мою голову император, а ловят Пришлые. И вот, как видишь, сижу я, дурак дураком, и не знаю, что делать дальше.

– Если хочешь добрый совет, я бы на твоем месте подался в Дикие Земли. Там сейчас затевается некая заварушка, кто-то мутит тамошние племена, так что без Пришлых там не обошлось.

Есть в этом мире один милый обычай – где что не так, сразу валить все на Пришлых. Это потому, что эльфов почти не осталось, а евреи в необходимом количестве еще не появились… Хотя в данном случае нет дыма без огня.

– Я обдумаю твой совет, но только до Диких Земель еще добраться надо. Я б хотел разобраться в причинах охоты за мной.

– Причин может быть множество. Во-первых, ты теперь – серьезная опасность для Ордена, так как потенциально можешь превратиться в самостоятельную чародейскую Силу, не подчиняющуюся никому. Когда ты впервые услышал об Институте? – неожиданно спросил он.

– Вчера утром. Там почему-то имеет хождение слух, что я шпион и диверсант. И при этом ни у кого не возникает желания элементарно меня перевербовать.

– Узнаю их почерк… А как ты вообще сюда попал?

– Мне показали мою смерть и познакомили с моим двойником.

– Любопытно… А Институт решил с тобой разобраться сразу после того, как ты рассекретил этого Магистра?

– Все правильно, за исключением того, что Магистр сам рассекретился.

– Зачем?

– Сам удивляюсь. Пытался меня на свою сторону переманить.

– А про Институт?

– Ни словечка.

Этелред снова наполнил мою кружку из кувшина и надолго задумался, я сидел и грыз мундштук погасшей трубки. Наконец он прищурил глаз:

– Значит, кому-то в Институте невыгодно, чтоб инкогнито Магистра было раскрыто. Может, и этому твоему нанимателю. Если так, то Магистр работает на Институт.

– Он мне давал понять, что нет. И предлагал встать на борьбу под знамена исторической экологии. Против Пришлых. Слово «Институт» вообще не звучало. Так вот, мне надо узнать, что всем этим крокодилам от меня надо и хоть приблизительно выяснить, кто из них кого обманывает.

– А ты не пытался связать это с тем фактом, что ты прошел Зачарованный?

– Возможно. Но меня интересует, каким образом к этому подвязан Институт и почему от меня столь старательно скрывали его существование.

– Судя по всему, твой Магистр большая шишка в Институте. И твоя голова важнее любой исторической экологии.

– Почему?

– Повторяю: Сила без хозяина представляет опасность для всех, тем более, в нестабильном мире. Парадокс времени невозможен, но некая связь между мирами все ж существует.

– Ладно, Даэл из Института. Но почему они свои действия не могут согласовать?

– Ты считаешь, Институт расположен только в одном мире?

– А сколько их?

– Во времена моего отца было четыре. Сейчас, очевидно, больше. Сам понимаешь, борьба за сферы влияния, а нестабильный мир для любого из них – кусочек лакомый.

– Слушай, у тебя через каждое слово упоминается нестабильный мир. Может, растолкуешь, что это такое?

– Ты и этого не знаешь? – старый козел некоторое время наслаждался моим замешательством, потом все же снизошел: – Теория многомерного пространства-времени тебе знакома?

– В общих чертах, – я оглянулся на своих. Эльф, конечно, не понимает ни словечка, но из гордости сидит с видом умным и значительным, а Гельда – та откровенно ушами хлопает. – Три измерения пространственных, четвертое – время.

– Пятое измерение называется вероятностью, – менторским тоном заговорил Этелред. – В математику вдаваться не буду, просто учти, что существуют миры с совпадающими пространственно-временными координатами, отличается только один показатель, который принято называть коэффициентом стабильности. Не помню, как именно он вычисляется, но там учитывается процент совпадения с теорией вероятностей для данного мира. У большинства миров коэффициент стабильности стремится к единице, а у этого, например, меньше на порядок. Отсюда и существование нежити, и прочая, и прочая… И это – идеальное поле для экспериментов, в частности, с исторической экологией.

Я потряс головой, ошалев от наукообразных терминов:

– А при чем тут я?

– Суть, очевидно, в том, что ты можешь сместить баланс.

– Экологический? – с мрачной иронией осведомился я. Оказывается, очень неприятно чувствовать себя важной персоной. Большие шишки, враждующие между собой, приходят к соглашению, что меня надобно изничтожить…

– Экологический, – подтвердил Этелред. – Иначе для чего бы им против тебя объединяться?

– И как же это я могу его сместить? Я, честно говоря, и Чародей-то не ахти какой.

– Неопределенный фактор никому не нужен. Всегда есть шанс, что ты будешь работать на врага.

– И что мне, по-твоему, делать?

– Я за тебя не решаю.

– Погано то, что у меня даже шансов на ответный удар нет.

– Такой шанс есть, – неожиданно вступила в разговор Ильмира. Мы все, как по команде, повернули головы в ее сторону, на физиономии Этелреда отразилось нечто похожее на удивление:

– Что ты имеешь в виду?

– Дать ему возможность выйти на миры Запределья.

– А он оттуда вернется?

– Не знаю.

Я вскинул руку:

– Погодите, мне-то хоть растолкуйте. Ильмира, ты мне можешь объяснить, что это за миры?

Вместо нее ответил Этелред:

– Это миры, которые не существуют физически. Мир наших общих представлений и идей. Мир, в котором не срабатывают законы вероятности.

О чем-то подобном я слыхал. В Ордене, помнится, подобные фокусы под большим запретом.

– Хорошо, а чего ради мне туда соваться?

– Ради доступа к информации. Правда, неизвестно, сможешь ли ты ее расшифровать. А потом, оттуда можно наносить вполне ощутимые удары.

– По-моему, это все равно, что бросать воображаемый камень и надеяться, что у твоего врага появится фингал.

– А разве все чародейство не на этом построено?

– А почему орденцы боятся Запределья? Мне лично втолковывали, что это на рассудке сказывается, а я как-то не хочу всю оставшуюся жизнь пускать слюни на воротник.

– Твое дело, – пожал плечами Этелред, теряя интерес к разговору. Гельда с облегчением перевела дух, а эльф усмехнулся, как мне показалось, чуть пренебрежительно. Нет, ребята, я завелся, и меня не остановишь. Даэл из меня затравленного зверя сделал, прогнал через Зачарованный, Дэна на меня натравил – а тут вдруг возможность нанести ответный удар.

– Объясни толком. Я хочу знать, стоит ли игра свеч и чем я при этом рискую.

– Навсегда заплутать в галлюцинациях. А потом, ты там раньше ни разу не бывал, так что тебя там ожидает беспорядочный поток самой разнообразной информации. Так что с твоей точки зрения… едва ли стоит.

– Ты не все ему сказал, отец, – голос Ильмиры звучал решительно и спокойно. – Да, это опасно, но он никогда не останавливался перед опасностью.

Попробуй тут откажись, услышав такую характеристику… Ну и дураком же я буду, из тщеславия сунув голову в петлю!.. Ладно, двум смертям не бывать, а информация – ключ к выживанию, да еще если удастся вывести из игры Даэла…

– Что я еще должен узнать?

– Во время путешествия ты будешь перемещаться по мирам, как захочешь. Не физически и не по самим мирам, а по своего рода теням, – растолковала Ильмира. Этелред, крыса одноглазая, так и взвился:

– Ты хочешь поделиться с ним тайным знанием?! А ты не забыла, что вот такие вот, как он – люди – убили твоего брата?

– Орденцы, – поправил я.

– Люди, – упрямо повторил старик. Почти как эльф, плохо переносит род человеческий…

– Если бы он был жив – он бы одобрил мое решение, – голос прозвучал совсем уже твердо, и – полное ощущение, что между ними произошел поединок… взглядов?.. Во всяком случае, Этелред через некоторое время сдал позиции:

– Хорошо. Но ты еще не знаешь, сумеет ли он.

И тут мне стало попросту страшно – Ильмира направила свою Силу на меня, просвечивая насквозь.

Когда тебя изучают чародейским внутренним зрением, это вообще не слишком приятная процедура, а когда это зрение достигает такой концентрацией – это просто чувствуется кожей и внутренностями, не то что чародейским чутьем. Вообще-то у нас, Чародеев, такое просвечивание считается просто неэтичным… Хотя здесь не Орден, и я уже не орденец, и вообще, не лезь в чужой монастырь со своим уставом…

Но я такого терпеть не собирался, и вместо того, чтобы забиться в угол, как мне сразу того захотелось, направил свое зрение на Ильмиру – щенок, тявкающий на большого пса. Лучше б я этого не делал. То есть для меня получился кратковременный шок – скорей от того, что я не предполагал, что Сила может быть и такой. Хотя что я знаю о Силе? Я ж истребитель нежити, всего-то навсего, только тому и обучен…

Наверно, именно последнее соображение подтолкнуло меня к решению. Из того, что какое-то действие запрещено Орденом, еще ничего не следует. Гельда, например, тоже им запрещена, не говоря уж о Хельге.

– Ладно, Ильмира, я готов.

– Быстрый какой, – проворчал Этелред. Гельда – та прямо вздрогнула:

– Мик, а у тебя с головой все в порядке?

– Нет, наверно. Будь в порядке, мы б с тобой не связались.

– Мой народ в свое время такое использовал, – вмешался эльф. Ну, раз этим пользовались эльфы, значит, это Запределье имеет прямое отношение к боевым действиям…

– Значит, я смогу узнать что-то?

– Если сможешь отделить зерно от шелухи.

Потрясающе! Он со мной еще в загадки играет! Но на меня такие штучки действуют, как красная тряпка на быка.

Я повернулся к Ильмире:

– Я готов. Какие будут инструкции?

Она поднялась, нашарила связку каких-то корней на стене, отделила один и протянула мне:

– Это ты должен разжевать и проглотить.

Вот странность: она слепа, но никакой неуверенности в движениях, никакой неловкости. Грациозна, как камышовая кошка. Такое впечатление, что глаза ей и не нужны.

Я с сомнением уставился на крошечный шишковатый корешок, Гельда заглянула мне через плечо и тут же попыталась выхватить снадобье:

– Не вздумай!

Я заслонил корешок корпусом, поспешно отдернув руку:

– А что такое?

– Он еще спрашивает, – попыталась она воззвать к Хельгу. – Тащит в рот всякую гадость, а кому его потом хоронить?

– Ты целительница, Гельда, – в голосе Ильмиры прозвучала еле слышная нотка этакого полупрезрительного сожаления, – и твое дело – врачевать раны. Но любое новое знание – это новая рана, новая боль. И тебе потом придется лечить его, но уберечь его от таких ран тебе не дано.

Гельда надулась и замолчала, я посмотрел на эльфа, взглядом испрашивая совета, он демонстративно пожал плечами и отвернулся. Ясно, это мои проблемы. Ну что ж, буду решать их единственным доступным способом…

Я бросил корешок в рот и принялся тщательно жевать. При этом еле удержался от того, чтоб не выплюнуть эту дрянь, челюсти сразу свело. Хинин в сравнении с этим растением – пироженка! Кое-как, давясь, я проглотил эту адскую массу, кто-то, кажется, Хельг, сунул мне в руку кружку с вином, я благодарно кивнул и с рычанием припал к ней. После пары глотков мне перестало казаться, что мои глаза сейчас вылезут на лоб, а Ильмира обратилась ко мне:

– Теперь смотри в свой Камень.

Я кивнул и уставился на него. Похоже, начинает действовать…

Тело вдруг становится абсолютно невесомым, голова – легкой и ясной, вокруг разливается радостное жемчужное море, я чувствую себя совершенно прозрачным, всплыть на поверхность мне ничто не мешает, но только зачем? Вокруг что-то продолжают говорить, но голоса сливаются в сплошной белый шум. Ну и пусть их. Меня сейчас больше всего интересует мой Камень. Вот он, в руке у меня. Постепенно он разрастается, заполняет собой все, и свет играет на его гранях тепло и весело. Еще, кажется, чей-то козлиный тенор спел непонятную фразу, а потом Камень поглотил меня, и я погружаюсь в него.

Там, внутри, в расплескавшемся зеленом свете, дышится легко и свободно. Я продвигаюсь вглубь медленно, неторопливо, в каком-то странном танце – кувырок, пируэт, кувырок… Все медленно, свет вокруг плотный, как морская вода, он отлично держит. Перед глазами на момент встает карта миров, и я уже знаю, что вот это – мой мир, а те пять, расположенные правильным крестом – Институт…

Погружение длилось вечность, и я не отказался бы продлить его еще на парочку вечностей, но все кончается и море света имеет поверхность.

Я вступил в миры Запределья.

ГЛАВА 10

Любому школьнику известно, что в Запределье нет правил, есть только исключения из них. Чем меньше вероятность произойти у какого-либо события, тем скорее оно произойдет, но и это не является аксиомой. Аксиом там нет. В результате возникают любопытные парадоксы, но мне было как-то не до них, меня ждали дела.

Естественно, вероятность того, что я встречу Даэла, была ничтожной, и благодаря этому я сразу нашел его. Он сидел за вечерней рюмочкой в «Ротонде», заправив хвост под фалды фрака и скрыв рожки под элегантным котелком. Я подсел к нему, заказал коньяк, и мы решили не откладывать решение нашего спора. Сначала мы пытались выяснить, кто из нас не прав с помощью игры в орлянку, но после того, как монета в сто первый раз встала на ребро, мое терпение истощилось, я сорвал с него котелок и объяснил собравшимся, что он рогоносец. Даэл, конечно, вызвал меня на дуэль и попытался отхлестать хвостом, но истончившееся время подломилось под ним, и он исчез. Упускать его было бы глупо, так что пришлось и мне нырять за ним в глубины времени, а время пахло затхлостью и мышами.

А дальше получилось не слишком приятно – Даэл занесся так высоко, что перестал узнавать не только друзей, но и врагов. Только значительно позже, когда я проходил в Лейпциге курс черной магии, мне представился случай накапать на него правительствующему сенату (это оказался очень заканцеляренный мир), и Даэла с позором поперли с поста начальника департамента разложения. Он был разжалован и посажен в пирамиду. Однако, надо отдать ему должное, он не растерялся, и ему удалось бежать, прихватив с собой мумию Ким-Ир-Сена, с которой он и жил долго и счастливо у самого синего моря. Но такой вариант его не устраивал, он закопал мумию в навоз и выкопал вместо нее винтовку, после чего попытался въехать в Иерусалим на осле. Моя агентура работала четко – я успел подготовить ему достойную встречу и забросал его цветами (в горшках). Он обиделся и стал против меня интриговать, но я разрушил все козни, подготовив проект, согласно которому Верховная Вселенская Шарашка принимала только прошения, написанные ямбом. Увлекшись законотворчеством, я попытался было претворить в жизнь новый кодекс законов тяготения, но Даэл, изменив внезапно направление удара, накатал на меня телегу, в которой утверждал с пеной у рта, что я не имею права занимать государственную должность, поскольку двадцать первый палец у меня с ногтем. Уверяю вас, это была наглая клевета, но тут могли вскрыться еще кое-какие мелкие грешки – например, то, что я наставил Ироду рога со всем его гаремом.

Кроме того, Даэл через свою агентуру начал раскапывать мою аферу с поставкой режиму апартеида гималайских снегов, а это уже грозило крупными неприятностями. К тому же, канцелярские методы борьбы мне порядком наскучили, так что я спешно бежал в другой мир, перед отбытием отправив Даэлу циркуляр с предписанием как можно чаще стричь ноготь на двадцать первом пальце.

То, что с каждой второй крыши мне на голову падал кирпич, меня не удивляло – к козням завистников мне не привыкать. У нас с Даэлом вышло еще три дуэли – на саблях, на духовых трубках и баллистических ракетах, но все они закончились ничем. А Даэл тем временем не дремал. Пока я плотничал с Петром Алексеевым и доказывал ему, что в Европу надо прорубить дверь, а с Азии хватит и окна, мой наглый супостат резинкой стер с карты мира Антарктиду и росчерком пера превратил Калифорнию в цветущий сад. Тут бы мне и конец, но вовремя сброшенная мной резиновая бомба передавила половину даэловской кавалерии, скакавшей на слонопотамах выручать Ливингстона.

Я уже торжествовал победу, но тут мы снова сменили мир, и Даэл в третьем раунде неожиданным апперкотом бросил меня на канаты. Со злости я подыскал ему место ассенизатора в императорском театре гомасок, а он в отместку так чихнул, что по всему миру скисло пиво. Этого я терпеть не собирался, живо переметнулся в другой мир, а там назначил сэра Френсиса Дрейка Даэлом, после чего безо всякого сожаления вздернул его на рее.

Мои усилия не пропали даром – я оказался назначен главным деревом Версальского парка. Очень скоро, правда, выяснилось, что это не более чем почетная ссылка, и на протяжении нескольких лет я мог только бездеятельно наблюдать, как в борьбе за независимость Нового Света побеждают австралопитеки под предводительством Чингиз-хана (один из псевдонимов Даэла)

Не знаю, как бы все повернулось дальше, но на мое счастье, проходивший мимо Агасфер вознамерился спрятать в образовавшееся во мне дупло свиток с тайной времени. На свою беду, он этим не ограничился и попытался вырезать на мне свои инициалы, тут уж мне пришлось его послать. Он со страху обернулся ясным соколом, упал и разбился. Даэл понял, что пахнет жареным, и попытался напустить на меня Дракона. Мне пришлось стряхнуть остатки листьев и вытащить из глубин времени Мелкого Беса в адидасовском костюме. Тот, не теряя ни секунды, докопался до Дракона и объяснил ему, что он зеленый и кругом не прав, а потому должен денег. Дракон, однако, оказался не промах и принялся растолковывать Мелкому Бесу, что он, Мелкий Бес, педераст и, кроме того, на ментов работает. Короче, разговор между ними обещал быть затяжным и предельно содержательным, так что я не стал ждать его окончания и занялся свитком. Тот был написан на непонятном мне языке, так что пришлось раскапывать в развалинах Трои Шлимана, тот был очень недоволен, но все же сообщил, что тайна в яйце, а яйцо в утке, в которую помочился заяц перед тем, как попасть на обед к пигмеям Амазонки. Сами понимаете, отыскать его было невозможно, поэтому оно сразу свалилось мне в руки. Сперва я долго пытался его разбить, но ничего у меня не вышло – проклятая мышь, как на зло, куда-то запропастилась. Значит, требовалось его высиживать, а время у меня закончилось, пора было возвращаться. Дело кончилось тем, что я посадил на гнездо Даэла, сделал ему ручкой и отправился восвояси.

Ну и холодрыга здесь… Аж зубы стучат, все тело в пупырышках. И колотит всего, башка трещит, внутренности сбились в один дрожащий и липкий ком. Я лежу на чем-то жестком и холодном, пошевелиться сил не хватает. И при этом чувствую рядом чье-то присутствие. Не открывая глаз, понимаю, что это Ильмира. Надо хоть из вежливости глаза открыть…

– Привет, – разлепив с трудом веки, обнаруживаю над собой потолок, потом, повернув голову, вижу и Ильмиру, она сидит на грубом табурете неподалеку от моего топчана.

Услышав мой голос, она повернула голову:

– Наконец-то ты очнулся… Еле смогла тебя вытащить.

Мне кое-как удалось сесть. Так, я в той же самой хижине, да еще, к тому же, очаг горит. Что ж меня так трясет-то? Ну и отходнячок, вроде похмелья, только раза в четыре похуже. А вот куда она Хельга с Гельдой девала?

– Ильмира, а где остальные?

– Спят.

– Чего ж они так? Время, наверно, к утру идет.

– Нет, ночь только началась.

– Сколько ж я провалялся? – даже говорить – и то трудно, а уж слушать ответ и понимать, о чем речь, просто нереально.

– Почти сутки. Выпей вот это, тебе полегчает.

«Это» оказалось все тем же настоянным на травах вином. Больше всего меня удивило то, что оно горячее. Первые глотки дались с трудом, но за сутки я, похоже, так стосковался по спиртному, что не заметил, как осушил всю довольно объемистую кружку. Стало чуть легче, во всяком случае, перестало трясти и прошел озноб.

– Как ты себя чувствуешь? – осведомилась Ильмира с легкой тревогой.

– Откровенно говоря, паршиво. Главное, зазря я туда сползал. Ничего толкового, сплошной дебильный глюк.

Она чуть улыбнулась:

– Ты напрасно так думаешь. Знания, полученные из Запределья, сразу себя не проявляют. А потом, тебе удалось нанести удар этому твоему Магистру.

– Га! – Хищно обрадовался я, потирая руки. – И сильно ему перепало?

– Не очень. Но теперь тебе надо быть вдвойне осторожным, если Ордену удастся выяснить, что ты можешь наносить удары из Запределья, они могут удвоить награду за твою голову.

– Кстати, а про награду ты откуда знаешь?

– Я ведь колдунья, – ответила она без улыбки и тут же без всякого перехода спросила: – Есть хочешь?

– Готов дохлого стервятника слопать.

– Ну, этого я тебе предложить не могу, а вот баранина…

– Где?

– Сейчас, – она поднялась и ушла за перегородку.

Кстати, как это она так двигаться ухитряется – походка уверенная, и не скажешь по ней, что слепа… И как-то многовато ей про меня известно.

Додумать я не успел – она появилась снова, на сей раз с глиняным блюдом, и я набросился на жратву, урча как кот. Хорошие манеры не соблюдешь – во-первых, столовые приборы тут не в ходу, а во-вторых, после всех этих приключений у меня разыгрался просто зверский аппетит.

Когда я покончил с пищей, Ильмира сидела по-прежнему вполоборота ко мне, сложив руки на коленях. Так, сейчас самое время выражать благодарность, а вот как? На куртуазный манер? Ох, хреново у меня это получается…

– Воистину, путь к сердцу мужчины лежит через его желудок… – так, несу. Очень опасная женщина – заставляет меня теряться в ее присутствии и чувствовать себя дураком.

– Мне ты не кажешься дураком.

Оп-па! Конечно, последняя мысль мелькнула у меня довольно отчетливо, если можно так сказать – громко, но передача сколько-нибудь связного сообщения без предварительной настройки – не верю.

– Надо сказать, ты очень опасна.

– Как любая колдунья. Ты, кстати, тоже опасен. Теперь можно понять причины охоты на тебя.

– Ну и?

– Ты вышел из Запределья почти без потерь, да еще и нанес поражение сильному противнику. Теперь ты и в самом деле можешь стать самостоятельной силой, – говорит негромко и очень мягко. Пора уводить разговор в сторону, пока не выяснилось, что и для нее я опасен.

Я все же буркнул:

– Если доживу. А чем мне тебя благодарить? Еще раз тебе руку поцеловать, что ли?

Она кивнула, я воспользовался позволением. Она задержала свою руку в моей, потом горячие пальцы снова прошлись по моей щеке. М-да, если я что-то в чем-то понимаю, может возникнуть некоторая неловкость…

– Знаешь, я до сих пор не знаю, как мне тебя за спасение отблагодарить.

– Не знаешь? – ее губы тронула чуть заметная улыбка, она наклонилась ко мне. Я поцеловал ее – а что тут еще делать? Она ответила неожиданно умело, потом поднялась, развязала пояс и сбросила на пол небеленный холщовый балахон. Ее тело, тоненькое и белое, как фарфоровая статуэтка, так же, как и лицо, оставляло ощущение какой-то нематериальности. Ну, как бы там ни было, какие-то комплексы ей не свойственны, а мне отступать некуда. Я задул масляную лампу.

Мы лежали, укрывшись моим плащом, было темно и тихо, голова Ильмиры покоилась у меня на груди. Я уж подумывал было, не подремать ли мне хоть полчасика, когда она неожиданно заговорила:

– Знаешь, Мик, я давно ждала такого мужчину, как ты – сильного и доброго.

– Наглая лесть. Я злой. Я тебя сейчас за ухо укушу.

– Я серьезно.

– Я тоже.

– Ты не только Чародей, но и Пришлый.

Терпеть не могу сколько-нибудь серьезных разговоров в постели, а тут, похоже, именно это и предлагается. Надеюсь, обойдется без намеков на что-нибудь наподобие женитьбы…

– Я бы могла удержать тебя здесь навсегда, но не стану этого делать.

Неужто мои мысли так элементарно читаются? И опять тема какая-то склизкая… Но я все ж осведомился:

– Почему?

– Это было бы ложью с моей стороны, а в этом мире и так слишком много замешано на крови и лжи. Тот ребенок, что родится у меня, не должен иметь к этому отношения. Но я смогла передать тебе часть своей Силы. Я расплатилась.

Так, нормально. Значит, тут все с дальним прицелом.

– Слушай, родная, такие разговоры лучший способ со мной поссориться.

– Я должна была это сделать, Мик. Расплатиться.

Я сел и уставился на нее. Терпеть не могу, когда ко мне как к проститутке относятся.