Текст книги "Последний из Легиона (СИ)"

Автор книги: Михаил Ежов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 32

Мирда заметила всадника, появившегося как из-под земли. Вернее, он, наверное, просто выехал из-за домов, но она была в таком состоянии, что плохо воспринимала происходящее, и могла просто не сразу осознать, что впереди возникла фигура верхового. Она не знала, радоваться или пугаться. По идее, девочка надеялась найти в поселении помощь, но, с другой стороны, вырвавшись из лап каппы, нетрудно было очутиться в другой опасности. Пустошь полнилась людьми самых разных занятий, и далеко не все они могли похвастаться милосердием и человеколюбием. А дети ценились по самым разным причинам, о многих из которых было лучше не думать вовсе. Так что в Мирде боролись страх и надежда. Но что оставалось ей, кроме как продолжать идти? Тем более что человек явно заметил девочку и направлялся через поле к ней. А может, и нет. С такого расстояния было трудно определить это наверняка, да и видела Мирда неважно: за глазами пульсировала боль, голова горела, по щекам текли слёзы, которые она давно перестала утирать, так что мир представлялся окунутым в воду цветным стеклом. Да ещё появившееся из-за леса солнце слепило немилосердно, словно говоря: «Остановись, дитя! Не ходи дальше!»

В облике всадника Мирде что-то показалось странным. Он двигался слишком плавно для конного, да и животное его выглядело чересчур крупным. Может, это и не человек был вовсе, а одно из странных существ, обитающих в Пустоши?

Девочка не чувствовала ног, делая шаги автоматически, как механическая кукла, у которой кончатся завод, но пружина ещё толкает шестерёнки, так что, когда трава вдруг устремилась ей навстречу, она даже не поняла, что упала. В ноздри ударил пряный лажный запах земли, гниющей, удобренной трупами множества насекомых. Мирда упёрлась ладонями, но подняться не смогла. Даже голову не сумела оторвать. Да и не хотелось. Ей стало всё равно, что с ней будет. Равнодушие нахлынуло тёплой блаженной волной. Отдаться ей, отбросить все мысли и чувства, укутаться в мягкую заботливую…

Мирде казалось, что прошло лишь несколько секунд, но сильные руки подхватили её и унесли вверх – значит, всадник успел подъехать, преодолев немалое расстояние. Что ж, это тоже не имело значения.

* * *

Эл положил девочку перед собой поперёк седла. Она выглядела очень плохо. Тело покрывали царапины и ссадины, повсюду виднелась запёкшаяся кровь, но демоноборец опытным взглядом определил, что опасность заключалась не в ранах, хотя те, что обнаружились на боках, явно оставили чьи-то когти. И заражение, если и имело место, ещё не могло охватить ребёнка – девочка явно получила свои увечья недавно, этой ночью. Как она очутилась здесь, когда все жители единственного обитаемого поселения, Годура, носа не кажут на улицу после наступления темноты?

Демоноборец провёл затянутой в перчатку рукой по запачканному спереди, на уровне груди, платью. Выглядело пятно так, словно девочку вырвало. Это предположение заставило некроманта открыть ей рот и осмотреть слизистую. Как он и думал, ребёнок был отравлен. Интересно, чем. Демоноборец сотворил символ Асклепа, и над девочкой появилось голубое сияние, медленно сложившееся в причудливый иероглиф. Эта магия не помогала самому некроманту, плоть которого была давно мертва, но могла исцелить живого, если случай был не безнадёжный. Эл начал произносить заклинание, и спустя несколько секунд из приоткрытого рта девочки пошёл чёрный едкий пар с омерзительным запахом. Он вспыхивал голубым пламенем и мгновенно испарялся. Демоноборец понял, что в жидкости, которую исторгла из себя бедняжка, содержалась Чёрная кровь – правда, к счастью, в очень малой дозе. Девочку можно было спасти. И всё-таки подобные контакты не проходили бесследно. Теперь эта крошка была навечно отмечена Звездой. А вот как и когда даст знать о себе магия чуждых небес, оставалось загадкой. Но Эл ещё не слышал, чтобы человек, соприкоснувшийся с Чёрной кровью, со временем не окунулся во тьму. Взять хотя бы рыжего стригоя, породившего вампирский выводок, терроризировавший Годур. Так не лучше ли оборвать жизнь ребёнка сейчас, пока он не превратился в чудовище, и люди не вызвали демоноборца, чтобы убить его? Такие мысли бродили в голове Эла, пока он ехал через поле на циклопарде, наблюдая за тем, как чуждая магия покидает тщедушное тело. Наконец, последний пар сгорел в голубом пламени символа Асклепа, и девочка вздрогнула, застонала и вдруг широко распахнула глаза. Зелёные глаза ведьмы. Были они у неё такими и прежде, или стали сейчас, под действием колдовства Чёрной крови?

Потрескавшиеся губы пошевелились, между зубами показался маленький острый язычок. Девочка явно намеревалась что-то сказать. Эл ждал.

Глава 33

– Ты охотник? – произнесла Мирда, ошарашено глазея на слегка наклонившегося над ней громадного человека.

Слова вырвались сами собой, и она испугалась звука собственного голоса. Как она осмелилась, как посмела заговорить с… ним?!

Мирда решила, что страшный человек не ответит, но спустя несколько секунд он разомкнул бледные губы и, словно нехотя, проскрипел:

– В каком-то смысле. Я демоноборец. Убиваю чудовищ.

Видеть того, кого боялись все в Годуре, так близко, было почти невыносимо. Его глаза походили на шарики из чёрного стекла. Кожа напоминала высушенную извёстку, а несколько свисавших из-под зитской соломенной шляпы седых прядей больше подошли бы истлевшему мертвецу. Стоило этой мысли мелькнуть в голове Мирды, и она съёжилась, сообразив, что именно мертвец и вёз её на своём – о, боги! – жутком циклопарде.

– Откуда ты? – спросил демоноборец.

Не отвечать ему было невозможно. Такого благоговейного ужаса не вызывал у Мирды даже каппа, хотя намерения того были предельно ясны.

– Из Годура.

– Как здесь оказалась?

Девочка набрала воздуха, запнулась, а потом её вдруг прорвало, и она выложила всё – начиная с того, как они с Керли и Лансом следили за некромантом, и кончая побегом из пещеры речного чудовища. Демоноборец слушал, не перебивая. На его бледном восковом лице не отражалось ничего. Но он ловил каждое слово – Мирда чувствовала это, и его внимание заставляло девочку говорить и говорить. Когда она, наконец, замолчала, наверху уже смыкались ветви деревьев – циклопард въехал в лес.

Некромант кивнул.

– Я отвезу тебя домой, – сказал он, чуть помедлив, словно не был уверен, что это стоит делать. – Ты выздоровеешь.

– А что со мной было? – осмелев, спросила Мирда. – Я чувствую себя гораздо лучше.

Чёрные глаза обратились на неё с таким вниманием, что девочка замерла, словно оцепенев.

– Отравление. Это из-за жидкости каппы. Она дала тебе силы сдвинуть камень, но затем едва не убила.

– Так это из-за неё я смогла выбраться из пещеры?

– Да.

– Повезло.

– Наверное.

Кажется, демоноборец не был в этом уверен.

– Конечно, повезло! – более убеждённо сказала Мирда. – Иначе он бы меня сожрал!

– Несомненно.

Дальше некоторое время ехали в молчании. Девочка старалась не пялиться на некроманта, хотя это было затруднительно, учитывая, что она лежала на спине поперёк широкого седла. Было довольно удобно. Сначала она боялась свалиться, но потом перестала об этом думать – таким плавным был ход циклопарда.

Вспомнились россказни о том, что Легионер похищает детей, чтобы съесть их. Была ли в этом толика правды? Кажется, он не собирался полакомиться девчонкой, обещал отвезти в Годур, но не врал ли? Мирда ведь понятия не имела, куда они ехали. Ей оставалось лишь довериться демоноборцу, которому, вроде, не доверял никто.

– Почему я чувствую себя лучше? – решилась Мирда.

Голова, и правда, почти не болела, зато саднили раны на руках и ногах, да и в боках тоже.

– Я тебя… вылечил, – проскрипел Легионер.

– Как?

– С помощью магии.

Вот это было здорово!

Но тут же стало страшно, ведь все знали, какого рода магия у некроманта.

– Не бойся, – словно почувствовав реакцию на свои слова, сказал демоноборец. – Это было другое волшебство. Я научился ему у западных зитов, что живут на границе Пустоши.

– В Орхоне? – вспомнила Мирда название единственного восточного города, о котором слышала.

Кажется, это была крепость, с которой начинались земли зитов.

Некромант кивнул, и только теперь девочка заметила, что соломенный край его амигасы повреждён, а торчащая наружу заточенная сталь, отразившая солнечный луч, покрыта тёмной кровью.

Мирда даже зажмурилась от восторга. Боги, да все обзавидуются, когда узнают, как она вернулась в Годур!

Хотелось продолжить разговор, но о чём повести речь?

– Как зовут твоего циклопарда? – закинула удочку Мирда.

– Никак.

– Почему?

– А зачем ему имя?

– Ну, вы же общаетесь… Команды и всё такое.

Некромант едва заметно пожал плечами.

– Мы понимаем друг друга без лишних слов.

– Имя не лишнее слово. У всех должны быть имена.

– Разве?

– Конечно. У тебя вот есть имя?

– Есть.

Мирда помолчала, ожидая, что демоноборец представится, но тот молчал, так что она продолжила:

– Каждому приятно, когда к нему обращаются по имени. Жрец Сарадан говорил, что имя делает человека особенным, заставляет осознать свою уникальность. Думаю, и у животных так же. Если бы ты обращался к своему циклопарду по имени, он бы понял, что для тебя он не такой, как все прочие циклопарды.

– В каком смысле?

– Знал бы, что ты его любишь.

– А я его люблю?

– Разве нет?

Мирда удивилась так искренне, что Эл кивнул.

– Да, пожалуй. Наверное, я просто никогда об этом не думал. Что ж, ты меня убедила. Надо дать ему имя. Вот только какое?

– Ну, не знаю…

– Как бы ты назвала своего циклопарда?

– Я бы не стала ездить на циклопарде – они слишком большие. Я люблю лошадей.

– Хорошо, как бы ты назвала свою лошадь?

– Ураган. Я давно придумала это имя.

– Неплохо. Мне нравится.

– Можешь взять его, – помедлив, великодушно разрешила Мирда. – Оно подойдёт твоему циклопарду.

– А как же твоя лошадь?

– Ну, пока у меня её нет. Когда заведу, может, мне это имя разонравится. Хотя ведь не страшно, если мою лошадь и твоего циклопарда будут звать одинаково?

– Совершенно не страшно.

– Тогда всё в порядке. Можешь взять его.

– Значит, Ураган? – в голосе некроманта слышалось сомнение.

– Ага.

Мирде вдруг очень захотелось, чтобы демоноборец назвал своего жуткого зверя придуманным ею именем. Впрочем, циклопард уже не казался ей таким уж страшным. Она даже рискнула украдкой коснуться его шерсти, а потом провести по ней ладошкой – совсем слегка, конечно. На ощупь мех был жёсткий, упругий, но очень гладкий.

– У-ра-ган, – протянул демоноборец, словно пробуя слово на вкус. – Что ж, почему нет. Пусть отныне будет Ураганом.

Девочка едва сдержала радостный возглас.

– Только ты его почаще так называй, чтобы привык.

– Постараюсь.

Тема была на этом исчерпана, а Мирде хотелось продолжить разговор. Её взгляд блуждал в поисках нового предмета для дискуссии и упал на повреждённую шляпу некроманта. Она вспомнила, что, когда он поворачивал или наклонял голову, становились видны начертанные на соломе иероглифы.

– Что написано на твоей шляпе? – спросила Мирда.

– Зитская баллада.

– О чем?

– Об одном человеке.

– Расскажи.

Демоноборец медлил, словно прикидывая, как отказать.

– Пожалуйста! – поспешно попросила Мирда. – Я обожаю всякие истории! – она считала, что этот аргумент обязан был подействовать.

Со стариком Дином он срабатывал всегда – тот не мог устоять, когда дети просили его что-нибудь рассказать. Особенно, если их было много. Особенно, если они говорили «Пожалуйста!».

– Разве что вкратце, – согласился некромант.

– Пускай, – обрадовалась Мирда.

Глава 34

Демоноборец помолчал, собираясь с мыслями. Девочка ждала, затаив дыхание и опасаясь, что он может передумать. Но страшный человек начал говорить скрипучим, совсем не подходящим для рассказа голосом:

– Давным-давно, во времена, которых не застали даже твои родители, а может, и их тоже, жил на свете один учёный. Он работал над созданием… магии. Так сейчас назвали бы то, чем он занимался. Проще говоря, человек этот был волшебником, – речь некроманта текла медленно, словно преодолевая невидимое препятствие. Должно быть, ему трудно было подбирать слова для детских ушей. – И вот он… – назовём его Лазарем – достиг немалого успеха в том, что было ему поручено… Ну, скажем, главнокомандующим великой армии одной великой страны.

– Королём? – не удержалась Мирда и сама испугалась, что перебила демоноборца.

Но тот не обиделся. Даже слегка кивнул. Или девочке только так показалось?

– Да, можно и так его назвать, – согласился некромант. – Магию собирались использовать, чтобы делать людей счастливыми, но оказалось, что для этого она не подходила. Лазарь и его помощники, тоже волшебники, не успел довести… заклинания до ума. Он бы продолжил работу, но в тот момент случилась страшная трагедия. На Землю упала Звезда. Думаю, ты слышала об этом?

– Угу, – тихонько произнесла Мирда.

– Из Звезды пролилась кровь, породившая чудовищ, и началась Великая война. Люди сражались изо всех сил, но они не были готовы к битве с противниками, которые появлялись из кромлехов. Даже мощное оружие не всегда помогало. Армии таяли, и монстры начали одолевать. Тогда Лазарь предложил королю использовать волшебство для войны. Что ему оставалось?

Некромант замолк, и Мирда решила, что он ждёт ответа. Она даже открыла рот, чтобы выразить полное одобрение действиям волшебника, но тут демоноборец продолжил:

– Лазарь и его помощники научились воскрешать мёртвых солдат и отправлять их обратно в бой. И тем уже не были страшны зубы и когти чудовищ. Ну, почти. Конечно, если оторвать руки и ноги или голову… Впрочем, про это не интересно, – некромант пару секунд помолчал. – Так вот, мы… то есть, люди стали побеждать. Сначала не очень уверенно, а затем дело пошло всё лучше. Чем больше погибало живых, тем многочисленнее становились мёртвые легионы. Миллионы неустрашимых и почти неуязвимых воинов кидались в бой и били монстров, разрушали кромлехи, противостояли чуждому колдовству. Это, кстати, было самым трудным, потому что злая магия Чёрной крови сильна, – демоноборец поднял голову и устремил свои странные глаза на утреннее солнце.

Его неестественно бледное лицо наполовину скрывала тень, падавшая от круглой шляпы-амигасы.

– А Лазарь не погиб? – с тревогой спросила Мирда.

Ей очень хотелось, чтобы храбрый добрый волшебник выжил.

– Как сказать, – ответил некромант. – Чтобы воскрешать мёртвых, нужно и самому быть… таким же. Поэтому волшебникам пришлось стать… не совсем живыми, в общем. Некоторые не захотели и ушли, но многие остались с Лазарем. Они и повели в бой легионы. Ведь все эти маги были не только учёными, то есть, колдунами, но и солдатами.

Демоноборец замолчал и больше не заговаривал. Они с Мирдой продолжали путь в тишине, если не считать пения проснувшихся птиц и редкого фырканья циклопарда.

– А куда делись солдаты, когда война закончилась? – решилась спросить через некоторое время Мирда. – И волшебники? И Лазарь?

– Воины умерли. Они выполнили свой долг и почили в земле, как полагается людям. Колдуны разбрелись по земле, добивая последних чудовищ. Их не любили, потому что боялись. Приходилось действовать тайно. Большинство, в конце концов, погибло, а некоторые сами оборвали свою жизнь.

– И Лазарь тоже умер? – дрогнувшим голосом спросила Мирда. – То есть, я поняла, что он и так был не совсем жив, но я имею в виду, убили его чудовища или нет?

– Нет. Он всё ещё странствует по миру. Его дела не закончились. На Земле остались чудовища, и некоторые из них даже опасней тех, что выходили когда-то из кромлехов.

– Как это?

– Зло имеет свойство распространяться, проникая в сердца и отравляя души. Так что люди порой дают фору самому жуткому из монстров.

Мирда почувствовала, что перестала понимать своего спасителя. И, по правде говоря, его слова о зле не особенно интересовали девочку. Ей хотелось больше узнать о судьбе героя древней баллады.

– А у Лазаря была жена? – спросила она.

На этот раз демоноборец молчал дольше обычного, прежде чем ответить:

– Была.

– А дети?

– Тоже. Сын.

– Он вернулся к ним хоть ненадолго, прежде чем отправился убивать чудовищ? – допытывалась Мирда. – Повидать и попрощаться хотя бы.

– Нет, – проскрипел некромант. – Я же сказал: никто не любил живых мертвецов.

– Но он ведь столько сделал для них! Для всех людей! – возмутилась Мирда.

Она даже попыталась приподняться, но голова сразу закружилась, а желудок подпрыгнул к самому горлу.

– Такова жизнь, – сухо проговорил легионер. – И такова зитская баллада об одиноком воине.

Девочка поняла, что рассказ окончен и не стоит больше спрашивать о Лазаре. Кажется, она невольно ляпнула какую-то глупость и расстроила некроманта. А расстраивать того, кто может поднять из гроба, кого вздумается, – дело последнее. Тем более, Мирда вовсе не хотела, чтобы Легионер её съел. Конечно, не похоже, чтобы он собирался, но вдруг легенды не лгут?! Об этом даже помыслить было страшно. Девочка украдкой покосилась на демоноборца, но по его лицу ничего определить было невозможно. То ли он задумался о том, как лучше приготовить дерзкую девчонку, то ли прикидывал, не пора ли расчесать циклопарду шерсть.

Мирда отвела взгляд и уставилась в небо, чистое и голубое. Она представила, как въедет в город на звере некроманта в его собственном сопровождении. А потом выяснится, что он спас её. Да все просто описаются от зависти и ужаса!

– Ну, как, понравилась? – спросил вдруг демоноборец, заставив Мирду вздрогнуть от неожиданности. – Баллада, – пояснил он, решив, что она молчит, потому что не поняла вопроса.

– Не знаю, – проговорила девочка. – Странная какая-то.

– Да, необычная.

– Наверное, потому что зитская. А может, ты что-нибудь напутал? По правде сказать, – тут Мирде пришлось взять паузу, чтобы собраться с духом и закончить фразу, – она не очень-то похожа на восточную.

Дети слышали зитские сказания, и там всегда присутствовали принцессы, воины с длинными узкими мечами, неуязвимые убийцы, императоры, призраки, драконы и всякие духи.

– Напутал? – переспросил демоноборец. – Не думаю. Впрочем, кто знает.

– Уверена, всё дело в этом, – как головой в омут, выпалила Мирда. Её несло, она сама не знала, почему, и откуда набралась такой храбрости – спорить с самим Легионером! – Зачем ты написал эту балладу на своей шляпе?

– Чтобы помнить. Иногда это очень важно. Не думать о чём-то постоянно, а просто не забывать.

– Я ещё хотела спросить… Как Лазарь создал магию? Наверное, это очень сложно. Всякие там заклинания, вещи специальные, зелья надо уметь…

– Я тебе расскажу, что знаю, но не сейчас, – перебил некромант. – Уже виднеются стены Годура.

– Ну, и что?

– Кое-кому нужна помощь – это сейчас важнее сказок о чудовищах и колдунах.

– Но ехать ещё далеко! – Мирда попыталась сесть, чтобы посмотреть, где город, но демоноборец не позволил: упёрся в грудь затянутой в перчатку ладонью и уложил обратно – мягко, но непреклонно.

– Поспи, – произнёс он и коснулся лба девочки указательным пальцем.

Мирда подняла глаза на руку Легионера. От неё пахло телячьей кожей и какими-то духами – как, впрочем, вообще от некроманта. Девочка ни разу до этого не встречала мужчину, так обильно поливавшегося ароматными жидкостями. Да что там! В городе вообще только господин Спиллиан иногда брызгался составом, который привозили ему откуда-то издалека. Мирда хотела задать вопрос, но поняла, что уже забыла его. Она почувствовала, как засыпает. Веки опустились сами собой, тело расслабилось, и девочка провалилась в густую, липкую темноту.

Глава 35

– Какого хрена они вернулись?! – прошипел Нейд Кройн, глядя в окно из-за грязной, побитой молью шторы.

Его братья уже посмотрели на ехавшие по главной улице Годура фигуры демоноборцев.

– Не похоже, чтоб им улыбнулась удача, – просипел Бинки.

Его покрытая длинными волосками кисть сжимала наполовину пустую кружку пива, в зубах дымилась тонкая зелёная сигара.

– Погань! – коротко высказался Нейд, не сводя глаз с улицы. – Не видать нам евоных пукалок.

– И что теперь? – вид и тон у Трика были растерянные. – Как мы поступим?

Бинки яростно выхватил изо рта сигару и уставился на брата.

– А ты сам, мать твою, как думаешь?!

– Эй, ты мою мать не трожь! – мигом вскипел Трик. – Она и твоя тоже, вообще-то!

– Нет, правда, – вмешался в перепалку Нейд, закрыв, наконец, занавеску. – Мы ведь собирались встретить эту парочку на рассвете и прибрать к рукам револьверы. А они уже вернулись.

Бинки сверкнул глазами, но с ответом не нашёлся. Вместо него он жадно припал к кружке, осушив её за несколько секунд.

– Надо было ожидать, что мертвяк их обдурит, – проговорил Трик раздражённо.

Он настроился на резню, которая теперь отменялась, так как демоноборцы вернулись не утром, измотанные схваткой с упырями и, возможно, некромантом, а очень быстро после отъезда из города. К этому братья Кройны совсем не были готовы. Они-то рассчитывали выехать перед самым рассветом, встретить охотников на нечисть посреди тракта и, прикончив, завладеть драгоценными револьверами. А Трик ещё и поразвлечься с бабёнкой намеревался – живой или мёртвой. Тут уж смотря, как дело обернётся. И вот теперь братья были разочарованы и злы.

Бинки встал, опрокинув стул, и ломанулся к окну. Дёрнув занавеску, он наполовину сорвал её с карниза, и только теперь Трику и Нейду стало ясно, насколько он пьян. В налитых кровью глазах старшего Кройна горела жажда убийства.

– К бесам ждать! – прохрипел он, не сводя взгляда с улицы. – Убьём их сейчас, в гостинице! Никто нам ничего не сделает!

– С ума сошёл?! – испугался Нейд. – Одно дело на дороге трупы оставить, где их легко принять за жертв стригоев или ещё каких тварей, али разбойников, и совсем иное – в городе мочить. Тут нас сразу за яйца…

Волосатые пальцы схватили Нейда за грудки, притянули к красному перекошенному лицу.

– Что?! – в бешенстве прошипел Бинки. – Нас?! За яйца?!

– Эй, успокойся! – Трик повис на плечах брата. – Наши враги там, за окном, забыл?!

Старший замер, набычившись. Кто знает, что происходило в его башке, но немая сцена продолжалась секунд десять. Затем он расслабился и выпустил брата. Отвернувшись, вернулся к столу, тяжело опустился на шаткий стул и грязно выругался.

Трик с Нейдом переглянулись. В их взглядах сквозило облегчение. Они привыкли к вспышкам бешенства, случавшимся у Бинки, и научились их гасить, но всё равно каждый раз напрягались, понимая, что здоровяк может и не прийти в себя, как обычно.

– Нам нужен новый план, – примирительно сказал Трик. – Они наверняка снова попытают счастья – не сваливать же из города с пустыми руками.

– Да, демоноборцы этого не любят, – хмыкнул Нейд. – Ушлый народец, известно.

Бинки отодвинул пустую кружку, посмотрел сначала на среднего, потом – на младшего брата.

– Если мертвяк покончит этой ночью с упырями, то сразу же свалит, – проговорил он медленно. – И эти рванут за ним. Преследовать их нам не резон – так и самим нарваться на засаду недолго в два счёта. Так что будем надеяться, что сегодня ночью не только эту сладкую парочку ждёт облом.

– То есть, ты хочешь, чтобы некромант не убил стригоев?

От удара волосатого кулака по столу пустая кружка подпрыгнула и упала на бок.

– Да, мать твою, хочу! – заорал Бинки. – И не вздумай снова напоминать, что нас родила одна баба, чёрт бы тебя побрал!

* * *

Встречать Легионера высыпали в буквальном смысле все жители Годура. Совсем уж немощных в городе не наблюдалось, так что дома не остался ни один человек. Толпа гудела, выстроившись по сторонам улицы, пока циклопард медленно вышагивал, презрительно косясь на слабых жалких людишек, годившихся ему лишь на обед.

С верхних этажей зрители видели, что на седле перед некромантом лежит Мирда, многие узнали её, и по городу полетела весть, только никто не мог сказать, жива девочка, или демоноборец привёз труп.

У гостиницы Эла встречали Арко Спиллиан, капитан Мидал и Кезо со своей напарницей. За их спинами маячили братья Кройны.

Эл спустился с циклопарда и снял Мирду. Толпа замерла, затаив дыхание. Едва указательный палец демонобрца коснулся лба девочки, она вздрогнула и открыла глаза. По воздуху пронёсся единый вздох, быстро переросший в гул.

Дирк Мидал вразвалку вышел вперёд, сверкая нарочно начищенным значком.

– Эй! – резко окликнул он Легионера. – Что это значит? Тебе заплатили за истребление нечисти, а ты привёз из леса девчонку. Да она, кажется, из наших, к тому же.

Некромант поставил Мирду на ноги. Она испуганно осмотрелась и вдруг, попятившись, прижалась к демоноборцу. В толпе кто-то вскрикнул.

– Мы ждём ответа! – набычившись, процедил капитан.

Он поглядел по сторонам, словно ища поддержки, но все взгляды были обращены только на демоноборца и детскую фигурку на его фоне.

Эл снял амигасу, обнажив покрытый редкими седыми волосами череп. Так он ещё больше походил на мертвеца. И всё же казалось, что ему не больше сорока. Словно в этом возрасте он перестал стареть и начал вместо этого постепенно превращаться в мумию. Налетевший ветер всколыхнул полы коричневого плаща, края широких рукавов и лёгкие, словно пух, пряди.

– Девочка в порядке, – проскрипел Эл, и на улице мгновенно воцарилась мёртвая тишина. – Она не укушена. Просто заблудилась в лесу.

– Ночью? – недоверчиво спросил Дирк Мидал. – Да никто не выходит из дома с наступлением темноты!

Толпа снова загудела, на этот раз громче. Кто-то выкрикнул:

– Да вы поглядите на неё! Она же вся избита! Что он с ней делал?!

Взгляды собравшихся устремились на Мирду. Повисла короткая пауза, в течение которой люди изучали её, а затем передние ряды качнулись вперёд.

Эл увидел на окружавших его лицах страх и ненависть. А ещё злобу. Он стоял, не двигаясь, держа снятую амигасу в опущенной руке.

Капитан напрасно призвал толпу к тишине, размахивая руками и надсаживаясь от крика. Никто его не слушал, никто не обращал на Дирка Мидала внимания, что приводило того в натуральное бешенство. Передние ряды шагнули вперёд, сжимая кольцо вокруг демоноборца, девочки и циклопарда. Эл медленно положил свободную руку на горло зверя, где под густой шерстью скрывался ошейник. Пальцы нащупали хитроумный замок, снимавшийся одним нажатием. Стоит освободить хищника, и толпа поредеет в первые же секунды. А затем уцелевшие побегут прятаться в домах, охваченные ужасом и забыв про ненависть к некроманту.

Толпа сделала ещё один шаг. Задние ряды напирали.

И тут неожиданно для всех грянул выстрел!

Люди мгновенно замерли и стихли. Человеческая волна отхлынула от демоноборца, Мирды и циклопарда, повинуясь инстинкту самосохранения.

Но пальнул в воздух не Эл. Это сделал Кезо, теперь с кривой ухмылкой убиравший револьвер в кобуру на поясе. На него обратились удивлённые взгляды. Ещё бы: человек потратил драгоценную пулю только ради того, чтобы установить тишину! Подобная расточительность – совершенно невиданное дело!

– Спасибо, господа, – кивнул Кезо. – Благодарю за оказанную честь. Ваше внимание для меня – лучшая награда, – он обратил взор на Арко Спиллиана. – Ваша честь, могу ли я предложить выслушать обвиняемого? Что, если он вернулся с добрыми для города вестями? Мы, конечно, здесь чужие, но, кажется, так поступают добрые люди повсеместно.

После его тирады наступила тишина. Теперь все смотрели на демоноборца и Арко Спиллиана, ожидая ответа градоначальника. Наконец, тот кивнул.

– Да, ты прав. Я как раз хотел сказать то же самое. Мы должны выслушать… Легионера. Итак, – расправив плечи, Арко Спиллиан повернулся к Элу, – уничтожены ли стригои? Сделал ли ты свою работу?

Некромант открыл рот, чтобы ответить, но не успел.

– Это он меня спас! – пронзительно воскликнула Мирда. – Я едва не погибла, а он меня вылечил и привёз!

И, видя, что никто не собирается её прерывать, и что все взгляды, исполненные любопытства, впились в неё, девочка затараторила высоким, звонким голосом, торопясь поведать городу всю историю с самого начала.

Допрос Легионера явно откладывался.