Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 14 страниц)

Грузовик подпрыгивал на кочках и ухабах. Тропа начиналась с поляны для парковки и знаком со скрещенными деревянными стрелами, отмечающими тропы. Три пострадавших от погоды кедровых стола для пикника занимали пространство с одной стороны. Машина полиции стояла за Фордом девушек. Мэнди выбралась из грузовика. Хоть ночью воздух стал холоднее, задрожала она не из-за температуры. И не от напряжения перед бурей в воздухе. Гром ворчал в темноте.

Дуг Лэнг вылез из машины полиции.

– Точно хотите идти сегодня? Буря движется сюда, и она будет сильной.

– Еще один повод отыскать девушек, – Мэнди надела рюкзак и поправила лямки. Хоть Билл часто ходил в лес с Джедом, дела не давали Мэнди выбраться в поход уже год. Ее рюкзак всегда был таким тяжелым? – Они хотели погулять в горах днем, так что вряд ли ушли дальше озера. Если повезет, мы найдем их за пару часов.

– Я позвал еще волонтеров. – Дуг открыл карту на ближайшем столе для пикника. – Отсюда ведут три тропы.

– Они оставили в машине план пути? – Джед включил фонарик и озарил карту.

– Хотелось бы, – Дуг посмотрел на Мэнди. – Вы – первая команда. Можете выбирать. Какую тропу возьмете?

Мэнди смотрела на карту. Какую тропу выбрали девушки? Пейзаж был красивее на севере. Там тропа выводила к реке и тянулась вдоль воды. Там было много камней и путь по склону. Она подумала о бодрой блондинке, которая вела себя как лидер группы. Она хотела вызов.

– Мы возьмем северную тропу.

Джед дал ей рацию.

– Будь осторожна. Связывайся каждые полчаса.

– Буду. – Она взяла рацию и спрятала в карман куртки.

Джед с болью посмотрел на Дэнни.

– Приглядывай за ней.

– Конечно, – ответил Дэнни.

Мэнди не стала настаивать, что может за себя постоять. Она включила свой сильный фонарь и озарила им землю перед собой. Дэнни шагал вплотную за ней по тропе. Ноги Мэнди пылали, и она поняла, что была не в лучшей своей форме.

– Далеко до конца тропы? – спросил Дэнни.

– Эта тропа ведет к озеру Уолкер. Мы доберемся до воды через милю. Еще четыре мили идти до озера. Девушки шли утром, а мы в темноте будем двигаться медленнее.

На другой стороне реки молния пронеслась по лиловому небу.

– Нам лучше идти, – сказал Дэнни. – Буря все ближе.

* * *

Четыре проверки связи спустя Дэнни поднимался по склону. Он держался вплотную за Мэнди. Деревья обрамляли тропу справа. Слева она резко обрывалась. Река текла в двадцати футах ниже.

– Осторожнее, – сказала она через плечо.

Дэнни запнулся о корень дерева. Камни и земля посыпались по склону за ним. Камень высвободился и сорвался с края. Через миг он плюхнулся в реку. Дэнни посмотрел за край. Луна не светила, и вода была черной, как нефть.

– Далеко еще до озера?

Мэнди остановилась на ровном участке и огляделась. Она сверилась с часами.

– Даже половины пути не прошли.

Голос Мэнди был натянутым. Она тяжело дышала. Дэнни поднял луч своего фонарика на ее лицо. Ее щеки был с нездоровым румянцем. Он заставлял ее быстро идти последние полчаса. Пробежки держали его в сносной форме. Он подозревал, что Мэнди не хватало времени на упражнения. Хоть она не жаловалась, подъем склона и тяжелый рюкзак мучили ее. И похолодало из-за грядущей бури.

Первые капли дождя упали на капюшон его одолженной куртки. Дэнни вытащил из кармана одну из латексных перчаток, взятых в кабинете доктора Чендлера. Он надел ее, чтобы бинты остались сухими.

Поход, подъем и лес были неприятными под дождем.

Послышался шум.

– Мэнди.

Она вытащила желтую рацию из кармана.

– Тут.

– Буря в пятнадцати минутах от вас. Ищите укрытие, – сказал Джед. – Быстрее.

– Сделаем. – Она убрала рацию в карман. Сверху вспыхнула еще одна молния. – Это было близко.

Намного ближе.

Дэнни щурился, разглядывая тьму. Ветер бросал брызги в его лицо.

– Нам нужно уйти от воды. Тропа куда-нибудь приводит поблизости?

– Нет, но, если я правильно помню, близко каменный навес, где можно укрыться. В темноте сложно понять, – Мэнди перекрикивала вой ветра.

– Тогда идем, – громко ответил Дэнни. Прочный камень был куда лучше хлипкой палатки, которую они с собой взяли. Он посмотрел на реку справа. Они были достаточно высоко над водой, чтобы опасаться, что их затопит.

Мэнди поскользнулась. Дэнни поймал ее за руку, и она выпрямилась.

– Давай я заберу твой рюкзак.

Он уже предлагал это три раза, и она отказывалась, но спешка подавила гордость, когда дождь превратил тропу в опасную. Мэнди позволила ему снять лямки с ее плеч. Без ноши она зашагала быстрее. Мэнди шла вперед, Дэнни – следом. Она лучше находила прочные участки земли.

Дождь стал ливнем, хлестал Дэнни по лицу. Молния несколькими быстрыми вспышками озарила лес. Грохотал гром. Мэнди вздрогнула в паре футов впереди. Ее нога поехала по грязи. Она упала на попу и заскользила к обрыву.

Дэнни бросился вперед.

– Мэнди! – его рука зачерпнула воздух, оранжевая куртка Мэнди пропала за краем.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ПЯТАЯ

Гром разбудил Кевина. Дыхание дрогнуло в темноте. Он посмотрел на сына в его руках. Глаза Хантера были закрыты, он ровно дышал во сне. Кто-то еще был с ними в амбаре.

Он слышал всхлипы?

Кевин медленно сел, осторожно отодвинулся от сына, чтобы не разбудить мальчика. Он оглядел амбар. Дождь стучал по крыше. Вода текла в дырки и собиралась в лужи на полу. Вспыхнула молния. Он прислушивался к звукам, не связанным с бурей.

Икание.

Кевин посмотрел на деревянный потолок клетки. Кто-то был над ними. В амбаре было пусто, но кто-то плакал. Гудел гром, над ними прозвучал еще один тихий всхлип.

Хантер прижался губами к уху Кевина.

– Пап?

Слабый голос сына пробил еще трещину в сердце Кевина, угрожая разбить его на кусочки. Похититель каждый день давал им воду и еду. Вчера это было обгоревшее мясо и коренья. Не так много, чтобы придать им силы, но это хотя бы хранило их живыми. То, что они оба крепко спали после воды, означало, что в том, что им давали, были препараты. Но выбора почти не было. Прошло несколько дней. Голод и обезвоживание были так же опасны, как их похититель.

Кевин прошептал в ответ:

– Думаю, здесь есть кто-то еще.

Ее всхлипы звучали эхом в пространстве.

Хантер задрожал.

– Похоже на девушку. – Его дыхание задело лицо Кевина.

– Да.

– Она звучит напугано, – сказал Хантер. – Нужно позвать ее.

Смелые слова сына разбивали сердце Кевина. Хоть они были беспомощны, его мальчик хотел достучаться до другого в беде. Благородный, несмотря на свой страх.

Что им терять?

– Ау? – Кевин скривился. Его голос прогремел громче, чем он хотел.

Плач прервался.

Кевин тихо попробовал снова:

– Тут кто-то есть?

– Есть, – дерево зашуршало над ними. – Мы здесь. Я вас не вижу.

«Мы?».

– Мы под вами. Сколько вас там?

Что-то постучало по верху его клетки. Кевин подполз к краю и просунул руку между прутьев. Его пальцы сомкнулись на тонкой женственной руке.

– Нас двое. – Ее кожа была ледяной. – Меня зовут Саманта. Моя подруга Виктория все еще без сознания. Она не просыпается.

Кевин сжал ее ладонь.

– Привет, Саманта. Я – Кевин.

Хантер забрался на его колени. Он сунул костлявую руку меж прутьев и скользнул по предплечью Кевина до ладони Саманты.

– Я – Хантер.

Сердце Саманты дрогнуло. Она повернула руку и неуклюже пожала ладонь Хантера.

– Где мы?

– Не знаю, Саманта, – ответил Кевин.

– Что он с нами сделает? – ее голос оборвался.

– Этого я тоже не знаю. – Он пытался быть оптимистом ради Хантера, но их похититель не скрывался. Одной из самых глубоких трещин в сердце Кевина была уверенность, что блондину было плевать, знали ли они, кем он был.

Он не боялся, что они пойдут в полицию и опишут его.

Их похититель кормил и поил их, как фермер делал со скотом на убой.

* * *

Где она? Он лежал на животе, опустил плечи с края, дождь заливался в его глаза.

– Мэнди!

Он прислушался, но слышал только шум воды и ветра.

– Где ты? – крикнул он.

– Здесь. – Ее голос был сдавленным.

Дэнни оттолкнул ветки. Он уловил вспышку оранжевого. Ее куртка? Вспыхнула молния. И он увидел ее, висящую на корне дерева в пяти футах ниже него. Ее ноги болтали в паре ярдов над водой.

– Держись. – Он отодвинулся. Куда делся ее рюкзак? Вот он. Дэнни заметил черно-желтый нейлон на дороге, где он бросил рюкзак и побежал ее ловить. Он отыскал моток веревки, привязал один конец к своему поясу, сделал петлю на другом конце. Он вернулся к краю и бросил ей петлю. – Хватайся.

Ее свободная рука взлетела и промазала. Из-за её движения корень сдвинулся и чуть не вырывался из земли.

– Ой! – Мэнди съехала еще на фут по почти вертикальному склону. Одна рука сжимала ослабевающий корень, другая впивалась в грязь, пытаясь найти опору, но хвататься было не за что. Камешки и земля падали в реку внизу.

– Замри. – Дэнни подтянул веревку и бросил ее снова. Она подпрыгнула на скользком склоне возле головы Мэнди. Она протянула руку к петле и крепко сжала в кулаке. Она медленно притянула веревку к телу, надела на голову, продела руку. Корень вырвался.

– А—а! – Мэнди отпустила корень и сжала обеими руками веревку. Дэнни подвинулся на корточках и потянул за веревку. Он подтащил ее к краю и вернул на тропу.

Какое-то мгновение Мэнди не шевелилась в грязи.

Дэнни подполз к ней и прижал ладонь к спине.

– Ты в порядке?

Она кивнула и села. Ее капюшон слетел. Дождь приклеил волосы к голове, вода стекала с промокшего хвостика. Грязь покрывала лицо.

– Нужно идти.

«Моя умница». – Дэнни встал и помог ей подняться. Он поднял ее рюкзак и сунул внутрь мокрую веревку. Мэнди шла по тропе, и дождь из-за ветра хлестал по их лицам. В сотне ярдов дальше она остановилась и указала налево.

– Там!

Дэнни посмотрел, куда она указывала. Он ничего не видел из-за ливня и темноты.

Она уводила его от реки. Тропа расширилась и привела к навесу из камней. Тридцать футов камня поднимались из земли. Дэнни прижал ладонь к стене, уже защищающей от бури. Они обошли камни, чтобы оказаться напротив реки. Тысячи лет движения камней привели к впадине в пять футов глубиной с навесом в десять футов шириной, вид которого радовал, как пятизвездочный отель.

Мэнди посветила туда фонарем.

– Пусто. – Мэнди звучала разочарованно, словно надеялась, что там найдутся девушки. Дэнни был рад, что внутри не было медведей.

Она пробралась внутрь. Дэнни – следом. Он не мог стоять, не горбясь и пригибая голову, зато здесь было сухо.

Палатка и костер не уместились бы сюда. Навес закрывал от дождя, но тепло от огня было важнее.

– Попробуем развести огонь.

– Ладно. – Голос Мэнди дрожал, зубы стучали. – Вряд ли мы сможем найти сухое дерево, но у меня есть поджигатели, это должно помочь. – Мэнди опустила рюкзак на твердую землю. Ее ладони дрожали от холода и усилий. – Я соберу более-менее сухое дерево.

Он не собирался выпускать ее под дождь. Дэнни опустошил одну из сумок.

– Это сделаю я.

Она не спорила. С ее боевым поведением она была в худшем состоянии, чем он думал.

Он сильнее затянул шнурок капюшона и вышел из укрытия. Камни закрывали почти от всего дождя. Дэнни порылся рядом, нашел относительно сухие шишки и прутья под упавшим деревом. Используя нож из своего мультитула, он соскреб сухую кору с нижней части дерева, сунул все в сумку, чтобы сохранить сухим. Он поискал под камнями и бревном почти сухое дерево и собрал охапку, а потом пошел к навесу из камней.

Когда его отправили в Ирак, он считал тренировки в лесу тратой времени. Поиск сухого хвороста и способы сохранения тепла там не пригодились. Но теперь он был рад, что армия научила его выживать в разной среде.

Дэнни высыпал содержимое сумки в задней части укрытия.

– Начнем с чего-то отсюда. Но костер будет маленьким, чтобы мы смогли его питать. И нужно разводить его у края, ведь влажные прутья могут задымиться.

– Поняла. – Мэнди знала, что делала. Она порылась в рюкзаке, нашла спички и палочки поджигателя. Дэнни не мешал ей, убирал мокрую кору с дерева, которое собрал, и складывал его в стороне от дождя. Когда он закончил, огонек плясал в центре кучи из хвороста.

Мэнди потирала руки над огоньком. Ее зубы громко стучали, было слышно даже поверх ветра и дождя, бьющих по деревьям вокруг.

– Сильно промокла?

– Не очень. З-замерзла.

Дэнни вытащил их спальные мешки и расстегнул оба. Места между костром и задней стеной как раз хватило для них. Он расстелил один, другой положил сверху. Камни вокруг и над ними отлично задерживали тепло огня. Он снял мокрую куртку и бросил ее на булыжник сохнуть. Футболка была влажной на воротнике, куда затек дождь. Дэнни снял плечевую кобуру, снял футболку через голову и расстелил ее на теплом камне. Его штаны намокли на бедрах, но они быстро высыхали.

Он порылся в сумке и нашел другую футболку. Мэнди рядом с ним возилась со своей курткой.

– Давай помогу. – Он расстегнул ее куртку и помог снял. Ее флисовый свитер, как и штаны, были из синтетической ткани, которая не держала воду. Он прижал ладонь к ее шее. Ее кожа была ледяной. – Почему ты не сказала мне, что так замерзла?

Он снял их мокрые ботинки и повел ее к спальным мешкам.

– Не хотела з-замедлять нас.

Дэнни поднял верхний мешок и устроил Мэнди под ним. Он забрался следом и плотно их укутал. Ее дрожащее тело прижималось к его голой груди.

Она могла бы согреться сама, но после падения с обрыва над водой ему нужно было держать ее. Он крепко обнял Мэнди. Ее нежность сочеталась с его твердыми углами. Груди прижались к его ребрам. Может, глушь не была такой плохой, даже под дождем.

Она уже не дрожала. Дэнни вспомнил, как она отказалась от бутербродов с арахисовым маслом.

– Ты ужинала?

– Нет, я слишком беспокоилась. – Мэнди села. Плохо дело.

Дэнни укутал спальным мешком их плечи, залез в сумку и вытащил «M&Ms».

– Сначала быстрый перекус.

– Я взяла много орехов. – Она открыла две пачки конфет, Дэнни открыл сушеную говядину и бутылку воды. Вяленое мясо и шоколад отлично сочетались.

– У тебя порез кровоточит.

Дэнни поднял руку. Тонкая латексная перчатка порвалась на его руке. Кровь пропитала мокрые бинты.

– Наверное, швы разорвались.

– Нужно промыть рану. Дай мне аптечку.

Чудо, но порвались всего два шва. Мэнди постаралась закрыть рану полосками пластыря. Она перевязала его руку чистым бинтом. Дэнни, наблюдая за ней, понял, что, если бы его рука не отдыхала до этого весь день, он не смог бы спасти Мэнди.

Затрещала рация.

– Мэнди? Ты в порядке?

Мэнди схватила рацию.

– Мы в порядке, Джед. Просто прячемся от бури под камнями.

– Синоптики говорят, непогода пройдет через пару часов.

– Понятно. Спасибо. Мы переждем.

Она бросила рацию в рюкзак и доела горсть конфет. Ее глаза сияли, цвет лица стал нормальным, но выражение все еще было напряженным.

– Что такое? – Дэнни добавил в костер пару веток. Влажное дерево хлопало и трещало.

– Я переживаю за девочек.

– Мы постараемся их найти.

– Знаю. – Слеза покатилась по ее щеке.

– Иди сюда, – Дэнни притянул ее в объятия. – Мы найдем их.

Послышались раскаты грома. Мэнди вздрогнула.

– Надеюсь, они не остались без укрытия в бурю. Они могут быть голодными, замерзнуть…

– Ш-ш. – Дэнни поднял ее голову и заглушил слова поцелуем.

* * *

Его рот был горячим и шоколадным. Мэнди хотелось большего. Жар побежал по ее венам, в ней еще кипел адреналин после почти падения в реку. Тревога последних четырех месяцев усилилась от страха из-за исчезновения девушек. Они заблудились, или Дэнни был прав? Натан был там, собирал новых жертв?

Ее мозг не хотел размышлять, он не управлял ее телом.

Губы Дэнни двигались. Его язык скользнул в ее рот, и она могла думать лишь о том, как сильно хотела большего. Желание отогнало весь ее самоконтроль, который она выработала за зиму. Она не могла больше подавлять эмоции. Она хотела ощутить его снова. Днем у реки все было прекрасно. А тут было отчаяние.

Дэнни отодвинулся.

– Ого. Эм, ты забегаешь вперед.

– Прошу. – Мольба оказалась не такой унизительной, как она думала. Мэнди сжала его волосы и притянула его губы к себе. Он снова поймал ее губы.

Он целовался как профессионал, идеальный баланс требований и сдержанности. Его ладонь оставалась на ее руке. Хоть Дэнни звучал как хулиган, он был джентльменом. Он не хотел заходить дальше поцелуя.

Но желание гудело под кожей Мэнди. Эмоции, которые она сдерживала всю зиму, грозили вырваться. Его ладонь на ее руке была горячей. Она хотела, чтобы он касался ее всюду. Она сжала его голые плечи. Мышцы были восхитительно твердыми под ее прикосновением, а кожа – гладкой. Немного волос росло в центре его широкой груди. Она толкнула его на спину.

– Уверена? – голос Дэнни стал хриплым. – В прошлый раз тебе не понравилось на природе.

Она посмотрела в его глаза.

– Ты мне нужен.

Из его горла вырвался звук, в котором смешались удивление и стон. Он повернулся на бок. Даже одной здоровой рукой он быстро снял с нее свитер и лифчик, отбросил их в сторону. Он прижал ладонь к ее груди. Его большой палец нежно гладил ее сосок. Дэнни склонился и вобрал его в рот. Желание пылало между ее ног. Его ладонь скользнула от ее грудной клетки к животу. Палец проник под пояс.

Ее тело выгнулось к нему. Конечности пылали.

– Коснись меня, наконец.

Он издал сдавленный звук. Его ладонь проникла в ее трусики.

– Боже.

Это было последней каплей.

– Дэнни, сейчас. – Мэнди уже хотела ощущать его. Она обвела гладкие мышцы ладонями. Расстегнула его штаны.

– Секунду, – он полез в карман за кошельком.

– Презервативы – часть твоего снаряжения скалолаза?

– У меня нет такого снаряжения. – Он снял трусы и помог ей сделать то же самое.

Мэнди минуту любовалась точеными мышцами его живота, сильной грудью и мощными бедрами, прижатыми к ней. На их самодельной кровати почти не было места для маневров. Хорошо, что Дэнни и не делал лишних движений.

Он гладил ее бедро, целуя от шеи до ключиц, игриво покусывая плечо. Он сжал ее бедро и стал гладить его с внутренней стороны. Он прижал ладонь к ее центру, и она прильнула к нему. Его пальцы стали нежно водить круги. Наслаждение росло. Тело Мэнди напряглось. Поднималась волна восторга. Ее тело выгнулось, мышцы словно свело, а потом ее наполнила свобода.

Она неподвижно лежала минуту, пока сердце не забилось медленнее. Она смогла ощутить пальцы ног.

Ладонь Дэнни снова скользнула между ее бедер.

– Повторим на бис?

Он не успел применить магию, она сжала ладонью его впечатляющую эрекцию.

Его тело напряглось. Он уткнулся лицом в ее волосы. Он выдохнул ей на ухо:

– Полегче. Я слишком заведен из-за твоего оргазма. Ты просто идеальная.

Лесть могла довести до чего угодно…

Мэнди схватила презерватив, открыла его и надела на Дэнни. Он подвинул ее под себя. Она обвила его ногами и направила в себя. Он идеально подходил, словно был для нее создан.

Дэнни двигался, вызывая в ней реакцию, почти как довел до оргазма пару минут назад.

– Ох, ты слишком хороша. – Его лицо искажали попытки сдержаться.

Волна снова поднималась в Мэнди. Все в ней сжалось почти невыносимо.

– Давай, детка, дамы вперед. – Дэнни подвинулся и увеличил темп.

Мэнди закрыла глаза. Ее тело взорвалось внутри искрами.

Дэнни содрогнулся и растянулся, обмякнув, на ней. Она все еще была под ним, его кожа была влажной от пота, его сердце гремело возле ее уха. Плечом Дэнни перекрывал нос Мэнди, а его вес на грудной клетке мешал расправить легкие.

Мэнди постучала по его плечу и прохрипела:

– Не могу дышать.

Дэнни перекатился.

– Ой, прости. Но ты невероятна. – Он убрал влажный прутик из ее волос. А потом и листик.

Смех, поднявшийся в горле, чуть не задушил ее.

– Я серьезно. – Его глаза блестели, он хитро улыбнулся, и эта улыбка снова растопила ее.

– Замолчи и поцелуй меня.

– Слушаюсь.

Пока он её целовал, Мэнди осознала, что, хоть он был не первым, кого она захотела, только с ним ей все время было приятно. Она хотела его. Но он еще и сильно ей нравился. Она хотела не только переспать с ним еще раз. Она хотела есть и говорить с ним, гулять с ним. Просыпаться утром и видеть эту сексуальную улыбку было бы приятно.

Порыв ветра проник под камень и хлестнул по углям в костре. Капли дождя попали на ее кожу, холод был резким контрастом по сравнению с жаром кожи Дэнни. Он поднял покрывало до ее плеч.

– У нас есть еще час. У тебя есть еще презерватив?

– Да. – Дэнни потерся носом об ее щеку. – Я люблю быть подготовленным.

– Как хороший бойскаут.

– Милая, я никогда не был хорошим бойскаутом.

Мэнди рассмеялась, но вина вмешалась в этот миг. Что случилось бы, если бы он узнал правду о ней и Натане?

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ШЕСТАЯ

Бостон, декабрь 1975

– Ты можешь есть, Натан? – спросил папа с порога. Его лицо осунулось с тех пор, как мама заболела. Кожа его щек обвисла, как тающий воск, стекающий к полу.

Натан покачал головой. Пустой желудок протестовал с болью, но он не мог есть.

Папа кивнул. Он понимал.

– Хочешь, я останусь?

Да. Его горло сжалось. Беспомощность была осязаемой в воздухе вместе с гадким запахом больницы.

Лицо Натана пылало, текли слезы. Мужчины не плакали, но почему он не мог остановиться?

– Я дам тебе побыть с ней, – папа сунул руки в карманы. – Я буду снаружи, если что. – Он вышел в коридор.

Комната была серой и страшной от пола в крапинку и пластиковых стульев. Натан притянул колени к груди, чтобы убрать напряжение в спине. Он повернулся и прижался лбом к прохладным простыням кровати матери. Его веки были тяжелыми как кирпичи, но он не мог закрыть глаза.

Впервые почти за год тело матери было неподвижным. Доктор сказал, что она находилась в коме, но Натану казалось, что она выглядит мирно, будто наконец-то отдыхает.

Натан сжал ее руку. Она не ответила. Вряд ли она понимала, что он был рядом.

Страх сжал его пустой желудок. Она держалась только ради него. Натан был уверен. Если он уснет, она умрет.

Папа этого не говорил, но Натан знал, что произойдет. Это было на лице врача. Каждый раз, когда он проходил в палату, он словно удивлялся, что она еще дышала.

– Есть лишь одна надежда, – прошептал в коридоре дядя Аарон.

– Аарон, хватит так говорить. Гвен разозлилась бы. Ты должен бояться того, что предлагаешь. – Голос папы дрожал.

– Иначе она не проживет и ночи.

– Она не проживет и ночи и без твоего варварского ритуала. Я не позволю. Гвен не простила бы себе.

– Ты не понимаешь, Роберт. – В голосе дяди послышалась злость.

– О, я отлично понимаю. Уйди, Аарон.

Стук, деревянный крест на стене над кроватью дрожал.

– Она – моя сестра. Ты не помешаешь мне спасти ее.

– Убери от меня руки. Ты сошел с ума. Мне нужно сообщить о тебе полиции. – Голос папы был сдавленным.

Сердце Натана колотилось. Он сжал ладонь матери, отпустил, боясь, что ранит ее.

– Не угрожай так, Роберт. Твой Бог может просить тебя сидеть и принимать то, что он творит. Но мой – и твоей жены – зовет действовать. В венах Гвен кельтская кровь. Ее нужно слышать.

Папа не ответил, и голос дяди Аарона стал ниже.

– Ты заплатишь за решение позволить моей сестре умереть. Ее смерть на твоей совести. Я этого не забуду, Роберт.

* * *

Гром звучал вдали. Натан выключил фары и проехал на парковку за старой гостиницей. Он остановился у гаража. Машины Мэнди не было. Тревога охватила его тело.

Он вышел из машины, осмотрел дом сзади. Все окна были темными и тихими, как и должно быть перед рассветом. Он прошел по заднему двору и обогнул угол. Окно Мэнди было сбоку. Он привстал на носочки и заглянул. Кровать была напротив окна, белые простыни и одеяло не были тронуты. Темная голова не лежала на подушке.

Мэнди там не было. Где она могла быть?

С кем она могла быть?

Гнев покрывал все красным перед глазами. Натан поднял руку, готовый разбить окно в поисках своей Майской королевы. Постой. Подумай. Он сжал дрожащий кулак.

Что ему делать?

Он прижал пальцы к вискам, где постоянная боль мешала думать. Ему нужен был новый план.

Он пришел сюда за своей королевой, чтобы подготовить ее к их новой жизни вместе. Он должен был получить ее. Никто другой не мог ее забрать.

И ему нужен был способ найти ее.

Он посмотрел на соседнее окно. Это была комната любимого брата Мэнди?

Энтузиазм от новой идеи привел его к заднему крыльцу. Он замер. Его дары. Пропали. Он подавил гнев и прошел по лугу к гаражу. Возле пристройки он поднял крышки урн. Не там. Она хотя бы не выбросила их.

Он попробовал боковую дверцу гаража. Открыто. Это был знак. Он нашел свои подношения у стены. Может, она убрала их от бури. Мысль согрела его. Мэнди было не все равно. Она защищала предметы, которые он ей дал. Другое не было важно. Детали их совместного будущего можно было продумать позже.

Он поднял тяжелый котелок и отнес на крыльцо, а потом закрепил ветку над дверью. Так лучше.

Натан вырезал круг в стекле двери. Он потянулся внутрь и открыл засов, прошел на кухню, прислушивался. За мигом тишины послышался тихий лай за деревянной дверью.

С каких пор у Мэнди собака?

Когти царапали дерево, звук впивался в его мозг. Нет. Нет. Нет. Он прижал руки к ушам. Миссия сегодня зависела от тишины. Собака должна замолкнуть.

Он бросился к ручке и открыл дверь. Выбежал лабрадор, шерсть на загривке стояла дыбом. Любимая сука Джеда, Милашка? Собака встала перед ним, расставив лапы, опустив хвост, рыча, но не зная, что делать.

Натан вытащил из кармана кусочек своего ужина, заяц и зелень одуванчика. Он был готов укрыться от бури. Он сохранил немного мяса.

Собака шагнула вперед, нюхая. Ее хвост слабо дрогнул, она лизнула угощение в его пальцах. Лабрадоры не были сторожевыми собаками. Он обрадовался. Слава богам! План Б мог продолжаться. Он устал, не смог бы придумать новый план.

Дверь снова открылась. Надежда Натана вспыхнула. Мэнди! Может, она уснула на диване.

Тень упала на плитку пола. Нет. Не Мэнди. Даже в темноте он видел, что силуэт слишком большой. Брат Мэнди, Билл, прошел внутрь. Он провел рукой по стене, включил свет. Билл был в серых штанах и большой толстовке, потирал сонные глаза кулаками, как ребенок. Когда он опустил руки, лицо отразило удивление.

– Что вы тут делаете?

– Я пришел забрать тебя. – Потому что иначе Мэнди не уговорить.

– Зачем? – Билл отпрянул. – Мэнди сказала мне оставаться здесь.

– Знаю. Она прислала меня за тобой, – Натан улыбнулся. Его мышцы лица напряглись, словно атрофировались без использования.

– Мэнди сказала, что вы сделали что-то плохое. – Билл выпятил челюсть. Он прищурился с подозрением. – И Джед сказал, вы ранили его.

– Да, – Натан попытался изобразить стыд. – И мне очень жаль. Мы все ошибаемся. Но я хочу загладить вину, помогая ей.

– Где она?

Ах, любовью было так просто управлять.

– Она упала и повредила лодыжку. Ты ей нужен, Билл.

– Упала? В лесу? – Билл переминался. Он хмурил светлые брови, сосредоточившись.

Не стоило торопить Билла, но гости спали сверху, и мама Билла могла вот-вот их услышать. Даже больной, она была опасным человеком, особенно, когда нужно было защитить детей. Натан не знал, хватит ли ей сил выстрелить из ружья.

– Ладно, но мне нужно сказать маме, куда я еду.

– Мэнди рассказала, что твоя мама болеет, – соврал Натан. Его помощник сказал ему о сердечном приступе Мэнди. – Это ее расстроит. Это помешает ей быстрее выздороветь, да?

– Наверное, – Билл погладил голову собаки. – Останься тут, Милашка. Позаботься о маме.

Билл опустился на стул на кухне, чтобы завязать шнурки кроссовок. Натан ждал, его обуревала тревога. Сердце гремело, громкое и слабое при этом. Не только разум страдал.

Завтра ночью все кончится.

Натан вывел Билла за дверь как Вилли Вонка, но он делал то, что было необходимо для его плана. Никто не был так важен, как Эван. Следуя примеру дяди, Натан спасет его или умрет, но попытку всё равно предпримет.

Натан открыл дверь с пассажирской стороны для Билла.

Мэнди расстроится, узнав, что выбрали ее брата, но это было ее наказание от богов за то, что она не была готова, когда Натан пришел за ней.

Все должны платить.

Все должны жертвовать.

* * *

Дэнни смотрел на еще темный лес. Мэнди спала за ним в гнезде из спальных мешков. Прохладный ветерок тревожил огонь, с деревьев капала вода. Он сверился с часами. Дождь кончился, и гром последний раз рокотал полчаса назад. Он не видел молнии уже час.

Дэнни отклонился и коснулся плеча Мэнди. Она вздрогнула.

– Прости. – Он погладил ее гладкую кожу спины. – Буря прошла. Я думал, ты захочешь идти дальше.

Она села. Покрывало сползло до ее талии. М-м. Ее кожа покраснела. Дэнни хотелось вылизать каждый дюйм. Но этой ночью этого не произойдет. Перерыв закончился. Их звал долг.

– Ты уже оделся. – Она возмущенно взглянула на него и быстро надела свои вещи. Жаль.

– Я не видел смысла будить тебя.

– Как долго я спала?

– Пару часов. Буря задержалась.

Мэнди надела куртку и ботинки, схватила пару вещей из рюкзака.

– Я сейчас.

– Куда ты?

– За дерево, но тебе со мной нельзя. – Она прикрепила кобуру к бедру.

– Говори со мной все время, и, если пробудешь там дольше пяти минут, я пойду за тобой.

– Появишься за тем деревом, и я выстрелю тебе в ногу.

– Я говорил, как сексуально ты злишься? – Дэнни улыбнулся.

Мэнди вышла из укрытия, но ее плечи дрожали.

– Мы должны быть серьезными.

– Почему?

– Потому что три девушки пропали. – Мэнди пропала из виду, под ботинками шуршала листва.

– Девушки пропали, но это от нас не зависит. Спокойствие поможет нам быстрее их найти. – При постоянной угрозе атаки в Ираке Дэнни понял, что юмор, хоть порой и неуместный, помогал держать себя в руках.

– Наверное.

Он собрал вещи, которые они использовали, распределил запасы, чтобы он нес больше. Сумка Мэнди была с палаткой и легкими спальными мешками.

Мэнди прошла в пещеру. Капли блестели на ее желтой куртке.

– Думаешь, мы их найдем?

Он дал ей легкий рюкзак.

– Делать ставки не буду.

Она надела рюкзак.

– Что-то он очень легкий.

– Мы выпили много воды, – пожав плечами, ответил Дэнни.

Мэнди приподняла бровь, не поверила.

– Ладно, я могу нести больше веса, чем ты. Так мы пойдем быстрее. Это важно, да?

– Да, – она кивнула. – И спасибо. Идем.

Они направились к тропе. Хоть дождь прекратился, воздух был влажным, и лицо Дэнни быстро стало мокрым. Туман обрывками двигался по лесу. Час спустя, когда небо стало светлеть с рассветом, они вышли из леса. Тропа вела выше, а потом резко спускалась. Дальше раскинулось огромное озеро. Туман навис над поверхностью, цеплялся за камыши у берега.

– Смотри! – Мэнди показала на что-то в зарослях склона. Она подвинула фонарь и озарила серебряный прямоугольник. – Телефон? Нет, это фотоаппарат.

Пока Мэнди поднимала прибор, Дэнни осмотрелся. Светало. Золотое солнце мерцало на ряби озера. Запах гнили доносился среди запахов трав у воды.

– Не работает. – Мэнди покрутила фотоаппарат в руках.

– Может, внутрь попала вода.

– Или села батарейка. – Мэнди убрала фотоаппарат в карман. Она бросила рюкзак, отметила место, где нашла камеру, привязав желтую ленту к ветке. – Может, карта памяти уцелела.