Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 14 страниц)

О том, что хотел с ними сделать этот психопат.

Интуиция подсказывала, что их держали в живых для чего-то. Чего-то серьезного. И злого.

У него не было выбора. Глаза Хантера были впавшими, губы потрескались. Его кожа уже не была эластичной. Он перестал плакать день назад. Они начали с половины чашки, чтобы увидеть, как Хантер отреагирует.

Кевин молился, что не ошибся, поднял плечи сына и поднес открытую бутылку к его губам.

– Выпей это.

Хантер пил. И Кевин молился.

За дверью послышались шаги. Кевин тут же закрыл Хантера своим телом. Кто-то шел. Их похититель шел в амбар, но блондин едва взглянул на них, прошел к трактору и завел его.

Куда он собрался?

* * *

Натан проверил пленников, поехал на тракторе к краю озера, отцепил лодку и опустил ее на гладкую воду. Процесс был неловким, но он не мог выбирать из того, что досталось. Тут не было пристани, но помощник выбрал идеальное место. Его требования было сложно выполнить. Место было тихим, вдали от дороги, но подходило для его особого проекта.

Он привязал лодку к поваленному дереву и увез трактор в тени деревьев. Пот стекал на глаза. Натан вытер лоб рукавом. Нужно было еще многое сделать. Белтейн всего через два дня. Он отметил этот день, как день охоты.

Ему нужно было еще четыре жертвы.

Натан плыл вдоль берега. В прошлый раз он видел улики, что кто-то воспользовался уединением северной стороны озера. Маленький лагерь был создан из хлама.

В прошлый раз мотор спугнул его жертву, но в этот раз Натан хотел поймать человека, действуя осторожно.

Он опустил весла. Натан потянул, лодка плавно двигалась по воде. Он приближался. Вот. Камень. Он подплыл к краю и вытащил лодку на берег.

Узкая тропа вела к лагерю. Натан двигался среди деревьев, шаги были тихими на влажной хвое. У края поляны он замер и выглянул из-за дерева. Палатка была в форме буквы «Л», тент натянули веревкой и прибили в четырех углах. Еда висела на ветке с другой стороны поляны. Дым поднимался от углей в круге камней.

Но обитателя лагеря не было видно.

Разочарование и паника охватили Натана. А если он не успеет найти жертв?

Он подождет. Тот, кто здесь живет, вернется. Натан вытащил тазер из кармана. Лучше быть готовым.

Бум. Выстрел прогремел в тихом лесу.

Натан упал на землю лицом. Он накрыл голову руками, листья и кусочки коры сыпались на него.

– Кто там?

Натан перевернулся. Старик стоял на тропе за ним. Его волосы и борода были седыми, длинными и грязными, как и потертая военная форма. Натан поднял тазер и выстрелил. Старик оказался более ловким, чем выглядел. Он прыгнул за дерево. Шипы тазера упали на хвою.

Выстрел снова прогремел. Взорвалась кора над головой Натана.

– Я вас убью. Чертовы пришельцы. Я всех вас убью.

Бум.

Натан слышал, как старик заряжал ружье. Он вскочил на ноги и побежал. Хвоя и ветки били его по лицу, пока он бежал по лесу. Следующий выстрел прозвучал далеко. Он не замедлился, пока не добрался до берега озера, а потом быстро столкнул лодку в воду.

В этот раз он жалел, что не взял моторную лодку.

Бесшумность уже не была важна.

Он плыл на юг, осматривал себя. Ран не было, но миссию он провалил.

Время истекало.

Завтра он отправится на юг от озера Уолкер, там точно были люди. Его могли увидеть и узнать, но это было не важно, если он не преуспеет.

Чертов риск.

Что бы ни случилось, завтра он заполнит клетки.

ГЛАВА ПЯТНАДЦАТАЯ

Пар поднимался из посудомойки, Мэнди вытирала поверхности. Завтрак закончился уже несколько часов назад. Где был Дэнни? Все утро она подавляла желание позвонить врачу и узнать, как он. Игнорируя отмокающие сковороды в рукомойнике, Мэнди взяла беспроводной телефон. Она быстро поговорила с медсестрой доктора Чендлера, Шелли, и успокоилась насчет раны Дэнни. Но куда он уехал?

Дверь распахнулась, ворвался Билл.

– Я голоден. Еще остался хлеб с корицей?

– Конечно. – Мэнди завернула оставшийся кусочек в салфетку и налила ему молока.

– Где Дэнни? – Билл откусил немного.

– Не знаю.

– Он же не уехал?

– Нет, он не выписывался. – Хоть она хотела, чтобы он это сделал, от мысли, что он уехал, внутри стало пусто.

Билл сомневался. Он оторвал еще кусок от хлеба. Мэнди грызла ноготь большого пальца. Проверить вещи в комнате Дэнни? Нет, он мог свободно приходить и уходить. Он не давал ей обещания. Он пробудет здесь не больше двух недель. Но сомнения в глазах брата удваивало пустоту внутри. Еще и поэтому Дэнни нужно было тут же уехать. Билл привязался к нему. Когда Дэнни уедет домой, Билл будет раздавлен.

– Когда Дэнни уедет, я смогу ему звонить? – Билл читал ее мысли?

– Да. Тебе понравилось вчера говорить с Ридом?

– Угу. – Он доел кусочек и сделал небольшой глоток молока.

– Я рада. – Мэнди должна была подумать о звонке. Может, она ошибалась насчет того, что чистый разрыв был лучшим способом справиться с ситуацией. Все, что она делала для Билла, было неправильным.

Билл допил молоко и вытер рот рукой. Мэнди дала ему салфетку.

– Я думал, он забыл обо мне.

Ох. Мэнди потерла лоб. Она точно не так поняла ситуацию. Усталость тянула ее к полу. Манили грязные сковороды. Слова Дэнни звучали в ее голове: «всем нужно быть полезными».

Она закатала рукав.

– Мне бы пригодилась помощь. Хочешь вытирать тарелки?

Билл просиял.

– Конечно.

Мэнди бросила ему полотенце. Она мыла сковороды. Билл бережно вытирал каждую и отставлял в сторону.

– Спасибо.

– Мне нравится тебе помогать, Мэнди, – Билл склонил голову.

– Знаю. Я была занята. Порой забываю попросить.

– Если попросишь о помощи, не будешь так занята. Я могу сделать что-то еще? – спросил Билл.

Мэнди чуть не попросила его принести почту, но передумала.

– Нужно подмести крыльцо.

– Хорошо. – Билл схватил метлу из кладовой и вышел на заднее крыльцо. Мэнди наполнила лейку и пошла за ним. Она хорошенько полила два горшка фиалок. – Спасибо за цветы.

Билл замер на взмахе метлой и растерянно нахмурился.

– Ты уже поблагодарила, когда я их тебе дал.

– За первые, но не эти. – Мэнди указала лейкой на новый горшок.

Билл покачал головой.

– Я бы тебе такое не дал. Цветы красивые, но горшок уродливый и даже жуткий.

Мэнди указала на ветку над дверью.

– А такое ты видел?

– Нет, – Билл подражал голосу Дэнни. Метла шуршала по крыльцу.

Мэнди осмотрела двор. Яркий свет солнца контрастировал с тьмой ее мыслей. Кто был на ее крыльце прошлой ночью? Она опустила лейку на доски, выкрашенные в серый цвет, присела и рассмотрела горшок. Он был в фут высотой, может, в полтора фута в диаметре, из тусклого, серебристого металла. Кроме повторяющейся картинки с лицом мужчины в круге огня, горшок был украшен спиралями, лошадьми и пересекающимися треугольниками. Выглядело примитивно… и жутко. Это вряд ли продавали в магазине садоводов.

Мэнди склонилась ближе. Зеленая карточка была среди цветов. Подарок-икебана? Она перевернула открытку и прочла. Розочки и сердца украшали карточку. В центре было напечатано послание замысловатым шрифтом. Подарок, затерявшийся на День святого Валентина?

«Будь моей».

Мэнди отпрянула. Она выпрямила дрожащие ноги и попятилась. Ее сердце колотилось, кровь шумела в ушах и заглушала щебет птиц и шорох соломы по дереву. Она разглядывала двор, впивалась взглядом в каждую тень. Никого там не было.

Другие угрозы были прямыми указаниями. Цветы были милыми две минуты назад, а теперь пугали. Это было другим. Это не был шантаж. Это было другое чувство. Кто-то знал о ее любимых цветах. Ей угрожали несколько человек?

«Ты – моя», – сказал Натан, но это не мог быть он.

Билл застыл с метлой.

– Что-то не так?

– Ничего, – она фальшиво улыбнулась брату. – Идем внутрь. Уже почти обеденное время.

– Но я не закончил, – возразил он.

– Ты можешь закончить позже.

Билл стиснул зубы.

– Дэнни говорит, важно завершить начатое.

Мэнди нахмурилась.

– Ладно. Заканчивай подметать, а я сделаю нам обед. Как тебе идейка?

– Отлично.

Разум говорил Мэнди, что тот, кто оставил горшок, давно ушел. Но она следила за двором, думала о револьвере, пока ее брат заканчивал задание мучительно медленным темпом. Билл не оставил ни кусочка грязи. Через пятнадцать минут он ей кивнул.

– Я закончил. Можно поесть.

– Выглядит отлично. Спасибо. – Мэнди повела его на кухню. Он гордо просиял, пока шел за ней. Мэнди обрадовалась, заперла заднюю дверь. – Можешь спросить у мамы, будет ли она сэндвич?

– Конечно. – Билл прошел в их крыло дома.

Мэнди вытерла потные ладони о бедра. Билл вернулся через минуту с мамой.

– Что такое, Мэнди? – мама уперла руку в бок. Хоть она похудела, ее живот остался обвисшим, как старая подушка. – Билл сказал, кто-то оставил на крыльце странный подарок?

– Просто цветы.

Ее мама вышла на крыльцо.

– Мне это не нравится, – она взяла телефон.

– Что ты делаешь? – паника охватила Мэнди.

Ее мама махнула на нее трубкой.

– Звоню в полицию.

– Зачем? – в голосе Билла звучала тревога.

Майя похлопала его по руке.

– Это пустяк, но кто-то был на нашем крыльце прошлой ночью без нашего разрешения. Учитывая все произошедшее, я хочу, чтобы Дуг приехал сюда и осмотрел все.

– Но нам просто оставили цветы. – Билл уперся локтями в стойку и подпер голову руками.

– Билл прав, мам, – сказала Мэнди. – Звонить Дугу нет смысла. – И было опасно. А если за ней следили? Враг подумает, что Мэнди не выполняла условия уговора? – Ты знаешь, что он просто отмахнется.

– Мы платим налоги для его зарплаты, и он притащит свой зад сюда, когда я позвоню, – ее мама покраснела от гнева. – Я сделаю это, если ты не хочешь…

– Нет, ты права, – сказала Мэнди, ее тревожил вид матери.

– Конечно, я права, – Майя набрала номер и заговорила с диспетчером.

– Почему бы тебе не пообедать? – Мэнди взяла маму под локоть.

Майя, тяжело дыша, прижала ладонь к груди.

– Я не голодна. Если справишься с Дугом, я пойду и прилягу.

– Конечно, справлюсь. – Мэнди пообещала бы все, лишь бы мама ушла отдохнуть.

– Я голоден. – Билл поднял голову.

– Хорошо, Билл. – Мэнди сделала салат из тунца и намазала его на ржаной хлеб. Она дала Биллу два бутерброда, и они в тишине ели на кухне. Когда Мэнди в последний раз наслаждалась временем с братом? Но странности и появление полицейского им мешали. Мэнди не хотелось есть. Она опустила бутерброд на тарелку. – Оставайся тут, ладно?

Жуя, Билл кивнул. Мэнди прошла по дому и вышла на парадное крыльцо. Почтовый ящик стоял на краю кирпичной дорожки. Белый с черным флагом, сочетающийся с домом по цвету, незабудки окружали ящик, все выглядело невинно. Но Мэнди была уверена, внутри было что-то опасное. Может, это было предчувствие, женская интуиция, инстинкт выживания, но порой просто было ощущение, что рядом ждет беда. И ее не избежать.

Мэнди осмотрела улицу: пусто по обе стороны. Никто не скрывался за кустами. Она сунула дрожащие руки в передние карманы и спустилась с крыльца. На клумбах вдоль дорожки было все больше бутонов, которые почти расцвели, гиацинты выглядывали из земли. Почтовый ящик открылся со скрипом. Мэнди вытащила стопку писем. Она посмотрела на знакомый конверт. Обратного адреса не было. И марки тоже. Ее имя было напечатано в центре.

Она порвала его и вытащила фотографию. Билл и Дэнни стояли у газонокосилки на заднем дворе. Мэнди подняла фотографию. Свет проник в прорези в картинке. Кто-то разрезал фотографию на шее ее брата. Страх сдавил живот Мэнди. Красная краска на груди Билла была новым посланием: «НЕ ЗАБУДЬ».

* * *

Дэнни припарковался за гостиницей, посмотрел на дом. Он думал, постучать ли в заднюю дверь, или обойти. Где он столкнется с Мэнди? Билл помахал в окно кухни и открыл дверь.

Дэнни прошел на кухню.

– Эй, Билл. Что такое?

– Не знаю, – Билл сунул руку в пачку чипсов. – Мэнди из-за чего-то расстроена.

Дэнни ощутил стыд. Она переживала за него? Он должен был позвонить ей и дать знать, что в порядке.

Дверь открылась. Мэнди прошла в комнату.

– Билл, ты… – заметив Дэнни, она замерла. – О, ты вернулся.

– Да, прости, что не позвонил.

– Все хорошо. Ты и не обещал. – но она держалась в стороне, прошла к стойке, чтобы убрать грязные тарелки. – Билл, проверишь, как там мама?

– Да, Мэнди. – Билл сунул чипсы под руку. – Может, она посмотрит со мной «Звездные войны».

Мэнди улыбнулась, но глаза были печальными. Она посмотрела на бинт на руке Дэнни.

– Как порез?

– Нормально. Пара стежков.

Она кивнула, и Дэнни не знал, как быть с неловкостью между ними. Она злилась, что он хотел ее поцеловать? Или вспомнила, как хотела, чтобы он ушел, потому что он напоминал ей о жутком случае? Или что-то другое ее беспокоило? Он старался не упоминать Натана.

Шины зашуршали гравием. Мэнди вздрогнула. Дэнни прошел к окну. Подъехала машина полиции, и вышел Дуг.

– Что здесь происходит?

Мэнди скрестила руки на груди.

– Его вызвала мама.

Тревога охватила Дэнни.

– Зачем? Что случилось?

Мэнди отвела взгляд. Ее милые губы были поджаты так, что Дэнни хотелось все исправить для нее после поцелуя.

– Билл не принес цветы на крыльцо. Он не привязывал ветку над крыльцом.

Дэнни провел рукой по волосам.

– Прости, меня тут не было.

– Я же сказала, все хорошо. – Но ее голос был холодным.

– Нет. Мне пришлось встретиться с агентом страховой компании в доме Рида, но у меня было время, чтобы заехать сюда. Просто… – «Я уже не ощущаю себя мужчиной». – Мне нужно было подумать. – Боже. Он чуть не рассказал ей все. Так он точно ощутил бы себя мужчиной. Включайте в шесть, чтобы увидеть, как ветеран Ирака отращивает вагину.

Дэнни прошел с ней наружу. Они смотрели, как лейтенант Лэнг идет по двору. Он поднялся по деревянным ступенькам крыльца и остановился в паре футов от них.

– Что случилось?

Мэнди указала на цветы и ветку над дверью.

– Кто-то оставил это ночью.

Коп упер руки в бока и смотрел на горшок цветов.

– И горшок фиалок считается угрозой?

– Моя мама обеспокоилась, – сказала она.

– Это цветы, – фыркнул лейтенант. – Это мог быть ваш брат. Он все время делает странности.

Мэнди покачала головой.

– Он сказал, что не делал этого.

Коп прищурился, глядя на окно кухни. Билл двигался по комнате.

– Билл!

– Не кричите на него, – рявкнула Мэнди.

Билл прошел к двери. Он опустил голову так, что Дэнни захотелось защитить его. Он коснулся плеча Билла и легонько сжал. Билл смотрел на доски на полу.

– Ты точно не приносил эти цветы сестре? – Полицейский понизил голос, но тон был нетерпеливым.

– Д-да, – Билл попятился от копа, прижался к закрытой двери. – Я никогда такое не давал Мэнди. Это страшное.

Коп закатил глаза. Билл смотрел на свои большие кроссовки, стучал носком по полу.

Мэнди заслонила собой брата.

– Лейтенант, я против…

– Эй, Билл? – прервал ее Дэнни. Если копа ругать, это ее брату не поможет. Билл посмотрел на колени Дэнни. – У меня болит рука. Можешь принести мне мешок льда?

– Да, Дэнни. – Билл убежал за дверь как побитый щенок.

Дверь за Биллом закрылась. Мэнди хмуро посмотрела на Лэнга.

– Можно было вести себя мягче.

– У меня нет времени нянчиться с вашим отсталым братом, – парировал лейтенант.

– Не говорите так в моем доме, – тон Мэнди был ледяным. – Это оскорбление.

Дэнни сжал здоровую руку в кулак, хотел ударить копа по лицу. Но Дэнни не был уже подростком-хулиганом, и его не запрут за решеткой. Хотя коп хотел бы его арестовать. Лэнг хотел показать свою власть и арестовать хоть кого-то.

– Простите, ограниченный. Нет, умственно отсталый. Так нынче говорят? Как хотите, – парировал Лэнг.

Мэнди яростно прищурилась.

– Вы не имеете права…

– Права на что? – перебил Лэнг. – Приходить сюда, когда вызвали полицию?

Мэнди злилась, и Дэнни ощущал себя так же. Ее взгляд был кинжалом, острым, готовым пронзить копа, стоящего перед ней.

Лэнг выпятил грудь, как петух.

– Вы спрашивали у соседей, не оставили ли они это? Может, они кого видели рядом?

– Нет, – призналась Мэнди. – Но они не оставили бы мне такое.

– Соседи никогда вам ничего не дарили. – Лейтенант поднял очки с носа. Огромные бицепсы грозили порвать тугие рукава его формы.

Мэнди вздохнула.

– Мистер Кейн дает мне огурцы и помидоры, если у него вырастает много, и все.

Дуг страдальчески вздохнул.

– Мэнди, все знают, что ты любишь цветы. Может, один из соседей купил слишком много. Цветы, – он взглянул на дверь, – или ветка – не опасны, – Дуг закрыл блокнот. – Я занят. Я все утро тащил безумного бездомного в участок для осмотра. Он говорил, что пришелец с лучевым пистолетом пытался его похитить. Прошу, скажи своей маме, чтобы не звонила в полицию, если не произошло преступление. – Дуг развернулся и пошел к машине. Мэнди прижала ладонь ко лбу.

– Не нравится это признавать, но Дуг прав. Я должна была спросить у соседей. – Мэнди ушла с крыльца, обошла дом. Дэнни пошел следом. Он встал в стороне, а она стучала в соседние дома и разговаривала с хозяевами. В доме слева жила пожилая пара, Кейны, они не могли быть угрозой. Они никого рядом с гостиницей не видели. Справа дверь открыла девушка. Она покачивала сонного младенца в руках. Ребенок выл на фоне. Ее муж уехал по делам во Флориду, без него она не спала. Эта девушка не могла оставить цветы посреди ночи. Соседи не следили за Мэнди.

Они вернулись к гостинице. Мэнди прошла по газону между домами. Она повернулась на заднем дворе.

– Клянусь, если Дуг Лэнг еще раз так назовет моего брата… я ударю его по носу.

– Ого, – Дэнни прижал ладонь к ее плечу. – Успокойся. Билл и без того расстроен.

Мэнди отпрянула. Она поднялась и села на крыльцо.

– Ты прав. Но Дуг – козел.

Дэнни сел рядом с ней.

– Лэнг – гад. Это точно. Если тебе будет лучше, я хотел его ударить. Но он был бы рад меня арестовать.

Мэнди фыркнула.

– У тебя есть право. Это сделало бы его день.

– Ненавижу, что он унижает Билла.

– Он всех унижает. – Дэнни обнял ее. Он притянул ее голову на свое плечо. Она сопротивлялась, но сдалась, вздохнув.

Дэнни посмотрел на горшок с лиловыми цветами. Где еще он видел эти цветы?

– Я кое о чем не думала, – Мэнди села. – Знаешь, кто был близок с Натаном?

– Дай угадаю, – ответил Дэнни. – Лейтенант Дуг Лэнг.

ГЛАВА ШЕСТНАДЦАТАЯ

– Дуг ходил за Натаном как верный пес.

Почему Дэнни не подумал об этом раньше? Дуг был идеален для помощи Натану. Он знал о поисках, знал, где можно спрятаться.

– Следить за полицейским непросто. – Дэнни потер подбородок. – Может, Рид нам с этим поможет. – Как бывший полицейский, Рид будет знать, откуда начать.

– Хорошая идея, – сказал Мэнди.

– Я сегодня же ему позвоню. – Дэнни прижал Мэнди к своему плечу.

– Почему ты понимаешь моего брата лучше меня?

– Потому что вы слишком близки, – ответил Дэнни. – Я не рос с ним. Например, я считаю своих братьев занозами в заднице, но тебе они могут понравиться. Многим нравятся.

Мэнди рассмеялась.

– В этом есть смысл, хоть это и странно.

– Да. Странно. Это моя семья, – Дэнни рассмеялся. – Слушай, не мне давать тебе совет психолога. Я со своими проблемами еще не разобрался, – он посерьезнел. – Я вернулся из Ирака с посттравматическим стрессом вместе с травмой, – он поднял руку и смотрел на нее. – Я все еще не могу толком признать, как силен был ущерб.

Дверь открылась. Билл высунул голову.

– Дэнни? Я сделал тебе мешок со льдом.

– Спасибо. Я благодарен. – Дэнни похлопал Мэнди по плечу и встал. Они прошли на кухню. Мешок на молнии со льдом лежал на столе. Дэнни послушно положил лед на руку. Он взглянул на Билла. Брат Мэнди сидел на стуле за островом и раскачивался в быстром ритме.

– Может, перекусим, Билл? – спросила Мэнди.

– Я не голоден, – Билл покачал головой и раскачивался.

Дэнни попробовал:

– Может, посмотрим «Звездные войны» вместе?

Билл обнял себя.

– Не хочу.

Дэнни мысленно проклинал копа, посмотрел на Мэнди. Она набирала номер на телефоне.

– Джед, можешь привезти Милашку на время? – она взглянула на Билла. – Позже расскажу, – пауза. – Плохо, – она опустила телефон заряжаться на подставке и сказала брату. – Милашка скоро приедет, Билл.

Он замер на миг и стал снова раскачиваться. Дэнни ощущал беспомощность.

Пятнадцать минут ожидания казались долгими. От шума шин на гравии Билл чуть повернул голову. Через минуту Джед постучал в заднюю дверь. Мэнди впустила его. Милашка подбежала к Биллу. Собака прижалась головой к его колену, заставила встать со стула. Она прислонилась к его груди, опустила голову на его плечо. Он обнял ее, и она замерла.

«Наконец-то», – Дэнни выдохнул. Давление в груди утихло.

– Спасибо. – Мэнди вытерла слезу.

Дэнни не винил ее. От вида собаки, успокаивающей Билла, глаза Дэнни тоже слезились.

– Всегда работает, – радостно кивнул Джед. – Оставить ее на ночь?

– Это помогло бы, – голос Мэнди дрогнул.

Взгляд Джеда смягчился.

– Ладно. Я приеду за ней утром, – он тряхнул ключами в руке.

– Спасибо, Джед. Не знаю, что бы я делала без тебя и Милашки, – Мэнди открыла ему дверь.

Джед вышел из дома, но Дэнни успел заметить боль в его глазах.

Что-то с ним было не так. Шепот вернул внимание Дэнни к Биллу и собаке. Казалось, Милашка удерживала его.

– Поразительная собака, – сказал Дэнни.

– Она особенная, – Билл обнял ее крепче. Милашка облизала его лицо.

Пока Билл общался с собакой, Мэнди начала готовить. Она замесила тесто, но приглядывала за братом, пока он не вернулся в норму. Дэнни надеялся, что общество и разговор приободрят ее. Он хотел сделать больше.

Билл посмотрел на часы на печи.

– О, время «Финеаса и Ферба». – Билл выбежал из комнаты, собака за ним.

– Милашка – чудо. – Мэнди прошла к холодильнику и вытащила ледяной чай. – Я не понимаю, как она знает, что делать. – Мэнди налила два стакана и опустила один перед Дэнни. Мэнди взяла мешок, полный воды, у Дэнни. – Тебе нужен был лед?

– Нет. Но я смог придумать лишь это. – Дэнни сжал пальцы и скривился.

– Болит?

– Затекла, – он зажмурился. – Я почти не чувствую руку ниже локтя. Не нужно было трогать нож утром. У меня поврежден нерв от взрыва. Пальцы дрожат. Сложно принять, что это не изменится.

– Понятно. – Мэнди загрузила кексы в печь и выставила таймер. – Спасибо, что ты так добр с моим братом.

Дэнни нахмурился.

– Почему мне не быть с ним добрым?

– Многие не такие.

– Да. Придурки. – Дэнни встал, обошел остров и встал перед ней.

* * *

– Некоторые даже изображали, что добры с Биллом, чтобы подобраться ко мне, – сказала Мэнди. Даже годы спустя воспоминания потрясали силой. – А потом понимали, что это не работало, и больше к нему не приходили. Ему было сложно.

– Думаешь, я это делаю? – Дэнни провел рукой по ее щеке. – У тебя мука на лице.

– Я пеку не аккуратно, – она посмотрела на него.

«Держись», – но искренность в его глазах мешала этому. Она не могла сопротивляться Дэнни. Ее плечи опустились, решимость рушилась.

– Нет. Но не справедливо позволять ему привязаться к тебе. Ты уедешь, и он снова будет с разбитым сердцем, как когда уехал Рид.

– Билл может в любое время навестить Рида. – Дэнни провел пальцами по ее скуле.

Мэнди покачала головой.

– У Билла паника, когда он покидает Хантсвилл. Как только он перестает понимать, где он, он срывается.

Дэнни склонился к нему.

– Я видел шрам. Что с ним случилось?

– Когда он был малышом, они с моим папой попали в аварию. Билл чуть не умер. У него была травма головы, что помешала его развитию. Физически он крупный, как мой отец, но Билл ощущает себя семилетним. Хотя это не совсем так. Он все же умнее. У него хорошо развит язык, но математику он не понимает. Его эмоции не просто понять. Например, он понимает, что у мамы был сердечный приступ, и он помогал заботиться о ней. Я думала, что он перепугается, а этого не произошло. Он даже ходил к ней в больницу, хоть ему не нравятся чужаки, и он предпочитает, чтобы все было привычным.

– Что произошло с вашим отцом?

– Он ушел ночью и не вернулся. Просто так. – Мэнди щелкнула пальцами. Воспоминание той ночи было четким, как разговор с Дэнни сейчас. Она слышала мольбы мамы и отговорки отца. Она видела, как за ним закрылась дверь, ощутила предательство и потерю. Боль из-за его поступка была постоянной занозой в ее душе. Она была частью Мэнди. Сможет ли Мэнди отпустить это, как Дэнни смог пережить смерти родителей?

– Мне жаль, – Дэнни шагнул ближе.

– Не знаю, как мама справлялась. Мне сложно заботиться о ней, Билле и гостинице.

– Она сильная. – Дэнни обнял Мэнди, притянул ближе. Она не сопротивлялась. Казалось, напряжение из-за двадцати лет без отца ощущалось в ней. – Как и ты.

Дэнни гладил ее спину. Она выгнулась под его прикосновением.

– Ты такая напряженная. Тебе нужен массаж.

– Удачи с поиском спа. Мы живем посреди пустоты, если ты не заметил. – Хоть руки Дэнни хорошо подошли бы. Мэнди ужасно устала. Каждая часть ее тела болела. Его пальцы потерли спину между ее лопаток. Она чуть не заурчала.

Дэнни рассмеялся.

– Поверь, я заметил.

Вот. Дэнни не останется в Хантсвилле. Ее мама была права. Мэнди отодвинулась, напряглась, словно состояла из пружин.

– Я не могу. – Она ушла из кухни.

– Что не можешь? – спросил Дэнни, дверь за ней закрылась.

Мэнди заперла дверь своей комнаты. Чем она думала? Он чуть не поцеловал ее. И она этого хотела.

Ничто не могло произойти между ней и Дэнни. Она подняла край матраца и посмотрела на фотографии с угрозами, чтобы напомнить себе причину.

Она подумывала позвонить в полицию штата. Детектив Росси мог подозревать Лэнга. Горшок цветов не был угрозой. Многие знали, что она обожала фиалки. Если бы она не была так занята, крыльцо гостиницы было бы полно ими.

Она не могла рисковать, рассказывая другим об угрозах, когда, возможно, два человека следили за ней в городе. Полиция штата была далеко, не могла защитить ее семью, а Дуг Лэнг был бесполезен. Дэнни устанет от Хантсвилла за неделю и вернется в Филадельфию. Мэнди останется одна.

Ей нужно было подготовиться защищать свое.

Мэнди сделала то, что всегда делала, когда ей нужна была помощь. Она позвонила Джеду, ведь точно могла на него положиться.

– Знаю, ты только уехал, но ты не мог бы вернуться и побыть с Биллом и моей мамой час или два?

– Конечно. А что такое?

Она открыла сейф в шкафу и вытащила пули.

– Мне нужно пострелять.

– Эм. Ладно.

Когда Мэнди была готова пятнадцать минут спустя, Джед вернулся. Дэнни не было видно.

* * *

Блин. Блин. Блин. Как так вышло?

«Ты надавил на нее слишком быстро, дурак».

Но он предлагал лишь объятия. Что могло так повлиять на расстроенную женщину?

Дэнни потирал лоб. Он отпер заднюю дверь и вышел на крыльцо. Он посмотрел на горшок. Это была не улика. Он думал убрать его в свой багажник и выбросить в ближайшей урне. Но что-то его остановило. Может, это не были улики, но кто знал, не продолжится ли это?

Дэнни поднял горшок, который оказался тяжелым. Он прижал пострадавшее предплечье ко дну для поддержки. Боль пронзила руку. Плохая идея. Горшок упал на землю. Дэнни потащил его по газону к асфальту перед гаражом. Дэнни поднял дверь. Она не была заперта и поддалась. Дэнни толкнул горшок к стене, затем взбежал на крыльцо и убрал ветку с задней двери, вернулся в гараж и сунул ее за горшок. На случай, если что-то случится, и эти вещи вдруг станут важными уликами.

Что теперь? Его рука дергалась, иглы боли стали гвоздями. Ему не нравилось это признавать, но он нуждался в перерыве. Он прошел по пустой гостинице. Все гости разошлись по своим делам.

Дэнни растянулся на кровати в своей комнате. Он поднял руку на подушку и набрал номер Рида.

Рид поднял с первого гудка.

– Ты в порядке?

– Да. Просто хотел задать вопрос.

– Давай.

– Есть ли шансы, что у Натана есть сообщник в городе?

– Кроме его дяди?

– Да, – Дэнни поправил руку на подушке. – Я думал, что местный коп, Лэнг, выглядит подозрительно.

– Этот Дуг, – с отвращением сказал Рид. – Он придурок, но вряд ли помогает Натану. Он был потрясен, когда узнал, что сделал Натан.

– Но они же были близки?

– Да, – Рид притих на пару секунд. – Хочешь, чтобы я позвонил детективу Росси насчет него?

– Думаешь, это правильно? Росси не очень-то помог.

– Росси – хороший полицейский, – уверенно сказал Рид. – Порой просто не получается завершить дело.

– Ловлю на слове.

– Почему бы тебе не приехать домой, оставив все Росси? – спросил Рид. – Джейн беспокоится.

– Рано. Я хочу еще кое-что проверить.

– Ладно. Я попрошу Росси проверить Дуга. Береги себя, Дэнни. Ради Джейн.

– Буду. Спасибо. – Дэнни завершил звонок.

Дверца машины хлопнула. Он прошел к окну. Джед вышел из своей машины. Через миг Мэнди пересекла газон и села в старую Субару. Она уехала. Одна.

ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

Дэнни поспешил, спускаясь по лестнице, направляясь на кухню.

Джед сидел за островом и ел свежий кекс. Он посмотрел на Дэнни.

– Что?

– Куда она уехала?

– В тир.

– Тир?

– Клуб стрельбы. – Джед встал и взял из шкафа кружку, поставил в кофе-машину. – Когда носишь пистолет, важно часто тренироваться.

– Мэнди носит пистолет?

– Конечно, – Джед нахмурился. – Я бы не дал ей ходить без оружия.

Дэнни переваривал это пару секунд. Он знал многих людей, у которых дома имелось оружие, но они редко носили его с собой.

– Почему ты не поехал с ней?

– Она попросила меня остаться с ее мамой и братом. – Джед налил кофе. – Поверь, это мне тоже не нравится. Но ты думаешь, она может не выходить никуда одна четыре месяца, приглядывая за семьей?

– Наверное, нет, – сказал Дэнни.

– Мэнди невысокая и милая, но, хоть мне не нравится это признавать, она может за себя постоять, – гордость звучала в голосе Джеда.

– Как попасть в тир? – Джед дал ему указания, и Дэнни вышел на задний двор, подбежал к машине и выехал на улицу. После пары поворотов он заметил зеленую субару Мэнди. Он поехал за ней. Она свернула в переулок, миновала жилые дома, которые становились все менее привлекательными, пока они покидали центр. Блестящие стекла и широкие газоны сменились мелкими участками и облетающей краской. Темно-зеленая трава стала клевером. Мэнди доехала до знака «стоп». Он увидел ее взгляд в зеркало заднего вида.

Попался.

Дэнни помахал. Мэнди проигнорировала его и поехала дальше. Через пару миль она свернула на тропу. На табличке было написано: «Тир Хантсвилла». Дэнни припарковался рядом с ней на сухой парковке в сорняках.

– Что ты делаешь?

– Проверяю, что могу защитить семью. – Она схватила мешок с пассажирского места, закрыла дверцу и пошла от него прочь. Дэнни поспешил следом.

Тир был на улице. Без магазина. Только автомат с содовой под навесом. Деревянная крыша на столбиках тянулась от грубого здания. Под крышей были ряды столов для пикника. Мишени стояли на лугу, тянулись от столов. За мишенями росли высокие кусты, чтобы ловить отлетевшие пули.

Двое мужчин стреляли из пистолетов. Мэнди рассеянно им помахала и опустила свой пакет на центральный стол. Она вытащила беруши для стрельбы – мягкие затычки с заслонками на уши – и очки для защиты.

– Если будешь здесь стоять, надень это. – Она дала Дэнни беруши, не глядя, затем порылась в мешке и вытащила еще одни защитные очки, отдала и их. Она выглядела деловито. Дэнни сделал все, как сказали. Когда сестра так смотрела на Дэнни, он знал, что спорить нельзя.