Текст книги "Ее прекрасный рыцарь (ЛП)"
Автор книги: Мэрайя Рэй Берч
сообщить о нарушении
Текущая страница: 3 (всего у книги 13 страниц)
– Он не сможет прийти. – Он заговорил приглушенным голосом, словно пытаясь скрыть свои слова от принцессы, но та без труда его услышала. – Он велел передать его извинения и попросить, чтобы сэр Галеон провела для принцессы экскурсию вместо него.
Галеон могла представить, в каком настроении пребывал принц, и ей стало немного жаль этого парнишку. – Как, напомни, тебя зовут? – спросила Галеон.
– Олли, сэр. – Его уши порозовели. – Ну, то есть теперь так. Его Высочество сказал, что так будет проще запомнить.
Галеон поблагодарила новоиспеченного Олли, а затем повернулась к принцессе. – Вы всё еще желаете посмотреть сады или отложим до другого дня?
Взгляд принцессы скользнул к залитым светом окнам. – Я бы хотела посмотреть их сегодня.
Галеон кивнула. Раз уж она сопровождает принцессу вместо принца, она сделает всё как подобает. Галеон предложила ей руку.
Спустя мгновение принцесса вложила свою ладонь в сгиб локтя Галеон. И хотя Галеон не могла почувствовать этого сквозь покрывавшую руку кольчугу, сам вид и легкое давление заставили трепет пробежать по ее телу. Она постаралась не обращать на это внимания, когда они вышли за двери.
Из бального зала открывался выход на террасу, которая каскадом спускалась к пологим садам. Они пошли вниз по широким ступеням, перила которых постепенно тонули в зарослях зелени. По центру стекал водопад, разделяя проход в нижние сады на две части и заглушая звуки города за стенами, что создавало иллюзию уединения. После ночного дождя воздух оставался влажным и благоухающим.
– Принц очень рад, что вы здесь. – сказала Галеон, чувствуя необходимость ее успокоить.
Принцесса вскинула брови. – Что наглядно доказывает его отсутствие.
– Он очень занят.
– Да, я знаю. И всё же давайте не будем притворяться, будто хоть кто-то из нас действительно этого хотел.
Галеон не знала, что на это ответить, поэтому предпочла просто повторить свою мысль. – Принц хочет, чтобы вы были счастливы.
Принцесса лишь хмыкнула.
– Королева Мейва, прапрабабушка нынешней королевы, заложила эту рощу, – объяснила Галеон, когда они спустились с лестницы. – В честь каждого рождения в королевской семье здесь сажают дерево. Вон то посадили в честь принца Валина. – Галеон указала на крепкое дерево у самого края рощи.
Принцесса окинула взглядом дерево, а затем Галеон. – Вы с принцем довольно близки.
От этого замечания Галеон стало не по себе, как и от подтекста, который оно обычно сопровождало. – Я бы так не сказала, принцесса.
– Он называет вас Гал.
– Называет.
– И это не делает вас близкими?
– Его это забавляет, а я не возражаю. Я служу ему десять лет и безмерно горжусь его доверием. Но я бы никогда не посмела считать, что мы нечто большее, чем есть на самом деле – принц и его рыцарь.
Они пошли дальше, миновав рощу предков, по гравийной дорожке под аркой из вьющихся лоз, усыпанных нежно-розовыми бутонами.
Галеон следовало что-нибудь сказать. Принц был мастером вести беседу. Галеон секунду рылась в мыслях. – Как они вам по сравнению с садами вашего прежнего дома? Полагаю, во дворце Хевалона они чудесны.
– Думаю, эти мне нравятся больше. – К сожалению, принцессу было не так-то легко отвлечь от тем, которые Галеон обсуждать не хотела. – Вы выросли в знатном доме?
– Нет. Я была кузнецом.
Галеон рискнула бросить на нее взгляд, не уверенная, изменит ли эта информация ее желание находиться здесь. Принцесса выглядела удивленной, но ее хватка на руке Галеон не ослабла.
– И как же кузнец дошел до того, что принц называет ее Гал?
Внутри у Галеон всё сжалось. Ей очень не хотелось касаться этой темы. – Я произвела на него впечатление. Мой старый дом во время войны находился у уварианской границы. Пока не сгорел. Случилось нападение, и я сражалась с ними, когда прибыл принц со своей армией. Он предложил мне шанс проявить себя снова, и я им воспользовалась. Я сражалась на его войне, и он посвятил меня в рыцари.
– Вы, должно быть, были совсем юной.
– Мне было двадцать.
Галеон не желала возвращаться к прошлому, которое она хоронила бесчисленное множество раз, но которое всё равно преследовало ее из могилы. С годами боль стала более терпимой, но иногда ей всё еще удавалось выбить воздух из легких и поставить Галеон на колени. А Галеон нужны были крепкие колени, и она решительно зашагала вперед.
– Эти деревья были привезены из-за моря. – сказала Галеон, отчаянно желая сменить тему. Она потянулась наверх, сорвала один из теплых спелых фруктов и протянула принцессе.
Галеон как завороженная следила за губами принцессы, когда та прокусила нежную кожицу пурпурного фрукта, и бисеринка сока осталась на ее губах. Галеон на миг подалась навстречу этому дурманящему зрелищу. Густое чувство, хлынувшее по венам, было куда более приятной вещью, на которой можно было сосредоточиться, но она не могла позволить себе задерживаться и на нем. Она отвела взгляд.
– Вы уже успели почитать свои книги? – спросила Галеон, пока они шли дальше. Журчание фонтана, кваканье лягушек и щебет птиц сплетали воедино умиротворение в этом уголке садов.
– Я получила огромное удовольствие от иллюстраций.
– Какой именно том?
– Эм… все. – Манеры принцессы вновь сделались ледяными, и Галеон постаралась не нахмуриться.
Галеон хотелось спросить о романе. По какой-то причине ей было нужно, чтобы он принцессе понравился. Осудит ли она Галеон, если это не так? Решит, что у нее дурной вкус? Галеон попыталась отмахнуться от этих мыслей. Не имело никакого значения, что принцесса думала о литературных вкусах Галеон. И всё же почему-то это было важно.
Солнце поднялось высоко в небо, нещадно паля. По спине Галеон скатывался пот; доспехи запекали ее заживо даже в тени. Впрочем, она была не против. Под руку с ней шла прекрасная женщина.
Галеон провела принцессу по лесистой тропе вокруг боковой части дворца, чтобы завершить экскурсию в парадном дворе. Всё утро принцесса шла легко, не жалуясь и не прихрамывая. Носки ее новых туфель выглядывали из-под юбок, и Галеон выпрямилась, став как будто чуть выше.
– Куда теперь, принцесса? – спросила Галеон, когда они прошли под специально заросшей аркой и вышли на залитый светом двор. – Хотите осмотреть другие части дворца?
Принцесса открыла было рот, но слова, которые она собиралась произнести, растаяли, как и краски на ее лице, когда они обе услышали характерный лязг повозки.
ГЛАВА 5
–
КЛЕТКА ДОЛГА
Делла замерла. Грохот колес вторил дрожи, пробежавшей по ее коже. Она повернула голову, как прикованная глядя на ужас, въезжающий во двор, и на четырех лошадей, тянущих тяжелую клетку.
За железной решеткой таился порченый – существо, когда-то бывшее человеком. Его кожа была пятнистой, покрытой струпьями и обугленной в тех местах, где люди пытались его сжечь. Из впадин, где когда-то были глаза, лилось зеленоватое свечение.
– Что эта тварь здесь делает? – сурово спросила кучера сэр Галеон. – Везите его к нижнему входу.
– Мост разрушен, сэр. Нам придется везти его в обход через внутреннюю территорию.
Делла смотрела на металлическую клетку, вспоминая, как совсем недавно подобная клетка захлопнулась за ней. И за Аннет.
Порченый повернул голову, уставившись на Деллу незрячим зеленым взглядом. Без всякого предупреждения он пронзительно завизжал и бросился на прутья железной тюрьмы. Облупленные пальцы заскребли в попытке прорваться сквозь частое переплетение металла, которое едва его сдерживало.
Делла увидела пальцы Аннет, просунутые сквозь решетку клетки в темном лесу.
Вся повозка покачнулась, лошади заржали, одна из них испуганно шарахнулась в сторону.
Делла стояла неподвижно, пока порченый корчился и вопил. В искаженных чертах Делла бессмысленно искала знакомое, которое, как она знала, не найдет. И все же крошечная часть Деллы всегда задавалась этим вопросом. Всегда искала.
Сэр Галеон встала перед Деллой, заслоняя ее от монстра. Но от этого ее никто не мог заслонить.
Страх, отвращение и горе стремительно всколыхнулись в Делле. Она знала, что его не спасти. Знала по опыту: не будь этой клетки, оно попыталось бы убить ее без капли сожаления, и, скорее всего, преуспело бы. И все же Делле не хотелось думать о том, что ждет его в огне подземелий. В печи, которая была одним из немногих мест, достаточно раскаленных, чтобы убить подобную тварь.
Порченый снова закричал и раскачал повозку, пока сэр Галеон поспешно уводила Деллу прочь, через двери внутрь дворца. Делла шла на онемевших ногах.
Вот такая судьба ее ожидала.
Вот что видели люди, когда узнавали, что Делла – ведьма.
Вот что творила магическая скверна.
– Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, принцесса.
Делла не ответила. Она не могла.
– Хотите вернуться в свою комнату? – спросила сэр Галеон.
Делла была потрясена больше, чем следовало. Она тяжело оперлась на руку сэра Галеон; нагретый солнцем металл всё равно казался слишком холодным для ее кожи.
Эхо криков следовало за ними. Делла не была уверена, слышны ли они кому-то еще, или звенят лишь в ее собственной голове вместе с воспоминаниями об облезающих руках. О хрусте костей.
Она не смогла даже попрощаться с сэром Галеон или нормально поблагодарить. Рот наполнился пеплом, а затем желчью. Фантомная боль в шее вернулась.
Сэр Галеон что-то сказала, когда Делла сбежала от нее вверх по лестнице. Делла направилась прямиком к кровати и забралась в нее, натянув одеяло на голову, как делала в детстве, пытаясь спрятаться от призраков, кошмаров и будущего, которые ее терзали.
Обычно она была сильной. Обычно она была смелой. Но иногда, столкнувшись с тем, чего боялась больше всего на свете, ей нужно было спрятаться.
Делла оставалась там, пока тихий стук Аннет не заставил ее выглянуть из-за непрактичной кружевной каймы одеяла.
Аннет не пришлось спрашивать, что случилось. Тревога и понимание на ее лице говорили Делле, что Аннет уже всё знает.
– Его увезли? – спросила Делла, потянувшись к Аннет, нуждаясь в том, чтобы почувствовать ее.
– Увезли.
Делла сглотнула, чувствуя одновременно облегчение и тревогу от осознания того, что эта тварь уничтожена. – Как ты? – Делла села чуть прямее, оценивающе глядя на сестру.
– Нормально. Я его не видела, только слышала о нем. – Аннет опустила взгляд и погладила Деллу по тыльной стороне ладоней. – Сэр Галеон послала за мной. Она сказала, что это тебя напугало.
– Оно чуть не разнесло повозку. – прошептала Делла, и пальцы Аннет сжались. Аннет встретилась с ней взглядом, и Делла поняла, что та тоже вспоминает.
– Нас такая судьба не постигнет. – сказала Аннет. – Ты мне это обещала. Или забыла? – Жесткие нотки в голосе Аннет заставили Деллу выпрямить спину.
– И не постигнет. – согласилась Делла. – Я по-прежнему обещаю.
Аннет кивнула, словно вопрос был закрыт. – Скоро тебе принесут поесть. Поужинаешь со мной?
Галеон окунула голову в таз, позволяя воде стечь и охладить перегретую кожу. Она выкроила несколько минут в своей комнате, чтобы смыть липкий пот, но задерживаться не хотела. Принцесса была расстроена из-за порченого, и Галеон – как это ни глупо – хотела быть рядом, если ей что-нибудь понадобится.
Это мерзкое отродье никто не должен был видеть. Галеон хотелось бы, чтобы порченых не приходилось привозить во дворец для уничтожения.
Гнев и укол скорби пронзили ее при воспоминании о старом наставнике. Они были почти дома после войны, предвкушая с таким трудом завоеванный мир, и никак не ожидали, что в лесу у их лагеря затаится совсем иной враг.
Галеон оказалась слишком медлительной и не смогла остановить тварь, когда тело наставника сломалось под неестественной силой порченого. Его зеленые, незрячие, бессмысленные глаза встретились со взглядом Галеон, когда она отсекла монстру голову – этого хватило лишь на то, чтобы успеть запереть куски в металл. Металл не мог его убить – на это было способно только самое жаркое пламя.
Галеон с наслаждением смотрела, как он горит.
Она закончила умываться, проследив, чтобы на полу не осталось воды. Ее комната была небольшой, но хорошо обставленной и находилась рядом с покоями принца, а узкое окно выходило на уголок сада. Ее собственный крошечный кусочек покоя.
Вытираясь, Галеон поймала свое отражение. Теперь только зеркало видело ее такой. За десять лет с тех пор, как она потеряла всё, ее тело сильно изменилось.
В мыслях мелькнуло воспоминание о другом зеркале. Крошечном, висевшем над давно исчезнувшей каминной полкой. Лицо Лиллиан появилось из-за плеча Галеон; она улыбалась, опустив подбородок и прислонившись головой к голове Галеон.
Галеон отвела взгляд, сжала в руке щетку и грубо зачесала волосы назад, после чего скрутила их в тугой узел. Чистая льняная рубашка и плотно прилегающая нижняя туника легли под всё еще влажную кольчугу, затем последовали нагрудник, наплечники и латные рукавицы. Галеон испытывала гордость каждый раз, когда пристегивала эти куски металла, символизирующие цель ее жизни.
Солнце уже село, когда она вернулась на свой пост.
– Есть новости? – спросила Галеон молодого сэра Дарика, но тот лишь покачал головой.
Галеон прислонилась к сводчатому входу на лестницу, наблюдая, как за окном угасают последние лучи света. Пение птиц сменилось гудением насекомых по мере того, как опускалась и сгущалась ночь. Галеон приготовилась ждать.
Спустя какое-то время из башни появилась служанка из Хевалона, Аннет.
– Как принцесса? – спросила Галеон, убеждая себя, что интересуется исключительно из чувства долга.
Аннет остановилась и склонила голову. – Немного потрясена, но с ней всё будет в порядке. Хорошо, что вы послали за мной.
Галеон кивнула в знак благодарности, и Аннет ответила кивком, после чего поспешила по коридору и скрылась из виду.
Галеон хмуро посмотрела ей вслед. Она ожидала, что принц тоже навестит принцессу, но вечер уже клонился к ночи. Галеон лично позаботилась о том, чтобы ему доложили.
Что же могло быть настолько срочным, чтобы отодвинуть на второй план будущую королеву? Затем она попыталась прогнать эту предательскую мысль. У принца было множество неотложных обязанностей. Галеон не имела права подвергать это сомнению.
От звука неуверенных шагов сердце Галеон забилось чаще, а спина выпрямилась.
Появился силуэт принцессы, замерший в нескольких ступеньках от низа, словно она боялась спуститься до конца. Галеон не могла толком разглядеть ее лица, но поза была напряженной. Почти робкой. Это так разительно отличалось от той надменной женщины, к которой Галеон начала привыкать. Галеон захотелось это исправить.
– Что вам нужно? – спросила Галеон, ненавидя себя за то, с какой готовностью хотела выполнить любое повеление принцессы.
– Я подумала, не могли бы вы…
Галеон шагнула на первую ступеньку. – Всё, что угодно, – безрассудно пообещала она.
– Почитайте мне.
Галеон на мгновение озадаченно моргнула. – Почитать, принцесса?
– Историю со счастливым концом.
– Как пожелаете.
Галеон последовала за принцессой вверх по ступеням, пребывая в замешательстве, но решив, что принцессе просто не хотелось быть одной.
Галеон пообещала ей всё, что угодно. Если ее принцессе нужно, чтобы ей почитали историю, она это сделает.
Комнату освещал мягкий свет свечей. Глубоко в животе Галеон свернулось волнующее осознание, когда она увидела, что принцесса была в свободном халате, с босыми ногами и небрежно заплетенной косой, перекинутой через плечо. Галеон нерешительно проследовала за ней к зоне отдыха у камина, и ее ладони начали потеть, когда принцесса взяла книгу в зеленом переплете и протянула ей. После этого Галеон понадобится еще раз искупаться.
– Откуда начать? – спросила Галеон, заняв кресло как можно дальше от принцессы и с хрустом открыв книгу.
– С начала.
Галеон пододвинула свечу чуть ближе и откашлялась – во рту внезапно пересохло.
От звука собственного голоса ей захотелось немедленно остановиться. Она слишком остро чувствовала запинающийся, неловкий ритм своих слов. Она спотыкалась, некоторые слова приходилось повторять, но принцесса не произносила ни звука. Спустя какое-то время знакомая история захватила Галеон настолько, что она отвлеклась от самокопания и потерялась в страницах.
Прочтя первую главу, Галеон подняла глаза, готовая уйти, но от легкой улыбки на лице принцессы сердце Галеон гулко забилось, а пальцы перевернули страницу.
В конце третьей главы принцесса встала. Неожиданное разочарование Галеон развеялось, когда принцесса сказала: – Продолжайте.
Галеон покорно вернула внимание к книге, но не успела прочесть и страницы, как принцесса снова ее остановила. – Мне плохо слышно. Пододвиньте кресло.
Принцесса полулежала в постели; одеяло доходило ей до талии, а полупрозрачная ткань ночной сорочки оставляла ровно столько, чтобы разжечь воображение. Галеон внезапно обдало жаром, а в горле снова пересохло, как в пустыне.
– Уже поздно. – сказала Галеон, не придвигаясь ближе.
– И?
– Не уверена, что это вполне уместно. – попыталась возразить Галеон.
– Просто пододвиньте кресло. – В голосе принцессы умудрились прозвучать одновременно и властность, и сонливость.
Галеон пододвинула кресло. А затем прочла еще одну главу.
ГЛАВА 6
–
ИЗ ПЕПЛА В ПУХ
Делла осмотрела себя в зеркало, вытягивая сзади еще несколько прядей, чтобы прикрыть шею. Аннет только что заколола их, сказав, что никто не заметит, но Делла замечала.
Она уже опаздывала на светский вечер с местными аристократами и совершенно не горела желанием туда идти. Она могла признаться себе, что, пожалуй, просто тянет время. Делла наклонилась ближе, поворачивая голову так и эдак, чтобы убедиться, что краска на волосах всё еще держится.
Что-то большое и тяжелое врезалось в ее окно, а затем издало жалобный клекот. Делла знала этот крик, хотя и не ожидала, что он найдет ее здесь. Делла ударилась коленями о туалетный столик, отчего на нем всё зазвенело, и поспешила на балкон.
На полу печально сидела нахохлившись уродливая птица и ошарашенно моргала; ее потрепанное малиновое оперение пестрело ледяными синими прожилками.
Делла вздохнула. – Опять, Ферно? Ты же линял только в прошлом году, разве нет?
Феникс Ферно мрачно смотрел на нее, пока Делла не опустилась на корточки и не сгребла его хрупкое тельце в охапку. – Тогда заходи внутрь.
Впервые феникс нашел Деллу вскоре после того, как у нее проявились способности. Она пришла в ужас, когда он вспыхнул прямо у нее в руках. Но вскоре поняла, что его душа никуда не уходит – ему просто нужна была небольшая помощь. Он разыскивал ее, когда приходило время линять и перерождаться.
– Как ты меня нашел?
Ферно не умел говорить, но взгляд, которым он одарил Деллу, дал ей понять, что вопрос был так себе.
– Есть шанс, что ты сможешь немного потерпеть? – с сомнением спросила Делла, разглядывая изможденную птицу. – Сейчас для меня не самое подходящее время.
Как только она произнесла эти слова, от него пошел дым.
Делла бросилась к камину. Она успела почти вовремя – лишь слегка опалила край роскошного ковра, когда Ферно вспыхнул пламенем. Это был быстрый и жаркий процесс: его увядающее тело стремительно сгорело, оставив на безупречном мраморном полу лишь дымящуюся кучку черного пепла.
Над кучкой парила мерцающая душа цвета сине-белого пламени. Делла опустилась на колени и легонько смахнула сажу, чтобы обнажить влажное, безжизненное тельце птенца, ожидающее своей очереди.
– Вот так. – ласково сказала Делла перламутровой капельке. – Ты сможешь. Я в тебя верю.
Считалось, что фениксы должны сами воссоединяться со своими новыми телами. Но душа Ферно в таком состоянии почему-то всегда терялась. Делла потянулась к нему и мягко подтолкнула светящимися пальцами. Когда она применила магию, шепотки стали громче. Магия звала ее, но она ее проигнорировала.
Душа воссоединилась с телом.
Крошечный Ферно захрипел и запищал; он заерзал, пытаясь поджать под себя еще непривычные лапки. Делла улыбнулась. – Хороший мальчик. Она наблюдала это уже много раз, но он каждый раз был очарователен.
Затем ее улыбка угасла, когда он начал дрожать. Его хрупкому молодому тельцу требовалось тепло, но солнце уже село. Обычно Делла прижимала его к себе или вила ему на ночь гнездышко у огня, прежде чем он, пошатываясь, отправлялся в самостоятельный путь. Но камин был холодным, а она и так опаздывала.
Она закусила губу. Он выглядел таким несчастным. Она не могла просто так его бросить.
– Тебе повезло, что ты такой милашка. – сказала ему Делла, сгребая его в ладони.
Галеон барабанила пальцами по стене за спиной в ожидании. Принцесса должна была уже быть готова. Ее служанка, Аннет, ушла уже какое-то время назад, а солнце давно село.
Принц будет недоволен. Галеон раздумывала, сколько еще подождать, прежде чем пойти проверить ее, когда услышала торопливые шаги. Галеон выпрямилась, с облегчением увидев принцессу, пока не заметила темную полосу на ее лице.
Галеон замешкалась, когда принцесса пронеслась мимо нее. – Эм, принцесса…
– Да?
– У вас что-то на щеке.
Принцесса потянулась рукой и коснулась не той щеки, и Галеон заметила еще больше черной сажи, въевшейся под ее ногти.
– Всё в порядке? – спросила Галеон, внимательно ее оглядывая. Она казалась невредимой, но чем пристальнее Галеон присматривалась, тем больше следов сажи находила. – Что-то не так с вашим камином?
Именно тогда Галеон заметила легкий запах дыма.
Принцесса горела.
Галеон рванулась вперед, полностью сосредоточившись на устранении источника опасности, и погрузила руки в складки дорогих юбок.
– Не навредите ему! – вскрикнула принцесса.
Подавляя старый, рефлекторный страх, оставшийся в прошлом десятилетней давности, Галеон понадобилось мгновение, чтобы понять, что именно она сжимает в кулаке.
– Верните его! – потребовала принцесса, и Галеон была достаточно сбита с толку, чтобы отпустить эту крошечную, трепыхающуюся… штуку.
Принцесса прижала ее к груди и свирепо уставилась на Галеон, словно та только что пнула щенка. Галеон бы никогда так не поступила.
– Что это? – спросила Галеон.
– А на что похоже? Птица. И он не нуждается в вашей критике или грубом обращении.
Галеон уставилась на то, как принцесса нежно воркует над самой уродливой птицей, какую Галеон когда-либо видела. Редкие темные перья облепляли ее тощее тельце, а выпуклые красные глаза скорбно моргали. Птица хрипло пискнула и выпустила еще одно крошечное облачко дыма из черного клюва. Она не походила ни на одну птицу, известных Галеон.
– Могу я спросить, почему у вас в кармане дымящаяся птица?
– Он еще совсем малыш. Ему нужно тепло.
– О. Точно. – Галеон попыталась прийти в себя. – Я ведь не сделала ему больно?
– Нет, с ним всё должно быть в порядке.
Принцесса мягко почесала почти лысую головку, а затем бережно спрятала птицу обратно в карман.
– Вы берете его с собой? – уточнила Галеон, пытаясь сообразить, как бы донести, что это ужасная идея, не произнося этого вслух.
– Ну, я же не могу оставить его одного.
Принцесса опустила взгляд и заметила то, что уже заметила Галеон. Темные разводы сажи украшали ее юбку и грудь. На темном бархате это было менее заметно, но на коже выделялось резким контрастом. Принцесса вздохнула.
– Желаете переодеться?
– Да, но я и так уже жутко опаздываю, верно?
– Немного.
Принцесса вытерла руки о более чистую часть юбки, а затем энергично отряхнула грудь. Галеон поспешно отвела взгляд, протягивая ей свой платок.
– Где именно у меня на лице? – спросила принцесса. Галеон показала на своем собственном, и принцесса потерла щеку. – Исчезло?
– Не совсем.
– Поможете?
Галеон сглотнула, забирая обратно лоскуток уже испачканной ткани. Она сосредоточила всё свое внимание на пятне и аккуратно стерла его со светлой кожи, которая слегка порозовела. – Вот.
– Спасибо.
Повисла напряженная пауза. Затем принцесса повернулась и зашагала по коридору. Галеон последовала за ней, сбитая с толку, но полная решимости не терять самообладания – в чем уже терпела неудачу.
Когда они вошли в солярий, залитый светом свечей и наполненный вежливой болтовней, принц Валин тут же их заметил. Подойдя, он бросил на Галеон тяжелый взгляд, а затем обратил к принцессе очаровательную улыбку.
– Добрый вечер. Я так рад, что вы наконец-то присоединились к нам.
– Простите мое опоздание. Я кое-чем увлеклась.
– Ничего страшного. Пойдемте, здесь есть люди, с которыми я хотел бы вас познакомить.
Принцесса оперлась на руку принца, и он начал представлять ее собранию важных местных особ, находившихся в зале.
– Насколько сильно мы опоздали? – тихо спросила Галеон у сэра Алвора.
– Кое-кто из гостей постарше уже собирался уходить.
Галеон мысленно вздохнула. Принц определенно был недоволен.
– Принцесса, ваше платье… весьма необычное. Такой интересный узор. – прокомментировала одна из дам, приподняв бровь.
Принцесса лучезарно улыбнулась, не моргнув и глазом. – Спасибо, оно новое. Этот узор навеян красотой глейского мрамора. Вы не находите?
У Галеон возникло внезапное и совершенно непозволительное желание фыркнуть.
– Ах. – Дама кивнула; выражение ее лица стало уж слишком серьезным. – В самом деле. Я поручу своему портному присмотреться к подобному фасону.
Принцесса напряглась и украдкой взглянула на Галеон. Галеон тоже услышала крошечный писк, хотя он и был почти полностью заглушен звоном бокалов и бормотанием голосов. Еще один писк, и принц нахмурился, оглядываясь по сторонам.
Галеон соображала быстро. Если уродливое, чумазое создание обнаружат в кармане принцессы, это вызовет переполох, а принц и так уже слишком быстро крутил свое кольцо. Галеон нужно было что-то предпринять.
– Дай мне свой платок. – потребовала Галеон от сэра Алвора.
– Сэр?
– Просто дай.
Галеон забрала простенький, но чистый платок и шагнула вперед, откашливаясь.
– Вы обронили это, принцесса.
– Ох, да. Прошу прощения. – сказала она, улыбнувшись принцу и даме, и повернулась к Галеон.
– Отдайте его мне. – пробормотала Галеон, не поднимая глаз.
– Что? Нет.
– Обещаю, я сохраню его в безопасности.
Галеон буквально кожей почувствовала свирепый взгляд, прожигающий дыру в ее профиле. – Встретимся в конце стола с напитками.
Галеон хотела пойти вместе с ней, но принцесса остановилась.
– Я сказала «встретимся», а не «идите за мной». – прошипела она.
– Я обязана за вами следовать.
– Ну, вы делаете это слишком очевидно.
Галеон подождала, пока принцесса неторопливо доплыла до указанного места, а затем двинулась ей навстречу так непринужденно, как только могла, весьма заметно встав за растением в горшке.
– Навредите ему, и я вас прикончу. – безапелляционно заявила принцесса. А затем исчезла, и Галеон вновь оказалась с извивающейся нелетающей птицей в руках. Она сунула его за пазуху своего нагрудника. Он поерзал, один раз пискнул, но, к счастью, успокоился.
Лицо сэра Алвора подергивалось от подавляемого смеха, когда Галеон вернулась к нему. – Возможно, вам нужно смазать доспехи, сэр. Кажется, они поскрипывают.
– Как много ты видел?
– Почти всё. Я полагаю, наша новая принцесса не даст нам тут заскучать.
– Ни слова никому.
– Ваш секрет со мной в безопасности.
Как только появилась возможность, Делла сбежала с этого ужасно утомительного сборища.
– Где он? – потребовала ответа Делла у сэра Галеон, когда они оказались в коридоре.
Сэр Галеон огляделась по сторонам, а затем оттянула ворот своего доспеха и заглянула внутрь. – Похоже, он спит. Хотите, чтобы я его потревожила?
Сердце Деллы гулко стукнуло. Она не видела, куда сэр Галеон его спрятала. Да уж, Делла могла представить, что ему там было весьма уютно. Счастливчик, мелкий паршивец.
Мысль о крошечном Ферно, пригревшемся под доспехами рыцаря, была до раздражения умилительной.
– Полагаю, он пока может остаться там. – уступила Делла, когда они зашагали дальше. – Вы всё время прячете там всякое?
На лице сэра Галеон промелькнуло легкое веселье. Не что-то столь диковинное, как настоящая улыбка, но это смягчило ее черты. – Нет. Но порой это бывает кстати.
Делле очень хотелось спросить, что это были за случаи. Что еще эта женщина держит так близко к груди? Делла прикусила язык и рассеянно коснулась своей шеи, проверяя, скрыта ли она волосами.
Когда они дошли до ступеней башни, сэр Галеон наконец вытащила невероятно довольного Ферно. Его перья высохли и теперь стояли торчком, напоминая пушистый комочек. Он медленно моргнул, глядя снизу вверх с ладони сэра Галеон, а затем разинул клюв в потолок в счастливом зевке.
– Что это за птица? – спросила сэр Галеон, когда Делла забрала его обратно.
– Феникс.
– Это объясняет дым. И он… ваш питомец?
– Не совсем, хотя мы уже встречались. Завтра отнесу его в сад и отпущу.
– О. – На мгновение Делле показалось, что она заметила разочарование на лице рыцаря. – Очень хорошо.
– Спасибо вам за помощь, – сказала Делла, злясь на то, насколько искренне она была благодарна.
– Не за что.
Делла прижала Ферно ближе к себе и поспешила наверх, пока не поддалась безрассудному желанию позвать сэра Галеон с ними.
Галеон повела принцессу в самый нижний уголок сада ранним утром. Потратив добрую половину ночи на раздумья о том, где юному фениксу будет лучше всего расти и крепнуть, пока у него не разовьются крылья и он не сможет улететь, Галеон остановила свой выбор на этом месте. Здесь было тихо и тенисто, но при этом имелась полянка на случай, если ему понадобится солнце. Поблизости был пруд, чтобы у него была вода, а густые заросли кустарника были не такими ухоженными, и потому там наверняка водилось больше жуков для пропитания.
Идея казалась здравой, но Галеон начала сомневаться в своем решении, когда принцесса просто уставилась на нее после того, как Галеон закончила излагать свои доводы.
– Или мы можем найти другое место, – быстро добавила Галеон. – Есть много хороших вариантов. Если желаете выбрать сами, мы можем…
– Это место прекрасно подойдет.
Облаченная сегодня в платье цвета морской волны, принцесса извлекла феникса. Этим утром он был куда чище и менее уродлив. Галеон даже могла бы счесть его милым.
– Что думаешь, Ферно? – сказала принцесса, осторожно опуская его на долговязые лапки. – Давай, иди.
Но птица не сводила своих глаз-бусинок с Галеон, словно чувствуя, что у той лежит в кармане.
Галеон присела на корточки и достала горсть семян, которые прихватила ранее, рассыпав их по земле. Птица захлопала бесполезными крылышками и набросилась на землю с куда большим энтузиазмом, чем сноровкой. – Перекуси для начала, – пробормотала Галеон, а затем попыталась не поежиться под пристальным взглядом принцессы. – Ему ведь можно было это дать?
Принцесса кивнула.
– Куда теперь? – спросила Галеон, выпрямляясь и напоминая себе о своей главной задаче. Которая заключалась вовсе не в заботе о дымящихся птицах, милых или не очень.
