Текст книги "Ее прекрасный рыцарь (ЛП)"
Автор книги: Мэрайя Рэй Берч
сообщить о нарушении
Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)
– Если я буду кричать, не слушайте. – Лицо Галеон помрачнело, и Делла вздёрнула подбородок. – Я дам вам знать, когда закончу.
Галеон оставила факел Делле, закрыла дверь и заперла себя в тёмном, тесном проходе. Напряжение сковало её плечи, пока она прислушивалась. Ждала.
Это было более чем незаконно. Она нарушала сразу несколько своих рыцарских клятв. Но она уже несколько недель потворствовала ведьме, так что значила ещё толика государственной измены?
Галеон также поклялась защищать принцессу. И она сдержит слово. Любой ценой.
Этот путь, возможно, был не самым честным, но он обеспечивал наибольшую безопасность для всех.
Галеон знала, что ищет себе оправдания, но ей было всё равно, потому что любой другой вариант был ей противен.
Её кожу защипало, когда всё началось. Толстая дверь глушила большую часть звуков, но тихое потрескивание и слабая пульсация зелёного света находили щели в дереве, чтобы добраться до неё. Из главного коридора это было бы незаметно, но прямо за дверью Галеон это чувствовала.
Галеон стояла там, прислушиваясь к собственному дыханию и леденящим душу звукам из комнаты за дверью. Это длилось слишком долго. Когда раздался приглушённый вскрик, ей стоило огромных усилий не ворваться обратно.
Ей нужно было что-то сделать. Ей нужно было помочь. Ей нужно было забрать эту боль и изгнать магию из Деллы. Но она не могла.
Галеон всегда была предана своему долгу, но здесь было нечто большее.
Потому что Делла больше не была её работой.
Это случилось слишком быстро и было непостижимо, но Галеон знала, что такое любовь. Она всё ещё хранила её для Лиллиан, хотя это чувство стало более мягким, более абстрактным по мере того, как чёткие воспоминания о ней отдалялись.
То, что Галеон чувствовала к Делле, было иным – мощным и всепоглощающим, – и всё же знакомым. И это чувство останется безответным. Она не могла пересечь эту черту, только не с Деллой. Не со своей будущей королевой. Не с невестой принца.
Но она хотела.
Какая-то часть Галеон стояла в темноте этого коридора и хотела полностью отречься от своих клятв. Они сбегут вместе. Возьмут новые имена в чужом королевстве. Галеон вернётся к кузнечному ремеслу. Делла будет…
Делла никогда не захочет такой жизни. Она, казалось, не презирала Галеон за её скромное прошлое, но это не значило, что принцесса примет подобное будущее. Галеон даже не смогла сдержать своё обещание Лиллиан о простом доме. Что она могла предложить Делле, кроме жизни в нищете и в бегах?
У Галеон и Деллы были свои обязанности здесь. И Галеон не мешало бы об этом помнить.
Прошло несколько ударов сердца без единого звука или вспышки света. Галеон прижалась ухом к двери. Всё закончилось? Она ничего не слышала.
– Делла? – тихо позвала Галеон.
Когда ответа не последовало, ужасный клубок страха заполнил грудь Галеон. Она открыла дверь.
Делла лежала на полу, не двигаясь. Когда Галеон бросилась к ней, веки Деллы дрогнули, но глаза так и не открылись.
– Делла. – Галеон взяла её лицо в ладони и отбросила влажные пряди волос, подхватывая Деллу на руки.
Эта поза казалась пугающе знакомой. Как в тот последний раз, когда Галеон держала Лиллиан. Когда Галеон не смогла её спасти.
Руки Галеон сжались, прижимая Деллу к груди.
Делла пошевелилась, устраиваясь поуютнее. Грудь Галеон расслабилась, но хватка не ослабла. Она прокляла свои доспехи за то, что они разделяли их. Влажная рука потянулась вверх, и пальцы скользнули под узел волос на затылке Галеон.
В прошлый раз прикосновение, казалось, помогло Делле. Поэтому Галеон коснулась её, неуверенно проведя рукой по мягким волосам Деллы, по её плечу и верхней части спины. Сердцебиение Галеон участилось. Это не было полностью бескорыстно, но она сохраняла свои прикосновения невинными. Насколько они могли быть невинными.
Тёмные глаза Деллы моргнули и открылись. Затем она улыбнулась и уткнулась носом в шею Галеон.
Галеон бережно хранила этот момент. Поступать так было извращённо, но Галеон всё равно это делала. Возможно, это её единственный шанс вот так обнимать Деллу.
Галеон видела их жизни, простирающиеся перед ними: Делла будет полагаться на то, что Галеон поможет ей улизнуть и сохранит её тайну, а Галеон будет рядом, чтобы помочь ей восстановиться. Эта мысль была одновременно тошнотворной и утешительной, и Галеон знала, что пойдёт на это. До тех пор, пока она будет нужна Делле, Галеон будет рядом.
Она поклялась в этом.
Послеполуденное солнце светило в окна Деллы. Она приподнялась в постели, сонная и разбитая, выныривая из омута сна. Она мало что помнила после очищения. На этот раз оно было особенно жестоким. Кажется, она вспоминала, как Галеон держала её и помогала вернуться в комнату.
Галеон.
Сердце Деллы дважды глухо стукнуло. Делла не поблагодарила её. Ей нужно поблагодарить её. А больше всего ей просто хотелось её увидеть.
По мере того как Делла двигалась, её усталость рассеивалась. Вместе с уходом магии возвращалась энергия, оставляя лёгкость в груди и пружинистость в шагах, когда она спускалась по лестнице; улыбка приветствия уже формировалась на её губах.
Но у подножия лестницы стояла не Галеон. Там ждали двое других рыцарей.
– Где сэр Галеон? – спросила Делла.
– Она в конюшнях, принцесса.
– В конюшнях?
– Готовит своего коня и снаряжение к турниру.
– О, да. Конечно.
Делла вспыхнула от смущения. Она была так поглощена собственными заботами, что совсем забыла: завтра у Галеон важный день.
– Проводите меня туда. – распорядилась Делла и вздёрнула подбородок.
Рыцарь поклонился и пошёл вперёд.
– Вы ждёте турнира, принцесса?
– Да. Кто-нибудь из вас участвует? – спросила Делла на ходу, оглядывая двух суровых рыцарей. Ни один из них не шёл ни в какое сравнение с Галеон, но Делла сомневалась, что кто-то вообще мог сравниться.
– Сэр Дарик участвует. – сказал старший рыцарь, кивнув на младшего, который покраснел под оценивающим взглядом Деллы. – Я уже староват, чтобы оправляться от подобного.
– Это опасно? – спросила Делла, и её грудь сжалась от тревоги при мысли о том, что Галеон могут ранить.
– Как и всегда, хотя, насколько я помню, давненько никто не погибал.
Слабое утешение.
Конюшни располагались в огромном строении сбоку от главного внутреннего двора дворца. Когда они переступили порог широко распахнутых дверей, их встретили звуки и запахи животных и людей, суетящихся в водовороте активности и предвкушения. Разноцветные знамена, конские доспехи и седла были разбросаны по полу, многие висели на перегородках стойл.
Галеон находилась в задней части здания; по мере их приближения резкий запах лошадей и соломы становился всё сильнее. Она работала вместе с молодой женщиной в тунике оруженосца, которая помогала накинуть белую попону на спину огромного чёрного жеребца. Это был не тот конь, на котором Галеон ездила на охоту.
Галеон не замечала их, пока сэр Дарик громко не откашлялся.
– Всё в порядке? – спросила Галеон; в её глазах читалась тревога, когда она переводила взгляд с Деллы на других рыцарей и обратно.
– Всё прекрасно. – ответила Делла, пытаясь успокоить её и ответить на невысказанный вопрос в её глазах. – Я просто хотела посмотреть конюшни. Это ваш скакун?
– Один из них. Но держитесь на расстоянии. – Галеон встала между Деллой и высоким животным. – Он не отличается дружелюбием.
Делла посмотрела в сверкающие глаза, которые свирепо уставились на неё в ответ. Ноздри коня раздулись, почуяв её, и он издал грубое фырканье, прижав уши.
– Быть дружелюбным – не его работа, верно? – заметила Делла.
Галеон одарила её слабой улыбкой.
– Нет.
– Значит, завтра вы действительно будете соревноваться?
– Я достаточно восстановилась. – Выражение лица Галеон стало упрямым – тем самым, которое Делла уже начинала узнавать.
Делла кивнула.
– В таком случае я ожидаю, что вы победите.
Улыбка Галеон вернулась, а в глазах промелькнула искра.
– Как пожелаете, принцесса.
ГЛАВА 14
–
ФАВОРИТ ПРИНЦЕССЫ
Воздух гудел от предвкушения.
Делла сидела на троне с высокой спинкой рядом с принцем Валином в начале своего турнира. Арену возвели в поле прямо за северным мостом, ведущим к городу. Дворец служил эффектным фоном на фоне возвышающихся позади гор.
Трибуны кольцом окружали просторную овальную поляну, а за ними раскинулся лагерь из шатров. Делла и другие аристократы были укрыты в частных крытых ложах, защищенных как от восходящего солнца, так и от толп горожан, толкавшихся в ожидании начала развлечений.
Оглушительный рев трибун заглушил всё вокруг, когда первый из конных рыцарей выехал на арену. Облаченные в полные доспехи, сверкая цветами своих домов, они ехали друг за другом. Делла насчитала не меньше сорока, выискивая взглядом Галеон.
Живот Деллы екнул, когда она ее увидела. И хотя лицо Галеон было скрыто шлемом, она всё равно выглядела великолепно. Она была одной из немногих, кто не носил цвета какого-либо дома. Вместо этого ее конь был покрыт белой попоной, которую Делла видела вчера, – знаком принадлежности к дому принца.
Делле показалось, что Галеон подняла на нее глаза, но затем Делла мысленно закатила глаза на саму себя. Все рыцари смотрели на них. В конце концов, всё это устраивалось в ее честь.
– Ваши Высочества! И граждане Славной Глеи! – зычным голосом воззвал худощавый мужчина, махая рукой из центра арены и приковывая к себе всеобщее внимание. Ему пришлось подождать, пока стихнут приветственные крики толпы.
– В честь грядущего королевского бракосочетания мы устроили турнир для наших лучших рыцарей. Это состязание в силе, отваге и мастерстве, призванное продемонстрировать великую мощь нашего королевства и доказать всему миру и нашей будущей королеве… – Глашатай отвесил Делле преувеличенно низкий поклон. – …нашу способность защищать и служить ей с честью. Вас ждут три испытания.
Глашатай поднял три пальца, его жесты были драматичными и захватывающими, рассчитанными скорее на трибуны зрителей, чем на Деллу.
– Первое – конный поединок! Это самое опасное из заданий, и только те, кому хватит мастерства увернуться от копья – или отваги принять удар, – пройдут дальше.
– Затем последует испытание на силу, где лишь те, кто сможет пересечь финишную черту, будут допущены к финальному состязанию: рукопашному бою на оружии по своему выбору.
Глашатай снова выдержал паузу, дожидаясь рева толпы.
– И за что же сражаются эти рыцари? Победитель удостоится чести сидеть рядом с принцессой Корделией на сегодняшнем банкете. И, конечно же, получит огромное богатство!
Раздались новые радостные вопли, несколько насмешек и сальных выкриков. Делла не опускала подбородок. Значит, она – приз? Она покосилась на сидевшего рядом принца Валина, который хмурился. Он подозвал к себе богато одетого мужчину, стоявшего неподалеку.
– Это ваша затея? Почему со мной не посоветовались? Разве жених не должен сидеть на банкете рядом со своей невестой? – В каждом его вопросе сквозила резкость.
– Это традиция, Ваше Высочество. – ответил мужчина с поклоном. – Так было заведено всегда. Отец сэра Дарика сидел рядом с вашей матушкой.
Принц Валин не выглядел довольным. – И это привело к блестящим результатам, не так ли. Что ж, раз дело сделано, то пусть так и будет.
Делла была не в восторге от этой новости. Ей не то чтобы хотелось сидеть рядом с принцем, но и роль выставленного на торги приза ей не нравилась. Был только один человек, с которым она хотела бы сидеть рядом сегодня вечером.
– Позвольте представить ваших рыцарей! – Глашатай на арене начал зачитывать список.
Это заняло немало времени, пока он перечислял титулы и семьи. Каждый рыцарь выезжал вперед, делал круг по арене, принимая аплодисменты и немногочисленные знаки благосклонности от зрителей из толпы, а затем подъезжал к королевской ложе. Делла следовала примеру принца Валина и кивала каждому.
Когда мимо проезжал юный сэр Дарик, Делла улыбнулась ему, и он густо покраснел под поднятым забралом шлема.
Галеон была ближе к концу.
– Сэр Галеон, Исконный рыцарь Глеи и глава личной охраны Его Высочества принца Валина!
Галеон выехала из строя; ее сверкающие доспехи и светлые цвета резко контрастировали с ее угрюмым черным жеребцом. Она уверенно проехала по арене, притормозив, когда кто-то перевесился через барьер с трибун. Делле показалось, что она узнала медовый оттенок волос Вив. Вив повязала розовую ленту на запястье Галеон.
Ревность пронзила Деллу, зеленая и свирепая, как магия, текущая в ее крови, когда вторая незнакомая женщина подозвала Галеон и протянула ей желтую ленту. Делла не хотела, чтобы Галеон носила чужие знаки внимания.
– Кто это? – спросила Делла принца Валина.
– Кто? – Он нехотя перевел взгляд на ее лицо. Он не следил за происходящим на арене.
– Неважно. – пробормотала Делла.
Галеон приняла из толпы еще два знака внимания, и каждый из них ощущался Деллой как пощечина. Делле не следовало бы ненавидеть этих женщин или эти очаровательные лоскутки ткани. Но она ненавидела.
У Деллы не было с собой никакого символа благосклонности, который она могла бы подарить, но она не собиралась позволять этой мелочи остановить себя. Когда Галеон приблизилась, она сорвала зеленую ленту, перехватывающую ее длинный рукав.
Толпа стихла, когда Делла встала и подошла к деревянным перилам ложи. Делла оказалась почти на уровне глаз Галеон, восседавшей на своем рослом скакуне. Галеон тоже подняла забрало, так что Делла могла видеть часть ее лица. Делла хотела видеть больше.
– Вы примете мой знак благосклонности, сэр Галеон? – спросила Делла, глядя в светло-карие глаза.
– С величайшей честью. – ответила Галеон с серьезным выражением лица и голосом.
Делла потянулась к Галеон и повязала ленту вокруг закованного в металл бицепса, стараясь не обращать внимания на другие цвета на руке Галеон.
– Вы обещали победить. – пробормотала Делла, не отрывая взгляда от Галеон. – Я не хочу сегодня сидеть рядом с незнакомцем.
– Как пожелаете, принцесса.
Галеон склонила голову в поклоне Делле, затем принцу, и поехала дальше.
– Вам не следует выказывать фаворитизм. – сказал принц Валин, когда Делла вернулась на свое место.
Делла пожала плечами. – Но она мой фаворит.
– Мой тоже. Но нам не следует демонстрировать это столь открыто.
Делла снова пожала плечами. – Что ж, а я продемонстрировала.
Принц сузил глаза. – Вы и в качестве жены будете такой же своевольной?
Делла напряглась. – Всенепременно. Если вам нужна была покорная, стоило выбрать другую.
– Я не выбирал. – резко ответил принц Валин.
– Я тоже.
Они сверлили друг друга взглядами, а затем оба отвернулись, когда к их ложе приблизился следующий рыцарь.
Толпа взорвалась приветственным ревом, когда первая пара рыцарей начала конный поединок; звук эхом прокатился над шатрами и донесся до Галеон, ожидавшей своей очереди.
К ней подошла крупная рыцарь в черно-золотых цветах под доспехами, украшенными филигранью. – Вы там наделали немало шума.
Лицо Галеон расплылось в улыбке, когда она приветствовала старшую женщину и приняла крепкие объятия сэра Регины. – Я думала, вы ушли на покой.
– Оказалось, что покой – это невыносимо скучно. Да и платят не густо. А огромное богатство еще никому не вредило, верно?
– Я почти уверена, что вредило.
– Ну и ладно. Значит, оно стоит риска. – В темных волосах сэра Регины виднелись пряди седины, а морщинки у рта выдавали ее привычку усмехаться, что она и сделала. – А вы неплохо устроились.
Взгляд сэра Регины упал на ленты на руке Галеон. Галеон захотелось их снять, все, кроме одной. Она почти физически чувствовала зеленую ленту сквозь доспехи. И не была уверена, что когда-нибудь ее снимет. Ее сердце распирало от гордости. Принц явно не одобрил столь открытый знак благосклонности, но Галеон не могла выдавить из себя ни капли сожаления.
– Мне оказали честь стать личным стражем принцессы, – объяснила Галеон, стараясь, чтобы это не звучало как оправдание.
– Вот как?
Галеон уверенно кивнула, переключив свое внимание на то, чтобы прислушиваться к происходящему на арене сквозь шум толпы.
– Лучше приготовьтесь. – пробормотала сэр Регина. – Сюда идет сэр Мудозвон.
Галеон фыркнула. Обычно она не одобряла подобных насмешек, но в данном случае прозвище было весьма точным. Ей пришлось сдержать скрип зубов, когда к ним присоединился рыцарь в небесно-голубых цветах.
– Сэр Баллани. – сухо поздоровалась Галеон.
Мужчина криво усмехнулся. – Сэр Галеон. Удивлен, что принц позволил вам участвовать в этом турнире.
Галеон сохраняла лицо непроницаемым, глядя мужчине прямо в глаза. – И с чего бы вам так говорить?
– Всем известно, что вы его фаворитка. А теперь, похоже, еще и фаворитка принцессы. Скажите, каково это – быть такой… всеобщей любимицей?
Галеон небрежно положила руку на эфес меча, прекрасно осознавая, что за ними наблюдает и их слушает множество людей.
– Как жаль, что нашему королевству пришлось опуститься до подобного. – продолжил сэр Баллани со вздохом. – Осквернять королевскую кровь хевалонской грязью.
Кто-то поблизости издал тихий звук согласия. Галеон резко повернула голову и пригвоздила его взглядом. Он побледнел и опустил глаза.
– Эта хевалонская грязь, о которой вы говорите. – ваша будущая королева, – процедила Галеон. – Так что следите за языком, сэр.
Сэр Баллани лишь сально улыбнулся. – Я рад, что вы так хорошо справляетесь с собственным разочарованием, Гал. Что принц не выбрал кого-то… из своих?
– Он сделал превосходный выбор. – выдавила сквозь зубы Галеон, не упустив из виду то, что он назвал ее так, как называл принц.
– Вот именно. – Сэр Баллани хихикнул. – Но вы бы в любом случае одобрили. Вам это будет так на руку после свадьбы. Когда королевская чета будет делить одну спальню на двоих.
Галеон изо всех сил старалась сохранять хладнокровие, пока рыцари вокруг них, гревшие уши, шумно зашевелились. Она бесчисленное множество раз слышала намеки о характере ее отношений с принцем. Отмахиваться от этих комментариев было легко, потому что в них не было ни грамма правды. Но с Деллой всё было совсем иначе. Липкий пот страха проступил между лопатками Галеон, кровь застучала в висках быстрее, а тело напряглось.
Сэр Регина скрестила свои мощные руки на груди. – Захлопни свою поганую пасть, или я захлопну ее за тебя, – сказала она, стоя рядом с Галеон.
Сэр Баллани скривил тонкие губы, проигнорировав сэра Регину. – Умираю от любопытства, Галеон, раз уж вы у нас эксперт. Какая королевская постель мягче?
Галеон двинулась с места прежде, чем осознала, что делает. Ее рука сомкнулась на небритой челюсти сэра Баллани, сжимая ее слишком сильно, когда она придвинулась вплотную к его лицу.
– Как ты смеешь ее оскорблять. Ты забываешься, сэр, и не помнишь, кто я, блядь, такая.
В мерзких глазах мужчины мелькнула тревога.
– Я бы вызвала тебя прямо сейчас, но скоро сделаю это на арене. И когда я размажу тебя на глазах у всех, ты будешь знать, что это ради нее.
Галеон грубо отпустила его, оттолкнув от себя. Он попятился и споткнулся. Никто не пошевелился, чтобы помочь ему. В Галеон кипела ярость.
К сэру Баллани вернулась его высокомерная ухмылка. – Что ж, думаю, я только что получил ответ.
– Забудь о нем. Он того не стоит. – сказала сэр Регина, вставая перед Галеон, чтобы не дать ей последовать за омерзительным типом, пока тот ретировался. – Скоро моя очередь. Проводите меня? Хочу показать вам своего нового коня.
Галеон позволила сэру Регине закинуть тяжелую руку ей на плечи. – Все знают сэра Баллани и чего он стоит. Не обращайте на него внимания.
Сердце Галеон колотилось. При мысли о том, что сэр Баллани будет сидеть рядом с Деллой сегодня вечером, кулаки Галеон сжались.
Она не позволит этому случиться.
ГЛАВА 15
–
ОПАСНЫЙ РЕБЕНОК
Треск деревянного копья, ударившегося о металл, эхом разнесся над толпой, прежде чем его заглушили приветственные крики.
Делла подумала о все еще заживающих ребрах Галеон, и ей стало дурно.
Она изо всех сил старалась игнорировать сидевшего рядом угрюмого принца, наблюдая за тем, как группы рыцарей сходятся в конных поединках. Каждый раз, когда на арену выезжала новая пара, Делла искала взглядом вспышку белого и серебряного на вороном жеребце.
Казалось, прошла целая вечность, и Делла испытала одновременно облегчение и страх, когда увидела выезжающую Галеон.
Галеон поставили в пару с сэром Дариком, который носил желто-оранжевые цвета своего дома. Они кивнули друг другу в знак готовности, и распорядитель в центре арены взмахнул флагом, после чего поспешно отбежал в сторону.
Делла знала, что Галеон хорошего мнения об этом юноше. Будет ли она сдерживаться в бою с ним?
Судя по всему, нет.
Галеон пустила своего жеребца в полный галоп, ударив сэра Дарика прямо в центр груди и отведя плечо назад, чтобы смягчить скользящий удар его копья. Делла вздрогнула и вцепилась в подлокотники кресла, когда Галеон перешла на легкий галоп, но, похоже, она не пострадала. Только тогда Делла отвела взгляд от Галеон и заметила, что конь сэра Дарика умчался прочь, а его всадник лежит на земле.
Галеон отбросила свое сломанное копье и обогнула барьер, чтобы вернуться туда, где лежал сэр Дарик, а глашатай объявил Галеон победительницей за то, что она выбила противника из седла.
Сэр Дарик, пошатываясь, поднялся на ноги, и Галеон спрыгнула с коня, чтобы помочь ему. Она склонила голову и кивнула ему, явно что-то говоря и похлопывая его по плечу, а затем крепко взяла под локоть, и они вместе ушли с арены под ликование толпы.
В животе Деллы потеплело, когда она заметила проблеск зеленого на руке Галеон.
Поединки продолжались, а солнце поднималось всё выше. Каждый раз, когда Галеон выходила на арену, сердце Деллы замирало. И Галеон не выходила из схваток невредимой. Одно копье едва не задело ее голову. Еще два разлетелись в щепки о ее плечо. Делла ненавидела каждый из этих ударов, но Галеон продолжала сражаться. Она скакала и разила своих противников с такой целеустремленностью и жестокостью, что у Деллы поджимались пальцы на ногах.
Делла улыбнулась. Галеон держала данное ей обещание. Глупое обещание, но она всё равно его выполняла.
Однако один поединок прошел иначе. Делла не видела лица Галеон, но когда напротив нее выехал мужчина в небесно-голубом, настрой Галеон изменился. При столкновении Галеон не попыталась уклониться от его копья, а наоборот, подалась навстречу удару, используя его силу вместе со своим собственным выпадом, чтобы с неистовой силой отбросить противника назад.
Делла наполовину привстала с кресла, когда Галеон замедлила бег коня, опасно накренившись вперед, прежде чем сумела выпрямиться. Этот удар, должно быть, причинил ужасную боль. Галеон повернула голову в шлеме к Делле и слегка кивнула, и страх Деллы отступил. Противник Галеон так и не смог подняться с земли, а Галеон не вернулась, чтобы помочь ему.
В финальном раунде сошлись Галеон и сэр Алвор. Они оба сломали свои копья, и копье сэра Алвора разлетелось в щепки о грудь Галеон. Всё тело Деллы сжалось, но Галеон просто отмахнулась от удара. Это напомнило Делле о том, как Галеон игнорировала боль после паники стада и шла пешком весь день.
Вопреки всему, Делла была впечатлена. Она хлопала вместе со всеми, когда Галеон увернулась от последнего копья сэра Алвора и сломала свое собственное.
Глашатай взволнованно выкрикнул: – Сэр Галеон побеждает в конном поединке! Но сможет ли Фаворит Принцессы удержать свою победу в испытании на силу?
Делла бросила взгляд на принца Валина, который поморщился от этой формулировки, но промолчал.
К тому времени, как принесли подносы с полуденной едой и поставили рядом с Деллой, настроение принца Валина только ухудшилось. Он наблюдал за происходящим в каменном молчании, угрюмо восседая на своем троне. Он напоминал Делле надувшегося ребенка.
Оставшиеся рыцари вернулись на арену для второго испытания, на этот раз пешими. Они выстроились за линией тяжелых мраморных сфер, которые, как видела Делла, устанавливали десятки людей. Глашатай объяснил цель: каждый рыцарь должен докатить свой камень до финишной черты. Делла окинула взглядом ряд крепких рыцарей. Галеон была сильной, но не такой крупной, как некоторые из ее соперников. Делла внезапно пожалела о своем неосторожном требовании. Неужели Галеон и впрямь покалечит себя в попытках победить?
Как только взмахнул флаг и глашатай объявил старт, Галеон навалилась плечом на стоящую перед ней сферу.
Воздух наполнился криками, скрежетом доспехов о мрамор и натужным кряхтением: рыцари начали перекатывать и толкать круглые валуны по открытому полю, оставляя глубокие борозды в земле.
Один из соседей Галеон врезался в нее, сбив с курса.
– Немного дружеского соперничества. – крикнул глашатай, привлекая внимание к Галеон. Делле это вовсе не показалось дружеским. Галеон удалось выровнять курс, хотя она и немного отстала.
Крики становились всё громче по мере того, как лидеры отрывались от остальных. Впереди, казалось, шла гигантская женщина в черно-золотых цветах. Недалеко от нее находился тот самый сосед Галеон, любивший совать нос не в свое дело.
Галеон споткнулась, когда кто-то другой явно и намеренно подставил ей подножку, выбив почву из-под ног.
Они ее саботировали. Разве никто другой не видел, что происходит? Делла повернулась к принцу Валину. – Им разрешено это делать?
– Вы сами дали им повод. – ответил принц Валин, и его лицо скривилось в горькой усмешке.
Кожа Деллы внезапно стала невыносимо тесной, словно ее платье. Она оглянулась на арену. Галеон всё еще держалась в первой половине группы, хотя и отстала, так как ей пришлось подниматься и заново раскатывать свой камень. Она навалилась на него и набрала скорость, но была уже слишком далеко позади, чтобы иметь шансы на победу.
Делла громко захлопала, когда Галеон финишировала десятой, на волосок отстав от мужчины рядом с ней. Несмотря на вмешательство остальных, Делла не могла отрицать, что выступление Галеон всё равно выглядело невероятно привлекательно.
Делла съежилась при мысли о боли, которую испытывает Галеон. А затем ее пальцы на ногах снова поджались при мысли о том, как она сможет облегчить боль Галеон позже.
– Сэр Регина побеждает в испытании на силу! – прокричал глашатай. – Сэр Галеон отстала, но всё же проявила себя достойно. Не бойтесь, принцесса. Победитель турнира определится лишь в третьем и финальном состязании – испытании металлом!
Арену уже начали перестраивать: вокруг последних рыцарей, всё еще пытавшихся пересечь финишную черту, спешно возводили два отдельных ринга.
– Что это я слышу? – сказал глашатай, театрально приложив руку к уху. – Неужели это правда? Фаворит Принцессы когда-то была кузнецом? Что ж, тогда испытание металлом не станет для нее проблемой!
Послышалась смесь приветственных криков, смеха и нескольких насмешек. Делла прищурилась, глядя на толпу. Кто станет смеяться над таким?
Но ее внимание снова переключилось на арену, так как Галеон, не получив ни минуты на отдых, вошла в один из рингов.
Меч в ее руке двигался плавно, шаги были уверенными, но легкими, когда она кружила вокруг своего противника. Она была на дальнем ринге, и Делла подалась вперед, жалея, что не может видеть лучше.
– Вас впечатляют бои? – спросил принц Валин над ухом Деллы. Она вздрогнула и покосилась на него, обнаружив, что он пристально за ней наблюдает.
– Да, пожалуй. – призналась Делла.
– Я много раз вел свою армию в бой.
– Да, вы мне рассказывали.
Делла вернула взгляд на арену, но Галеон уже покинула ринг. Ее кольнуло раздражение из-за того, что она всё пропустила.
– Меня не просто так называют Принцем-воином.
– Как мило с вашей стороны. – Делла вытягивала и изгибала шею, пока та не заныла в знак протеста, выискивая Галеон. Куда она подевалась?
Принц резко встал и подозвал мужчину, стоящего рядом. – Принеси мои доспехи. И мой меч, – потребовал он. Уходя, он пригвоздил Деллу тяжелым взглядом. – Я дам вам повод для восхищения.
С тревогой и смятением Делла наблюдала, как принц присоединился к состязанию.
Это вызвало настоящий переполох. Толпа ликовала и скандировала, подгоняемая глашатаем, который объявил, что их Принц-воин примет участие в финальных раундах. Ради своей невесты.
Делле захотелось сплюнуть, чтобы избавиться от горечи во рту.
Принц Валин вышел на арену в своей короне и серебряных доспехах, похожих на те, что носила Галеон, хотя доспехи принца были украшены золотом.
Он помахал толпе, а затем повернулся и многозначительно посмотрел вверх на Деллу, убеждаясь, что она смотрит. Принц вошел на ринг к молодому рыцарю, который тут же опустился на колено и сдался. Его сменил другой, который сделал то же самое.
Принц нахмурился. Толпа становилась всё громче и неспокойнее.
На другом ринге Галеон поставили в пару с огромной леди-рыцарем сэром Региной. Галеон уклонилась от ужасно тяжелого замаха и победила быстрым, безвредным ударом в грудь сэра Регины.
– Сэр Галеон против Его Высочества принца Валина! – прокричал глашатай таким тоном, словно сбылись все его самые смелые мечты, и толпа, казалось, была с ним согласна.
Затем все затихли, с тревогой ожидая, как и Делла, что произойдет, когда Галеон выйдет на ринг. Ее плечи вздымались при каждом тяжелом вдохе, но на ногах она стояла твердо.
Скрытое шлемом лицо Галеон повернулось к Делле, отчего у Деллы затрепетало в животе. Затем Галеон коснулась зеленой ленты на своей руке, не отрывая взгляда. И хотя Делла не могла услышать ее вопрос, она всё поняла.
Все смотрели на них. Делла не хотела кивать. Но кивнула.
Галеон отвязала ленту, а затем с поклоном преподнесла ее принцу Валину. Принц выхватил ее, и рев толпы стал оглушительным, перекрыв крик глашатая: – Принц носит знак благосклонности принцессы!
С отвращением Делла смотрела, как принц наматывает ленту на эфес своего меча.
В отличие от других рыцарей, Галеон не сдалась сразу. Она встала в стойку, и принц Валин усмехнулся. Он замахнулся. Галеон блокировала удар и шагнула в сторону.
Принц атаковал снова и снова, Галеон защищалась, но не пыталась нанести ответный удар. Один удар пришелся Галеон в плечо. Одно очко в пользу принца.
Принц нанес еще один удар, и попытка Галеон увернуться выглядела чуть более убедительной, но удар всё равно пришелся по ее раненому боку. Делла вздрогнула.
Галеон отступила на шаг и стянула шлем. Затем она опустилась на колено и склонила голову в знак сдачи.
Толпа обезумела от восторга. Принц, однако, больше не ухмылялся. Он выглядел в бешенстве, когда схватил Галеон за край нагрудника и рывком поставил ее на ноги. Делла не могла расслышать его слов, но он злобно выплюнул их прямо в лицо Галеон. Галеон покачала головой, отвечая со спокойным видом.
Над толпой снова повисла тишина. Принц свирепо сверлил Галеон взглядом несколько заставляющих сердце замереть мгновений. Затем он отпустил ее, запрокинул голову и издал громкий смех, эхом разнесшийся над притихшей ареной.
