Текст книги "Ее прекрасный рыцарь (ЛП)"

Автор книги: Мэрайя Рэй Берч

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 13 страниц)

На босых цыпочках Делла начала спускаться по затуманенной лестнице, возвращаясь в мир живых, чтобы ее свечение не было видно сквозь окна башни. Сосредоточившись на том, чтобы не издать ни звука, она слишком поздно заметила темный силуэт рыцаря, прислонившегося к стене у подножия лестницы.

Делла оступилась и налетела на чеканные доспехи и теплое тело, неловко завалившись вперед.

Кто-то оказался сверху, зажав ее между мраморным полом и непреклонным металлом.

Сэр Галеон тут же отстранилась, и в ушах Деллы загрохотало сердце. От падения, неожиданности и ощущения того, как эта крупная женщина прижала ее к полу, по телу Деллы прокатилась целая гамма трепетных чувств.

– Принцесса. – Сэр Галеон поднялась, протянув руки, чтобы помочь Делле встать. – Простите меня. Я вас не слышала.

– А я вас не увидела.

– Что вы здесь делаете?

Это был хороший вопрос. И отвечать на него Делла совершенно не собиралась. – Захотелось пить, – быстро солгала Делла.

Ближайшие жаровни уже догорели, и было слишком темно, чтобы ясно разглядеть выражение лица сэра Галеон.

– Я могу отвести вас на кухню. Или возьмите вот это. – Тонкая серебряная фляжка блеснула в слабом свете, когда сэр Галеон протянула ее. Делла замешкалась, но затем приняла ее, обхватив пальцами холодную емкость.

– Можете оставить ее себе. – сказала сэр Галеон, когда Делла просто застыла на месте, сжимая нетронутую фляжку.

Делла все еще чувствовала зуд внутри черепа, но не могла на него ответить. Призраку придется подождать, а Делле – снова попытаться уснуть, несмотря ни на что.

Раздосадованная как собственной неосторожностью, так и сложившейся ситуацией, и не имея иного выхода, чтобы не вызвать еще больше подозрений, Делла ретировалась обратно вверх по ступеням.

Желудок Галеон благодарно заурчал: она почуяла запах еды еще до того, как увидела двух женщин, вышедших из-за угла и направившихся к ней по коридору.

– Это тебе. – сказала та, что была пониже, с улыбкой всучив Галеон в руки поднос с завтраком.

– Спасибо, Вив.

– На здоровье. – Вив продолжала улыбаться. – Так значит, ты теперь отвечаешь за принцессу?

– Не отвечаю.

Вив хихикнула и шагнула ближе. – Она и правда такая красотка, как все говорят?

– Мне-то откуда знать. – Галеон не заглотила наживку, хотя это, вероятно, уже не имело значения. Слухи расходились по дворцу со скоростью лесного пожара.

– Красивее меня? – Вив захлопала ресницами.

Спутница Вив, которая была постарше, вздохнула. – Этот корабль уже уплыл, девочка. Оставь бедного рыцаря в покое.

Пару раз Галеон была почти готова принять предложение Вив по-быстрому потискаться в кладовке. В минуты слабости, когда свет падал на медовые волосы Вив, окрашивая их в тот самый рыжий оттенок, который был у Лиллиан.

Старая боль продолжала тлеть. По этому пути Галеон идти больше не желала. Никогда.

Вив смотрела на Галеон, и на ее лице было написано желание; Галеон восхищалась тем, как Вив в открытую демонстрировала свои намерения, не заботясь о том, кто может это увидеть. До того как к имени Галеон прикрепился титул «сэр», никого не волновало, кого она любила, на ком женилась или с кем пряталась по кладовкам. Теперь же от Галеон ожидалось, что она будет просить разрешения у королевы или принца на открытые ухаживания и брак. Не то чтобы ей это когда-нибудь понадобилось.

Галеон симпатизировала Вив и не хотела давать ей ложных надежд. Вив, однако, судя по всему, очень хотела обмануться.

К счастью, соблазн взглянуть на новую принцессу оказался слишком велик, и Вив исчезла вверх по лестнице, оставив Галеон наедине с завтраком. Пока Галеон жадно его уплетала, сухой хлеб застрял в горле, и она с трудом сглотнула. Она рефлекторно потянулась за фляжкой, но ее не оказалось на месте.

Принцесса не имела ничего общего с Лиллиан.

Галеон отогнала эту мысль, протолкнула хлеб внутрь и размяла плечи. Спина ныла. Она становилась старовата для сна на полу. Юношеская самонадеянность дала сбой перед лицом ночи, проведенной на твердом камне.

– Она еще красивее. – заговорщическим тоном произнесла Вив, появившись с лестничной клетки и забирая у Галеон пустой поднос. – Этакой строгой красотой.

– И она обручена с нашим принцем. – твердо напомнила ей Галеон.

Вив беззаботно пожала плечами и отвернулась.

– Вив. – окликнула ее Галеон. – Я хочу попросить тебя об одолжении.

Вив многозначительно приподняла брови, но согласилась. Галеон оставалось надеяться, что за это не придется платить цену, которую она не была готова заплатить.

ГЛАВА 3

—

СЮРПРИЗ В БИБЛИОТЕКЕ

Делла потерла глаза, пытаясь прогнать усталость. Она почти не спала из-за призрака, который дергал ее всю ночь, и едва притронулась к завтраку.

– Как думаешь, я шокирую весь дворец? – спросила Делла, пока Аннет помогала ей зашнуровать зеленое шелковое платье. Оно неприлично облегало фигуру Деллы, которая была чуть полнее, чем та, на которую шился наряд.

Аннет ухмыльнулась. – Возможно. А разве это так уж плохо?

– Пожалуй, нет. Делла оглядела себя в зеркале, а затем пожала плечами. Она сделает вид, что так и задумано. Ее версия принцессы Корделии, судя по всему, предпочитала скандальные наряды. – Какие у тебя планы на сегодня? – спросила Делла у Аннет.

– Молодой повар уже вызвался всё здесь показать.

– Хорошо. Постарайся завести как можно больше друзей. У нас мало времени.

Аннет закатила глаза. – Да, я знаю. Принцесса.

– Тсс. – шикнула Делла, бросив взгляд на дверь, а затем быстро обняла Аннет. – Будь осторожна.

– Как и всегда.

Делла позволила Аннет уйти первой, а затем втиснула ступни в пару туфель с открытой пяткой. Пятки свисали с края, но после вчерашнего ее кожа была слишком стерта, чтобы надевать что-то более закрытое.

Сэр Галеон снова ждала ее у подножия лестницы. Однако этим утром рыцарь не стала ни к чему прижимать Деллу. Какая жалость.

Нет, не жалость. Делла мысленно одернула себя, прогоняя недопустимую искру влечения.

Делла протянула сэру Галеон ее фляжку. – Спасибо.

– Всегда пожалуйста.

Утренний свет подчеркнул выпуклый шрам на лице сэра Галеон. Делла задалась вопросом, откуда он взялся. Затем навязчивый зуд в черепе напомнил ей о задании, которое не имело ничего общего с размышлениями о шрамах леди-рыцарей.

– Я бы хотела осмотреть дворец. – сказала Делла.

– Как пожелаете.

Делле нужно было снова увидеть призрака, но сэр Галеон не сводила с нее глаз. Точнее, сэр Галеон смотрела на ухо Деллы. Делла убедилась, что они одни, а затем подошла к окну, встав прямо в лучи солнечного света.

– Какой чудесный вид. – заметила Делла. – А это что? Она указала в пустоту.

Как она и надеялась, сэр Галеон подошла и тоже выглянула в окно.

– Что именно, принцесса?

Пока рыцарь отвернулась, Делла скользнула в иной план бытия, полагаясь на то, что солнце скроет ее свечение. Она увидела, как призрак скрылся в примыкающем коридоре, и тут же вернулась в мир живых.

– Неважно. – беспечно бросила она.

Пока она сворачивала за угол, туфли умудрялись одновременно и жать, и норовить свалиться с ног. Новый коридор изобиловал альковами и дверными проемами по правой стороне. Левая стена была частично открытой и выходила на внутренний углубленный дворик. Тонкие деревца шелестели на ветру, лениво протягивая к ней свои ветви. На ходу Делла намеренно сбросила одну туфлю.

– Ой. Делла обернулась и, притворно удивившись, захлопала ресницами, глядя на потерянную обувь.

Сэр Галеон наклонилась, чтобы поднять ее. Делла снова применила магию и увидела призрака в конце коридора, у последней двери.

Когда сэр Галеон опустилась на колено и поставила туфлю перед Деллой, та подавила чувство вины. Некоторые вещи были важнее вежливости. Ей пришлось усвоить этот урок на горьком опыте.

Делла нехотя всунула ногу обратно в эту неудобную колодку и заковыляла к двери, за которой видела призрака.

Узкие окна тянулись от паркетного пола до сводчатых потолков, прорезая комнату столбами света. Вдоль стен выстроились разноцветные полки, а в огромном помещении там и тут виднелись островки кресел и диванчиков. Когда Делла вошла, других дверей в зале не наблюдалось, как и людей. Неужели она ошиблась дверью?

– Можете взять любые книги, какие пожелаете. – сказала сэр Галеон.

– О. Да, отлично. Неожиданное смущение скрутило живот Деллы. Она так и не научилась читать. Но признаться в этом не могла. Принцессы были грамотными. К тому же ей нужен был предлог, чтобы задержаться.

Делла подошла к противоположному окну, из которого открывался вид на верхушку потрясающего сада. Мраморные и гравийные дорожки, петляющие мимо прудов и ручьев, проглядывали сквозь густой зеленый полог, тянущийся вниз, к нижним стенам дворца, сдерживающим воды реки Глеи.

– Что вы предпочитаете читать? – спросила сэр Галеон. – Возможно, я смогу вам что-то подсказать.

В библиотеке пахло старой кожей и бумагой. Книги смотрели на Деллу с высоких полок, словно осуждая ее присутствие, чувствуя в ней самозванку.

Сэр Галеон снова выжидающе смотрела на ее ухо.

– А вы что-нибудь порекомендуете? – спросила Делла вместо ответа.

– Здесь у нас хроники. – Сэр Галеон подошла к одной из стен. – А здесь сборники прекрасной поэзии и иллюстраций.

– Иллюстраций? – ухватилась за это слово Делла.

Сэр Галеон кивнула и, проведя рукой по полке, вытащила несколько больших книг. В этой обстановке она явно чувствовала себя комфортно, и ком смущения внутри Деллы лишь рос. Она проигнорировала его, воспользовавшись возможностью поискать призрака. Потребовалось мгновение, чтобы обнаружить его высоко на балконе, опоясывающем верхнюю часть этого исполинского зала.

Книги, которые сэр Галеон вручила Делле, оказались на удивление тяжелыми; верхняя была переплетена в мерцающую чешуйчатую шкуру. Делла положила стопку на столик и с любопытством открыла первую обложку.

Страницы казались ужасно хрупкими, когда она неумело их переворачивала. На некоторых виднелись неразборчивые каракули текста, но большинство оживали благодаря изящным иллюстрациям: одни были выполнены в цвете и золоте, другие – лишь черными чернилами, но оттого не менее прекрасными. Делла перелистывала изображения пейзажей, растений и животных, народов и существ, некоторых из которых Делла видела, а многих – нет.

Зачарованно разглядывая картинки, Делла на время забыла о призраке. Затем она отодвинула свой восторг в сторону, снова переключив внимание на верхний этаж.

Делла подошла к крутой лестнице, больше похожей на стремянку. Она поднялась на две ступеньки, прежде чем сбросить неподходящие туфли, чтобы те не прикончили ее во время подъема. Она собрала скользкую ткань юбки в кулак, прижимая ее к телу.

Потолки на втором этаже были скошенными и нависали ниже, создавая более уютную атмосферу. Вдоль всего зала тянулся балкончик, гладкое дерево которого было теплым для босых ног Деллы.

– А что здесь наверху? – спросила Делла у сэра Галеон, чтобы отвлечь женщину, пока сама оглядывалась по сторонам.

– В основном романы.

– Вы любите романы, сэр Галеон?

– Люблю.

– Сказания о героях, битвах и влюбленных?

– Если в них счастливый конец.

Делла остановилась и вскинула брови, не ожидав такого ответа.

– Вы романтик?

– Если вам так угодно, принцесса.

– Но ведь трагедии тоже могут быть ужасно романтичными, не так ли?

– В моем случае это не так. Принцесса.

По спине Деллы пробежал холодок. Учтивое лицо сэра Галеон сделалось отстраненным. Делла затронула то, чего касаться не следовало.

Она отвернулась и пошла по узкой галерее, держась за темные деревянные перила.

– А здесь есть ваши любимые счастливые истории? – спросила Делла, надеясь сгладить неловкое напряжение, повисшее над ее тихо позвякивающей спутницей.

Когда сэр Галеон провела ее к алькову, Делла чуть отстала.

Призрак указывал на бордовый корешок на верхней полке. Делла нахмурилась, но времени присмотреться не было.

– Недавно мне понравилась вот эта. – сказала сэр Галеон, протягивая ей том в зеленом переплете. – Весьма романтично, как вы и говорите. Моего любимого романа здесь нет, так как принц подарил мне экземпляр из этой коллекции. Он у меня в комнате. Но если хотите, я могу его принести.

– Не нужно. Я начну с этой. Делла заставила себя улыбнуться и небрежно пошла дальше, делая вид, что разглядывает названия на полках. Она заметила бордовую книгу и встала на цыпочки, чтобы дотянуться до нее. Книга не поддавалась. Делла потянула еще раз и потеряла равновесие.

Затем Делла завалилась вперед, когда секция книжного шкафа распахнулась внутрь.

Первое, что заметила Делла, – она не упала на пол. Второе – отчетливый запах смерти. Она вдохнула его на мгновение, пока глаза привыкали к темноте.

Прежде чем Делла смогла рассмотреть хоть что-то, сэр Галеон рывком подняла ее на ноги и оттащила в сторону, заслонив собой.

– Дайте мне посмотреть. – возмутилась Делла, выглядывая из-за отвлекающе широкого плеча перед собой. Левая рука сэра Галеон закинулась назад, обхватив Деллу за талию, в то время как правая уже сжимала обнаженный меч. Делла попыталась проигнорировать ощущение от этого прикосновения. – Она уже очень мертва и не представляет опасности. Отойдите, сэр Галеон.

Рыцарь помедлила еще секунду, но потом нехотя отпустила ее. Они обе подались вперед, осматривая тайную комнату.

В тесном пространстве, шириной всего в пару шагов, почти всё место занимал разлагающийся труп. На нем было желтовато-кремовое шелковое платье, а остатки светлых волос спутались от запекшейся крови. Запах, прежде запертый внутри, теперь стал невыносимым.

– Идемте. – сказала сэр Галеон; ее голос звучал твердо, как и рука, легшая Делле на поясницу.

Делла неслышно вздохнула с облегчением и не стала возражать, когда сэр Галеон повела ее к крутой лестнице.

Зуд прошел.

Галеон стояла с сэром Ламорой, начальницей дворцовой стражи, и наблюдала, как они бережно собирают и выносят труп из библиотеки. Лицо было неузнаваемо, а судя по ранам, жертва, похоже, пережила страшное падение. Поскольку тело нашли на верхнем этаже, его, должно быть, занесли обратно по лестнице, прежде чем замуровать в стене. А значит, это не трагическая случайность с кем-то, кто сам себя запер, а умышленное деяние. И достаточно свежее, чтобы вызывать тревогу.

Вид жуткой находки не вызвал в душе Галеон особых эмоций, и это ее беспокоило. Неужели она стала такой? Неужели всё, что она видела и делала, лишило ее чувств перед лицом столь жестокой смерти? Она отмахнулась от своей тревоги. Она выполнила свой долг перед принцем и королевством. И будет выполнять его впредь.

– Гал?

Галеон перегнулась через перила. – Я здесь, Ваше Высочество.

Принц Валин смотрел на нее снизу вверх, и в его взгляде промелькнуло нечто странное.

– Расскажи, что случилось. – потребовал принц, поднявшись к ним на второй ярус. – Как вы это нашли?

– Ее нашла принцесса.

– Что? – Принц Валин резко шагнул вперед.

– Она рассматривала коллекцию и потянула за ту книгу. Похоже, это рычаг, – спокойно объяснила Галеон, указывая на механизм.

Желваки принца Валина заиграли; он то сжимал, то разжимал кулаки, прокручивая на пальце кольцо.

– Что она видела? Что сказала?

– Принцесса, Ваше Высочество?

– Да, принцесса, Гал, – огрызнулся принц Валин.

– Она держалась молодцом. Не казалась такой уж потрясенной, как многие другие на ее месте.

– Где она сейчас?

– У себя в комнате. Сэр Бетьер и сэр Дарик дежурят на лестнице.

При этой мысли Галеон захотелось поскорее вернуться на свой пост. Эти рыцари были одними из лучших, поэтому Галеон их и назначила, но ей было бы спокойнее охранять принцессу самой.

У принца дернулась челюсть, когда он свирепо уставился на мелкую щербинку на деревянных перилах рядом с Галеон.

– Вы в порядке, Ваше Высочество? – спросила Галеон, обеспокоенная волнением своего принца.

– Я просто… – Он мельком взглянул на потайную комнату и отвернулся, закрыв нос от застоявшегося запаха, который так и не выветрился, несмотря на уборку и открытые окна. – Уберите всё это, – резко приказал он сэру Ламоре и ушел.

– Я сообщу тебе, если мы выясним что-то еще. – заверила Галеон сэр Ламора.

Галеон пожала руку старшей женщине, прежде чем спуститься по лестнице. Она задержалась, чтобы забрать иллюстрированные книги с крайнего столика, а затем вернулась на свой пост.

Сердце и шаги Галеон отдавались особенно гулким эхом, когда она поднималась на башню. Она напомнила себе, что это не будет вторжением. Она обещала сообщить принцессе о том, что они обнаружат, в обмен на ее согласие оставаться в комнате.

Дверь была приоткрыта. Галеон легонько постучала по каменной арке, а затем, не услышав ответа, заглянула внутрь.

Принцесса была элегантна даже сейчас, раскинувшись поверх покрывала на кровати во сне; одна ее рука вытянулась на матрасе, а другая была подложена под голову.

Галеон знала, что ей не следует глазеть. Не следует замечать, как изгибаются и вздымаются над вырезом платья при каждом вздохе округлости груди. Не следует следить за длинной линией бедра, очерченной тонким зеленым шелком, или думать об обнаженных, натертых пальцах ног.

Галеон следовало уйти. Ей было слегка стыдно за то, как долго она не могла отвести взгляд, прежде чем ее нога ступила на верхнюю ступеньку.

– Сэр Галеон? Принцесса приподнялась, потягиваясь по-кошачьи. Затем она поморщилась и потерла заднюю часть шеи, тут же опустив руку. – Что вы узнали?

– Я не хотела вас будить. Я могу зайти попозже.

– Нет, всё в порядке. Входите.

Принцесса встала и подошла к гостиной зоне у камина. Галеон помедлила, а затем присоединилась к ней, положив книги на резной столик между ними.

– Ну и? – поторопила ее принцесса.

– Мы пока мало что знаем. Лекарь сможет сказать больше после осмотра, но, по нашим прикидкам, она была убита около месяца назад.

– Убита?

– Боюсь, что так.

– На ней было хорошее платье.

– Верно. – согласилась Галеон с тревогой в животе. Хорошее платье означало, что жертва, скорее всего, была знатной особой. Или хотя бы богатой. А богатые люди вызывают к себе богатый интерес. Как она могла так долго числиться пропавшей? – Мне жаль, что вам пришлось это увидеть.

Принцесса пожала плечами. – Почему? Я должна была упасть в обморок? Извините, что разочаровала.

Галеон не была разочарована, хотя, честно говоря, не ожидала, что высокомерная принцесса останется столь спокойной при виде подобного. Но она казалась поразительно равнодушной.

Галеон поднялась. – Если вам больше ничего не нужно, принцесса.

Когда Галеон подошла к двери, принцесса заговорила: – Спасибо за книги.

Эти слова ничего не значили. У них не было никаких причин влиять на сердцебиение Галеон.

Она поклонилась, а затем спустилась по лестнице.

Делла проводила щеткой по волосам, пока Аннет сидела рядом с ней на непомерно большой кровати.

– Значит, призрак исчез? – спросила Аннет.

– Похоже, она просто хотела, чтобы ее нашли.

– Это было безрассудно.

Делла сердито посмотрела на нее, потому что знала: Аннет права.

– Это было необходимо. Она бы не оставила меня в покое, если бы я ей не помогла. В любом случае, всё сработало. Рассказывай, как прошел твой день. Как дела с поваром?

– Он кажется вполне милым. А еще он красавчик, что весьма кстати.

Делла вскинула брови. – И какое это имеет значение?

– Возможно, я его соблазню.

– Думаешь, это поможет нашему делу?

– Ничуть. Но зато будет весело.

Делла ответила сестре усмешкой. – Ну что ж, веселись. Только не дай этому разрушить наши планы.

Аннет бросила на Деллу раздраженный взгляд. – Не я тут использую магию на глазах у рыцаря.

Делла отбросила щетку и привлекла сестру к себе, чтобы обнять.

– Прости, Нетти. Этого больше не повторится.

Аннет секунду обнимала ее в ответ. А затем сползла с кровати. – Оставлю тебя наслаждаться сном красоты и попытаюсь урвать немного для себя.

– Тебе удобно в твоей комнате?

– Она не такая роскошная, как эта. – Аннет обвела жестом богатую обстановку, – но там никого нет, есть кровать, а та единственная крыса, что я там нашла, оказалась весьма дружелюбной. Так что я довольна.

– Что ж, дай знать, если тебе что-то понадобится.

– Вообще-то я служанка, а не ты, помнишь? Но всё равно спасибо.

– Удачи с твоим поваром.

Аннет послала ей воздушный поцелуй через плечо.

Делла отложила оставленную расческу и уже собиралась забраться в манящую постель, когда тихий стук заставил ее повернуться обратно к дверям.

Вошла одна из служанок, что приносила ей завтрак, держа в руках поднос, накрытый тканью.

– Что это? – спросила Делла.

– Кое-что с кухни, чтобы сделать ваш вечер более комфортным, принцесса. – Она поставила поднос на прикроватную тумбочку Деллы и откинула ткань, открывая несколько пузатых кувшинов. – Вам понадобится что-нибудь еще этим вечером?

Молодая женщина улыбнулась Делле так, что та сразу узнала этот взгляд. Возможно, будь всё иначе, Делла бы заинтересовалась. Служанка была миниатюрной, фигуристой и смелой, а Делла ценила все эти качества в постельных партнерах. Но не здесь. Подобные интрижки доставляют много проблем, а Делла не позволит ничему испортить свои планы.

Она вздернула подбородок и ответила на призывный взгляд холодным. – Нет. Можешь идти.

Женщина поспешно удалилась.

Делла изучила кувшины. Она обнаружила там ледяную воду, сладкое вино и свежий сок. Как совершенно излишне.

Сэр Галеон, должно быть, распорядилась их прислать. Простой жест, наверняка призванный удержать ее от ночных блужданий по дворцу.

Делла была принцессой, а это были всего лишь напитки. Они ничего не значили.

Делла мрачно уставилась на них.

Было бы преступлением оставить хорошее вино невыпитым на всю ночь.

Делла неохотно налила себе на донышко кубка. Затем она потянулась к стопке бесценных книг.

ГЛАВА 4

–

ПРОБЛЕМА С ТУФЛЯМИ

Делла позволила терпкому фрукту взорваться вкусом у нее во рту. Дерево, склонившееся над балконом принца Валина, дарило желанную тень в самый разгар дня. За дворцовыми стенами раскинулась волнистая мозаика разномастных крыш, откуда до них очаровательно доносились крики и гул жизни.

Принц Валин улыбнулся Делле поверх своего кубка, и Делла напомнила своему лицу, что нужно улыбнуться в ответ.

После волнений из-за обнаружения трупа в библиотеке почти неделю назад жизнь принцессы стала довольно скучной. Делла проводила большую часть времени у себя в комнате, корпя над иллюстрированными книгами. Скука ее нынешнего положения ничуть ее не беспокоила. Это была весьма восхитительная перемена. Она жила в комфорте, ее баловали, она была в относительной безопасности и знала слишком много иных реальностей, чтобы этого не ценить. Но, к ее огромному раздражению, беспокойство никуда не уходило, и тело не могло полностью расслабиться.

Кожу Деллы покалывало от ощущения чужого взгляда. Она посмотрела туда, где у открытых дверей стояла сэр Галеон, но взгляд рыцаря, как и всегда, был старательно отведен в сторону.

Делла старалась не позволять присутствию сэра Галеон влиять на нее, но рыцарь была слишком внушительной и слишком привлекательной, чтобы успешно ее игнорировать. Сэр Галеон и впрямь была сногсшибательна в своих доспехах. И Делла знала, что без них она была бы не менее сногсшибательна.

И это была лишь одна из множества причин, по которым Делле следовало держаться подальше от женщины, от которой у нее так и зудели пальцы.

– Я хочу еще раз извиниться перед вами, принцесса Корделия, за ту жуткую находку в нашем дворце. – сказал принц Валин. – Надеюсь, вы не чувствуете себя здесь в опасности.

– Смерть неизбежна везде. Я бы больше удивилась, если бы ее не было.

Принц Валин отмахнулся от ее замечания, словно и не прислушиваясь к ее словам. – Я не хочу, чтобы вы волновались.

– Я не волнуюсь. У меня есть сэр Галеон, чтобы меня защитить. – Делла бросила взгляд на рыцаря, чей взор тут же метнулся в сторону, пока она склоняла голову.

Принц Валин кивнул. – Особенно важно, чтобы вы не покидали свои покои без Гал или кого-то, кого она для вас назначит.

В Делле вспыхнуло раздражение. Ее бесило, что за ней повсюду ходят по пятам. Пусть даже и хорошенький рыцарь. Но принцессам положено быть послушными. Какая жалость. Делла постарается быть хотя бы сговорчивой.

Делла поерзала и поправила свой пурпурный бархатный лиф, слишком жаркий и тесный для такого дня. Взгляд принца Валина проследил за ее движениями, и Делла мысленно прокляла плохо сидящий наряд. Ей приходилось обходиться тем, что упаковала с собой настоящая принцесса. С платьями Делла еще могла смириться, но туфли причиняли настоящую боль. Сейчас она была рада передышке: сидя за столом и наслаждаясь едой, она смогла скинуть их и спрятать ноги под юбкой.

– Вы уже выяснили, кем она была? – напомнила о себе Делла.

– Кто? – Принц откусил от еще одного фрукта.

– Та женщина в библиотеке.

– Не забивайте себе этим голову. Вам следует выкинуть это из мыслей. Более того, я настаиваю, – принц Валин поднялся. – К сожалению, сегодня после полудня я нужен во дворце. Меня называют Принцем-воином, а не государственным мужем. В тронном зале мне куда менее уютно, чем в военном лагере. Быть регентом – это хорошая репетиция того, какой однажды станет моя жизнь, хотя я бы предпочел, чтобы время для этого было более подходящим. Я не хочу, чтобы вы думали, будто я вас игнорирую.

– Я так не думаю. – сказала Делла, с сожалением всунув ноги обратно в туфли и поднимаясь вместе с ним.

– Составите мне компанию на прогулке по садам завтра утром?

– Буду ждать с нетерпением. – Делла и впрямь с нетерпением ждала возможности осмотреть сады, на которые уже заглядывалась из своих окон.

– Если вам что-нибудь понадобится, только попросите, и оно ваше. У моей невесты будет всё, что она пожелает.

Делла оценивающе посмотрела на своего жениха. Он и вправду был очень красив. Не то чтобы ее трогали красивые мужчины. – Пытаетесь купить мою благосклонность?

– Возможно, самую малость. Сработает?

– Посмотрим.

Принц Валин наблюдал за ней, словно пытаясь понять, всерьез ли она. Она сохраняла нейтральное выражение лица, и после неловкой паузы он взял ее за руку и склонился над ней, коснувшись губами ее кожи. Это прикосновение оставило Деллу равнодушной. Она не то чтобы питала к нему неприязнь, но и особой симпатии тоже не испытывала. Но ведь их уговор был вовсе не об этом, и слава богу.

Делла захромала обратно к своей башне, а сэр Галеон шагала рядом. Сэр Галеон не оставляла Деллу равнодушной. И Делла очень хотела бы, чтобы это было так.

– Ну так что, удалось узнать еще что-нибудь о трупе? – спросила Делла на ходу.

– Нет.

– Никто не заявлял о пропаже женщины?

– Подходящей под описание – нет.

– Разве это не странно?

Сэр Галеон бросила на нее взгляд, а затем быстро отвернулась.

Делла нахмурилась. – О чем вы недоговариваете?

– А что бы вы хотели от меня услышать?

Делла остановилась. – Никакого расследования не будет, верно? – Еда в ее желудке внезапно показалась кислой.

Сэр Галеон тоже остановилась. – Принц желает не поднимать шума. Это деликатный вопрос.

Это был постыдный вопрос. Обнаружение неизвестного трупа во дворце выставляло их не в лучшем свете.

– И вы с ним согласны? – спросила Делла.

Выражение лица сэра Галеон было тщательно выверенным и бесстрастным. – Это не мое решение. Но я его понимаю.

Делле казалось, что она тоже его понимает, и ей это совсем не нравилось. Делла сделала всё, что могла, и душа ушла. Но оставалось чувство незавершенности. Возможно, Делле и впрямь стоит отпустить это, как сказал принц.

Делла была не в духе, когда оставила сэра Галеон у подножия своей лестницы и поднялась к себе в покои. Она скинула ненавистные туфли и плюхнулась на кровать, уставившись на задрапированный балдахин над головой. Беспокойство вернулось, и она перекатилась на бок, потянувшись за одной из книг, чтобы занять себя до прихода Аннет.

Ее взгляд скользнул мимо стола и остановился на незнакомом сундуке возле платяного шкафа. Она была почти уверена, что его не было в комнате, когда она уходила утром. Делла опустилась перед ним на колени и открыла крышку.

Между слоями белого атласа были аккуратно уложены с десяток пар новых туфель – по одной взамен каждой из тех невыносимых пар, что она привезла с собой, включая весьма достойную копию тех непрактичных золотых туфелек, инкрустированных осколками драконьей чешуи. Делла взяла пару попроще, из кожи, и примерила их. Они сели идеально.

Она захлопнула крышку сундука и совершенно не по-принцессьи сбежала вниз по лестнице, где едва не налетела на сэра Галеон. Снова.

– Что вы наделали? Кому вы рассказали?

Сэр Галеон нахмурилась. – Принцесса?

– Откуда в моей комнате новые туфли? – обвиняющим тоном спросила Делла.

– Они от принца.

– И с чего бы принцу присылать мне туфли?

– Потому что ваши вам не подходят.

– Вы ему сказали? – прошипела Делла, чувствуя, как в груди закипают гнев и тревога.

– Нет, я лишь спросила, могу ли я распорядиться, чтобы для вас изготовили несколько новых пар. Вот и всё.

Делла уставилась на сэра Галеон, но не заметила в ней никакой лжи. Крупица тревоги Деллы растворилась.

– Прошу простить, если я вас оскорбила. У меня и в мыслях такого не было. – сказала сэр Галеон.

– Я не оскорблена. – тихо ответила Делла. – Должно быть, мои ноги… отекли.

– Дорога и жара способны и не на такое.

И снова Делла нашла на лице сэра Галеон лишь искренность, а не подозрение.

Делла была принцессой. Будущей королевой. А это были всего лишь туфли.

Это был очень заботливый поступок.

Делле никто не дарил подарков. Она ни с кем не была близка. Никому не доверяла. И уж тем более рыцарям.

– Спасибо. – немного запоздало сказала Делла.

– Они от принца.

Делла сомневалась, что принц вообще знал об их существовании. Нет, это был подарок от сэра Галеон. И Делле не следовало радоваться этому так сильно, как она радовалась.

Галеон стояла рядом с принцессой у дверей террасы в пустом бальном зале. Твердые полированные полы и высокие потолки отражали свет и редкие тихие звуки в этом огромном пространстве, но по мере того, как солнце ползло всё выше, в крыле принца стояла подозрительная тишина. Он обещал принцессе утреннюю прогулку по садам, но утро уже близилось к концу.

Галеон старалась не глазеть на то, как зеленое платье шелковым призывом облегает изгибы принцессы. Это было то самое платье, в котором принцесса была в библиотеке. Любимое платье Галеон. Не то чтобы у нее вообще должны были быть любимые платья.

Звук чьих-то приближающихся шагов отвлек взгляд Галеон от блеснувшего на солнце драгоценного камня, изящно покачивающегося в мочке уха.

Вместо принца появился его новый слуга. Это был молодой человек, чья борода отважно пробивалась, несмотря на его юный возраст.

– Сэр Галеон. – пробормотал он, нервно поклонившись и бросив взгляд на принцессу.

– Где принц? – спросила Галеон, мгновенно насторожившись.