Текст книги "Горюч-камень (Повесть и рассказы)"

Автор книги: Михаил Глазков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 15 страниц)

Незаметно подошли к Кошкину колодцу. Поставив ведра на траву, ребята, не сговариваясь, сели, глядя на коричневую, настоянную на прошлогодних листьях, воду колодца.

– А правда, что здесь ведьмы в старину собирались? – спросил Валек.

– Правда, – сказал Мишка. – А думаешь, отчего же колодец называется – Кошкин! Здесь, говорят, на черных кошках колдовали, темные дела разные против людей замышляли. Злые люди, они завсегда не могут видеть спокойно, как радуется кто-то…

– И откуда они только берутся!

– А им, ведьмам, тоже доставалось за их зло, – продолжал Мишка. – Мне бабушка, когда была жива, рассказывала, как один дядька шел по улице ночью, а навстречу ему колесо катится. Он – в сторону, а колесо – и нему. Дядька, не будь дурак, взял то колесо сцапал, раскрутил с себя веревку, он был ею подпоясан, да и продел ее через ступицу… А наутро люди узнали, что одна бабка дома на печи лежит и корчится: изо рта у нее веревка торчит узлом завязанная. Так и узнали, что она ведьма…

– Ух, ты!

Помолчали.

– Братцы, давайте навестим дядю Сигнея! – предложил Мишка. – Он, я знаю, тут недалеко.

– Давай! – охотно согласились ребята.

Оставили ведра у колодца и полезли вверх по крутому склону глубокого оврага. Вот и землянки.

– Дядя Сигней! – громко позвал Венька. Видя, что из землянки никто не выходит, повторил еще громче: – Дядя Сигней!

Землянки безмолвствовали.

– Наверно, ушел в обход, – предположил Мишка.

– А может, спит, не слышит нас? – сказал Валек.

– Давай зайдем.

Вошли в одну землянку – пусто, во вторую – и в ней лесника не оказалось. Но почему же он оставил землянки открытыми?

И тут Валек, приглядевшись, заметил на пороге капли крови.

– Ой, гляди, и тут кровь! – испуганно вскрикнул Венька, разглядывая траву снаружи: кровавая дорожка вела от землянки к кустам можжевельника… Ребята насторожились, мороз прошел по коже.

– А может, это дядя Сигней какую дичь убил? – предположил Мишка. – Может…

Двинулись к можжевельнику, не спуская глаз с цепочки кровавых пятен. Зловещий след вел все дальше и дальше. Наткнулись на окровавленный немецкий тесак. Брать его не стали. Однако у Валька мелькнула пугающая мысль: тесак ему знаком! Такой же Валек подобрал на огороде после ухода немцев из села – мать им рубила лебеду да крапиву на щи… Вон и зазубрина посередине такая же…

И вдруг ребятам открылась страшная картина: под большим можжевеловым кустом, изогнув голову, лежал с открытыми глазами человек – лицо его было в крови. Даже не подходя близко, узнали лесника Евстигнея – лежащий человек был одноруким…

Забыв про ведра у колодца, ребята опрометью побежали к Большому верху.

…Весть о гибели лесника взбудоражила косцов. Кузнец Григорий вскочил на лошадь и поскакал в лес, к землянкам. А бригадирка велела двум женщинам быстро запрячь в телегу еще одну лошадку и ехать вслед: не понадобится ли там их помощь…

В тот же день из райцентра спешно прикатил на бричке следователь и с ним милиционер с собакой-ищейкой. След собаке взять не удалось: убийца искусно замел его, посыпав траву табаком. Было установлено, что неизвестный прокрался под утро к землянке, где спал лесник, с помощью того же тесака сумел отодвинуть внутренний засов и проник в землянку. Лесник, по-видимому, заслышал шум, но поздно. Схватить автомат ему не удалось, и завязалась рукопашная схватка. Но что мог сделать застигнутый врасплох, безоружный, к тому же однорукий человек! Убийца нанес ему смертельный удар тесаком под лопатку. Затем оттащил убитого в можжевельник, при этом обронив окровавленный тесак. Это была одна-единственная ниточка к разгадке страшной ночной тайны…

Вечером ребята собрались на берегу Гаточки. Их потрясла неожиданная, таинственная смерть лесника, бывшего партизанского командира.

– А что если это немцы сбросили диверсантов и они убили? – высказал догадку Семка.

– Тогда бы самолеты мы услышали, – отверг Семкину мысль Мишка.

– Может, они ночью прилетали, а ночью все спят…

– Не-е, по-моему никаких диверсантов не было. Тут кто-то из местных, – стоял на своем Мишка.

– Я бы ни за что не стала жить одна в лесу, – вставила свой голосок Варька.

– Все бабы, известно, трусихи! – отрезал Семка.

– А вот и не трусиха я! – обиделась Варька. – Я, если хочешь знать, одна ночью на двор хожу, без мамы.

Только Валек не проронил ни слова, думая о чем-то своем. А думать ему было о чем. По возвращении из леса он первым делом бросился в чулан, посмотреть, лежит ли тесак в печурке. Тесака не оказалось…

Ребята договорились пойти к оставшемуся в селе следователю и предложить ему свою помощь в разыскивании таинственного убийцы.

…Придя домой, Валек спросил у матери:

– Мам, а ты не знаешь, куда подевался тесак, каким ты крапиву тяпала?

– Нет. А что?

– Да нет его что-то нигде.

– А в печурке-то не глядел? Да на что он тебе?

– Надо…

И пред глазами Валька встала виденная им днем картина: убитый лесник под кустом можжевельника, а на траве – окровавленный тесак. Их тесак!.. Значит, брат его, застреленный на огороде, был связан с убийцами партизанского командира. Единственная ниточка, ведущая к разгадке тайны, обрывалась.

Глава седьмая

НЕРАВНЫЙ ПОЕДИНОК

В это утро Венька встал, едва лишь заалел восток. Накануне он решил пойти к Кукуевской мельнице порыбачить. Сказывали, что в омуте развелось много щук. Рыболовная снасть – удочки, самодельный подсачек, приманка, пустое ведерко для добычи – была подготовлена с вечера и дожидалась в сенцах.

Венька сладко потянулся напоследок и, предвкушая приятное занятие, вышел из хаты. Стараясь не шуметь, осторожно взял рыболовную снасть и вышмыгнул из сенец на улицу. Огородами до Кукуевской мельницы рукой подать, и вскоре он стоял под старым вязом и разматывал удочку. Ту, что с тонкой леской и маленьким зазубриком. Требовалось сперва поймать рыбешку, чтобы потом на живца выловить щуку.

Первой попалась на крючок селявка – крошечная, с серебристо-желтыми боками рыбка. Венька бережно, боясь порвать жабры, снял ее с крючка. Раскрутив другую удочку с более крепкой леской и крупным зазубриком, нацепил живца и закинул леску на самую середину омута. Сам сел на трухлявый пень и стал ждать клева…

Утро было чудесное. Безветреное и предвещавшее солнечный день. Теплый воздух не холодил тела, а приятно освежал его. Спать не хотелось ни капельки, несмотря на такую рань. С проулков доносилось дружное разноголосое пенье петухов, то там, то тут над крышами из печных труб поднимались в небо дымки: люди просыпались, начиная свой новый рабочий день. Венька невольно перенесся мысленно в свою хату. Мать сейчас тоже, конечно, встала и тихонько, чтобы не разбудить Варьку, собирается на пастьбу: колхозных коров пасли поочередно и нынче была их очередь. А между сборами затапливает мать печку, готовит завтрак, варит молодую картошку. Хорошо, что она уже появилась, все теперь не так голодно: оплетешь полчугунка, пусть даже без хлеба, со свежими огурчиками, молока полмахотки выпьешь и до вечера сытехонек. С картошкой жить можно!..

Поплавок резко ушел под воду, и леску потянуло вбок. Венька мигом выдернул удилище из земли и ухватил ее обеими руками. Почувствовал, что на крючке крупная рыбина. Щука!

Удочка заходила в руках, и Венька на первых порах растерялся: не удержит! Но тут же справился с собой и стал навязывать добыче свою волю. Он потянул рыбину к мели и дал ей глотнуть воздуха. Щука разинула зубастую пасть и рванулась с мели в глубину. Венька поотпустил леску, боясь, как бы она не оборвалась. Потом снова поволок щуку на мелководье. Подтащил и изо всех сил стал держать рыбину на месте. Щука, наглотавшись воздуха, умерила прыть и стала слабее. Но не настолько, чтобы ее можно было взять голыми руками. Она снова попыталась было уйти в глубину, однако Венька не дал ей воли. А потянул к берегу, и рыбина перестала сопротивляться, пошлепывая лишь хвостом по темной воде. Подсачек оказался как нельзя кстати: щука вскоре уже была на берегу. «Ого! Килограмма на три будет!».

Высвобождать крючок Венька не стал, боясь, как бы щука не тяпнула за палец. Пусть немного полежит, присмиреет, тогда не трудно будет снять ее с крючка. И он оставил рыбину лежать на траве…

В это время послышался чей-то голос. Глянул вверх, на бугор, и увидел мать.

– Веня! Да ты что, оглох? Зову, зову, а он не слышит!

– Мам! Погляди, какую я щуку сцапал! – воскликнул Венька.

– Вижу, вижу! Но ты кончай ловить, тебе придется сейчас коров на пастьбу гнать…

– Почему? Ты ведь собиралась.

– У меня другие дела. Кончай, пошли домой.

Венька нехотя стал свертывать снасть, запихивать снятую с крючка щуку в ведерко. Надо же! Такой везучий день было начался…

…Стадо коров, а с ними и бык Чемберлен, стояло на Киндиновом дворе. Венька, прихватив из дому ременный кнут и мешочек с едой, открыл жердевые ворота, выпустил скотину и погнал стадо за околицу. Пасли последнее время в Большом верху.

Венька пригнал стадо в елань – широкую приречную долину, поросшую буйной травой, и пустил его пастись. А сам развалился на солнцепеке и стал глядеть в небо. Высоко-высоко, в дрожащем мареве, трепетали на одном месте поющие без умолку жаворонки, голубизна неба настраивала на раздумчиво-мечтательный лад. Интересно, если полететь прямо и прямо, попадешь ли на какую-нибудь планету? Да и неужели они есть там, эти планеты! Если есть, то тогда почему же они не видны – вон кругом одно небо. Но раз учительница говорит, что они есть, значит, есть. Она зря не скажет. А вот интересно, воюют ли там, на планетах? Если б воевали, то опять же было бы слышно, как стреляют… Нет, там, наверное, не воюют, дружно живут. Это на нашу страну то одни, то другие лезут, все им хочется нас завоевать. Теперь вон немцы приперлись, мало им своей земли… Сунулись да не вышло. Захотелось кошке чужого сала – получила по мысалам…

Так размышляя, Венька и не ведал, что приближается беда. И она нагрянула, да с той стороны, откуда ее и не ждали. Приподнявшись, Венька увидел, что несколько коров и бык Чемберлен отделились от стада и уходят в сторону села. Видимо, допекли оводы. Венька бросился наперерез, волоча за собой кнут. Добежав, он резко щелкнул перед носом передней коровы. Та взбрыкнула задними ногами и приударила назад, к стаду. За ней – другие коровы. Но Чемберлен и не думал подчиняться. Сколько Венька ни хлопал кнутом, он даже ухом не повел. Тогда Венька больно стегнул неслуха. Глаза у Чемберлена от злости налились кровью, и он угрожающе двинулся на Веньку. Тот струхнул и бросился бежать, часто оглядываясь назад. Однако и Чемберлен прибавил ход и настигал беглеца.

Венька увидел полузасыпанный окоп и бросился к нему, пытаясь укрыться в нем от разъяренного животного. Но, добежав, с ужасом понял, что это укрытие не спасет. Времени на дальнейшее размышление уже не было, и Венька повернулся лицом к настигающему его быку. И тут же сильным ударом был сбит с ног. Чемберлен по инерции пробежал еще немного и, взрывая копытами пыль на старом бруствере, круто развернувшись, пошел в новую атаку. На этот раз Венька, даже не успевший вскочить, оказался прижатым между рогами к земле.

Как ни странно, страх покинул Веньку, в нем теперь было одно чувство: не поддаться Чемберлену, иначе крышка! Он собрал все силы, руками и ногами оттолкнул от себя ненавистную рогатую голову и ухватился за кольцо в широко раздувающихся бычьих ноздрях. Бык опешил, так по крайней мере показалось Веньке. Он дернулся башкой, пытаясь освободиться от неожиданно пронзившей ноздри боли, но Венькина рука вцепилась мертвой хваткой.

И Чемберлен присмирел. Он стоял, уставившись на полулежавшего пастушка красными от крови глазищами. Венька осознавал, что отпусти он кольцо и бык снова припрет его рожищами к траве. Только бы хватило силы! Пальцы занемели, рука дрожала, во рту пересохло от волнения, пот заливал глаза…

Венька попытался приподняться на ноги, и это ему удалось: к его удивлению, бык даже не попытался двинуться с места. Рука продолжала крепко держать кольцо. Бегло огляделся – ни души. Что делать?

И тут все его существо охватил холодный страх: неужели ему суждено погибнуть!

И Венька в отчаянии закричал.

Чемберлен в испуге дернулся мордой назад, но Венька был на страже и не выпустил кольца. На смену страху пришла ненависть, злость на Чемберлена, так и ждущего, чтобы растерзать его. Венька вспомнил про кнут, который, выпав из рук, валялся неподалеку. Хотел дотянуться до него ногой, но тут же подумал, что кнут не спасет: ведь не побоялся же бык, когда он стегал его.

И такое охватило Веньку отчаяние, что он закричал прямо в морду быку:

– Ну что тебе, фашист проклятый, от меня надо! У-у-у!..

Чемберлен мотнул головой, но боль в ноздрях снова пронзила его.

– Не отпушкай его! Шмотри, не отпушкай! – раздалось за Венькиной спиной. Он обернулся и увидел несмело подкрадывающегося к месту неравной схватки Витька Дышку.

– Витек, помоги мне! Витек! – проговорил Венька.

– А што я должен шделать? Прикажывай! – спросил немного осмелевший Дышка. – Я его щас как штегану кнутом!

– Погоди! Не бери кнут! У тебя спички есть?

– Нету.

– У меня есть. Набирай скорее сухой травы. Да живее! Больше набирай.

Витек бросился на колени и стал судорожно сгребать пятернями прошлогоднюю траву.

– Хватит! Тащи сюда и сворачивай в жгут!

– Понял! – отозвался Витек и стал крутить жгут.

Венька пошарил свободной рукой в кармане брюк и, вытащив коробок, бросил его Витьку.

– Поджигай!..

Обламывая от волнения спички, Дышка наконец зажег жгут: сухая трава вспыхнула, как порох.

– Суй быку в морду! – приказал Венька.

Витек бросился вперед и бесстрашно ткнул горящим жгутом в бычью морду. Венька выпустил кольцо, и Чемберлен, в испуге сделав стойку, развернулся и бросился вспять.

Венька в изнеможении опустился на траву.

– Вень! Ждорово он тебя, да? Больно?..

– Не-е, – только и смог вымолвить обессиленный Венька…

Глава восьмая

ЖАТВА НА ВЕДЕНЕЕВОМ ПОЛЕ

Перед вечером Лукерья Стребкова обошла все дома в бригаде и дала наряд:

– Ладьте крюки, завтра выезжаем косить рожь на Веденеевом поле.

Люди назвали поле за Косым верхом, где погиб дед Веденей, его именем.

И застучали в каждом дворе молотки, зазвенели застоявшиеся без дела отбиваемые косы.

Мишка и Венька ладили сразу по два крюка – себе и матерям. Варька тоже упросила брата взять ее с собой на поле: «Буду воду вам носить», – сказала. И он согласился, вспомнив, как на недавнем сенокосе сам таскал косцам воду из Кошкина колодца. Крюк – это косье с длинными деревянными зубьями внизу. Когда косишь, зубья не дают стеблям ложиться под косой на землю, а доносят их в валок. Не всякий сможет косить крюком, тут нужна сноровка и сила, ведь почва под хлебами неровная, и коса должна ходить не по земле, как при косьбе травы, а на весу. Но Венька накануне поучился работать с крюком на зарослях крапивы. Он столько ее навалял за гумном, что соседка – Аринка Кубышка съязвила:

– Что, Вениамин, аль на зиму для щей запасаешь?

Вреднющая баба эта Кубышка! От колхозной работы воротит нос, как черт от ладана, а на железнодорожную станцию чуть ли не каждый день шастает: носит лепешки на продажу проезжающим. И где она муку берет, не понятно? Поговаривают, что Кубышка ходит по ночам в поле и стрижет колоски. Обмолотит, смелет зерно на самодельной меленке и стряпает лепешки. Ну, погоди! Когда-нибудь мы до тебя доберемся, – заключил Венька, добивая крюком последние скопления крапивы-жгучки…

Рано утром по улице двигалась подвода, и сидевший на ней кузнец Григорий останавливался под окнами домов, кричал:

– Эй! Выносите крюки на телегу! Выезжаем за Косой верх!

Колхозницы выходили из хат, складывали косы на подводу и сами шли за ней, с мешочками в руках – с харчами на обед.

Начало жатвы! Испокон веку это был для крестьянина торжественный праздник. Ради долгожданного дня, когда на хлебном поле сверкнут косы и стебли с тугими колосьями лягут в ряды, а потом появятся на словно бы остриженном клину первые крестцы снопов, было столько пролито пота и недоспано ночей.

Нынешняя жатва для жителей Казачьего, как и для всех советских людей, была особой: фронт ждал хлеба. Солдаты, изгоняющие врага с родной поруганной земли, оставили косы своим женам, матерям и сестрам да еще детям. Вот и тут, за Косым верхом, были одни женщины да дети, да еще увечный кузнец Григорий, который, раздав крюки, сам встал во главе косцов.

– Ну, бабоньки, начнем! – сказал он, и лицо его словно бы помолодело. Он сделал шаг вперед деревянной ногой, и коса, описав полукруг в воздухе, срезала стебли желтой ржи; они покорно легли на стерню, словно золотые от солнца. И пошли за Григорием косцы, держа интервал, взмахивая в такт крюками: сначала бригадирка, за ней Настенка Богданова, следом Ульяна Лобынцева, Федосья Багрова с сыном да Домнуха Горохова. За взрослыми – ребята… Ряды выходили плотными – добрый уродился хлеб! Будет что и фронту отправить, и на семена засыпать, и людям на трудодни дать.

Над Веденеевым полем – ни облачка. Солнце, как начищенный медный таз, сияет, палит над головой. Косцы, разгоряченные и потные, стараются не замечать его, взмахивают и взмахивают крюками, временами отирая ладонями пот со лба.

Мишка уверенно шел, не отставая от взрослых ни на шаг. Правда, прокос у него получался уже, чем у них. Косу он отбил на славу, и стебли легко и неслышно валились на крюк, а с него в валок. Гоны были длинные, и Мишка, пока шел из конца в конец, успевал намечтаться вволю.

А вспомнилось ему последнее предвоенное лето, такая же уборочная пора, когда он с отцом ездил за Большой верх косить рожь. Косил-то отец вот таким же крюком, а Мишке он давал его лишь изредка – учил исподволь. Думалось ли тогда отцу, что совсем скоро его заменит вот на этом поле он, Мишка! И заменит с честью: если бы он увидел сына, то не устыдился бы за него. Венькиному отцу уже никогда не придется держать в руках косу, не ощущать тяжести литых колосьев на ладони. Да только ли ему не придется увидеть это хлебное поле и вон то яркое знойное солнце! И дед Веденей навсегда ушел из жизни, оставив свое имя полю, и Ленька, Мишкин дружок, и Петька… Многих своих хозяев ты уже не дождешься, родное поле!

…В то предвоенное лето уродилась хорошая рожь, и косцы, чтобы не тратить попусту время, ночевали прямо в поле. Намахавшись за день крюками, они спали под открытым небом, на ворохе свежей соломы. Мишка помнит, как отец ложился навзничь и, прежде чем уснуть, беседовал с ним. Там Мишка и узнал от отца всю его, а следовательно, и свою родословную.

– В нашем роду, Мишатка, все были земледельцы: и дед твой, мой отец, и мой дед, а твой, выходит, прадед сеяли хлеб, – говорил отец. – Тогда колхозов не было, наделы земельные имели, правда, не бог весть какие. Но землю все Богдановы любили, от нее не отрывались. И она за эту любовь кормила весь род…

А Мишка, слушая и прижимаясь к сильному плечу отца, думал, что и сам он тоже будет землепашцем, как все в его роду. Он научится и косить рожь, и молотить цепом. И вот он, Мишка, уже косит хлеба наравне со всеми, а отец незримо наблюдает за его работой. И наверняка доволен сыном – не срамит он богдановский род.

За день бригада смахнула большой клин ржи. Если так и дальше пойдет, то за неделю все Веденеево поле будет убрано. А там надо еще снопы вязать, в крестцы ставить, а потом свозить на ток и молотить. Работы непочатый край.

Такие беспокойные мысли одолевали Лукерью Стребкову. Сумеют ли они успеть и сжать и обмолотить хлеба до сентябрьских дождей? Цепами-то молотить не больно споро, промолотишь до «белых мух». «Завтра надо будет съездить в район, может, какую-нито молотилку выделят»…

Поездка Лукерьи в райцентр была удачной: через два дня в бригаду приехал потрепанный и часто чихающий ХТЗ и привез на прицепной тележке сложную молотилку. Тракторист немедля стал с помощью кузнеца Григория устанавливать ее на току. И вскоре молотилка была готова. Приводить ее в движение должны были пять лошадей, припряженных к длинным деревянным дышлам-водилам.

С косовицы были сняты несколько женщин и ребята. И вот настал день пуска молотилки. Свезенные с поля снопы высились скирдой рядом с молотилкой. Мишка взобрался на кожух шестереночной передачи в середине круга и, встав во весь рост, взмахнул кнутом:

– А ну пошли, гнедые и каурые! Но!

И лошади, натянув постромки, пошли по кругу, вращая вал. Ремень привел в движение барабан молотилки. Григорий развязал свясло, бросил первый сноп на приемную доску, и барабан, получив работу, натужно и громко загудел, отфыркиваясь соломой напополам с половой. Из желоба на землю потекла струйка зерна.

– Но, пошевеливайся! – погонял лошадей Мишка.

Молотилка ускорила темп, глотая сноп за снопом, ржаной ручеек превратился в сильную струю. Григорий едва успевал подавать снопы в жадно глотавший зев молотилки. Быстро росла груда соломы, медленно вырастал ворох зерна.

Мишка крутился в кругу, как бес, крутя над головой кнутом. Он то свистел и покрикивал на уже притомившихся лошадей, то начинал ласково их уговаривать:

– Но! Но! Залетные! Веселей ходи! Давай, давай, милые, живей!

Струнами натянуты ременные постромки, летит пыль из-под копыт, запаленно дышат животами лошади, яростно гудит и гудит ненасытная железная машина.

Мишка сбросил рубаху и швырнул на солому. Тело его налилось силой, душа переполнялась неизъяснимым азартом. Ему было любо видеть: и это веселое круговращение, и вихрем летящую из барабана солому, и на глазах растущий ворох золотистого зерна.

До обеда обмолотили полскирды. Выпрягли лошадей, и Мишка с Венькой и Григорием погнали их на Воргол, к Миронову мосту.

– Искупнемся, потом пообедаем. Хоть пот малость смоем, – сказал Григорий.

Лошадей загонять в Воргол не было надобности: завидев широкий плес реки, они сами устремились к воде. Зайдя в нее по репицу хвоста, они остановились, блаженно пофыркивая и мотая головами.

Григорий и ребята разделись не спеша и тоже ухнули с коряги в прохладную воду. Мишка и Венька сразу же выскочили из глубины, а кузнец вынырнул аж на середине реки и поплыл по-матросски, сильно загребая воду сразу обеими руками.

– Плывем на тот берег! – крикнул он ребятам.

Те часто завзмахивали руками и бросились догонять Григория.

А потом они лежали на траве, наслаждаясь тишиной и любуясь рекой и купающимися в ней конями.

– А здорово ты плаваешь! И ныряешь глубоко! – восхищенно промолвил Мишка.

– Море всему научит, – отозвался кузнец. – Случилось однажды со мной такое, что и вспомнить-то страшно. Служил я тогда на действительной, еще до войны. Возвращался как-то на свой корабль ночью – ходил на базу с донесением. Корабль стоял у причальной стенки, а ночь была темная, я и оступись и полети в воду. А дело было поздней осенью. Вода холодная. Плыву вдоль стенки и чувствую – сводит ноги. Догадался снять с форменки значок, стал колоть ноги булавкой. Бушлат снял, но все равно ботинки мешают, а их просто так не снимешь. Плыву, а стенке конца краю нет. Пытаюсь дотянуться до верха руками – не тут-то было, стенка высокая. Ну, думаю, каюк пришел! А кричать толку мало, не докличешься в такую пору: кругом темень и ни души… Не знаю, что со мной было бы, не случись по счастью один рыбак рядом – он на своей шаланде с фонарем домой с моря возвращался. Увидел меня и выволок, как кутенка, из воды…

Григорий умолк. Венька невольно вспомнил о своем недавнем поединке с Чемберленом, когда смерть вот так же заглянула ему в глаза, – не подоспей тогда на помощь Витек Дышка, тоже бы, считай, каюк…

Переплыв Воргол, Мишка, Венька и кузнец оделись, выгнали лошадей из воды и – снова на ток. К вечеру вся скирда снопов была обмолочена. А на току между тем выросла новая скирда ржи, колхозницы подвозили снопы на четырех подводах.

…На третий день молотьбы ночная сторожиха бабка Устя пожаловалась бригадирке, когда та пришла утром на ток:

– Сыскивай-ка, Лушенька, другого караульщика, а меня уволь. Я еще пожить хочу…

– Ты чего это, бабка Устя? Аль что тебе тут угрожает – сиди себе да постукивай в колотушку.

– Угрожает не угрожает, а скажу я тебе, кто-то на ток шастает. Нонече вот явственно слыхала, кто-то как шмыгнет от вороха на Конов огород! Вот те Христос! Я так вся и перепужалась. Стучу колотушкой, а у самой зубы что тебе колотушка выстукивают…

– Приходили, говоришь, на ток? – насторожилась Лукерья.

– Приходили, золотко мое, приходили. А кто – во тьме-то рази ж углядишь!..

Бабка Устя покопала палкой солому под ногами и опять за свое:

– Уволь меня все-таки, Лушенька, за ради бога от этого дела!

– Ну, а кто ж караулить-то будет, бабка Устя? Ведь все при деле.

– Ну дай мне тогда какое-нито ружьишко! Все не так боязно будет. А то что я сделаю с одной-то колотушкой…

– Нету у меня ружья, где я его возьму. А насчет вора что-нибудь подумаем. Только замену не проси и не жди, некем тебя заменять – каждый человек на счету.

– Ну да ить чего поделаешь, придется, видно, караулить. Я ить понимаю, Лушенька, все понимаю…

– Слыхали, кто-то на ток по ночам похаживает, зерно ворует, – сказал друзьям Мишка.

– Ну и што иж того! – нисколько не удивился Дышка.

– Как что! – возмутился Венька. – А разве же это нас с тобой не касается! Мы землю пашем, сеем, молотим вот, паримся, а какой-то паразит его растаскивать будет! А мы, по-твоему, должны глаза закрыть – пусть себе волокут. Нетушки! За это зерно, брат, дед Веденей жизнь отдал, понял!

– Да я ш вами шеликом шоглашен, – отозвался Витек. – Но што мы шделаем?

– После работы что-нибудь вместе придумаем, – заключил Мишка.

Когда на село опустились сумерки, Мишка открутил в огороде от плетей огромную тыкву, выковырнул из нее середину и сделал ножичком сквозные прорези глаз, носа и рта. А Веньку попросил принести простыню и поискать дома огарок свечи. Прихватив с загнетки спички, Мишка забежал за друзьями, и они отправились на ток.

Бабка Устя, завидев ребячьи фигуры в сгустившихся сумерках, громко заколотила колотушкой.

– Бабка Устя! – донесся до нее голос. – Не бойся, это мы.

– Чего вам, окаянные, тут надобно! – заворчала та. – Пошто не спите, честной народ пужаете?! Вот как тресну колотушкой, будете знать!..

Мишка быстро ввел сторожиху в свой замысел, и та помягчела. Условились, как только она заслышит вора, подаст знак – часто заколотит колотушкой.

Ребята присели на солому и, прижавшись друг к другу, стали ждать. Молчали. Мишке вспомнились фронтовые друзья. Венька думал о Варьке, своей младшей сестренке: последнее время та стала часто грустить, вспоминать отца, а то, глядишь, и тихонько заплачет. Скажешь ей: ну чего ты? – а она еще пуще зайдется. Зря ей тогда сказали про похоронку…

А Витек Дышка вспоминал родную Залегощь, куда его тянет всегда-всегда. Можно бы, наверное, и ехать туда, ведь немца, говорят, прогнали. Но мама что-то медлит, прознала, что дом их спалили фашисты – маскировали свое отступление дымом. А что на пепелище делать! Но не только поэтому тянет мать с переездом: фронт ушел недалеко от Залегощи, могут еще и вернуться немцы-то…

Чу! От молотилки донеслось частое стуканье колотушки – бабка Устя знак подает. Ребята навострили уши: у ржаного вороха кто-то возился, слышалось шуршание зерна.

– Пошли, – шепнул Мишка. Ребята присели на корточки, зажгли, закрываясь полой пиджачка, огарок свечки, сунули его в пустотелую тыквину. Венька взял ее в руки, мигом взобрался на шею присевшего Мишки и накрылся с головой простыней. Мишка распрямился и медленно пошел вперед. По току двигалось страшное привидение, в белом, с горящим изнутри черепом. Оно безмолвно приближалось к вороху зерна, где затаился кто-то… И тут тишину вечера прорезал истошный крик:

– А-а-а! Помогите! Помогите! Свят, свят, свят!..

Ребята без труда узнали голос Аринки Кубышки и ее толстую низенькую фигуру, бросившуюся наутек с тока. Преследовать ее не стали. Зачем? Знали, что ее ноги уже больше не будет здесь…

– Ну и придумщики! Ну и мастаки! – восхищенно покачивала головой караульщица. – Такое, спаси Христос, отчебучили, что и у меня-то мурашки по спине пошли!

– Все, бабка Устя! Теперь тебе и ружья не потребуется! Сторожи себе спокойно, колоти в свою колотушку!

И Мишка, забросив ненужную больше тыкву, пошел с друзьями с тока.

Глава девятая

В НОЧНОМ У ГОРЮЧ-КАМНЯ

Григорий позвал Мишку и Веньку в ночное.

– Как смеркнется, приходите на Киндинов двор: погоним табун к Горюч-камню. Накопайте картошки – печь будем.

…Над угрюмой глыбой Горюч-камня повисла тонюсенькая серьга молодого месяца. Она озаряет скупым, безжизненным светом и раскинувшуюся внизу луговину, и тусклые воды Воргола, и небольшой холмик на самой вершине Горюч-камня – Петькину могилу.

Тишина. Слышно, как на недальнем лугу пофыркивают пасущиеся кони, шумит на быстрине речка, да иногда где-то жутко прокричит незнакомая ночная птица…

Григорий остался внизу на лугу ладить костер, а Мишка с Венькой, вскарабкавшись по каменному склону на кручу Горюч-камня, молча стоят у могилы друга.

Мишка попытался представить себе, как погибал их вожак вот здесь на открытом ветрам крутояре. Отсюда видно все Казачье, и Петька, под дулами вражеских автоматов, как бы держал перед земляками свой последний тяжелый экзамен.

– Миш, а вот тут немецкие мотоциклы стояли, – сказал Венька, отойдя немного от кручи. – Отсюда они стреляли в него…

Венька наклонился и зашарил рукой в траве.

– Ого, вот гильза! Другая!

Мишка подошел и, опустившись на колени, тоже стал искать. Нашел такую же заржавевшую немецкую гильзу. Подбросил ее на ладони: может, из нее вылетела пуля, пробившая Петькино сердце!.. В траве что-то блеснуло. Мишка поднял ножичек, трофейный, с белой костяной ручкой! Севкин ножичек, который Петька тогда, в день гибели друга, взял себе. И Мишка положил неожиданную находку в карман.

Внизу, на разлужье, загорелся костер. Он засветился в беспредельном ночном пространстве красной негасимой точкой, и ночь была бессильна пред ним, таким маленьким и упорным.

– Пошли! – позвал Мишка Веньку. И они заскользили по каменной круче к Ворголу.

Лошади разбрелись по лугу.

– Не убегут, дядь Гриш? – забеспокоился Венька.

– Зачем им бежать от такой благодати…

Ребята постлали на траву пиджачки, легли и стали смотреть на жаркое пламя костра. Сухие ивовые сучья горели дружно, потрескивая и постреливая по сторонам искрами. Мишка до мельчайших подробностей вспомнил другую, предвоенную ночь тут же в ночном. Тогда вот так же у полыхавшего костра сидел седоусый дед Веденей и рассказывал о Горюч-камне. Знать бы ему тогда, что его красивая и гордая легенда вдохновит Петьку на не менее прекрасный подвиг! А разве совершенное самим дедом Веденеем – не подвиг? И вот теперь сидит у точно такого же костра сын его, бывший моряк, изувеченный в сражении за Родину. И он, Мишка, тоже пришел сюда с поля боя…