Текст книги "Сияние (СИ)"

Автор книги: Михаил Чурсин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)

Настал подходящий момент. Караул ушел на смену, народ крепко спал, Эрлей прислушался – рядом ничего не слышно. Он аккуратно приподнял крышку и осмотрелся. Не встретив никого, он вылез из бочки. Парень податливо растянул руки, ноги, размял спину, благодарно скрипнувшую в ответ.

Только сейчас его озарила мысль, а как же он вызовет Ларадока? Перебрав несколько вариантов, он не придумал ничего лучше, чем нагло ворваться в его палаты на завтрак и призвать к честному бою. Он взглянул на стену, возле которой стояла телега, заприметил приоткрытое окошко. Эрлей, взобрался на бочки и с трудом пролез в маленькое окно, которое, как оказалось, вело в кладовую. Едва не свалив целый стеллаж с железными казанками, Эрлей неуклюже опустился на каменные плиты. Перед ним была дверь, ведущая на кухню. Повара уже активно вели работу, готовя в столь ранний час завтрак.

И это хорошо, когда работы на кухне много, все в полной запарке, тут что-то крошат, там нарезают, тут парят, там жарят, принц сумел во всей это суматохе проскочить незамеченным в узкий коридор, в аккурат выводящий к обеденной зале.

К его удивлению, Ларадок сидел за столом. Лорд давно проснулся и был готов к насыщенному дню. Заметив вошедшего в комнату юношу, он хотел позвать охрану, но тот не дал ему этого сделать:

– За свои поступки надо платить! Ларадок! Если ты не трус, то примешь мой вызов! – крикнул ему Эрлей, обнажив свой скромный, но заточенный как бритва, клинок.

– Ах-ха, мальчишка, так ты говоришь! А это что, вызов? – небрежно бросил Ларадок, почесав жесткую бородку. – А ты не боишься расплаты за свои? – Эрлей сдержал себя, и повисла тишина. – Ну, у тебя был шанс не стать тысячным экземпляром в моей коллекции, но… – Ларадок растягивал каждое слово, особенно акцентируя слово «КОЛЕКЦИИ». – Нет? Вот и отлично. Я могу подготовиться? – парень кивнул, а лорд, слегка поклонившись, развернулся и удалился.

Утром у него всегда было миролюбивое настроение, которое к обеду превращалось в зловредное. Поединков он пережил множество, и поэтому не сомневался в своих немалых силах. Всего он привык добиваться сам, а потому не, терпел мелких выскочек и дерзких посягательств на его земли. Ларадок отличался особой придирчивостью к тем, кто не соответствовал его представлениям о праведности, в особенности презирал монархию и ее отпрысков.

На площади перед замком согнали люд, посмотреть на поединок, да и народ был не против, ведь очень любил подобные зрелища. В разношерстной массе было гораздо больше карликов в дорогих одеждах, чем людей, одетых либо скромнее, либо вовсе выглядящих как прислуга. Эрлей стоял, выпрямив плечи и холодно осматривал собравшихся. Дети старались выйти вперед, толкались. Кто-то вскрикнул, кто-то упал. Мужчины расталкивали женщин, а те ругали их за нетерпение. Малоприятное зрелище.

Вскоре напротив появился Ларадок. На нём были черные доспехи с шипами вооруженный огромной булавой с такими жуткими лезвиями, что один удар мог запросто стереть в муку здорового медведя. Его лица не было видно: на лорде был такой же устрашающий шипастый шлем. Он злобно взмахнул булавой, призвав юнца начать поединок.

Эрлей обнажил свой меч. На мгновение ощутив, что выглядит ребёнком с деревянным оружием в руках перед опытным рыцарем в доспехах. Карлик понесся на него, юноша глубоко вдохнул и бросился на Ларадока.

Все завопили, заулюлюкали. Лорд легко отбил выпад юнца и стал орудовать булавой. Он махал тяжелым орудием так, будто у него была в руке палка. Его удары, казалось, вот-вот заденут юношу, но тот ловко уворачивался и уходил в изящные пируэты. Парень быстро крутился вокруг, стараясь нанести мелкие режущие удары, но всякий раз натыкался на плотную броню. Вдруг он разглядел целый ряд уязвимых мест и стал целиться туда. Пару раз принц сумел задеть своим лезвием подклад меж шипастых пластин, пустив вражескую кровь.

Затем он попытался ударить мечом противника, но тот выбил из его рук оружие. Эрлей остался безоружным. Он стал пятиться к своему мечу, недалеко воткнувшемуся в землю. Путь преграждали удары лорда. Вдруг он почувствовал сильный толчок в грудь и упал возле своего меча, не в силах пошевелиться. Парень жадно открывал рот, пытаясь наполнить легкие воздухом, но получалось у него это плохо. Внутри все горело, он чувствовал, как липкая теплая жидкость стекает по его рукам. Ларадок, громыхая своими тяжёлыми доспехами, подошёл к своей жертве. Он замахнулся булавой и замер в триумфальном молчании.

Все замерли, уставившись на своего владыку, но в следующий миг Ларадок, покачнувшись, упал, пронзённый мечом. Эрлей истратил последние силы и с невероятной скоростью дотянулся до меча, извернулся и вонзил клинок прямо в стык под грудной пластиной, угодив в сердце обидчика. Повалившись на спину Эрлей, тяжело вздохнул и медленно поднялся. Толпа молчала. Но в тот момент, когда юноша оказался на ногах, послышались крики: «Да здравствует новый правитель! Да здравствует новый освободитель!» В глазах юноши потемнело. Он упал.

Зрители увидели, как юноша, только что сразивший их лорда, залился странным светом. Все его тело объяла бледная, тускло мерцающая, голубоватая аура.

Хоть это и заметили все, но только один человек обратил внимание. Это был юный ученик местной гильдии магов. Он быстро развернулся и побежал к дому, где находилась школа магии.

Старого лорда подняли на руки стражники и понесли к берегу реки. У жителей этого замка была традиция – мёртвое тело привязывали к столбу или дереву и оставляли на пару дней – на суд Богов. С телом хорошего человека ничего не случалось, а вот тело плохого поедали вороны, дикие звери или похищали склалроги. Но конец был для всех один, уцелевшее тело перевязывали красной лентой и отдавали реке…

Эрлей жадно хватал ртом воздух, ощущая, как силы покидают его. Сердце билось отчаянно сильно, но все тело парализовала странная тупая боль.

Глава 6. Храм Владычицы Бескрайнего Моря

– Госпожа! Они высадились на наших берегах! И это вовсе не дружеский визит! – запыхавшись, говорила разведчица.

– Что ты видела? – ответила женщина, холодно и сурово посмотрев в окно.

– Несколько тысяч людей, все в доспехах и с вооружением ставят палатки и укрепляют лагерь, – быстрое и содержательное изложение фактов серьезно насторожило властительницу.

– Чёртовы мужчины! – не сдержалась она. – Всегда знала, что нельзя им доверять! – она стукнула кулаками по мраморному подоконнику, тряхнула темными локонами и обернулась к сестрам, так же находящимся в зале. – Нам надо готовиться к бою, – ее голос звучал спокойно и решительно. – Спасибо тебе, сестра, ты можешь идти.

Разведчица поспешила покинуть палаты правительницы.

– Нас слишком мало. Мы не сможем им дать отпор, – произнесла она, сжимая кулаки.

– Лаохи всегда, слышишь, всегда будут самыми сильными. Никто и никогда нас не подчинит! – голос сестры звучал громко, яростно, точно берсерк, готовый разорвать своих противников.

– Арейна, я тоже видела их армию, – вступила в разговор третья дева, все еще молчаливо обдумывающая вести. – Их действительно слишком много. Они начали обустраивать лагерь, Испрена права, – она поднялась и приблизилась к сестре. – Если эти ублюдки соберутся нападать, то от наших деревень, а затем от города не останется и следа! Мужчины… – многозначительная пауза еще сильнее накалила обстановку. – Они жаждут взять нас. Те, кто выживет, пожалеют, что не погибли в бою.

– И что ты предлагаешь? – как всегда прислушалась к голосу своей сестры успокаивалась Арейна.

– Есть одна идея, – Испрена и Арейна одновременно подняли глаза, посмотрев на Лоренн. – Идея, конечно, странная, но у нас не так много вариантов, – она шумно втянула воздух, будто готовясь к погружению под воду. – Нам придётся поверить в легенду.

– Ты про… – шёпотом, будто сомневаясь в правильности услышанного, переспросила королева лаохов.

– Да, – коротко уверенно ответила девушка.

– Сестра, ты понимаешь, что это значит? – в голосе Арейна зазвучали страх и тревога, которые она не смогла скрыть.

– Мы должны обратиться к Владычице Бескрайнего Моря. Мы уже давно не приходили к её алтарю. И, боюсь, прогневали её. Наши предки всегда верили в её силы и, говорят, даже общались с ней, и Богиня всегда помогала, защищала тех, кто просил об этом.

– Кто к ней пойдёт? Нам нужен кто-то быстрый, владеющий языком и оружием. И не боящийся смерти, – рассуждала вслух Испрена.

– Любая согласится на это задание, – воскликнула Арейна. – Среди лаохов нет трусов!

– Поручение станет честью для любой воительницы, – согласилась Лоренн.

– Я должна подумать над этим. Сам поход к алтарю Богини дело непростое, но гораздо страшнее цена, – она ходила вперед-назад, а затем быстро зашагала в сторону выхода из комнаты. – Мне нужно немного времени.

В комнате остались две сестры, верные спутницы и опора королевы лаохов.

– Лоренн, не взду… – начала старшая сестра.

– Я уже решила! И даже ты меня не остановишь! – отрезала младшая.

– Ты хоть понимаешь, чем тебе это грозит? – с трудом сдерживая гнев и тревогу Арейна сжимала руки сестры.

– Да, – кивнула та. – А еще это принесет свободу нашему народу! – она сильно сжала руки сестры, взглянув в ее глаза. – И для это потребуется всего лишь одна жертва.

– Лоренн… Нет… Я не позволю тебе… – прошептала Арейна, но ослабила хватку. Затем она прижалась к сестре и крепко ее обняла, шепнув: – Ты справишься, я верю, что ты вернешься.

Лоренн стремительно покинула сестру, поспешив в свои покои, чтобы собрать все необходимое. Вскоре она уже неслась в портовую деревушку, снося случайных прохожих на своем пути. Вбежала на пристань, где бесцеремонно запрыгнула в пустую лодку и, не слушая сердитых возгласов старика-рыбака, одного из немногих мужчин, живших в женском королевстве, отправилась в сторону отмели, которую образовывала мирная река, огибая туманный остров недалеко от земель лаохов.

Ветер дул ей в лицо, развеивая волосы. Она решительно неслась к своей цели. Она любила свой народ, она любила свою семью и готова была сделать всё ради их безопасности.

Среди лаохов бытовало одно поверье, древнее пророчество, которое превратилось в сказание, затем став мифом, пока наконец, не перешло в легенду, которая была у каждого на слуху, но всегда вызывала тревогу. Предание гласило, когда над землями лаохов нависнет угроза, и чужеземцы придут с мечом и топором, жителям придётся вспомнить о забытой вере. Одна жертва спасет народ, и даже Смерть пред ней склонится…

Легенду знали все, но рассказывали о ней, как о чем-то жутком, страшной историей пугали маленьких девочек, и никто не знал истинного смысла. Но у девушки, выросшей среди этих легенд, с детства отличавшейся дерзкой любознательностью, родилась мысль, и она решила проверить её. Как и всегда лично убеждаясь в правоте или неправоте своих теорий. Лоренн никогда не брала на веру то, чего не могла осознать и проверить.

Перед глазами юной девы возникла земля. Крохотный остров скрывался в тесной молочной дымке, деревья вырастали прямо из воды, суши почти не осталось. На вершине острова, тонувшем в лесных зарослях, виднелся огромный каменный храм. То был храм, где когда-то поклонялись Морской Владычице. Вода и лес настолько плотно окружили берега, что не было видно берега. Лишь чуть вдали виднелся одинокий клочок земли, где можно сойти с лодки.

Она ловким прыжком соскочила на берег. Узкая косая тропинка уводила в сторону каменистых утесов. Тут деревья арками склонялись над тонкой полоской земли, словно своды собора.

Тихо. Даже шума реки не слышно. Этот остров обходили стороной не только люди, но и птицы редко пролетали над ним. Сердце девушки билось в тревожном ожидании и каком-то предвкушении. Её сердцебиение было единственным звуком во всем этом плавучем лесу. Она осторожно, время от времени погружаясь в воду по щиколотки, шагала в направлении утеса.

– Стой! Смертный, – послышался приятный женский голос, скорее походивший на шум волны, чем на голос человека.

Лоренн посмотрела по сторонам, но никого не увидела – она подумала, что это ее воображение решило сыграть с ней злую шутку. Но спустя мгновение голос заговорил вновь, и теперь точно стало понятно, что это были не звуки реки.

– Стой! Смертный! – голос звучал чуть громче и чуть более настойчиво.

Подернув гладь воды, медленно поднялась фигура. Вернее, не поднялась, а была поднята, или даже рождена, волнами красивая молодая девушка. У неё были удивительные прозрачные, подобные весеннему ручейку, и глубокие, подобно бездонному океану глаза. Правильные, волнистые брови напоминали кораллы. А губы – свежий поток горной речки. Волосы её были не то волнами, не то морской пеной, не то красивыми невиданными водорослями, настолько длинными, что своими струями плотно укрывали совершенное тело.

– Я знаю, чего ты ищешь, – запел звонкий ручеёк, – но я не смогу тебе помочь.

– Ты … – у Лоренн не было слов, пред ней предстала Богиня.

– Да, я – Морская Владычица, – подтвердила она. – Но как я сказала, увы, не смогу тебе помочь.

– Ты знаешь, почему я здесь? Но… Могу я узнать почему ты не поможешь нам?

– Можешь. Я черпаю силу из храма. Но только если в меня верят. Иначе храму незачем стоять. Он давно начал разрушаться, – она отвела глаза в сторону, шумные волны тревожно всколыхнулись позади. – Храм стоит не просто так, в нем таится великая сила и великое зло. Равновесие было нарушено. Разрушение высвободило пленника, веками заточенного в недрах Храма. Я не смогла сопротивляться той силе, что вырвалась наружу и теперь оскверняет остатки Храма.

– Но почему? Ты же богиня! – воскликнула Лоренн.

– Именно поэтому. Я – Богиня. А ему суждено пасть от руки простого смертного. Бессмертные не могут сразить Бессмертных, – она замолчала, печально опустив свои таинственные глаза.

– Я смогу помочь, – осторожно промолвила девушка.

– Он слишком опасен, я боюсь за тебя, дочь моя.

– Что это за пленник? Что может его остановить?

– Это демон, живущий тут со времен Создания. Знай, что он владеет иллюзиями и не верь его обманам. Он наверняка попытается принять мой облик, чтобы обмануть тебя, – Богиня медленно подняла руки, которые водопадами стекали обратно в реку. – Но ему никогда не стать мной. Смотри… – она протянула раскрытые ладони, собранные вместе, они создавали изображение маленькой золотой звезды. – Это символ Бессмертных, борющихся со Смертью. Те же, кто не сражается с ней и не хранит законы Равновесия, не могут держать в руках золотые звезды.

– Спасибо, – девушка напряженно вздохнула.

– У тебя должно получиться, – завершила за неё Богиня.

– Я сделаю все, что в моих силах, – уверенно закончила она, сняла с плеча лук и крепко сжала его в руках.

Лоренн устремилась на вершину одинокого острова по старой, разбитой, заросшей лестнице, которой когда-то пользовались жрецы богини, а сама же Владычица, не двигаясь с места, молчаливо смотрела ей вслед.

– Боюсь, что тебя, бедная девочка, я отправила на смерть, – произнесла она, скрываясь в воде.

Глава 7. Первородная магия

Юный маг возвращался на площадь в сопровождении своего наставника – старого колдуна, настолько древнего, что, казалось, он видел само Создание. Приблизившись к месту поединка, глаза ученика растерянно забегали от волнения. Поймав его взгляд, Лапрен, так звали главу гильдии магов, произнес своим глухим потусторонним голосом:

– Его унесли в замок, пойдем туда.

Ученик облегченно вздохнул, должно быть его наставник прав, он всегда прав, всё-таки не зря он звал своего учителя, чтобы увидеть спасителя. Волшебник поддержал старика, и они спокойно подошли к входу в замок. Не успев что-то сказать, они услышали слова стражника:

– Входите, входите! Мы собирались отправить за вами!

Ученик с учителем вошли в приёмную и отправились в комнату правителя, они-то знали, где это находится, Ларадок часто советовался с ними, хоть и относился к магии весьма настороженно, а порой и с предубеждением, признавая лишь колдунов своей школы и жестко карая приходящих чародеев и, в особенности, ведьм. Пройдя через одну из дверей, находящихся за рядами колон, маги оказались в очень мрачной и тесной комнатке.

Тут не было ни ярких картин, ни красочных лент, ни цветов. Комната была такой же темной, как и весь замок. Единственный луч солнца падал через крохотное окошко-бойницу, и то прикрытое темной тканью. В центре стояла черная резная кровать с роскошным балдахином, на которой лежал и так же загадочно светился юный правитель.

Старый маг осторожно приблизился к изголовью кровати и провел над его аурой рукой. Голова его внезапно вскинулась вверх, казалось, что своими мутными глазами он смотрит сквозь потолок и сквозь время, а затем вернувшись к нормальному состоянию старик еле слышно пробормотал:

– М-да… Интересно все это…

Едва он произнес эти слова, как таинственное свечение исчезло. Спустя мгновение Эрлей открыл глаза. Он не испугался, не удивился, когда увидел старика в темно-синих одеждах с магическими знаками на лице, который над ним проводил рукой. Не напугало его и голубоватое мерцание, лившееся из глаз чародея. Он привык к таким людям, потому что каждый день видел их в своём дворце в Менарии. Ему даже на момент показалось, что он вернулся домой, но стоило присмотреться внимательнее, как это чувство испарилось. Дома не было такого мрака и таких угрюмых комнат.

– Расскажи свою историю, – проговорил старик.

Эрлей, чувствуя, что его услышат и поймут, рассказал всё, что с ним произошло старому магу. Он старался говорить максимально подробно, так как знал, что для волшебников важны именно детали.

Выслушав историю принца, старик произнёс:

– М-да… Не думал, что случится это на моем веку, – многозначительно подперев руками голову, маг смотрел, не отрываясь, на Эрлея, казалось, что губы его едва шевелятся, а слова звучат у принца в голове. – Я должен рассказать тебе одну легенду. Давным-давно древние маги предсказали, что в наш мир придёт Дрокма, тёмный демон, которого до начала Создания уничтожила Первородная магия, к сожалению, знание которой было утрачено, известно что суть ее сводилась к тому, что силы Смерти и Жизни должны быть равны и находиться в постоянном равновесии. Демон служил орудием Смерти, Жизнь же создала оружие, способное противостоять ему. Было предсказано, что поверженный демон однажды вернется. И тогда новоявленное зло должно будет породить силы, способные ему остановить.

Сейчас я вижу необычную ауру вокруг тебя, похожую на силу древней, пожалуй, очень древней магии, – старик помолчал, а потом продолжил: – Ты пока не осознаешь, на что ты способен, но первородная магия вырывается из тебя. Это говорит об одном, в твоих руках великие силы! Любое решение, принимаемое тобой, будет вести к изменениям в мире.

Ты можешь попытаться уничтожить древнее зло и вернуть равновесие, а можешь… Мне страшно сказать… какой хаос ты можешь принести, – Эрлей встревоженно наблюдал за старым магом, ощущая, как пульсируют его вены.

– Я должен еще кое-что сказать. В центре Континента находится пирамида, внутри которой скрыто великое знание, достаточно древнее, чтобы приоткрыть тайну Создания и битвы с Дрокма. Какое знание там скрыто не знает никто, но я думаю, там находится свиток, описывающий демона Дрокма и то, как его победили первые маги, – старик тяжело вздохнул. – Я сказал всё, что знал. У тебя остался выбор: или ты предпримешь попытку уничтожить это зло, или ты подчинишься Смерти и ввергнешь мир в хаос!

– Но я… – попытался возразить юноша, но Лапрен поднял руку, призывая дослушать до конца.

– Твоя сила растёт, совсем скоро ты ощутишь её. Ты прибыл из других земель, это видно. Но как же тебе удалось выучить наш язык и победить одного из лучших воинов? Скоро ты почувствуешь и не такое, в тебе пробуждается нечто большее, гораздо большее… – старик, тяжело дыша, замолчал.

– Я уже видел одного человека, ставшего слугой Смерти, – тихо начал Эрлей. – Теперь я понимаю, что произошло с Вейлоном. Я больше всего хочу уничтожить его и вернуть утраченный мир!

– Хорошие слова, юный лорд.

– Нам будет тяжелее, многие встали не на ту сторону. Верховный маг страны Орлунгов стал совсем другим, похожим на живого мертвеца! – ужаснулся парень.

– Значит, он стал слугой Дрокма, он выбрал сторону, либо демон поработил его, – разумно рассудил Лапрен. – Выходит, ты прибыл из земель Орлунгов?

– Я – Эрлей Орлунгский, наследный принц Менарии.

– Ваше Величество, – склонил голову старый маг. – Но земли Орлунгов… Я слышал от заморских купцов о далекой стране где-то в безжизненных водах. Не думал, что увижу кого-то оттуда.

– Так вы слышали о моей стране? Знаете, как туда вернуться?

– Тише, юный принц. Знаю не больше, чем рассказы моряков и купцов, а в них мало правды, полагаю. А книг и свитков, где хранится истина, я не встречал. Верить можно только тому, что написано в книгах, а не сказано человеком.

– Как же мне попасть домой? Как остановить то зло, что творится в моих землях?

– Помочь тебе я могу, к сожалению, не многим. Ты найдешь ответы внутри пирамиды, – он снова рукой на видневшуюся вдалеке вершину. – Мне известно, что вход в пирамиду охраняет древняя магия. Развеять чары может заклинание из шести слов. Каждое слово хранится у великих хранителей, разбросанных по Континенту. Тебе придётся завоевать все города и посетить каждую гильдию магов.

– Зачем завоевывать! Можно же договориться!

– Сомневаюсь в этом. Гильдия подчиняется правителю, а владыка не отдаст свой город. Вряд ли кто-то откроет эту тайну и довериться тебе. Ты можешь рискнуть, но вот уже сотню лет местные правители воюют друг с другом и не признают соседей. Поэтому придется убеждать силой… Хм, хотя… Знаю, ты можешь попытаться убелить их присягнуть на верность или оказать услугу, – старик задумался. – В твоих силах принять решение и определить свой путь.

– А как же я вернусь? – рассказы старика пугали, но не давали нужных ответов.

– В пирамиде ты найдёшь ответы на все свои вопросы.

– Прошу, расскажите про местных лордов, я о них ничего не знаю. И где найти эту пирамиду? – Эрлей терял надежду на скорое возвращение домой, но не мог отчаиваться.

– Ох-хо, ну, пирамида – это меньшая из твоих забот. Ее видно – маг повернулся, взглянул в окно и снова указал на нее, – даже из твоего окна, так что искать ее не придется, – он слегка улыбнулся. – А вот лорды, – чародей погладил свою бородку, – Согласно записям, пирамиду построил правитель Континента. Но после его смерти, земли разделили между его сыновьями на шесть королевств. Это было давно… Слишком давно, чтобы полагаться на те сведения. Я расскажу тебе о наших двух соседях, о лорде Фанорготе и лорде Пексиане, которые до сих правят, как наследники древних королевств.

Значит, лорд Пексиан. Этот лорд владеет землями на востоке от нас. У него очень большой замок, вокруг которого расположились деревенские хижины. Он очень верит в Богов и судьбу, и наверняка, заставит тебя пройти его испытания, которые он называет не иначе как Суд Богов. Глупости, конечно, но вера этого лорда нерушима.

Владыка Фаноргот живёт за рекой, в густом лесу. О нём я много не расскажу, но одно знаю точно – он славится своей странностью. Еще есть лорд Эжо. Жестокий правитель, жаждущий покорить весь Континент.

Два королевства опустели. От того, что звалось Темным, не осталось ничего, кроме Темного Моста. Говорят, что живы среди нас еще потомки жителей того королевства, но думается мне, что все выдумки.

На месте другого забытого королевства ныне живут грифоны.

– Но как я…

– Ты всё сам поймёшь, когда придёт время.

– Вы можете…

– Я уже очень стар, и то, что я увидел тебя – большая награда. Ты – судьба нашего мира, веришь в это или нет. Я должен отдохнуть, тяжело пережить прикосновение с Первородной Магией.

С этими словами волшебник удалился, прихватив с собой завороженного ученика, который все это время слушал и делал мелкие записи. Старик медленно, стуча каблуками, вышел из комнаты и оттуда послышался его голос:

– Не беспокойте его. Дайте вашему лорду отдохнуть.

Эрлей остался один на один со своими мыслями. День пролетел быстро. Комната юноши озарилась прощальным лучом засыпающей звезды. К тому времени юноша решил, что в первую очередь ему стоит отправится к лорду Пексиану, а дальше…

Он не спал всю ночь: его мозг отчаянно работал, не желая отдыхать. Лишь к рассвету к юноше пришёл сон, глубокий и спокойный, но и тот быстро закончился. Как показалось Эрлею, едва он заснул, как его тут же разбудили слуги своим бодрым и громким:

– Доброе утро, завтрак.

При слове завтрак живот юнца протяжно пропел, выразив полный протест сну. Отведав жареного бекона, яиц, свежеиспеченного хлеба и целой миски странных овоще, парень почувствовал, как жизненные силы возвращаются к нему, а голова начинает работать как надо.

Позавтракав, Эрлей начал собираться в путь – он рассчитывал как можно быстрее расправиться со своими делами и вернуться домой. Туда, где уже не было его дома… Среди вещей Ларадока он отыскал крепкие доспехи, гораздо лучше тех, что он раздобыл у деревенского кузнеца. Надев их и взяв всё самое необходимое в дорогу, спаситель отправился в своё путешествие.

Но прежде, он решил зайти к старому магу. Пройдя через городскую площадь, парень без труда отыскал здание местной гильдии магии, куда и вошел.

– Я ждал тебя, – послышался тихий голос Лапрена.

Старик сидел на диванчике в окружении мягких подушек и читал книгу, старую и довольно-таки потрепанную. Осторожно закрыв ее, маг протянул талмуд Эрлею.

– «Лорды и земли Континента» – это собрание историй, легенд и событий наших земель. Ты найдешь все необходимое, – старик в какой-то момент тяжело вздохнул. – Я стал таким забывчивым. Тут есть упоминание и об орлунгах. Как же я мог упустить это.

Эрлей взял книги и благодарно посмотрел на волшебника.

– Ты сможешь все понять гораздо быстрее, чем думаешь, – старик будто отвечает на не озвученный вопрос.

– Вы сможете присмотреть за замком и людьми? Думается мне, что тут Вас знают и уважают, – Эрлей решает спросить.

Лапрен в ответ поднимается и с особым изяществом встает на колено.

– Буду служить вам, мой лорд, – старик пытается встать, но это выходит гораздо труднее, и Эрлей помогает ему. – Ты должен остановить Дрокма, – выдает он крепко впиваясь в запястье юнца. – Ты сможешь.

Он же молча кивнул и, оставив старика отдыхать на мягком диване, поспешил покинуть здание гильдии. Позже, взяв с собой нескольких подручных из местной стражи и снарядив коней, Эрлей, готовый встретить свою судьбу, отправился в направлении земель лорда Пексиана.

Глава 8. Истинная богиня

Дорога петляла, уходя круто вверх и теряясь в плотной растительности. Казалось, что лес пытался сомкнуть свои тесные и колючие объятия, буквально высасывая все жизненные соки из воздуха. Было поразительно пусто и тихо. Все звуки покинули это место.

По пути девушке не встретилась ни одна живая душа: ни птичка, ни зверёк, ни даже цветастая бабочка, только ядовито-зеленые лапы деревьев. Внезапно показалась целая роща, разительно отличавшаяся от прежнего пейзажа: тут ветви были покрыты плотным рядом едва мерцающих сиреневых цветов, растущих так плотно, будто деревья надели цветастые шубы. Необычные деревья низко склонялись к земле, и девушка, не удержавшись, сорвала одну цветущую ветвь.

Плотное кольцо постепенно стало отступать, и вскоре перед глазами странницы возник величественный храм тёмного цвета. Древние стены были покрыты плотным рядом изящных узоров. Сам храм высился на лысой и безжизненной вершине, все живое старалось держаться от него в стороне. Даже деревья, обвившиеся вокруг колонн, были мёртвыми.

Лоренн медленно и осторожно приблизилась к храму, изготовив лук, ожидая внезапной атаки. К вратам вёл красивый каменный мостик, который тоже был увит мёртвой растительностью. Сами ворота были огромными, высотой по меньшей мере с трёх человек. Такие бы выдержали упорную и продолжительную осаду, однако едва воительница приблизилась, как те медленно и со скрежетом отворились.

Девушка оказалась в огромном зале. Пол, укрытый позеленевшими темными мраморными плитами, был залит мутной водой. В конце огромной комнаты находился проход в морские глубины, откуда бурно вскипала вода.

Лоренн окинула взглядом руины, ловя себя на мысли, что тут явно разворачивалась серьезная битва. Она заметила, что в дальнем темном углу кто-то лежит. Воительница, наложив стрелу и еще крепче сжав свое оружие, сделала несколько осторожных шагов, гулко отдававших эхом от стен.

Тело судорожно вздрогнуло. Этот кто-то был еще жив. Лоренн присела и протянула руку, чтобы прикоснуться к холодной и влажной коже.

Богиня лежала, укутанная в свои волосы, и отчаянно цеплялась за остатки жизни. Заметив приблизившуюся Лоренн, она подняла на неё свои таинственные глаза.

– Я… я… – ее голос напоминал морской прибой, но затухал в пустынных залах.

Девушка испугалась в первую секунду, но тут же вспомнила слова, которые слышала от Богини прежде: «Знай, что он владеет иллюзиями и не верь его обманам. Он наверняка попытается принять мой облик, чтобы обмануть тебя». И теперь она не могла понять, кто же перед ней: настоящая богиня, или то, что было заточено храмом. А может, тогда на берегу она встретила вовсе не Владычицу?

– Смертный… подойди, – шептала морским приливом, протягивая к ней руки, то ли богиня, то ли обманщица.

Лоренн бросила взгляд на протянутые руки, на ладонях виднелся узор, сложенный вместе, образовывающий золотую звезду.

– Что тут произошло? – спросила воительница, все еще недоверчиво наблюдая за происходящим. Странное чувство тревоги не отпускало ее.

– Он, он, сбе… жал. Теперь он знает тайну… этой звёздочки… – задыхаясь, говорила Владычица.

Ее глаза выглядели так же, на ладонях была золотая звезда, но что-то тут было не так. Лоренн смущало одно: на ней не было живых водорослей, которые покрывали тело богини, встреченной на берегу. Девушка вспомнила, что по дороге прихватила с собой цветущую ветвь. В ее голове возник план.

Если вокруг храма столько живой растительности, почему же все стены самого здания покрыты чем-то давно умершим? Если Богиня, пусть даже перенесшая тяжелый бой, повелевает миром живых, то почему же водоросли на ней безжизненно увяли. Воительница извлекла из сумки ветвь и аккуратно провела ей по коже Богини. Цветки тотчас опали, а ветвь превратилась в сухой и уродливый прутик. Лоренн стало всё ясно – перед ней была вовсе не Владычица, а тот самый пленник храма.

Впрочем, демон тоже всё понял. Он резко встал и сменил облик богини на образ какого-то странного существа. Тело у него напоминало человеческое, но было практически черным. Из спины вырвались два огромных кожистых крыла, наподобие тех, что есть у летучих мышей. Голову увенчали два закрученных рога, еще более черных, чем все тело. Глаза же были огненно-красные, пылающие, а из ноздрей вырывался пар. Казалось, что молния ударила в дерево испепелив его и оставив горящие угли.