Текст книги "История грешников (ЛП)"

Автор книги: Мелли Т. Толлэм

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 19 страниц)

Глава 3

Райкен

Каспиан бросил на меня беглый взгляд, решив, что это не угроза, и быстро проигнорировал мое присутствие. По его мнению, я был просто его беспомощным братом, вернувшимся домой. Он совершенно не обращал внимания на фейри, стоящих на коленях, и ведьм, стоящих прямо у входа. Его внимание переключилось на окно, что было очевидным пренебрежением.

Когда он заметил дракона, атакующего стены дворца, до него наконец дошло. Его тело напряглось, и его взгляд медленно скользнул обратно ко мне, глаза расширились, когда он заметил серебряные искры, потрескивающие на моей коже.

– Правильно, брат. Моя магия восполнена.

Каспиан знал, что это значит. Корона больше не принадлежала ему, и поэтому он отчаянно столкнул Лиру со своих колен, готовясь к бою.

Бой, который ему не выиграть.

Лира оторвалась от мраморного пола и захихикала, отбрасывая розовые волосы за плечи и неторопливо удаляясь. Каспиан встал, на его лице отразилась паника, когда он оглядел поверженных фейри, ведьм, Киерана и меня. Его руки резко взметнулись вверх, ладонями к воздуху – он пытался призвать магию, но не вспыхнуло ни единой синей искры.

Он встряхнул руками и попробовал снова – всё так же безрезультатно.

– Вино, брат. Леди Лира подсыпала тебе зелье в вино.

Каспиан никогда не был склонен к рукопашному бою. Он проложил себе дорогу в нашем мире с помощью коварства и манипуляций – навыков, которые в такое время, как это, были бесполезны.

Когда тёмное пятно начало расползаться по его штанам, я поднял руку перед Киераном – знак ослабить магическое давление. Я хотел, чтобы Каспиан остался здесь. Сознающим. Присутствующим. Чтобы понимал всё, что с ним произойдёт дальше.

– Когда ты вернул себе силы? – спросил Каспиан, и его голубые волосы падали на лоб, затеняя лицо, искажённое страхом.

– Три месяца назад.

Осознание медленно появилось на лице Каспиана. Если бы он потрудился хотя бы мельком выглянуть за пределы Страны Фейри, то заметил бы темноту, охватившую континент, и ухудшающееся состояние внешнего мира. За пределами купола небо было бесконечной ночью, темной и наполненной призрачными ужасами. За пределами Страны Фейри на земле царил ад.

Никто не узнал бы этого, просто взглянув на небо в Стране Фейри, поскольку барьер простирался почти до звезд, не позволяя ни одной тени второй проскользнуть сквозь него, но Каспиан всегда был избалован. Наши родители кормили его с ложечки со дня его рождения, Молли нянчилась с ним после того, как он ненадолго заболел, и это было заметно.

Я был воспитан по-другому – воспитан на борьбе, на лидерстве.

– Ты стал самодовольным, Каспиан. Тебе не мешало бы вспомнить, что барьер создавался вовсе не для того, чтобы защитить нас от внешнего мира. Он был создан, чтобы защищать от нас внешний мир. В конце концов, именно отец поставил его.

– Отец установил его, чтобы не впускать смертных, – возразил он.

Насколько знал Каспиан, он был непроницаем для смертных, но мог быть проницаем, чтобы позволить высшим фейри входить и выходить, но это было неправдой. Фейри никогда не позволялось уйти; по крайней мере, до окончания войны, когда под постоянным натиском теней образовались небольшие разломы. Фейри, включая меня, воспользовались этой трещиной, чтобы проникать в Страну Фейри и покидать ее у него под носом.

Каспиан никогда не покидал Страну Фейри, даже не пытался. Если бы он это сделал, то обнаружил бы, что барьер был почти непроницаем, независимо от вида.

– Это то, что Отец сказал фейри, чтобы успокоить массы, но столетия назад, после особенно ужасной дикой охоты, он поставил барьер, чтобы удержать нас внутри. Но ты не мог этого знать, поскольку он считал тебя таким хрупким.

– Забавно слышать, как ты называешь его отцом, – фыркнул Каспиан.

За моей спиной вспыхнуло серебряное пламя. Я был не дурак, как бы ему ни хотелось в это верить. Я тоже слышал слухи, будто моё рождение – результат измены. Но моя мать никогда бы не… Она и отец были истинной парой, связанными узами. Между ними не могло быть измены. Сама мысль – безумие.

– Да, забавно, не правда ли? – усмехнулся я. – Особенно учитывая, что ты совсем не похож на него. И твоя магия совершенно иная. – говоря это, Каспиан на цыпочках отступал назад, медленно приближаясь к богато украшенному серебряному трону, вероятно, направляясь к тайнику с оружием, спрятанному в спинке.

Оружие, выкованное моей собственной силой; оружие, написанное двумя заклинаниями, никогда не обернется против меня, но Каспиан этого не знал.

Это не имело значения. Он мог сражаться, но никогда бы не победил.

– Вперед, брат. Вооружайся.

Каспиан втянул в себя воздух и бросился к оружию. Макушка его головы исчезла за троном, вскоре сменившись волочащимся звоном металла о металл. Когда он появился снова, в его руке был мой меч – меч, выкованный моей собственной магией, отлитый серебряным огнем и с выгравированным моим именем письменами фейри. Сила убеждения моего брата плохо сочеталась бы с сутью всего этого.

Я рассмеялся над его выбором оружия. Покачав головой, приблизился.

– Спасибо, что достал его для меня. Я скучал по нему.

Каспиан замахнулся на мою шею, и удлиненное лезвие просвистело мимо моего уха, отклоняясь от моей головы. Рукоять обожгла руку моего брата, кожа покраснела, когда он крепко сжал ее. Он отказался выпустить оружие, и в ответ оно вырвалось из его хватки. Меч упал на пол, и протяжной стон вырвался из его горла.

Я наклонился и схватил его. Меч приветствовал меня радостным тихим гудением, исходящим от рукояти, через мое запястье, вниз по руке и в грудь. Мое имя сияло на рукояти, и сила, вложенная в него, звенела.

Я посмотрел на своего брата сверху вниз и обнаружил, что его глаза полны ярости.

– Забавно, что твои способности совсем не похожи на его. Забавно, что он относился к тебе как к солдату, а не как к сыну, – передразнил Каспиан.

Я увидел красное.

– Голубые волосы, голубые глаза, ментальная магия и тонкие черты лица – все черты, которые он передал мне, которые они передали мне, а что есть у тебя? Серебристые глаза матери, здесь молния и огонь, но ничего больше. Откуда у тебя серебристые волосы, брат? Почему ты такой широкий, в то время как все остальные фейри говорят, что у меня худощавое телосложение? Откуда взялись те темно-серебряные тени, которыми ты владеешь? Мама не владела серебряными тенями. Фейри не владеют тенями.

Я выпрямил свой меч, прижав острие к его груди, и прошептал:

– Заткнись, пока я не заставил тебя замолчать.

– Когда я был совсем ребенком, мать исчезла на год только для того, чтобы вернуться с новым пополнением в семье, – усмехнулся он. – Ты. Просто признай это. Мать была шлюхой, которая предала отца и родила тебя. Ты всего лишь ублюдок.

Мой клинок прошел сквозь кожу и кость, плавясь сквозь слои, пока не достиг его сердца. Лицо Каспиана исказилось от боли, и бульканье вырвалось из его груди. Кровь вырывалась у него изо рта, когда он открывал рот, чтобы заговорить, но слов не выходило.

Низко наклонившись, я встретился с его водянистым взглядом и схватил его за плечо, выкручивая лезвие.

– Не смей пятнать имя нашей матери.

Каспиан замолчал, его взгляд остекленел. Когда я вытащил лезвие из его груди, он упал на пол, его безжизненные глаза были прикованы к небесам, а кровь медленно сочилась из его груди.

Тишина повисла в комнате, шок наполнил воздух. Мои глаза оставались прикованными к безжизненному телу моего брата, и я провел рукой по волосам. Я планировал заставить его страдать за то, что он сделал, но я никогда не собирался прямо убивать его.

Кто-то прочистил горло, нарушая мой транс, и я закрыл глаза. Когда я открыла их, то увидел источник шума – Киерана. Он предупреждал меня сделать свой ход до того, как у кого-нибудь еще появится шанс претендовать на корону.

Я склонился над распростертой фигурой короля и сорвал корону с его головы. Мои шаги эхом разносились по тронному залу, когда я поднялся на помост и сел на трон. Затем возложил корону на голову, коронуя себя.

Вздохи придворных и стражников, освобожденных Киераном от их страшных удушающих захватов, создали гулкий хор завершенности. Они по-прежнему стояли на коленях, их взгляды в замешательстве метались по комнате, остановившись на мне, а затем на моем брате.

Ведьмы вошли, разрушив барьер, и я терпеливо ждал, пока все во дворце медленно входили в комнату. Финн и Эвандер направились ко мне, Лира и Киеран присоединились к процессии.

Мои соратники заняли свои места позади моего трона. Лира. Киеран. Финн. Эвандер. Трое лордов и леди из пяти дворов. Единственным пропавшим лордом был Лорд Осени – соратник моего брата. Скоро он появится.

Как только зал наполнился высшими фейри и королевскими придворными, я, наконец, заговорил.

– Кто-нибудь осмелится бросить мне вызов?

В зале воцарилась мертвая тишина, на мгновение возникло раздумье о том, стоит ли бросать вызов. Глухой стук коленей о мраморный пол подтвердил их ответы.

Я вздернул подбородок.

– Я ваш новый король. Я всегда был предназначен для того, чтобы стать вашим королем, и я вас не подведу.

Последовавшее скандирование было оглушительным. Да здравствует король.

Я должен был улыбнуться, улыбнулся бы, услышав фразу, над которой я так усердно трудился – да здравствует король – но холодное тело моего брата на полу омрачило момент.

Независимо от того, как сильно я презирал эту картину, я никогда не собирался убивать его. Увы, он переступил черту, за которой ему уже не вернуться.

Я отказался поверить в ложь, которую он говорил.

Его слова преследовали меня, и я покачал головой, как будто мог стереть мысли, покалывающие основание моего черепа. Мои кулаки сжали позолоченные подлокотники моего трона, и я обратился к присутствующим в тронном зале. Мой тронный зал.

– Вы свободны.

Фейри выходили один за другим, и как только мы остались одни, остальные отпраздновали, подталкивая друг друга и возбужденно болтая. Лира налила нам по бокалу вина, но я отказался двигаться.

Я слишком много работал, чтобы сойти с трона, даже ради праздничного напитка. Я убивал ради этого кресла, предавал и лгал ради этого кресла.

Финн сжал мое плечо.

– У нас получилось!

Мои губы вытянулись в тонкую линию, когда Лира протянула мне маленький бокал игристого волшебного вина, ее взгляд скользнул по трону, к залу и короне на моей голове. Ее глаза сверкнули, когда ее взгляд переместился на маленькую статуэтку, сопровождавшую трон моей королевы, вероятно, мечтая о том дне, когда он может принадлежать ей.

Никогда.

Я натянул на лицо натянутую улыбку.

– Мы это сделали.

Я нерешительно поднялся, как будто уход с трона каким-то образом лишил бы меня королевского титула, но моим друзьям нужна была благодарность. За их преданность, настойчивость, планирование и храбрость.

Я поставил бокал с вином на стол рядом со мной, собираясь заговорить, но мой взгляд привлекла золотая вспышка, лишившая меня дара речи.

На этом столе лежала стопка нераспечатанных писем, которые, вероятно, были проигнорированы моим братом. На самом верху лежал золотой конверт с пурпурным гербом Камбриэля.

Моя рука метнулась к конверту и разорвала его, мои глаза пробежали письмо от нового короля Камбриэля – Эйдена. Его содержание было тревожным, но в то же время захватывающим. Наконец-то на моем лице появилась заслуженная улыбка. Победа. Великолепная победа.

В этом письме содержится призыв к действию, мольбу о помощи. Приглашение на Континентальный саммит наций.

Не было бы необходимости бороться или нарушать установленный договор между Камбриэлем и Страной Фейри – тот, который утверждал, что фейри не могут войти. Не было бы необходимости красть Далию глубокой ночью, тем самым развязывая войну.

Двери Кембриэля были широко открыты для любого, кто хотел помочь в их бедственном положении.

Волчья улыбка расползлась по моему лицу, когда я смял записку в кулаке.

Я предвкушал встречу со своей парой, и как можно скорее.

Я едва мог дождаться.

Глава 4

Далия

Меня оставили умирать. Забыли.

Темнота заполнила мое зрение, и мои попытки вглядеться в тусклый подуровень подземелья, чтобы увидеть что-нибудь, хоть что-нибудь, оказались бесплодными. Факелы давным-давно погасли, поскольку, казалось, целую вечность ни одна живая душа не потрудилась войти на этот уровень подземелья. Я бы все отдала за толику тепла. Или еды. Света.

Визиты Редмонда стали редкостью, но мне снились ночи, когда он пробирался ко мне тайком, принося корзинку с едой или чашку воды. Он отсутствовал какое-то время, и я не осмеливалась задуматься почему. Мысль о том, что с ним что-то случилось из-за моих ошибок, была невыносима.

Минуты складывались в часы, часы – в дни, затем – в недели. Время было невозможно сосчитать, и я давно отказалась от попытки выдалбливать царапины на стене. Не было смысла притворяться, что наступит новое завтра.

Я приближалась к концу.

В животе у меня заурчало, сигнализируя о сильном голоде, который никогда не прекращался, и я напряженно прислушивалась к скребущим звукам любых находящихся поблизости тварей. Моя судьба зависела исключительно от случайно пробежавшей крысы или от медленного стекания воды по стене камеры, но и то, и другое кануло в лету. Популяция грызунов, которая когда-то была огромной, сошла на нет благодаря моему голоду.

Я прижала язык к стене и провела им по покрытому грязью камню, ища хотя бы каплю воды, которая могла бы утолить мою жажду. Грязь и пыль заполнили мой рот, и я ударила кулаком по холодному твердому камню. Ничего.

Журчание воды, которое когда-то сводило меня с ума, было моим последним шансом на выживание, подарком надежды, которая теперь перестала существовать.

Так же, как и я.

Мое тело рухнуло, слишком слабое и измученное, чтобы продолжать или искать что-то, что могло бы поддержать меня. Больше не было смысла пытаться. Меня бросили умирать с голоду. Бросили. Бросили умирать.

Я прищурила глаза и вгляделась в темноту, ища какое-нибудь чудо, которого не существовало. Тишина сводила с ума, и законное возмущение, надежда и слепой оптимизм, которые когда-то были на поле боя, полностью исчезли.

Когда меня впервые заперли, я не думала, что это продлится слишком долго. Эйден простил бы меня. Он увидит, что его гнев был необоснованным, что мое предательство было необходимым, но простительным.

По прошествии времени я поняла, что это не так. Во мне пронеслись все эмоции – оптимизм, сожаление, уныние и раскаленная добела ярость, такая неистовая, что расплавила бы стены подземелья, если бы у меня только была моя магия. Затем я впала в отчаяние, прося и умоляя о спасителе, который так и не появился. Я кричала и рыдала, все это целиком поглотила пустота, окружавшая меня.

Я бы отдала что угодно в обмен на свою свободу. Я бы сделала что угодно.

Час за часом я пыталась позвать на помощь, но никто не слушал.

Я умоляла дать мне поесть, но слова мольбы не были услышаны. И вот, однажды, я обнаружила, что прошу, молюсь о моем последнем и единственном шансе, от Малахии.

Пришло время попробовать еще раз, предпринять свою последнюю попытку выжить.

– Малахия, – закричала я. – Малахия, пожалуйста. Пожалуйста, спаси меня.

За моими словами последовала тишина, и на меня снова обрушилась безнадежность. Стыд наполнил меня за то, что я позвала своего мучителя, но мысль о нем становилась все привлекательнее с каждым урчанием в животе, каждым слоем жажды, каждой ослабевшей мышцей.

Он не всегда был бунтарем. Когда-то он был моим лучшим другом. Моим братом.

Я знала, что он слышал мои крики. Я знала, что он слышал. Малахия всегда знал все.

Я прищурилась в темноту, ища, всегда ища – но снова ответом было только бесконечное пространство небытия. Мрачный смех вырвался из моего горла, когда я рухнула у стены, истерический смех сотрясал мое тело.

Я сошла с ума.

Если бы я только могла вернуться в прошлое. Я бы никогда не связалась с Эйденом. Я бы убила женщин ордена прежде, чем они произнесли хоть одно заклинание. Я бы ушла в Страну Фейри с Райкеном, как бы сильно я его тогда ни ненавидела.

Страна Фейри было лучше, чем здесь. Где угодно было лучше, чем здесь.

Как я тосковала по более простым временам. Было так много вещей, которые я могла бы сделать по-другому, но было слишком поздно.

Внутри меня кричало то мое прошлое «я». Она считала себя такой умной, передвигала фигуры по доске, как будто играла в шахматы, но никогда не переставала думать о том, что действия имеют последствия. Что, возможно, на самом деле она не была такой умной. В то время как здесь намерения почти всегда были чистыми, средства для их осуществления таковыми не являлись.

Ложь. Обман. Убийство.

Я не могла чувствовать себя дальше от своих собственных действий, чем сейчас. Та старая версия меня была всего лишь отдаленным фрагментом моего воображения.

Кончики моих пальцев прошлись по грязному полу, пока мои сожаления мелькали перед глазами, и я пришла к одному выводу: возможно, я заслужила это.

Я прислонилась к стене и закрыла глаза, расслабляясь, не заботясь о том, вызовет ли это действие сон или смерть.

В любом случае, это означало покой.

Я бы все отдала за крохотный покой.

Я вдохнула знакомый сладкий воздух, наполнявший мир моих грез, и вздохнула. Ослепительно яркое голубое небо, заполненное большим желтым солнцем, нависло над моей головой, когда я шла по полям. Мои пальцы скользили по верхушкам цветов, пока я искала то золотое дерево повсюду.

Ага. Вот оно – дерево из золота. Золотой ствол, листья-бабочки и идеальное золотое углубление. В котором можно было устроиться. Я подбежала к нему и опустилась в эту нишу, уткнувшись в неё всем телом, и лёгкий ветерок ласково коснулся моей кожи. Здесь я всегда могла думать ясно, хоть и не имела ни малейшего понятия, где именно находилось это «здесь».

Это был неземной по красоте мир, совсем не похожий на тьму и пустоту подземелья. В воздухе витала тишина, умиротворение, покой – райское место, как то, о котором рассказывали в святилище Камбриэля, – последнее пристанище для тех, кто никогда не сбивался с пути. Несмотря на мои грехи и безрассудные поступки, несмотря на ложь, я чувствовала, будто принадлежу этому краю молока и мёда.

Казалось, что каждый раз, когда я приближалась к порогу смерти, мои сны переносили меня сюда, что в последнее время становилось все более распространенным явлением.

Я вдохнула, позволяя сладкому аромату воздуха стереть мои горести. Затем, осмотрев свои руки, обнаружила; что они больше не были покрыты запекшейся грязью и кровью. Они были чистыми. Моя одежда была чистой, мои волосы больше не были спутанными.

Я была чиста.

– Вот ты где. Я ждал, – произнес глубокий мужской голос, и я напряглась.

Я повернулась лицом к источнику этого хриплого голоса и застонала. Мой разум вызывал Райкена почти каждый раз во сне, и его вид был подобен удару в живот. Я никогда не знала, какие слова нужно сказать, поэтому каждый раз игнорировала его.

Этот проклятый след от укуса не давал мне покоя без мыслей о нем.

– Я вижу, ты все еще отказываешься говорить со мной.

Райкен сел рядом со мной и, скрестив ноги, прислонился к дереву. Его рука коснулась моей, и это ощущение стало таким реальным, таким осязаемым.

– Все в порядке. Мы можем снова наслаждаться пейзажем. Нам не нужно разговаривать.

Все эти ночи, все эти сны, а я все еще не могла понять, как обратиться к его призраку. Должна ли я разозлиться? Должна ли я плакать? Найти в себе силы просто наслаждаться его фальшивым присутствием и позволить себе умереть в его объятиях?

Я не знала.

Я не знала, как работает истинная связь, но понимала, что это очень реально. Постоянное, неконтролируемое желание было достаточным доказательством.

Странно было чувствовать потерю того, чего у меня никогда не было, но терять было нечего, больше нет. Итак, после всех ночей игнорирования махинаций моего разума, я наконец встретилась с ним взглядом.

Мои глаза наполнились слезами при виде него, корона из серебряных листьев, переплетенных золотыми шипами, уютно лежала на его зачесанных назад серебристых волосах. Исчезли черная кожа и капюшон. Вместо этого на нем был сине-черный пиджак с серебристыми завитушками. Его руки были свободны от оружия, как будто в борьбе больше не было необходимости.

Слабая улыбка появилась на моем лице. Я была так зла, когда он ушел, но все это казалось таким далеким. Я хотела, чтобы он познал покой, потому что у меня его никогда не будет.

Его брови сошлись на переносице, когда он заметил выражение моего лица, и в серебристых глазах проступила тень боли – в его взгляде читалось разбитое сердце.

Но настоящим разбивателем сердец был Райкен.

Райкен из сна схватил меня за руку и погладил по лицу, ощущение его прикосновения было невероятно реалистичным, что я ущипнула себя за ногу.

– Что случилось? Почему ты выглядишь такой… потерянной? Что случилось?

Больше не было смысла игнорировать его, поскольку он был просто плодом моего воображения. Хотя я ненавидела признавать это, после всех обид, которые он совершил – всех обид, которые совершила я, – мои последние минуты с ним были правильными. Итак, я прильнула к его прикосновению, впитывая его тепло.

Когда я, наконец, заговорила, мой голос был не более чем прерывистый шепот.

– Все. Все случилось. Все было так неправильно, как ты только можешь себе представить. Это моя вина, полностью моя вина.

Он сглотнул и погладил мою челюсть. Я зажмурилась от его прикосновения, больше всего на свете желая, чтобы этот момент был реальным – но он не был реальным. Он не был настоящим.

Я вбила в себя какой-то смысл и отстранилась.

– Расскажи мне, – взмолился он. – Что случилось?

– В этом нет смысла. Просто уходи, Райкен. Я думаю, что я заслуживаю эти последние мгновения покоя без того, чтобы меня преследовали воспоминания о тебе.

Я наклонила голову и смотрела на проплывающие над головой облака. И все же он остался.

– Пожалуйста, уходи.

Звук его ровного дыхания не прекращался – он отказывался исполнить мою просьбу. Между нами растянулась тишина, пока облака медленно плыли по небу. И вдруг его голос прозвучал мрачнее, глубже, чем прежде:

– Что ты имеешь в виду, говоря о своих «последних мгновениях»?

Мои глаза крепко зажмурились. Тепло разлилось по мне, и мои глаза открылись сами по себе. Он склонился надо мной, его пристальный взгляд был прикован к моему.

– Я иду за тобой. Я скоро буду там. Через что бы ты ни проходила, просто держись.

– Хотела бы я в это поверить, – вздохнула я, протягивая руку, чтобы коснуться его лица.

Было странно, что его кожа такая реальная и теплая – когда это был всего лишь сон. Мягкая улыбка озарила мои губы.

– Слишком поздно, Райкен. К тому времени, как ты доберешься, я буду мертва.

Его глаза потемнели, и он крепко сжал меня, как будто мог вырвать из моего сна.

Я фыркнула при этой мысли, и его брови нахмурились. Моя пара – настоящий Райкен – вероятно, никогда не заботился бы и вполовину так сильно. Мои пальцы коснулись его щеки.

– Считай это нашим прощанием, Райкен.

Топот шагов, спускающихся по лестнице, вырвал меня из сна, и мои чувства автоматически пришли в состояние повышенной готовности. Никто не отваживался спускаться в эту холодную яму подземелья, по крайней мере, больше. Мои глаза вглядывались в темноту, и мое тело напряглось, когда яркий свет прыгающего факела обжег мои зрачки.

Здесь кто-то был, и это был не Редмонд – он бы предупредительно свистнул.

Луч фонарика скользнул вдоль каждого подсвечника, освещая их по очереди, и мое зрение помутилось, ослепленное огнем.

Наконец-то кто-то был здесь, чтобы убить меня.

Шаги замерли у решетки передо мной, и я вгляделась в слепящий свет, пытаясь разглядеть что-нибудь за языками пламени. Скрежет металла о металл сдвинулся перед моей клеткой, указывая на броню. Солдат Камбриэля.

– Ты здесь, чтобы убить меня?

Ответа нет.

Я вздохнула.

– Давай. Только побыстрее.

Громкий выдох достиг моих ушей, и я придвинулась ближе, щурясь за решетку. Огромная фигура стояла прямо снаружи, поэтому я поднялась и споткнулась, мои ноги были слабыми, как у оленя. Я просунула голову сквозь прутья и повертела шеей, не обращая внимания на жгучую боль от железа.

– Я облегчу тебе задачу. Тебе даже не придется заходить в эту клетку. Если, конечно, это не будет сделано публично.

Я наслаждалась болью от прикосновения железа к моей коже, болью, которая когда-то сопровождалась слезами. Чувствовала, что боль означала, что я все еще жива, все еще дышу. Фонарик отодвинулся, и я, наконец, смогла видеть, мой взгляд упал на неожиданное, но знакомое лицо.

– Брэндон, – его темная кожа побледнела при виде меня, моего состояния, и я усмехнулась. – Что ты ожидал найти?

– Далия, – его глаза пробежались по моему лицу и телу, отмечая спутанные волосы, грязь и кровь, изодранную одежду. – Не это. Ты выглядишь истощенной. Тебя что, не кормили? Тебе никто не дал свежую одежду и не разрешил помыться?

Сдавленный смех вырвался из моего горла, и я просунула голову между прутьями.

– Не делай вид, что ты не знал.

Он схватился руками за живот, и его лицо позеленело, как будто его затошнило от моего зловония.

– Я этого не знал, – он нащупал ключи, висевшие у него на поясе. – Король приказал, чтобы о тебе хорошо заботились.

Эйден.

Я рассмеялась.

– Ну, может быть, его тон не передал, что он имел в виду под «заботились».

Брэндон вставил ключ в замок, и дверца клетки распахнулась. Я упала на землю, мои руки едва удержали мое падение. Факел упал рядом с моим телом, и сильные руки обхватили меня под мышки и приподняли.

Брэндон крепко прижал меня к своей груди и выругался себе под нос.

– Ответственные охранники заплатят, обещаю.

Я со стоном прижалась к нему и впитала тепло его тела, успокаивающее тепло, которого у меня давно не было. В подземелье было так холодно, очень холодно.

– Ты можешь идти? Эйден попросил тебя присутствовать, и я пришел забрать тебя.

– Да, – ответила я, отталкиваясь от него под маской упрямства.

Я должна была бы злиться на него, приходить в ярость, но я просто оцепенела.

– Я могу идти.

Брэндон вздохнул, опустив глаза, протянул руку за спину и вытащил цепочку. Я наклонила голову и смотрела, как он продевает петлю в наручники с рунами на моем запястье.

– Я сожалею об этом… но мы просто не знаем.

– Чего не знаете? – спросила я, вглядываясь в его лицо в поисках ответа. Когда его глаза встретились с моими, осознание обрушилось на меня. – Вы не знаете, можете ли мне доверять.

– Что-то вроде этого, – Брэндон откашлялся и отвернулся, его рука сжала цепь на моих запястьях. – Следуй за мной.

Его первый шаг был слишком размашистым, но я старалась соответствовать его темпу и сохранять вид, что я все еще я, все еще сильная. Но к тому моменту, как мы подошли к винтовой лестнице, мои мышцы ослабели.

Зрение заволокло, и маска сползла.

Я не была сильной.

Я больше не была прежней.

Не было смысла продолжать притворяться, делать вид, будто мне важно, что будет дальше.

И тогда я отпустила.

Позволила телу подчиниться естественным инстинктам.

Я упала – слишком слаба, чтобы сделать ещё хоть один шаг.

Моё лицо ударилось о холодный каменный пол, и тьма поглотила меня целиком.

Я ликовала.

Наконец-то. Сладкая пустота.