Текст книги "Горюч-камень (Повесть и рассказы)"

Автор книги: Михаил Глазков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 15 страниц)

– Иди отдохни чуток, – пытливо вглядываясь в лицо напарника, предложила Ульяна.

– Да я еще не устал, теть Уль. Просто замечтался.

– Ну гляди, коли так…

И коровы снова поплелись, волоча за собой враз потяжелевший плужок…

Федосья, радуясь, что девочка спит – сон лучше любого лекарства – прибралась в хате, затопила печь, поставила вариться крапивные щи. Ну, ничего! Лукерья вон пообещала доктора привезти, бог даст, отдышит. Надо бы о летней одежонке для нее что-то подумать, совсем девчонка обносилась.

Федосья открыла сундук, порылась в тряпье и достала свой давнишний сарафан. Развернула его, посмотрела на свет – вроде бы еще ничего. Вот и сошью из него платьице.

И, взяв иголку с нитками и ножницы, села за стол, задумалась. Выдюжит ли мальчонка в такой-то недетской работе? В каждый след его – и за дровами, и на огороде, и в поле… Не рано ли впрягла? Ну ничего, только один денек попашет. Был бы дома сам, все бы шло своим чередом. Сам… Да, муж у нее везде успевал: и огород, бывало, лошадью вспашет, лопатой ковыряться ей не дозволял. Хороший он у нее был, заботливый. Был… Неужели навсегда все это ушло из ее жизни? Неужто вот так все время теперь и будет? И что это к ней судьба такая немилосердная? Только ведь и пожила какой-то десяток лет. А то всю жизнь какая-то невезучая. И сиротой рано осталась – отец спьяну в поле замерз, а мать все животом маялась-маялась да тоже долго не зажилась. Оставила их пятерых, мал-мала меньше, и она – старшая. Сама-то еще девчонка, ну что там – семнадцать лет, а пришлось и кормить, и обстирывать ребятню. Хорошо еще, братишка Сергунька – он на три годочка млаже – помогал по дому. Так и тянула изо всех жил… И сейчас вот – раз и на тебе – вдова да еще с двумя на руках. Но куда ж деваться, у других-то тоже не мед, надо жить, ребят поднимать, фронту подсоблять…

Тяжелые думы прервал нетерпеливый стук в окно. Федосья аж вздрогнула. Отложила работу, бросила взгляд на Варьку – спит! – и вышла на крыльцо.

– Новость-то слышала? – затараторила соседка. – Григорий Веденеев пришел из госпиталя, пораненый – одной ноги вот по это самое нету. Гляжу в окошко, прыгает кто-то по проулку на костылях. Выскочила, а это он, Гришка. Постарел как! Бородища, как у Веденея.

– Хоть такой да пришел, – посмурнев, отозвалась Федосья.

Соседка помчалась с новостью к другим, а Федосья повернулась и пошла в хату. Достала зачем-то из-за иконы похоронку и, глядя на успевшую уже пожелтеть четвертушку казенной бумаги, горько заплакала…

Пахари довершили оставшийся клин к полудню – дружно подналегли!

– Лукерья наказала, как кончим здесь, переезжать вон туда, – сказала Настенка Богданова и ткнула кнутовищем в сторону Малого верха.

– А может, пообедаем сперва? Передохнем часок и поедем, – предложила Домнуха.

– Это наша воля, как сами решим, так и будет, – согласилась Настенка.

Отпрягли коров и пустили попастись, благо, рядом оказалась лощина. Она была устлана желтым, словно войлочным, ковром слежавшейся прошлогодней травы. Кое-где виднелись зеленые проплешины: молодая растительность набирала силу.

Расстелили жакетки, сели на траву, развязали мешочки и стали есть прихваченную с собой снедь. Не щедр был их стол: несколько яиц, бутылки с молоком да черные лепешки из гнилых картох. Но и их ели с аппетитом– наработались, наломались с плужками…

Цурюк вертелся тут же, подхватывая бросаемый щипок лепешки. Венька быстрее всех управился с едой и сидел, томясь от безделья.

– Беги, что ль, поиграй с Цурюком, а мы вздремнем полчасика, – сказала Ульяна. – А то он, обормот, будет тут носиться, глаз закрыть не даст.

Венька поднялся, свистнул собаке, и они побежали по склону лощины, к лесопосадке. Молоденькие тополя, посаженные перед самой войной, вытянулись и уже зеленели. Венька прикоснулся к одному топольку – ладонь стала сразу клейкой – и подумал: когда-то он вырастет большим? А ведь вырастет! Не будет уж, конечно, войны, все домой повозвращаются. И папа… Эх ты, опять!..

Он со зла поддал ногой сухой ком травы и тот разлетелся, соря трухой на молодые листочки топольков. Чем бы заняться? Машинально сунул руку в карман, наткнулся на коробок спичек. О! Постой-ка, Цурюк! Сейчас мы повеселимся!

Он вприпрыжку побежал обратно, туда, где, положив под головы пустые мешочки, уже спали утомленные женщины. Удостоверившись, что они спят, Венька зашел с наветренной стороны и начал поджигать спичками прошлогоднюю траву. Она мигом вспыхнула, как порох, и огонь пошел на спящих женщин. Венька сперва от восторга подпрыгнул, но потом, видя, как огонь неудержимо рвется к женщинам, похолодел от ужаса. Да что ж это он делает! И стал суматошно бить картузом по пламени, надеясь погасить его сам. Но огонь, раздуваемый свежим ветром, уже добрался до спящих. Вот он лизнул Ульянины голые ноги, жигнул Домнуху, и те, почуяв боль и ничего не понимая спросонья, видя только огонь, закричали благим матом:

– Ой! Горим! Батюшки! Горим!..

Подхватилась с земли и Настенка – пламя коснулось и ее. Побросав жакетки, женщины припустились бежать. Цурюк с лаем – за ними, решив, что те захотели вдруг поиграть с ним. И только пробежав с полсотни метров, остановились.

А Венька, не ожидая от своей затеи ничего хорошего, удирал в другую сторону, к селу. «Вот повеселился! – хватаясь за голову, думал он. – Ну, будет мне лупка!..»

Лупка ему вечером и впрямь была: широкий отцовский ремень походил по Веньке – попал под горячую материну руку.

Глава четвертая

В КУЗНИЦЕ

Побыл пришедший с фронта Григорий дома несколько деньков и пошел к бригадирке.

– Давай мне наряд на работу, Лукерья, – сказал он. – Время такое, что сидеть не позволено.

Помолчала с минуту бригадирка, взглянула на его костыли и ответила:

– Право, не думала я, Григорь Веденеич, что тебя так быстро к колхозной работе потянет, считала, что имеешь полное право и дома посидеть – инвалид ведь. Но коль пришел, выбирай сам, что под силу.

– Право-то я имею, верно говоришь. Но у каждого из нас и долг ныне великий… А я уж выбрал себе работенку, хоть и пыльна да не денежна.

– Ну-ну?

– Я ведь когда-то подростком у Максима Сотскова в молотобойцах ходил. Так вот попробую покузнечить: нужда, я вижу, в этом немалая.

– Еще бы, – вставила Лукерья. – Все бороны развихлялись, того гляди, рассыплются. Косы поклепать некому. Картошку нечем перепахивать: ни одной сохи – все сгорели в сарае. Ой, да куда ни кинь – один клин…

– То-то и оно! А ты говоришь, имею право сидеть дома!

– А где струмент-то возьмем?

– Похожу по домам, может, что и наскребу.

– Ну, благодарствую тебе, Григорь Веденеич!

– За что?

– Вот за все это и превеликое тебе от нас, баб, спасибо.

…Выйдя от бригадирки, Григорий покостылял к кузнице. Уцелела она в отгудевшей здесь огненной крутоверти, хоть и стояла без крыши: то ли бурей сдуло, то ль взрывной волной снесло. Но это полбеды, главное, целы и горн, и наковальня, а самое ценное – мехи.

Григорий взялся за подвешенный к закопченному потолку шест и разок-другой качнул им: мехи шумно и тяжко вздохнули, и из горка фукнула серая угольная пыль, заточило в косу. В мыслях тут же возникли давние картины…

Вот он, Григорий, тогда еще Гринька, коренастый и жилистый подросток, молотобойничает в этой кузне. Кузнец Максим, крупный и стройный, с красным от постоянного стояния у огня лицом, словно врос у наковальни, в фартуке, с клещами в одной руке и с молоточком-ручником– в другой. Держит горячую поковку, ручником в такт постукивает и наставляет:

– Ты молот-то не задерживай, не рви мускулы: ударил и сразу заводи его на новый удар. Иначе быстро пуп надорвешь. Так! Так! Путем, путем!..

Путем означает хорошо, и это подбадривает Гриньку. Бух! Бух! Бух! – мерно бухает послушная кувалда по гулкой наковальне. И это не кто-нибудь, а он, Гринька, кует!

Когда Максим пустым ударом по наковальне дает знак остановиться и ловко сует поковку в пышущие жаром уголья, Гринька живо отставляет молот в сторону и бросает нетерпеливый взгляд на широко распахнутую дверь: не идет ли по дороге Нюрка, Максимова дочка? О на каждый день ходит сюда, обед отцу носит. Гриньке же мать дает с собой еду. И эти минуты, когда Нюрка появляется в кузне, бывают для Гриньки самыми желанными. Увидит ее еще издали, ладненькую такую и недосягаемую, сердечко враз и екнет, забьется сладко. А потом глядит на нее украдочкой и не наглядится: ну всем-то она ему в душу запала – и золотистыми волосами, и пухлыми губками, и курносым, с задиринкой, носом – все-то в ней ему мило. Он почему-то всегда стеснялся есть при Нюрке и ждал, когда она, сложив в сумку опорожненную отцом посуду, уйдет, зыркнув в его сторону, глазами. Тогда он снимал с гвоздя мешочек, садился на верстак и мигом управлялся со своим обедом. Максим понимающе молчал и улыбался в жесткие усы…

Однажды Нюрка пришла с заплаканными глазами. Отдала обед отцу и, даже не взглянув на Гриньку, заторопилась домой.

– Ты что, дочка? – обеспокоенно спросил Максим.

– Да ничего… – уклонилась та и выпорхнула в дверь.

Гринька не утерпел – выскочил за ней.

– Ну чего пристал? – сердито обернулась Нюрка.

– А я…. я и не пристаю, – покраснел тот. – Узнать даже нельзя, почему плакала!

– Почему, почему – по кочану! Тебя не спросилась.

– Я думал, тебя обидел кто.

– Ну и что, если обидел?.. Пашка Горлов сейчас встретил и говорит, что это ты каждый день заладила на кузню – не в Гриньку ли втрескалась? А когда я ему в ответ сказала пару теплых словечек, он как развернется да…

– Ну я ему, Горлé слюнтявому, дам теперича! – вскипел Гринька…

Максиму он не хотел было ничего говорить, но тот уж очень заинтересовался их разговором и пришлось рассказать.

– За свою честь, Гриня, всегда умей постоять, – только и сказал кузнец и взялся за ручник. Гринька яростно взмахивал молотом и упорно думал, как проучить Пашку, ставшего непримиримым врагом. Нет, он не станет, как тот, подкарауливать его в глухом месте, а отплатит ему при народе.

Случай представился очень скоро: подошла пасха, а с нею – целая неделя кулачных боев на выгоне, по-казачьи, кулачек.

Широченный зеленый выгон кипит от гуляющего, празднично разряженного люда. Там наяривают «страданья» гармони, тут бабы пляшут «колчака», по всему выгону ходят, взявшись под ручку, парами и рядами с веселыми песнями девчата и парни. А вон у земляного вала и кулачки назревают! Здесь один только мужской пол – мальчишки, подростки да мужики – ни единой женской души. Это сугубо мужское дело – принародное испытание сил и удали, ловкости и бесстрашия, без чего нет мужчины.

Стоят друг против друга, лицом к лицу две живые стенки, ждут зачина, затравки. Начинают, затравляют, как правило, ребятишки. Приняв позу заправских кулачных бойцов, они звонко похлопывают ладонь о ладонь: вызывают сверстников на бой. Ну, давай, давай! Налетай, кто смел! И пошла потасовка! Кулачишки только знай постукивают по головам и бокам. С тыла заходить нельзя, лежащих не бьют, в кулак ничего не брать: нарушишь веками сложившийся обычай – свои же отколотят. Наскакивают и отскакивают ребята, словно петушки. Взрослые одобрительно покрикивают, подбадривают, сами постепенно входя в кулачный азарт.

Вдруг впереди одной из стенок встает рослый парень, в расстегнутой рубахе, с засученными по локоть рукавами. Лихо ударяет в ладони, солидно похаживая, выжидает себе равного, любца. И тот появляется. Вот яростно схватились, кулаки мелькают в воздухе… На помощь с обеих сторон выскакивают другие бойцы. Бой принимает грозный вид, от его накатывающегося вала гуляющие с криком и визгом шарахаются врассыпную. А стенка ломит стенку…

И когда стенка послабее рассыпается и бой вот-вот угаснет, выходит на середину, лицом к наступающим, высокий и широкоплечий мужик: хватит отступать! Он ждет поединка. И налетает равный ему кулачник: либо сбивает того с ног, либо сам от сильного удара вяло подгибает колени и пластом ложится на вешнюю землю. А тут уж встают новые бойцы, не дай бог, очутиться вблизи: моментом попадешь в страшный людской водоворот– сомнут под каблуками. Посторонних кулачный бой не любит, как не любит их и бой настоящий!

Гринька как подошел к назревающим кулачкам, так сразу и заприметил в стоящей напротив стенке Пашку. Коломесились пока еще мальчишки, но уже чувствовалось, что вот-вот выйдут и парни. К радости Гриньки, первым-то и выметнулся из толпы Пашка. Похлопывая ладонью о ладонь, он напористо пошел вперед, не встречая пока сопротивления. Гриньке того и надо было: коршуном вылетел он на середину и встал супротив Нюркиного обидчика. Пашка растерялся было, но тут же, сбычившись, ринулся на противника. И Гринька занес кулак. Всю злость вложил в свой первый удар, всю силу. Пашка снопом рухнул на зелень выгона, заливая кровью из носа сатиновую рубаху. Гринька даже не глянул на поверженного врага, побежал вместе с годками вперед, ломя чужую стенку. Боковым зрением он видел, как ловко бьется, сбивая с ног коротким ударом кулака противников, его друг Сашка, по-уличному Санчук, признанный среди парней кулачник. А сам невольно думал о побежденном Пашке: «Будешь знать, как лезть не к своим девчонкам!..»

Ох, как же давно это было! Где сейчас Нюрка, Аннушка Сотскова? Пока служил на действительной, она выучилась на агронома и уехала работать в соседнее Афанасьево. Говорят, вскоре там и вышла замуж…

Ого! Ну и развспоминался! Этак можно и весь день простоять! Да что же это он прохлаждается, словно бы и дел никаких нет. И Григорий, отставив к стене один костыль, взял прислоненную к верстаку совковую лопату и начал выгребать пепел и желтые уголья из горна.

В деревянном ларе обнаружил немного курного угля, а за кузней откопал в хламе вполне пригодное полосовое железо. На первый случай есть хоть чем косы поклепать. Осталось дело за инструментом и молотобойцем.

К вечеру, когда все уже приехали с поля, Григорий пошел по домам. Как и думал, у одних сыскался молоток, у других – зубило или клещи. А вскоре и вовсе повезло. В село после жарких боев прибыл на краткий отдых казачий корпус Белова. Кавалеристы надавали Григорию столько всякого инструмента, подков и ухналей, что тот радовался, как мальчишка. Ничего, что подковы и гвозди пока будут лежать без надобности – появятся скоро и у них в колхозе лошади, не век же на коровах пахать да скородить.

Что же до молотобойца, то и он нашелся. Однажды, когда Григорий, раздув огонь в горне, клепал собранные Лукерьей косы, в кузницу шагнул Мишка.

– Одному-то, небось, несподручно, дядь Гриш? – сказал он, поздоровавшись.

Григорий промолчал, потом спросил парня:

– Ну и с какой ты заботой ко мне?

– Можно я у вас помощником буду, молотом бить?

– Бить молотом – одно, а молотобойничать, брат, другое дело! Посерьезнее.

– Научусь, дядя Гриша! Давайте попробую!

И остался с того дня Мишка в кузне – понравился он Григорию.

А вскоре пришел к нему еще один помощник – Семка. Привел его в кузню Мишка.

– Вот он у нас будет горн раздувать.

Григорий при виде незрячего подростка глубоко вздохнул, но ничего не сказал, а только молча кивнул головой…

В распахнутую дверь кузни широким потоком льется вешний солнечный свет, озаряя даже темные углы и закоулки. Семка сидит на ларе и, держась за шест, качает мехи. Григорий и Мишка чинят сошники. Уютно, по-домашнему пышет невидимым на солнце жаром горн, позванивает по наковальне ручник.

Ожила кузня, наполнилась живыми голосами, веселыми звуками металла. Словно и не было у нее тоскливой поры запустения, не стыл от мороза и безлюдья горн, не безмолвствовала наковальня. Человеческие руки вдохнули в ее душу тепло, пробудили от кошмарного забытья. И село огласилось извечным, радующим людские сердца, звоном.

Глава пятая

ЗАГОВОР В ЧАСОВНЕ

Покидая Казачье, кавалеристы оставили колхозникам семь выбракованных коней. Лукерья Стребкова рада была без памяти: теперь можно и отставку давать коровенкам. Инвентаря кузнецы наготовили вдоволь, сбруя, хоть и плохонькая, но есть. Повеселее пошли дела в бригаде.

Венька с вечера получил наряд – скородить за Таборами только что вспаханное под картошку поле. Табора – это место так называется, там когда-то в старину цыгане любили раскидывать свои шатры. Широкая, поросшая шиповником лощина весною вся в цвету, а неподалеку, в большом овраге, по долине Хомутец течет, – вот и облюбовали они это местечко.

Мать чуть свет разбудила Веньку. Тот послушно встал было, но стоило Федосье отойти в чулан, как он снова лег и уснул. Подошла Федосья, глянула на сынишку, свернувшегося калачиком, и, сокрушенно покачав головой, махнула рукой: пусть еще хоть полчасика поспит…

А Варька была уж на ногах – не спится стрекозе. Взяв ведерко, она упорхнула за водой.

– Гляди, половинку черпай! – крикнула ей вдогонку мать.

Варька вернулась мигом: принесла полное, по ушки, ведро. Мать пожурила:

– Я ж тебе, неслуху, сказала – половинку! А ты что? Не смей больше по полной носить!

– Ладно, мам, ладно. А Веня еще не встал?

– Жалко будить.

– Да ведь он строго-настрого наказывал, чтоб разбудили в шесть. Ему на Табора ехать, я слышала.

И Варька решительно пошла расталкивать брата. Тот сердито замычал, но все же встал. Пошлепал в сенцы, умылся студеной ключевой водой, вошел в хату совсем проснувшийся.

– Поешь молочка, сынок, – сказала Федосья.

– Не хочу, мам, я лучше с собой бутылочку возьму.

– Да и туда хватит, садись поешь.

– Правда, еще не хочу…

Мать быстро собрала мешочек с харчами, и Венька, прихватив кнут, вышел из хаты.

На бригадном дворе он взял из деревянного амбара, где когда-то, до войны, хозяйничал дед Веденей, сбрую и пошел запрягать каурого меринка. Надел и засупонил хомут, прицепил постромки к валькам, а к ним– бороны. И тронул лошадь, бороны кверху зубьями поволоклись, застучали по неровной дороге.

С околицы села открылось широкое поле, пролегшее до Хомутовского леса, видневшегося на горизонте. Вон – Прогон, справа – Косой верх, слева – Малый, а за ним, чуть подальше, – и Большой верх. Еще недавно гут повсюду шли жаркие бои. Крепко досталось фашистам от наших: до сих пор по обочинам дороги стоят брошенные ими машины и пушки.

Веньке вспомнилось, как наши наступали на село от Богомолова сада. Он тогда смотрел в окно. Бежали по Дубровскому верху, который немцы заранее пристреляли из орудий. Венька видел, как в гуще атакующей цепи то и дело рвались снаряды. Он только зубами скрипел от бессильной ярости: как на полигоне, проклятые, расстреливают! Хотелось крикнуть бойцам: ну куда ж вы лезете! Правее, правее забирайте, в обход – там снаряды не достанут! Но до верха – добрых две версты, разве ж они услышат, разве ж им помочь! Позже стало известно, что шли наши бойцы в лобовую атаку неспроста, сознательно шли под снаряды: отвлекая огонь противника на себя, пока батальоны обходили Казачье с флангов.

А потом в хату ворвались гитлеровцы, выбили оконную раму, стали пулемет втискивать. Но он не влезал, и солдаты зло ругались. Они с силой вытолкали мать и Веньку с Варькой наружу. Пули впиваются в снег почти у самых босых ног, кругом громыхает, рвется – что делать? Мать схватила их за руки и – в погреб. Там и отсиделись, пока немца не прогнали…

Венька не заметил, как подъехал к Таборам. Завел лошадь на пашню и стал боронить. Земля была глудковатая, борона запрыгала по комьям, еле-еле рыхля почву. Пришлось поискать камень и навалить его на борону. Дело пошло лучше. Земля холодила босые ноги, застревала меж пальцами. Но на такие мелочи Венька не обращал внимания. Он только быстрее стал погонять мерина.

Скородил долго, пока не заломило в пояснице. Пекло солнце, стало поташнивать. Вспомнил, что он еще не завтракал. Остановил лошадь, окинул взглядом поле и возрадовался: гектара два, пожалуй, смахнул! Можно и поесть.

Венька отпряг лошадь и отвел ее в овраг, на траву – пусть тоже подкрепится. А сам взял мешочек с харчами и отправился к часовне, что стояла у большака. Это древнее строеньице, нивесть кем и когда поставленное, укрывалось в густых зарослях сирени. Сюда-то и пришел Венька. Уселся в тенечек, быстро опорожнил бутылку с молоком, лег, подложив пустой мешочек под голову. Легкая истома охватила наломавшееся в работе тело.

Сколько проспал – сказать трудно. Пробудил же его чей-то разговор, приглушенно доносившийся из часовни. Что бы это значило? Венька навострил ухо. Разговор было слышно, а слов не разобрать.

Тогда он осторожно подполз к часовне, к самой стене. Из неплотно прикрытой двери с противоположной стороны явственно донеслись слова сперва одного, потом и другого человека – значит, в часовне двое…

– Я говорю, до лета вы тут продержитесь. А дальше что?

– Немцы опять сюда придут. На днях их самолет листовки разбрасывал, сам читал: будет большое наступление. Обязательно вернутся.

– Бабка надвое гадала. Вам надо запасаться патронами, провизией и править по ночам к передовой. Там не трудно будет и к немцам пробраться.

– А где мы возьмем патронов?

– Есть у меня одна мыслишка: что если прощупать партизанские землянки за Праворотью? Наверняка там что-то осталось.

– Это ты дело говоришь! Сегодня же вечером и наведаемся.

– Только учти, там Косорукий живет. Помнишь, небось, его?

– Как не помнить, по нему давно пуля плачет… Как-нибудь справимся с ним…

Голоса смолкли.

Венька отпрянул от стены и нырнул в сирень.

Через минуту скрипнула дверь, и из часовни вышли двое. Они озирались по сторонам и крадучись двинулись в лесопосадки, тянувшиеся вдоль всего большака.

Венька подождал немного и побежал лощинкой к оврагу, где паслась лошадь. Быстро поймал ее, вскочил на спину и помчался к селу.

Дорогой сообразил: надо ехать сразу к кузнецу Григорию, тот что-нибудь придумает – солдат ведь. Надо спасать дядю Евстигнея. Его партизанский отряд прекратил свое существование: по сути, от него остался один командир – бойцы сразу же влились в действующую армию. Евстигней хотел было тоже уйти на фронт, но куда ему с одной-единственной рукой – не разрешили. Так и остался один жить в партизанской землянке, бывшем их штабе, кордон-то фашисты спалили. Стал приглядывать за лесом, на то он и лесник. Все оружие отряда Косорукий передал нашим частям, себе же оставил автомат, несколько дисков с патронами да троечку гранат– так, на всякий случай.

И вот сидит он сейчас, дядя Сигней, в своей землянке и не знает, что над ним нависла смертельная опасность…

– А ты это, братец, не придумал? – усомнился Григорий, услышав от разгоряченного быстрой ездой парня сбивчивый рассказ.

– Да провались я на этом месте! – заклялся Венька. – Чтоб мне на свете отца-матери не видать!..

– Ну, ладно, ладно. Если уж отца с матерью помянул, как тут не поверить. Иди с Мишей за лошадьми – верхом поедем.

Венька с Мишкой пулей слетали на конюшню, вывели свободных лошадей и примчались к кузнице.

– Подсобите-ка, мне, – попросил Григорий.

Ребята помогли кузнецу вскарабкаться в седло, сами тоже вскочили на лошадей, и все помчались к лесу.

Евстигнея нашли недалеко от землянок. Он рыхлил междурядья саженцев.

– Здорово, Сигней! – приветствовал его Григорий. – Ты уж тут, гляжу, во всю своим хозяйством занялся.

– Хватит, повоевал – о лесе пора теперь думать, вон как его изуродовали, – ответил тот. – С каким делом-то?

– Дело-то есть, и серьезное. А ну рассказывай, малец!

И Венька, торопясь и волнуясь, пересказал то, что увидел и услышал в заброшенной часовне.

– Ну и ну! – удивился лесник. – Выходит, не совсем еще я отвоевался…

Выработали план: дожидаться «гостей» не в землянке, а поодаль, в можжевеловых зарослях.

…Как только начало смеркаться, лесник взял автомат, запасный диск и увел Григория с ребятами в можжевельник. Кузнецу подал две лимонки. Еще дал им полушубок и те, расстелив его, улеглись рядом, не спуская взгляда с землянок.

Лесник залег с противоположной стороны землянок, в кустах бересклета.

Прошел час – никого. Взошла луна, осветив окрестность: высоченные дубы, тропу, ведущую от опушки к землянкам.

Григорий снова было засомневался: не приснилось ли парню? Как вдруг вдали на тропе замаячили тени. Ближе, ближе. Подкрадывались двое. Кузнец, Мишка и Венька прильнули к земле, наблюдая за незнакомцами.

Не доходя до землянок, те остановились, минут пять стояли не шелохнувшись – прислушивались. Посовещавшись, они снова осторожно двинулись вперед. Вот уже подошли к двери передней землянки, еще немного постояли. Один из них потянул дверь на себя, и вскоре оба скрылись в землянке.

Из бересклета в мгновение ока метнулся Евстигней. Схватил заранее приготовленное бревно и припер им дверь землянки. В ту же минуту изнутри грохнул выстрел! Лесник кошкой прыгнул от двери – не задело!

Григорий с ребятами подскочили к нему.

– Все! Сидят субчики! Никуда им теперь не деться! – возбужденно заговорил Евстигней и, подойдя поближе к землянке, крикнул: – Оружие – в окно! Иначе бросаю гранату!

Землянка зловеще безмолвствовала.

– Слышите! Бросайте оружие!.. Григорий, дай-ка сюда гранату!..

В дверь тотчас же замолотили кулаками. Раздался голос:

– Сдаемся…

– Повторяю, оружие – в окно! Живо! – еще раз приказал лесник.

Звякнуло стекло, и из окна на траву полетели два немецких шмайсера.

Евстигней подобрал автоматы и наказал Григорию быть наготове, отодвинул бревно от двери. Из землянки, держа руки над головой, вышли два верзилы. Кузнец ощупал у них карманы, в то время, как лесник стоял напротив с наведенным на них автоматом. Оружия больше не оказалось.

Григорий ловко связал незнакомцам руки и приказал идти вперед.

Мишка с Венькой сбегали к Кошкину колодцу за оставленными там конями и вскоре верхом догнали Евстигнея и Григория, шагающих позади пленников.

…На допросе выяснилось, что это были полицаи, но не из Казачьего, а из соседней деревни. Не успели почему-то уйти со своими хозяевами. Хотели пересидеть до лета в пустом блиндаже – это на них нарвались тогда ребятишки в походе за грачиными яйцами.

Глава шестая

УБИЙСТВО ЛЕСНИКА

Лукерья Стребкова обходила поля. Душа у нее радовалась при виде зеленеющего клина яровой пшеницы.

– Если все и дальше так пойдет, – будет добрый урожай. И фронту помогут и самим колхозникам толика останется. Только бы дождичек прошел!..

Бригадирка не заметила, как вышла к Большому верху. На его склонах буйствовала разноцветьем густая трава: высились островки вьющегося мышиного горошка, пламенел мохнатыми папушками сочный клевер, тянулся вверх конский щавель и желтели метелочки пахучего донника.

«Красота-то какая! – думала Лукерья. – Сколько корму! А косить не для кого – скота ни в бригаде, ни на дворах колхозников. Но не погибать же траве. Надо будет косцов набрать и начинать косить. Может, к осени район коровенок выделит…»

Лукерья нагнулась, сорвала пучок травы и поднесла к лицу: пахнуло медом и прохладой. «Косцов, косцов сюда!..» Так, с пучком зелени в руке, и направилась к селу…

А вечером у хат звонко застучали молотки: бабы отбивали косы. Григорий закрыл кузницу, пришел домой, достал с сеновала косу и тоже стал отбивать ее. А куда кузнец, туда и его подручный – Мишка тоже засобирался на сенокос.

На следующее утро Большой верх запестрел от бабьих платков, вышли все, кто умел держать косу в руках.

Первый прокос делал Григорий Веденеевич. Крепко держа косу, он уверенно и умело повел широкий ряд.

– Ну, с богом, девки, и мы пошли! – скомандовала Лукерья и встала в затылок кузнецу. Трава покорно легла к ее ногам. Завжикали, заходили косы по густому травостою: вжик! вжик! вжик! Зазвенели весело о жала кос расторопные монтачки…

Самыми последними шли юные косари – Мишка, Валек и Венька. И не потому что они были неопытны в этом мужском деле, нет, они косили и до войны с отцами, просто взрослые решили пощадить их детские силенки– пусть потихоньку тянутся за всеми. Это негласное снисхождение немного обидело ребят, и они, напрягаясь изо всей мочи, старались не отстать. Мишка чувствовал, что еще полчаса такой бешеной косьбы и он сдаст. На майке не было сухого места, глаза застилал едкий пот, приходилось часто моргать, сдувать ртом капли с кончика носа. Но отставать не отставал. Изредка взглядывал на ребят и видел, что и у них силенки на исходе. Нет, мы еще потягаемся! И косы в ребячьих руках, змейками сверкая в траве, валили и валили в рядки сочную зелень.

– Шабаш! – крикнул где-то впереди кузнец Григорий. Отерев лезвие косы пучком травы, он закинул косье на плечо и устало пошагал к кустам жимолости, где лежали мешочки с харчами.

Женщины одна за другой тоже заканчивали свои ряды и шли обедать. Последними пришли ребята. Потуже не капал, а ручейками стекал с их разгоряченных лиц. Подойдя к обедающим, они рухнули на пышный валок травы и раскинули руки – блаженствовали.

– Ну что, мужички, умаялись? – подсела к ним бригадирка.

– Немного, теть Луш, – слабым голосишком ответил Валек.

– Так, самую малость! – проявил полную солидарность с другом Мишка.

– Ну, отдыхайте, а потом дадим вам поручение: принесете водички из Кошкина колодца.

– Хорошо, тетя Луша! – готовно подхватил Венька. – Тогда мы пошли.

– Да отдохнули бы, непоседы!

Ребята взяли по два цинковых ведерка и направились в сторону леса.

Вот и Хомутовский лес. Словно бы и не проходила тут со зловещей разрушительной машиной война: молодью деревца, вытянувшись, зеленели, шелестя листвой, трава, вымахавшая по пояс, скрыла от глаз окопы и воронки, отовсюду доносилось нестройное птичье пенье. Природа торжествовала над войной.

– Хорошо, ребята! – восторженно заулыбался Мишка.

Вдали приглушенно и грустно куковала кукушка. Она словно бы искала, кликала кого-то, а тот, только лишь ей ведомый, все никак не отзывался, и птица, перелетев на другое место, продолжала звать настойчивым кукованьем.

– Кукушка, кукушка, сколько мне лет осталось жить? – крикнул изо всей силы Мишка.

То ли от внезапного крика, то ли еще отчего, кукушка перестала куковать. Но через минуту снова раздалось ее неприкаянное «ку-ку».

– Ишь ты, мне не захотела предсказывать! – сказал Мишка, нимало не огорчаясь тем. – А ну-ка ты, Вень, спроси.

– Кукушка, кукушка, сколько мне осталось жить? – прокричал Венька.

Прозвучало краткое «ку-ку». Потом еще и еще… Птица куковала долго и у Веньки на губах засветилась радостная улыбка.

– Спасибо тебе, кукушка!.. Миш, а ты веришь в это?

– А почему же не верить! Верю. Еще в старину так загадывали, значит, и тогда люди верили. Все хотят долго жить…

– Хорошо бы дожить до победы, когда на нашей земле ни одного фашиста не останется, – мечтательно произнес молчавший до этого Валек и добавил: – Нет, до того времени, когда на всей земле не будет фашистов!..

И друзья продолжали шагать по траве, любуясь цветным ковром леса, слушая самозабвенные песни пернатых певцов. Разговаривать не хотелось. Думали об одном: если бы не было войны, они бы сейчас косили тут со своими отцами. А теперь вот заботы вдвойне легли на их плечи. Только бы выдержать, выдюжить…