Текст книги "Ее прекрасный рыцарь (ЛП)"
Автор книги: Мэрайя Рэй Берч
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 13 страниц)
– Оставим его наслаждаться завтраком. – Принцесса просунула свою руку под руку Галеон. – И пойдем найдем что-нибудь для себя.
ГЛАВА 7
–
ПЛОХАЯ ИДЕЯ
У Деллы были проблемы. Она чувствовала, как нарастает магия, сводя желудок спазмом. Она накапливалась слишком быстро.
Ей нужно было поскорее очиститься, но она не могла. Не здесь. Всё, что ей оставалось, – это потратить немного магии и надеяться, что это даст ей время. С тех пор как они прибыли во дворец, она почти ею не пользовалась. Помощь Ферно на прошлой неделе вообще не отняла сил.
Даже сейчас магия звала её, нашёптывая обещания, в которые она отказывалась верить. Чем сильнее она становилась, тем громче звучал зов, пока не начал заглушать всё остальное.
Делла не станет слушать. Она не станет такой, как Мать.
Позднее утро сияло ярким светом, и она воспользовалась этой возможностью. Схватив со стола вазу с цветами, она оглядела свою пустую комнату, чувствуя себя слишком уязвимой. Оставив дверь на лестницу открытой, чтобы услышать, если кто-то пойдёт, Делла забралась в платяной шкаф, раздвинув мягкий бархат и меха. Она сосредоточилась на цветах, провела по ним светящимися руками, и они увяли.
У всего живого было нечто вроде души. Души растений выглядели иначе, чем души животных, зверей или людей, но это всё равно были души. Делла наблюдала, как капельки жизни парят над мертвыми стеблями. Затем она собрала их, прежде чем они исчезли, и втёрла обратно в лепестки, воссоединяя их, пока бутоны снова не стали упругими и живыми.
Зов магии скользнул по её телу. Такой соблазнительный. Но она была достаточно умна, чтобы не слушать. Она оттолкнула его.
Она повторила процесс, похищая крошечные души и возвращая их. И снова.
Она чувствовала себя лучше по мере того, как её магия медленно истощалась, но в то же время и хуже. Ваза отяжелела в её руке, она дрожащими пальцами опустила её на деревянный пол и тяжело осела в углу шкафа, в очередной раз похитив и восстановив цветы.
Зов становился слабее, но игнорировать его было всё труднее по мере того, как слабело тело. Она дрожала. Это было ужасно неэффективно, но всё же лучше, чем альтернатива. Она не поддастся. Она обещала.
Делла как раз в очередной раз похитила души, когда услышала шаги.
Галеон поправила букет, отступила на шаг и окинула критическим взглядом место действия. Принц велел украсить всё цветами, но не уточнил какими, поэтому Галеон заказала все виды, какие только смогла вспомнить. Теперь крыша башенки больше походила на сад. Галеон надеялась, что всё сделала правильно.
Принц должен был встретиться с ними в полдень, а солнце уже стояло высоко. Галеон снова поправила букет, хотя и не была уверена, что он выглядит идеально, и заставила себя уйти.
Она поспешила обратно через дворец, вернулась на свой пост и поднялась по лестнице принцессы. Она осторожно постучала в открытую дверь и заглянула внутрь.
Принцесса резко обернулась. Её лицо было бледным под чересчур ярким румянцем на щеках, и у Галеон волоски встали дыбом на затылке. Что-то было не так.
– Вы в порядке? – спросила Галеон.
– Да. – Голос принцессы звучал запыхавшимся.
Внутри шкафа что-то звякнуло.
– Там кто-то есть? – спросила Галеон, обнажая меч.
– Нет, конечно нет. – Принцесса вздёрнула подбородок, а Галеон потянулась к ручке. – Не надо.
Принцесса схватила Галеон за руку, но та уже дёрнула дверцу, и она распахнулась.
Быстрый осмотр не выявил ничего необычного, кроме опрокинутой вазы со сморщенными цветами, оставившей свежую лужу воды на тёмном дереве. Галеон с облегчением заметила, что среди них были те же жёлтые и розовые сорта, которые она заказала для башенки. Затем её облегчение испарилось. Или это означало, что цветы принцессе не понравились, раз она спрятала их в шкафу? Галеон поставила вазу ровно и обернулась, обнаружив, что принцесса свирепо смотрит на неё, скрестив руки на груди.
– Довольны? – огрызнулась принцесса.
Чутье Галеон по-прежнему вопило об опасности, но ничего подозрительного видно не было.
– У вас, похоже, вошло в привычку вторгаться в мой гардероб, – обвиняющим тоном сказала принцесса.
– Приношу свои извинения. Но я поклялась защищать вас. И я говорила всерьёз.
– Почему вы вообще здесь? Что вам нужно?
– Принц хотел бы вас видеть.
– Сейчас?
– Скоро.
Принцесса покачнулась. Галеон поддержала её, обняв за талию, и тут же поспешно убрала руку с её бедра.
На коже принцессы блестел пот, рука была липкой и холодной, и Галеон старалась не прикасаться к ней больше необходимого.
– Вам нужно отдохнуть. – Галеон повела её к кровати, но принцесса вырвалась, оступилась и едва не упала. Галеон не собиралась рисковать рядом с лестницей. Она подхватила принцессу на руки.
– Я в порядке. – запротестовала принцесса, хотя её била дрожь.
– Я позову лекаря. – пообещала Галеон, опуская её на матрас, но неожиданно сильная рука вцепилась в запястье Галеон под латной рукавицей, не давая отвернуться.
– Нет. Никаких лекарей.
– Вам нездоровится.
– А я сказала – нет. – В её голосе зазвенела сталь. – Я запрещаю. Вы никому не скажете.
Галеон заколебалась. – Принц снесет мне голову, если я этого не сделаю.
– А я снесу её, если вы сделаете.
Галеон смотрела сверху вниз на прекрасную женщину, которая и впрямь могла снести Галеон голову, если бы только захотела.
– Пожалуйста, – выдохнула принцесса, и её хватка на запястье Галеон сместилась так, что её ладонь соскользнула в ладонь Галеон.
Сопротивление Галеон рухнуло. – Тогда что я могу сделать?
– Просто побудьте здесь со мной.
Галеон застыла без движения, когда принцесса закрыла глаза, всё ещё сжимая её руку. Долгое соприкосновение кожи к коже казалось странным. Галеон никого не держала за руку со времён Лиллиан.
Сердце Галеон пустилось вскачь, ладонь вспотела, но принцесса, похоже, не возражала, потому что так и не отпустила её.
Делла вцепилась в руку сэра Галеон; этот контакт служил ей якорем. Физическое прикосновение всегда помогало ей вновь сосредоточиться на этом мире после того, как она слишком долго касалась иного, как только что. Покалывание магии всё ещё пробегало по её телу, но с этим можно было справиться. Она позволила ощущению теплой кожи собрать её силы, и тошнота отступила.
Она моргнула и открыла глаза. Вместо того чтобы, как обычно, отвести взгляд, сэр Галеон на мгновение задержала взор на Делле. Её радужки были чудесного мягкого карего цвета, казавшегося золотистым в таком освещении. Делла едва удержалась от искушения потянуться и обвести шрам, пересекающий её лицо, с давно зажившими неровными краями. Делле стало интересно, как он сдвинется, когда женщина улыбнётся, и ей вдруг очень захотелось это увидеть.
Делла так сильно жаждала, чтобы её обняли.
Вместо этого она довольствовалась утешительным теплом ладони.
– Как вы себя чувствуете? – спросила сэр Галеон донельзя мягким голосом.
– Лучше. Мне просто нужно немного воды, и я буду готова.
Сэр Галеон отстранилась, и Делла с неохотой отпустила её; без неё ладонь стала пустой и холодной. Она наблюдала, как руки сэра Галеон сжимают кубок и кувшин с водой, пока та наливает. Делла беззвучно вздохнула. И почему у этой леди-рыцаря такие сильные руки?
Делла приняла кубок и пила мелкими глотками, следя за тем, чтобы вода не пошла обратно. Когда она встала, её немного пошатывало, но она справится. Сэр Галеон предложила ей руку, и Делла оперлась на неё, позволяя рыцарю принять на себя её вес, пока они спускались по лестнице.
– Зачем я понадобилась принцу? – спросила Делла.
– Разве ему нужен повод?
– Я не видела его почти неделю. Сказала бы, что да, нужен.
– У него для вас сюрприз.
– Ненавижу сюрпризы. Что там?
Сэр Галеон сглотнула и выглядела неловко. – Вы сами увидите, принцесса.
– Помните наш недавний разговор про отрубленную голову?
Сэр Галеон снова сглотнула. – Думаю, вам лучше увидеть всё самой. Прошу вас, не просите меня его портить.
Вина за угрозу окатила Деллу. Сэр Галеон просто выполняла поручение принца. Делла смягчилась и пожалела, что её стражница настолько предана.
Она последовала за сэром Галеон в новую часть дворца, а затем вверх по лестнице, казавшейся бесконечной.
Делла сощурилась на солнце, любуясь панорамным видом. Это была самая высокая точка всего сооружения. Река Глея тянулась далеко в горы с одной стороны, а с другой впадала в море, побережье которого мерцало вдали.
Сама башенка была усыпана яркими цветами, на полу лежал плюшевый ковёр, а в тени серебристого навеса томилось небольшое угощение.
– Это и есть мой сюрприз? – спросила Делла, когда Галеон метнулась вперёд и поправила букет.
– Всё хорошо? – Сэр Галеон наблюдала за ней слишком пристально.
– Очень красиво. Это всё вы сделали? – Делла была очарована зрелищем вопреки самой себе.
– Я помогала.
Делла вскинула брови. – И под этим вы подразумеваете, что всё это организовали вы?
– Я помогала. Но идея была принца.
– А где же принц?
– Он… должен скоро быть.
Делла улыбнулась и опустилась в тень на мягкий ковёр. – Да, это и впрямь хорошо. – Затем она налила себе вина, наслаждаясь видом. Не окрестностей, а заботливого рыцаря, ярко сияющего в своих серебряных доспехах.
Делле угрожала серьёзная опасность проникнуться к ней симпатией.
Тепло, разлившееся по телу Галеон, исходило не только от солнца над головой, когда она смотрела, как принцесса полулежит в тени, а вино окрашивает её губы в красный.
– Присоединяйтесь. – сказала принцесса, но Галеон покачала головой. Ей и без того слишком сильно этого хотелось.
Галеон с облегчением выдохнула, когда появились принц Валин и сэр Алвор, тяжело дыша после долгого подъёма. Принц поприветствовал принцессу поклоном, а затем обвёл взглядом обстановку, прежде чем остановиться на Галеон.
– Знаю, что опоздал. – пробормотал он, проходя мимо. – Так что не смотри на меня так.
– Я никак не смотрю, Ваше Высочество. – быстро ответила Галеон.
– Могу я предложить вам вина? – со смешинкой в голосе спросила принцесса.
Принц Валин покраснел, когда она протянула ему бокал с пикника, который он якобы организовал для неё, но на который так и не соизволил явиться вовремя. Внезапный прилив удовольствия, который Галеон испытала от выражения лица принцессы, боролся в ней с рефлекторным желанием защитить принца.
– Давно ждёте? – спросил принц Валин, присаживаясь.
– Недолго. Я знаю, что вы очень заняты.
Принц шумно выдохнул. – Очень. Боюсь, сегодня я не смогу остаться надолго. – Он бросил взгляд на Галеон, и та сохранила на лице тщательную невозмутимость.
– Понятно. – Принцесса, казалось, ничуть не расстроилась из-за этой новости.
– Боюсь, я попал в… ситуацию. – Принц снова взглянул на Галеон. – Несколько знатных семейств только что прибыли на свадьбу. Я не ожидал их так скоро. И, в общем, я пообещал им охоту.
– Понятно.
– Я не планировал. – добавил он, слегка оправдываясь. – Просто они попросили, и я сказал, что поеду. Вам, вероятно, совсем неинтересно участвовать в охоте, но если бы вам захотелось…
– Я поеду.
– Правда?
– Я не из брезгливых, если вы об этом беспокоитесь. Поездка в долину звучит неплохо. Королева должна быть знакома со своим королевством, не так ли?
Принц Валин выглядел так, будто у него гора с плеч свалилась. – Истинная правда. Мы можем выехать завтра после полудня. – Он обратил свою улыбку к Галеон. – Ты ведь всё организуешь, да, Гал?
Галеон подумала обо всём, что ей предстоит сделать. Времени было недостаточно. Придётся сделать так, чтобы хватило. Она посмотрела на сэра Алвора, который лишь зажмурился с гримасой на лице. – Разумеется, Ваше Высочество.
Хмурый взгляд Аннет в ту ночь, казалось, высосал весь свет и тепло из комнаты Деллы, пока та объясняла ей свой план.
– Думаешь, охота сейчас – хорошая идея? – спросила Аннет тоном, ясно дававшим понять, что сама Аннет так не считает.
– Я должна делать вид, что обустраиваю здесь свою жизнь. К тому же вдали от дворца у меня может появиться возможность улизнуть и очиститься.
– А может и не появиться, учитывая, что этот рыцарь следит за каждым твоим шагом так, будто хочет тебя съесть.
– Поедешь со мной? – спросила Делла, проигнорировав последнюю фразу.
– Могу. Но смотрительница склепа обещала завтра всё мне там показать.
Делла с шумом выдохнула. – Это важнее. Нам нужно знать планировку, поскольку ты, скорее всего, не будешь присутствовать на похоронах.
– Вот именно.
Делла улыбнулась. – Ты на удивление хороша во внедрении.
– Естественно. Младшие сёстры всегда такие. Приходится быстро учиться, чтобы не отставать.
Улыбка Деллы угасла. Аннет пришлось повзрослеть слишком быстро. Они обе были слишком малы, когда Мать обратилась. Когда зов зелёной болезни поглотил её. Когда она сомкнула свои покрытые струпьями руки на шее Деллы и свернула её.
Именно тогда Делла узнала, на что способна её магия. До тех пор она дремала. Пока не понадобилась своему носителю. А Делле она понадобилась в тот день. Как и Аннет.
Магия Деллы не умела исцелять, но она могла убедить душу остаться или уйти. Когда её собственное тело попыталось умереть, она упрямо отказалась его покидать. Она выкарабкивалась обратно и воссоединялась с ним, снова и снова, пока её юная шея с неохотой не зажила, пусть и немного криво. И каждый раз Аннет была рядом, чтобы помочь.
Делла отогнала воспоминания и фантомную боль, вновь сосредоточившись на сестре.
– А как же ты? – спросила Делла, заметив, насколько расслабленной казалась Аннет.
– Я очистилась прошлой ночью. На прошлой неделе повар показал мне один очень удобно звукоизолированный погреб. – Делла вскинула бровь в ответ на беглую усмешку Аннет. – Но у тебя уровень слишком высокий, – сказала Аннет, посерьёзнев. – Я же вижу. Я могу тайком провести тебя туда.
– Ты только что сама отметила, насколько прилежен мой рыцарь.
– Я всегда могу…
– Нет, – твёрдо сказала Делла. – Ты не должна её принуждать. Это слишком рискованно.
– Ладно, – уступила Аннет. Когда Аннет использовала своё принуждение, цель знала, что её принуждают, а это сильно мешало секретности. Это применялось только в крайнем случае.
– Я смогу пережить эту охоту, даже если не удастся ускользнуть. Это всего на пару дней. Я справлюсь.
– Как скажешь. – ответила Аннет, явно сомневаясь. – А если понадобится, я отведу тебя в этот погреб, когда вернёшься. Так или иначе.
ГЛАВА 8
–
НАЧАЛО ОХОТЫ
Сгустились сумерки, когда их отряд добрался до лагеря. Поляну уже занимали несколько больших шатров; их пестрый камчатный узор и стены из тяжелой ткани с орнаментом резко выделялись среди деревьев. Охотничьи собаки тявкали и рычали, перекрывая фырканье лошадей, звон посуды от спешно готовящейся еды и настраивание нескольких струнных инструментов.
Галеон спешилась, передав поводья парнишке, а затем подошла к принцессе, которая безуспешно пыталась высвободить ноги из стремян. Она взглянула на Галеон и подалась к ней, опершись рукой о плечо Галеон.
– Я не чувствую ног. – прошептала она. – И, кажется, меня сейчас стошнит.
Она и впрямь выглядела бледной. Галеон поспешно помогла ей высвободить непомерно широкие юбки и обутые в кожаные сапоги ступни, стараясь не задерживать взгляд на ее лодыжках и на миг обнажившихся икрах. Затем Галеон помогла ей спуститься на землю. Принцесса соскользнула, прижавшись к ней, и ее лицо исказилось. Галеон приняла на себя столько ее веса, сколько смогла, не поднимая ее на руки.
С улыбкой на лице появился принц Валин. – Какая чудесная поездка! Вы голодны, принцесса? Это будет восхитительный вечер.
Принцесса согласилась, улыбаясь сквозь явную боль. – Как мило. Но я весьма устала. Думаю, сначала я немного отдохну.
Галеон увела принцессу, заменяя ей вторую пару ног, пока они ковыляли к зелено-кремовому шатру на противоположном конце лагеря.
Принцесса держалась стойко ровно до тех пор, пока за ними не опустился полог; Галеон пришлось ловить ее, подхватывать на руки и нести к плюшевой подвесной койке во временном жилище.
– Я могу вам чем-нибудь помочь? – спросила Галеон, опускаясь на колени рядом с кроватью и отчаянно желая стереть выражение боли с лица принцессы.
– Таз. Быстро.
Как только Галеон принесла требуемый таз, принцесса выхватила его и согнулась пополам. Ей и впрямь было дурно.
– Вам нужен лекарь. – сказала Галеон с тревогой в груди, помогая придерживать таз, который трясся в руках принцессы.
– Нет, не нужен.
Делла боролась с магией, пытающейся просочиться сквозь ее поры. Слишком много силы бурлило в венах, зов становился невыносимым. Она пыталась закрыть свой разум. Она ошиблась – она не выдержит. Ей нужно очиститься. Сегодня же ночью. Другого выхода нет.
Ее тело снова содрогнулось в конвульсиях, но ничего не вышло. Горло и рот обжигало кислотой, а в нижнюю половину тела, куда возвращалась кровь, словно вонзались раскаленные иглы.
До сегодняшнего дня Делле доводилось ездить верхом лишь однажды, и тот опыт оказался не из приятных. Но Делла не могла в этом признаться, когда сэр Галеон подвела к ней вороную кобылу. Принцессы ездят верхом. Поэтому она провела слишком много часов, пребывая в напряжении, лишь бы не свалиться с этой проклятой твари.
– Позвольте мне за кем-нибудь послать. – говорила сэр Галеон.
Делла покачала головой. – Нет, – повторила она, но голос прозвучал слабо.
– Позволите прикоснуться ко лбу?
Тыльная сторона прохладных пальцев коснулась лба Деллы, а затем убрала прядь волос, прилипшую к ее липкой коже.
– Вы горите. – сказала сэр Галеон, нахмурившись. Затем выражение ее лица изменилось.
Делла опустила взгляд и поняла, что слабо светится, пока миры колеблются.
Она судорожно ухватилась за нити своей магии и потянула их обратно, скручивая в клубок и заталкивая как можно глубже внутрь себя.
Рыцарь часто заморгала, словно пытаясь прояснить зрение, и сердце Деллы заколотилось в надежде, что сэр Галеон не поверит собственным глазам.
– Мне нужно побыть одной. – сказала Делла. – Мне нужно отдохнуть.
– Полагаю, вы снесете мне голову, если я скажу принцу? – Пристальный взгляд сэра Галеон изучал раскрасневшееся лицо Деллы.
– Именно. И никого сюда не пускайте.
Сэр Галеон помедлила, а затем попыталась забрать таз с собой.
– Оставьте. – сказала Делла. – Он может мне еще понадобиться.
– Принцесса…
– Вы свободны, сэр Галеон.
Сэр Галеон сухо поклонилась. – Я буду снаружи. И она исчезла.
Делла накрыла лицо дрожащей рукой. Она надеялась на возможность улизнуть и очиститься, но у нее не было времени ждать удачного момента. Она прокрадется наружу позже. Но сначала ей нужно прийти в себя настолько, чтобы присутствовать на ужине. Если она признается в недуге, они наверняка пошлют за лекарем, который может понять, что ее болезнь не из естественных.
Она потянулась к земле, соскальзывая с койки, пытавшейся уловить ее в сети комфорта. На пол постелили ковер, но под ним была жизнь. Делла откинула угол и провела руками по жесткой траве. Уже темнело, но с этим ничего нельзя было поделать. Ее руки засветились, когда она оборвала жизни растений, червей и букашек под своими ладонями. А затем воссоединила их. Она нашла большого жука, который попытался уползти.
– Прости. – прошептала Делла, вырывая его душу. Тельце замерло. Затем она мягко вернула мерцающую каплю обратно, и он снова засеменил лапками, хаотично и заторможенно. Делла отпустила его. Она знала, как неприятно возвращаться.
Делла лежала на земле, положив голову на руку, пытаясь израсходовать хотя бы немного магии. Она начала потеть, желудок снова свело судорогой. Ложь красиво призывала ее.
К тому времени, как совсем стемнело, ей удалось взять уровень магии под контроль, но тело было истощено. Она попыталась заползти обратно на койку, которая внезапно выросла до размеров горы.
Делла никому не могла доверять, но ей нужно было быстро восстановиться.
– Сэр Галеон?
Рыцарь тут же появилась, такая надежная и крепкая. Ее брови сошлись на переносице, когда она увидела Деллу, лежащую на земле на скомканном ковре.
– Помогите. – прошептала Делла, и сэр Галеон уже была рядом, подхватывая ее и укладывая на койку.
Делла обвила руками шею сэра Галеон. И не отпускала, когда та попыталась отстраниться.
– Эм… принцесса? – Сэр Галеон снова попыталась отстраниться, но Делла впилась пальцами в ее затылок, чувствуя узел волос и крепкие мышцы и сухожилия на ее шее. Делла хотела, чтобы холодный металл ее доспехов исчез, но сойдет и так. Ей нужен был контакт. Делла обняла сэра Галеон, баюкая ее голову и используя женщину как свой якорь.
В объятиях Деллы сэр Галеон застыла, опершись руками по бокам от нее.
– Нам не следует этого делать. – сказала сэр Галеон, когда Делла уткнулась лицом в ее шею, где сильно и часто бился пульс. – Не то чтобы я не хотела… Простите, если заставила вас подумать… Я имею в виду, будь всё иначе, но…
Делла скользнула носом вдоль теплой челюсти, наслаждаясь ощущением чужой кожи на своей. Ей понадобилось мгновение, чтобы осознать, что говорит сэр Галеон. Сердце Деллы гулко стукнуло. Ну конечно, сэр Галеон решила, что это нечто иное. Почти прозвучавшее признание ее желания заставило тело Деллы отозваться так, как оно не отзывалось мгновение назад, но определенно отзывалось в тихой темноте ее комнаты на протяжении последних недель.
Значит, сэру Галеон и впрямь нравились женщины. Делла задавалась этим вопросом. Часть ее желала бы не знать этого факта.
Металлический нагрудник уперся в грудь Деллы, когда она выгнулась навстречу. Сэр Галеон судорожно вздохнула.
– Будь всё иначе? – спросила Делла.
– Что? – хрипло переспросила сэр Галеон, и внутри у Деллы всё задрожало.
– Вы сказали «будь всё иначе». И что бы вы сделали? – Магия в крови Деллы всё еще бурлила слишком сильно, делая ее безрассудной. Она скользнула бедром по внешней стороне бедра сэра Галеон.
– Нам нельзя. – повторила сэр Галеон. – Мы не можем.
Делла знала, что сэр Галеон права. Всё было не иначе. Делла и так уже опаздывала на ужин. Ей нужно было притвориться, что она в порядке, и впихнуть в себя немного еды. А потом ей нужно прокрасться мимо этой прекрасной женщины.
Руки Деллы опустились, наконец отпуская сэра Галеон, и та поспешно отступила.
Делла постаралась не обращать внимания на укол обиды. Все отстранялись. Всегда уходили.
– Мне нужно переодеться к ужину. Пришлите кого-нибудь помочь мне. – сказала Делла, вновь надевая маску принцессы.
Галеон наблюдала, как принцесса улыбается принцу Валину и клюет свою еду. Она всё еще была бледной, но в свете факелов и вечерних свечей это было трудно заметить.
Галеон видела это. И предпочла бы не видеть.
От врезавшегося в память ощущения рук на ее коже, ласкающих ее, колени Галеон готовы были подогнуться. Ее так давно никто так не обнимал. Она усыпила эту потребность, когда предала Лиллиан земле. Но каким-то образом новые, нуждающиеся руки пробудили ее вновь.
Галеон поступила правильно, сказав «нет». Она не могла пойти по этому пути, даже если часть ее жаждала этого сильнее, чем следующего вдоха. Только не с принцессой. Не с женщиной, обрученной с принцем Галеон. Не со своей будущей королевой.
Галеон, должно быть, временно помешалась, раз вообще допускала такие мысли. Возможно, она слишком долго лишала себя физической близости. Возможно, дело было вовсе не в принцессе, а в естественном желании тела Галеон получить то, чего у него не было десять лет. Когда они вернутся во дворец, Галеон пойдет в город и…
И что? От мысли о поиске какой-нибудь незнакомой женщины ее затошнило. Галеон не хотела другую женщину. Она не думала, что когда-нибудь захочет, после Лиллиан. Она находила многих достаточно привлекательными, чтобы вызвать мимолетный трепет там и тут. Было несколько украденных, лишенных страсти поцелуев, которые быстро заканчивались. Но ничего более глубокого. До этого момента, очевидно.
Галеон посвятила свою жизнь принцу и находила в этом утешение. У нее была цель. У нее была честь. Она не отбросит всё это, как бы восхитительно ни выглядела принцесса в своем темном, облегающем платье, с волосами, касающимися талии.
Галеон напомнила себе о своей клятве и долге защищать принцессу. Она сосредоточилась на этом, пока аристократы, не обращавшие на Галеон никакого внимания, смеялись, пили и болтали. Принцесса была частью их круга. Галеон была той, кто стоял в стороне и наблюдал. Так было, и так будет всегда. Так и должно быть.
Чего хотела Галеон или чего желало ее предательское тело, не имело никакого значения. Цель Галеон заключалась в том, чтобы оберегать принцессу. И она будет делать это любой ценой.
ГЛАВА 9
–
МОЛНИЯ И ГРОМ
Делла лежала без сна под кваканье ночных звуков. Она ждала, пока не стихнет шуршание шагов по земле и не смолкнет гул перешептывающихся голосов. Затем подождала еще немного.
Воздух был прохладным, когда она свесила ноги с уютной койки. Веревки под матрасом скрипнули, и она замерла, покосившись на дверь.
Задняя стенка шатра была прибита колышками и натянута, чтобы ткань не провисала. Делла нащупала нижний край и нашла один из колышков. Медленно и осторожно она расшатала его, и он поддался, дав ей как раз достаточно слабины.
Сначала она выглянула наружу, убедившись, что за ней никто не наблюдает, а затем протиснулась снизу и выскользнула в залитую лунным светом ночь. Влажная трава и грязь испачкали ее ночную сорочку, но это не имело значения.
Сперва она двигалась медленно, стараясь не шуметь и оглядываясь через плечо. Убедившись, что погони нет, она ускорила шаг, а затем побежала. Она понимала, что может заблудиться, но ей нужно было уйти подальше. Затеряться в дикой глуши долины было лучше, чем позволить магии поглотить себя.
Она нашла неглубокий овраг и замедлила бег, переводя дыхание. Это место вполне сгодится.
Делла опустилась на колени; сосновые иголки впились сквозь испорченную, тонкую ткань сорочки. Она закрыла глаза и стиснула зубы.
Громкое эхо в ее сознании напомнило о боли, которая уже приближалась. Ложь обещала, что она никогда не познает эту боль, стоит ей лишь сдаться. Зачем очищаться, если можно просто отдаться магии?
Делла вонзила пальцы в землю. Как только она начнет, остановиться уже не сможет. Она сделала успокаивающий вдох.
Это было похоже на освобождение и спазм одновременно. Она направила свою магию, и та начала выходить прямо через кожу. Жидкий свет скапливался и стекал с кончиков ее распущенных волос, но так и не касался земли.
Всё всегда начиналось мягко, обманом заставляя ее разум и тело расслабиться в призрачной надежде, что в этот раз будет не так плохо.
Хотя она и ожидала этого, но когда первый удар боли пронзил ее, Делла не смогла сдержать жалобный стон, сорвавшийся с ее сомкнутых губ. Тело дернулось, инстинкт кричал бежать, но от этого было не убежать.
Делла впилась пальцами в землю еще глубже. Она никогда не сдастся магии. Поэтому она сдалась боли.
Галеон переминалась с ноги на ногу. Движение помогало ей не уснуть. Рано утром она разбудит сэра Дарика, чтобы ненадолго смениться и урвать немного сна, но до тех пор ей нужно было сохранять бдительность.
Она не могла перестать думать о женщине, скрытой под пологом шатра за ее спиной. Они не говорили об этом, и Галеон была этому рада. После ужина принцесса не взяла ее под руку, а шла в шаге от нее, после чего скрылась внутри без единого слова.
Галеон была рада и этому. Просто ей было трудно убедить в этом саму себя.
Луна стояла высоко, сияя и освещая поляну лагеря. Ветер шуршал ветвями неподалеку. В лесу что-то ухало и скрипело. Это напоминало Галеон о том, что могло таиться невидимым и неслышимым за завесой деревьев. Тревога окатила ее. Она замерла и прислушалась, но ничего не услышала. Слишком сильное ничего.
– Принцесса? – пробормотала Галеон, приложив ухо к отвороту шатра, служившему дверью.
Ничего.
Галеон не следовало вторгаться, но тревога усилилась. Она давно усвоила, что игнорировать ее не стоит.
Галеон заглянула внутрь и снова прошептала. Никакого ответа. Ни звука тихого дыхания. Еще откидывая полог, Галеон уже понимала по тянущему чувству в животе, что что-то не так.
В тусклом свете луны, пробивающемся внутрь, она отчетливо видела пустую койку. Ее взгляд зацепился за вытащенный колышек и ослабленный участок стены.
Галеон выругалась и метнулась к задней стороне шатра, откуда по влажной земле уходила единственная цепочка следов.
Гнев и страх охватили Галеон. Зачем принцессе уходить? Галеон не считала ее глупой.
Следов было немного, и Галеон бежала по залитому лунным светом лесу, выискивая любую зацепку, какую только могла.
Ее сердце грохотало, а затем ночь озарилась молнией под стать ее сердцебиению.
Галеон резко остановилась. Небо было ясным. Яркая вспышка света имела знакомый зеленоватый оттенок.
Это была не молния.
Галеон сорвалась на спринт в сторону источника света. Зеленая вспышка снова озарила деревья, исходя с другой стороны небольшого пригорка. Галеон обнажила меч и взлетела на гребень, готовая разрубить монстра.
Там была принцесса. Облегчение лишь наполовину сформировалось в груди Галеон, поскольку ее разуму потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что она видела.
Принцесса скорчилась на земле, ее спина выгнулась в агонии, пока зеленый свет окутывал и искажал ее фигуру. Она тихо вскрикнула. Тонкая ночная сорочка, когда-то белая, прилипла к телу. Она выглядела дикой, ужасающей и завораживающей.
На своем веку Галеон повидала достаточно магии, чтобы узнать ее тошнотворно-зеленый цвет. И она исходила от принцессы.
Галеон знала, во что в конце концов превратится это прекрасное создание. Кровь застыла в ее жилах.
Часть Галеон призывала поднять меч и покончить с этим. Другая часть хотела утешить и защитить. А вся остальная – развернуться и бежать куда глаза глядят.
– Что это? – спросила Галеон; вопрос прозвучал громко и одновременно бездыханно. Она уже знала ответ, но крошечный осколок ее души надеялся, что она ошиблась. Что какое-нибудь объяснение изменит эту реальность.
Принцесса содрогнулась и подняла глаза. Волосы влажными прядями спадали на ее измученное лицо.
– А на что похоже? – Голос принцессы звучал напряженно. Она начала было говорить что-то еще, но зеленый свет снова вспыхнул, и ее слова потонули в конвульсиях, после чего она замерла. – Я почти закончила. – выдавила она.
Галеон смотрела, замерев в жутком очаровании, как принцесса снова скорчилась, и магия покидала ее тело безжалостными импульсами. Галеон никогда прежде не видела очищения. Это было уродливо и омерзительно, не похоже ни на что другое.
Наконец принцесса рухнула на землю. Окутывающее ее свечение угасло, оставив ее хрупкой и беззащитной. Дева в ночи. И всё же она ею не была.
– Вы ведьма. – констатировала Галеон, окутанная ужасом.
С видимым трудом принцесса повернула голову, блестящая влага расчертила ее лицо. – Да.
