Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 14 страниц)

– Ничего. Просто мой брат очень робкий, – Мэнди улыбнулась. – Чем могу помочь?

– Я проспала. Я еще могу получить чашку кофе? – глаза Эшли были припухшими. Хоть было больше девяти утра, она была в свитере и в пижамных штанах в розовую полоску. Ее длинные каштановые волосы были собраны в неряшливый хвост. Она и ее друзья два утра подряд покидали гостиницу в семь. Неужели прошлой ночью никто нормально не спал?

– Конечно. – Мэнди опустила свою кружку и пошла к кофейнику. – Твои друзья, как мне показалось, ушли раньше.

– Я устала от долгого подъема вчера. Сказала им, чтобы шли без меня. Они не обязаны пропускать хороший день. – Эшли прищурилась от яркого солнца, светящего в окно.

– Мне жаль, что ты себя плохо чувствуешь. Тебе что-то нужно? – Мэнди передала кофе.

– Нет, спасибо. Завтра я буду в порядке. – Эшли понюхала пар над чашкой. – Пахнет чудесно.

– Я приготовлю тебе завтрак.

Эшли покачала головой и скривилась. Она прижала три пальца к виску.

– Нет. Не могу доставлять еще больше хлопот. И я не очень голодна. Приму аспирин и лягу спать.

Мэнди засуетилась на кухне.

– Давай я хотя бы дам тебе кексы, ты можешь потом проголодаться. – Мэнди добавила на поднос банан и воду.

– Спасибо, – Эшли взяла еду и ушла. Ее тапочки шлепали по паркету. Мэнди и ее мама остались одни на большой кухне.

Приглушенные звуки световых мечей и космических кораблей донеслись из-за двери. Мэнди поискала под рукомойником губку.

– Ему нужен новый фильм.

Майя вздохнула.

– Прости, милая. Он любит «Звездные войны». Это не изменится.

– Могло быть хуже. Это хотя бы классика. – Мэнди стерла остатки колбасы со сковороды. – Я хочу, чтобы он научился не испытывать неловкости с незнакомцами.

– Мы пытались.

– Да. – Если жизнь, состоящая из завтраков с незнакомцами, не изменила ее брата, вряд ли что-то еще могло помочь.

– Кексы выглядят неплохо, – с тоской произнесла Майя. – Мне уже надоели яичные белки.

– Знаю. Прости. – Мэнди ополоснула чашку. – У меня есть рецепт новых маффинов на завтра, и я постараюсь сделать хороший французский тост, ладно?

– Это я должна извиниться. – Майя собрала тарелки и принесла их к рукомойнику. – Ты делала все за последний месяц. Я не имею права ворчать. Я благодарна за все. Не знаю, что бы делала без тебя. – Майя ополоснула тарелки и поставила их в посудомоечную машину. – Каждый день я благодарю Бога за тебя. Мне спокойнее от мысли, что у Билла есть ты. Я ведь не вечная.

– Не говори так, мама. – Мэнди не была готова к такой ответственности.

– Я просто реалистка, Мэнди. Мне пятьдесят восемь лет, и у меня уже был сердечный приступ.

Сердце Мэнди сжалось.

– Если будешь придерживаться диеты и выполнять упражнения, то проживешь еще долго. – Её мама восстанавливалась медленнее, чем все ожидали, включая докторов.

– Надеюсь, но Билл все равно потом будет полагаться на тебя. Прости, но этого не изменить. – Майя налила себе еще чашку кофе без кофеина и опустилась на стул. Дрожащей рукой она добавила в напиток искусственный подсластитель. Майя скривилась от боли с печальным взглядом. – Я хотела бы, чтобы он мог быть независимым, но мы обе знаем: этого не случится.

– Знаю, мам. – Мэнди коснулась руки мамы. – И всегда знала. – Хоть и надеялась, что увидит мир прежде чем на нее обрушится такая ответственность.

– Ты не завершишь учебу и не сможешь работать в хорошем ресторане.

– И это я тоже знаю, – Мэнди покачала головой. Не было смысла мечтать о том, чего не могло быть. Она посмотрела в окно. Солнечные лучи отражались на влажной от росы траве. Двор казался свежим, не то, что прошлой ночью, когда она представляла себе зло, прячущееся в тенях. Мэнди поежилась. Джед подъехал на парковку. – Джед снова здесь?

Майя вытирала стол.

– Он звонил, хочет обрезать клён на заднем дворе.

– Нужно было сказать ему, чтобы не приходил, – возразила Мэнди. – Джед еще не восстановился. Ему нужен отдых. Дерево не обязательно стричь сегодня.

– Может, ему и рано еще лазать по деревьям днями напролет, но ему скучно, – ответила Майя. – Ему важно, чтобы он был нужен. Он помогает. У тебя мог быть кто-то хуже Джеда.

Мэнди подавилась глотком кофе.

– Что?

Майя повернулась и смерила Мэнди взглядом.

– Джед хороший человек. Он тебя любит.

– Я люблю Джеда как друга. А не как мужчину.

Мама указала на нее губкой.

– Романтика для дураков. Я хотела бы слушать мозг, а не гормоны или сердце. Тогда я не осталась бы одна. Твой отец ушел, как только стало туго, – Майя понизила голос. – С Биллом тогда было сложно. Походы к врачам, терапия. Счета.

Страх пронзил Мэнди. Она вылила остатки кофе в раковину. Сможет ли она справитсься с Биллом сама? Джед помогал все эти недели. Она едва помнила отца, но воспоминание о ночи, когда он ушел, было ясным. В пять она узнала, каково это – когда тебя бросают. Было страшно заботиться о Билле самой. Что если ей не хватит терпения? А если она что-то сделает не так, и он пострадает? А если с ней что-то произойдет? Билл останется без дома или в клинике, уязвимый.

– Джед тебя никогда не оставит, – произнесла ее мама.

Мэнди покачала головой.

– Этого мало, мам.

– Наверное. Я переживаю за тебя. Мне было бы лучше, если бы я знала, что ты с Джедом. Он позаботится о тебе и гостинице. И он привык к Биллу.

– Я не могу выйти за Джеда. – Но, пока Мэнди возражала, голос в ее голове спросил: «Почему?». Мэнди достала из шкафчика баночку с аспирином.

– Я так рада, что у меня такая хорошая девочка, как ты, но я переживаю. Ты не должна делать все это одна.

Перед гаражом Джед выбрался из машины и открыл дверь. Вчера она убрала листья с земли, сегодня Джед приехал подрезать дерево. Он не мог управлять ею, так что делал то, что мог, чтобы она была в безопасности. Может, ее мама права. Джед позаботится о ней. Усталость сдавила ее виски. Мэнди спала всего три часа, ее ждал целый день работы в гостинице, и мысль, что о ней могут позаботиться, казалась заманчивой.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Бостон, февраль 1975 года

Шурх, шурх, шурх.

Натан посмотрел на потолок. Ему не нужно было подниматься, чтобы определить источник звука. Над его головой мама шаркала тапочками, шагая по паркету в спальне. Это она расхаживала наверху.

Натан сидел перед телевизором, скрестив ноги, он выключил звук и сосредоточился на тихом разговоре на кухне. Натан дрожал. Камин из красного кирпича в углу был холодным и пустым. Натан укутался в плед.

– Не знаю, что делать. – Отчаяние звучало в голосе папы. Так было всегда, когда он говорил о маме. После Рождества её поведение изменилось, ночью вместо сна, она стала бродить по дому. Казалось, бессонница, от которой она страдала годами, серьезно усилилась.

Шурх, шурх, шурх.

Страх пробрался в живот Натана.

– Да. Это очень плохо, Роберт. – Брат мамы, дядя Натана, Аарон вернулся из Шотландии пару месяцев назад. Когда он говорил о маме, печаль усиливала его акцент. Этой ночью он будто говорил на другом языке. – Черт. У нашей мамы была та же болезнь. Гвен тебе не говорила?

Видимо, нет. Натан не видел никого из семьи мамы, кроме дяди Аарона. Родители мамы были мертвы, а несколько оставшихся родственников жили в горах на ее родине.

– Нет.

– Я водил ее к пяти докторам. От их лекарств стало хуже. – Папа шмыгнул носом, его дыхание дрогнуло.

Он плакал? Желудок Натана сжался. Не может быть. Папа никогда не плакал. Папа был крепким. Натан притянул колени к ноющей груди, обнял их руками, но все еще ощущал себя так, словно вот-вот разлетится на кусочки.

– Врачи ей не помогут, Роберт. – Голос дяди Аарона звенел уверенностью.

Ужин превратился в камень в животе Натана.

– Завтра с ней придёт поговорить священник, – сказал папа.

– Послушай, Роберт. Никто ей не поможет. Ни врачи, ни священник. Эта… болезнь. Будет намного хуже. Она будет делать… – низкий голос перешёл в шепот.

Натан встал и выключил телевизор. Вспышка, и экран опустел. Он прошел на кухню, замер на пороге. Светлая голова его отца лежала на руках на столе. Дядя Аарон сжал плечо папы.

– Но я искал то, что может сработать. Кое-что старое и сильное. – Голос дяди стал еще ниже.

Натан отпрянул. Подслушивать было невежливо. Но голубые глаза дяди Аарона горели. Он похлопал папу по руке. Широкие руки почти заняли комнатку, когда дядя Аарон раскинул их в стороны.

– Иди сюда, малыш.

Натан устроился в его объятиях, хоть был уже большим. Он прильнул к крепкому дяде, прижался головой к его широкой груди. Запах рагу, которое принес дядя, напоминал, как пахло в кухне до того, как мама заболела.

Натан хотел снова ощущать этот запах.

Он вдохнул, пытаясь вернуть прошлое. Кислый запах задержался под ароматом ужина. Что-то в холодильнике испортилось. Папа не так хорошо вел домашнее хозяйство, как мама.

– Роберт, ты мне нужен.

Они повернулись. Его мама стояла на пороге. Она заламывала руки, словно держала тряпку и никак не могла выжать из нее всю воду.

– Гвен. – Папа встал и прошел к ней, притянул ее к себе. Ее густые каштановые волосы смешались со светлыми волосами папы. Идеальная пара: тьма и свет.

Но той ночью все поглотила тьма.

* * *

Натан закрепил отверткой последний болт. Он отошел и залюбовался своей работой. После четырех месяцев трудов над ним возвышался его шедевр – пустая деревянная скульптура из трех клеток друг на друге. Последние части лежали в стороне, готовые, чтобы их добавили в особую ночь.

Нижняя часть была занята рыбаком и мальчиком, оба спали от препаратов. Две верхние клетки оставались пустыми. Он надеялся, что шести жертв хватит. Крыша амбара ограничивала размер его творения.

Ветерок проникал в амбар. Натан посмотрел на открытые двери. С луга доносился запах свежей травы, перекрывая запахи плесени и пыли. Здание построили для коров, но несколько лет назад его изменили для хранения большого оборудования. Умерший хозяин фермы был рыбаком. Натан обнаружил лодку с плоским дном и прицеп под тяжелым тентом. Он воспользовался старым, но рабочим трактором, чтобы довезти лодку до озера. День на воде чудесно влиял на душу. Вода очищала, почти как огонь. То, что Натан заметил рыбака с сыном, было знаком. Богам нравился его план.

Натан прошел к кабинету. Как и все остальное, он был построен из прочных материалов, отличающихся качеством. Хоть красная краска облезла со стен снаружи, балки оставались прочными. Натан вытащил ключ из кармана и отпер дверь. Высокое окно в стене наполняло пространство светом. Дверь сзади вела к тесной ванной. На кровати у дальней стены лежал его сын, Эван, одна рука была за его спиной, другая была прикована к балке наручниками с цепью. Запястье сына было красным от борьбы с оковами. Натан довал ему седативное, и Эван крепко спал.

Натан ощутил укол вины. Держать сына в плену было сложнее всего, что он делал, но никто не говорил, что родителем быть просто. Отец часто должен был принимать жестокие решения. Когда-нибудь Эван его простит. Но пока мальчик оставался здоровым – и мог спать – Натан мог жить с последствиями. Сын был важнее всего. Современная медицина не могла исцелить от болезни, что ждала в генах Эвана. Натан пойдет по стопам дяди и попробует старый метод. Его предки-друиды заключили сделку с богами, чтобы прогнать римлян от берегов Британии, и он заключит сделку ради своего будущего и Эвана. Жертвы были пустяками.

Натан пройдет сквозь огонь, чтобы спасти сына.

Он очарованно смотрел, как Эван посапывал. Его сын еще не пострадал от болезни. При обострении болезни седативные и снотворное делали только хуже. Натан должен был знать. В начале болезни его дяде выписали все известные транквилизаторы. Натан благодарил богов, что ему хватило ума накопить лекарства.

Долго ли ещё у Эвана не проявится болезнь? Анализ ДНК показал, у его сына есть штамм болезни. Это был лишь вопрос времени.

Натан вытащил из кармана зажигалку. Он создал огонек движением большого пальца, а затем поднес огонь к предплечью. Натана обожгла боль, освобождая от агонии в разуме. Запах опаленных волос и кожи заполнил пространство.

Хлопнула дверцы машины. Натан отпустил зажигалку. Огонь угас. Натан вышел из комнаты, запер ее на замок. Он прошел к тени от двери амбара и выглянул из-за нее. Его помощник пересекал двор.

Натан вышел на солнце. Старая ферма уже много лет была заброшена, нескольо месяцев назад ее обыскали, пока Натан и его сын прятались в подвале у помощника. Затем они перебрались сюда и устроили штаб-квартиру, когда охота на Натана прекратилась. Пока его помощник не приведет никого за собой на ферму, Натан мог преследовать свою цель.

– За тобой точно никто не следовал?

– Конечно.

Натан повернул лицо к солнцу и закрыл глаза. Тепло оживляло его кожу.

– Дэнни Салливан вернулся.

Натан ощутил нарастающую ярость, обжигающую, как огонь.

– И?

– Он задает вопросы. Вчера и сегодня был у Мэнди. Я уже напомнил ей, что нужно молчать.

Натан сжал кулак. Не может этого быть.

В канун Белтейна она станет его Майской королевой, цветочной невестой, чистой, символизирующей силу, обновление и рост. [Белте́йн – кельтский праздник начала лета, традиционно отмечаемый 1 мая – прим. ред.] Как только огонь Белтейна сожжет болезнь Натана, он направит энергию природы через Мэнди. Натан умрет и возродится юным и здоровым. После церемонии у него будет новая жизнь. Он начнет всё сначала.

И Мэнди будет рядом.

Эвана пощадят. Он будет первым членом их семьи без проклятия. И они втроем смогут быть семьей.

Натан расправится с Дэнни Салливаном. Из-за него Мэнди сейчас не была рядом с Натаном.

Мэнди принадлежит Натану. Ни один другой мужчина к ней не прикоснётся.

– Ты хорошо постарался. Она ничего не скажет. Ее брат для нее слишком ценен. – Натан всегда держал свои дела в тайне, эта привычка не раз сослужила ему хорошую службу. Других убедить молчать было легче. С Мэнди было немного сложнее, но Натан был рад, что проявил осторожность. Если бы люди знали об их отношениях, они могли догадаться о его планах. Если бы кто-то знал о силе его любви к Мэнди, было бы очевидно, что он ее не оставит. Не сможет.

И у него был помощник, но нужен был еще один человек в городе. Натан не мог рисковать, чтобы полиция допрашивала Мэнди о нем. Он не помнил, чтобы озвучивал ей личную информацию, но мог упустить пару моментов. Его воспоминания были не надежными.

Никто не должен был знать, что он был близок с Мэнди, что он любит ее больше всех, кроме сына. Опасно, если об этом станет известно, Натан не собирался рисковать.

Ему нравилось, что она знала: он её не забыл. Иногда по ночам Натан прятался за ее домом и смотрел, как она выглядывает из окна спальни. Интересно, ощущала ли она глубину его любви на расстоянии? Они плохо закончили, но любовь к нему таилась в глубине ее души. Натан повернулся к помощнику.

– Белтейн всего через четыре дня. Еще многое нужно сделать. – Даже хорошо, что Натан теперь мало спал. – Мне нужно всё это. – Натан вытащил список из кармана.

– Где мне такое найти? – Его помощник нахмурился.

– Адрес на обратной стороне списка. – В лесу можно было найти почти все, в чем нуждался Натан. Но полиция забрала все сокровища из коллекции духовных предметов его дяди, а ему некоторые из них были необходимы. Нужно было заплатить богам, которые исцелят его и пощадят сына.

– Хотите, чтобы я это украл?

– Это священные предметы. Они принадлежали моим предкам. Считай, что это возвращение предметов их владельцу, – сказал Натан. – И сила, которую получают в ритуале, требует цены. Никакой выгоды не будет без жертвы. Пришла пора тебе мне помочь.

– Я прятал вас месяцами. Неужели этого мало?

Натан отмахнулся от помощника.

– Твоей помощи всегда будет мало.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Дэнни отправился в Хантсвилл. По дороге, ведущей в город, в обеденное время ехали только трактор, три джипа и несколько минивэнов. Злость на Росси бурлила в Дэнни.

«Остынь».

Дэнни с неохотой признал, что у копа не было толком вариантов. Бюджет и люди были ограничены. Штат Мэн пытался найти Натана.

Может, он был мертв. Может, у Дэнни была паранойя. Может, весной в горах найдут тело Натана.

Но у Дэнни было какое-то нехорошее предчувствие. Он был также напряжен, как до того, как попал в Ирак. Дэнни всегда знал, когда случится что-то плохое, так он смог избежать тюрьмы за десять лет хулиганства. Не считая последнего раза, когда он зашел слишком далеко, и его поймали с поличным. Это изменило всё. Удача когда-нибудь заканчивается.

У города Дэнни посмотрел на телефон. Связь была. Прошлой ночью он записал номер местной пиццерии. Большая пицца заменит обед и ужин. Дэнни сделал заказ и включил музыку погромче. Из колонок зазвучали первые биты «Paradise City». Дэнни выстукивал мелодию по рулю. Зеленая трава и милые девушки звучали райски.

Позади сверкнули огни. Дэнни взглянул в зеркало, а потом на спидометр. Нет. Он не превысил допустимую скорость.

Дэнни выключил музыку, съехал на обочину и опустил стекло. Полицейский в коричневой форме подошел к машине, снял зеркальные очки и прицепил их к нагрудному карману. У него были короткие волосы, мелкие голубые глаза и подлое лицо. Дэнни напрягся. Он помнил этого гада с прошлого визита. Перекаченный качок, он же – лейтенант Дуг Лэнг, плохо относился к сестре Дэнни. Салливаны не забывали проблемы, где были задеты их родственники.

Полицейский положил руку с выступающими венами на опущенное окно машины Дэнни.

– Слышал, вы снова приехали в наш город.

Дэнни посмотрел на значок на рубашке копа. Там все еще было написано «ЛЕЙТЕНАНТ ПОЛИЦИИ». Несмотря на смерть прошлого шефа полиции, город не выбрал Лэнга исполняющим обязанности. Оно и к лучшему, но самого Лэнга это точно задело.

– Всего на пару недель.

– Остановитесь у Рида?

Дэнни ненавидел, когда люди задавали вопросы, на которые уже знали ответы.

– Ага.

– Слышал такое.

Дэнни ждал. Такие копы, как Лэнг, выводили его из себя. Глупцы, кичащиеся своей властью.

Дэнни выдохнул. Зеленая трава и милые девочки. Его мантра помогла выжить, совершив два перехода по пустыне и год полного ада. Он мог вытерпеть одного придурка.

Коп напряг руку с выпирающими мышцами.

– Где вы были утром?

– Уезжал по делам. – Лэнг знал, где был Дэнни, или выуживал информацию?

– Вы же не стали рыться в деле Натана?

– Как бы я это сделал? – Дэнни сжал ноющую руку. – Весь штат Мэн не смог его найти. Никто не знает даже, с кем он спал.

Удивление мелькнуло в глазах лейтенанта, но он его сморгнул.

– Я еще не закончил свое расследование и не потерплю вмешательства.

Дэнни был готов поставить сто баксов, что Лэнг впервые слышал о девушке Натана.

– Вряд ли я могу угрожать вашему делу. Я здесь почти никого не знаю.

Лэнг нахмурился и постучал по краю окна.

– Я просто хотел убедиться, что понятно все объяснил.

– Абсолютно, – кивнул Дэнни. – Мы закончили?

Лэнг поморщился.

– Наверное, – он отошел от машины. – Просто помните о моих словах.

– Как можно забыть? – Дэнни подавил раздражение. Может, зеленой травы и милых девушек сегодня не хватит.

Лэнг ушел, Дэнни поднял стекло.

Он включил «Guns N’ Roses» на всю громкость и хотел, чтобы было жарко, чтобы он мог опустить крышу. Ему хотелось, чтобы солнце согрело голову.

Лейтенант уехал.

Почему оп интересовался Дэнни? Разве они не были на одной стороне?

Не важно. Лейтенанту просто нравилось бесить людей. И сегодня мишенью стал Дэнни.

Дэнни въехал в город и остановился у небольшой заправки. Пока заполнял бездонный бак машины, он разглядывал магазин сквозь стекло. Беловолосый кассир стоял за стойкой, два человека ходили среди трех рядов – агент по недвижимости в красном плаще и высокий худой мужчина, которому было под пятьдесят. Агент по недвижимости заметила его. Она ткнула рукой своего спутника и кивнула на Дэнни.

Не желая общаться, Дэнни не хотел заходить в магазин, но мысль о кофе заставила перетерпеть. И агент была настырной. Она владела информацией о многих местных людях. Дэнни прошел в магазин. Она напала, когда он взял корзинку.

– Мистер Салливан.

Дэнни повесил корзину на левый локоть.

– Мисс Фицджеральд.

Она указала на своего спутника банкой кошачьего корма.

– Позвольте познакомить вас с доктором Яном Чендлером.

– Рад знакомству. – Доктор подвинул банан, батончик из гранолы и стаканчик кофе, чтобы пожать руку Дэнни. – Я помню вашу сестру. Смелая девушка. Надеюсь, она в порядке.

– С Джейн все хорошо, спасибо, – ответил Дэнни.

– Рад слышать. – Доктор Чендлер опустил покупки на стойку.

– Дайте знать, если есть проблемы с домом. – Агент заплатила за кошачью еду и пошла к двери. – Пока, Ян.

Дэнни бросил в корзину крекеры и хлеб, прошел к кофе в конце магазина. Корзинка оттягивала левую руку. Локоть вдруг схватило судорогой. Дэнни опустил корзину. Он толкал ее ногой, нес кофе в правой руке. Дэнни встал за доктором Чендлером, опустил все на стойку и стал потирать локоть.

За стойкой по маленькому телевизору шли новости. На экране репортер стояла в лесу с микрофоном. Река текла позади.

– Турист Кевин Догерти и его десятилетний сын Хантер пропали утром во время рыбалки. Последний раз их видел брат мужчины, мистер Догерт и Хантер были на берегу реки. У местных рек высокие берега и в этом году очень быстрое течение из-за дождей. Поиски утром не принесли никаких улик, кроме вещей на тропе, ведущей в домик. Отца и сына не обнаружили, спасательная бригада сосредоточилась ниже по течению, где река впадает в озеро Уолкер. Этот случай – напоминание держаться подальше от рек с очень сильным течением. Мистер Догерти работал в страховой компании в Нью-Джерси. Его жена и три дочери с тревогой ждут результаты поисков.

Репортер подошла ближе к камере.

– С вами была Карен Стивенс и Актуальные новости.

Из-за тревоги спину Дэнни стало покалывать. Туристы пропадали каждый год. Но, как говорил коп, пропажа людей всегда была плохим знаком.

– Вы в порядке?

Дэнни вздрогнул. Доктор смотрел на руки Дэнни. Пальцы снова это делали. Блин.

– Да, спасибо.

– Мой кабинет на Главной улице, если буду нужен.

– Не стоит.

Доктор Чендлер убрал сдачу в карман и отошел. Но не ушел. Он ждал у двери, пока Дэнни не расплатился. Они вышли в прохладу утреннего воздуха вместе.

Доктор присвистнул при виде Чэлленджера.

– Такая машина навевает воспоминания.

– Красавица. – Дэнни открыл дверцу машины.

– Я серьезно насчет визита ко мне.

Дэнни смотрел на асфальт под кроссовками.

– Слушайте, я единственный врач в этом городе. Я лечу все, и видел зависимость раньше.

Дэнни поднял взгляд. Врач думал, что он дрожал из-за зависимости?

– Я не зависимый. – Дэнни сунул дрожащую руку в карман, пока доктор смотрел на него, словно говоря: «Все вы так говорите». Дэнни вздохнул и вытащил руку. Он закатал рукав на пару дюймов и показал край обманчиво тонкого шрама, тянущегося от запястья до локтя. – Повреждение нерва. В прошлом году в Ираке мой патруль обстеляли.

– Ох. – Глаза доктора потухли. Он вытащил визитку из кармана плаща и протянул ее. – Предложение в силе – если нужно, звоните. Мой кабинет сегодня открыт до пяти, но я доступен почти все время.

– Спасибо. – Дэнни взял визитку.

Доктор Чендлер ушел к потрепанной машине. Дэнни посмотрел на визитку. Доктор мог когда-то заниматься Натаном. Доктор Чендлер мог знать о жителях Хантсвилла больше всех в городе. Вряд ли он болтал о пациентах, но может Дэнни сможет хотя бы узнать от него о семье Натана. Как и говорила Мэнди, Дэнни ничего не знал о Натане или городе.

К сожалению, слова Дэнни раздражающему лейтенанту были правдой. Дэнни мог скорее выиграть в лотерее, чем найти Натана, особенно без помощи Мэнди.

Дэнни нужно было как-то убедить ее работать с ним. Она жила в Хантсвилле всю жизнь, подрабатывала у Натана. Она должна была много знать о боссе. Кто знал, может, это подскажет, куда он скрылся? Или с кем спал.

Дэнни съел кусочек пиццы, пока ехал к гостинице «Черный медведь». От чувства вины в животе всё скрутилось в тугой узел. Мэнди ждало еще одно напоминание о ночи, которую она хотела забыть.

* * *

Мэнди убрала в шкафчик последнюю чистую сковороду и посмотрела на часы. Полдвенадцатого.

Задняя дверь открылась, и на кухню прошла высокая женщина за шестьдесят. Волосы с проседью были собраны в строгий пучок, лицо было румяным.

– Здравствуйте, миссис Стоун, – сказала Мэнди.

– Доброе утро, – единственная нанятая работница, миссис Стоун, закрыла дверь красными руками, которые видели десятки лет труда. Она сунула сумку в шкаф. – Сколько комнат сегодня?

– Восемь.

– Чудо, – кивнула миссис Стоун. – Вы почти заполнены. Я переживала, что зимние гадости навредят бизнесу.

– Я тоже. – Забронированные номера радовали Мэнди, а приезжающие гости были еще лучше. Сложно было сводить концы с концами в гостинице на десять комнат. Зимой здесь было затишье, потому что возле Хантсвилла не было лыжного курорта. Три времени года со средним доходом с трудом позволяли накопить денег для того, чтобы пережить зиму. К счастью, у туристов не было вариантов в этой местности. Убийства прошлой зимой списали на странное событие. Но если Натан объявится снова, туристы решат охотиться и рыбачить в другом месте.

И гостиницу ждут проблемы.

– Я не хочу терять дополнительный доход. Пенсия нынче маленькая. – Миссис Стоун взяла ведро и вещи для уборки и пошла наверх.

Мэнди протерла поверхности. Мужские голоса привлекли ее взгляд к окну. Машина Дэнни стояла рядом с грузовиком Джеда. Джед был на лестнице и стриг ветви. Дэнни стоял у ствола и смотрел на Джеда.

О чем они говорили? Вопросы Дэнни вызовут у Джеда жуткие воспоминания? Он не выглядел расстроенно, но Джед хорошо скрывал эмоции за отсутсвующим выражением лица. Отсутствие выражения лица было одной из причин, по которой многие считали его не очень умным. Но Мэнди знала, это был лишь приём, у Джеда был большой опыт в сокрытии эмоций. Когда Джед рос, жизнь дома была главной причиной, по которой он проводил столько времени на дикой природе.

Мэнди открыла блокнот на стойке и посмотрела на план блюд на неделю. Она прошла к буфету и стала проверять содержимое. В список покупок отправились пятнадцать килограмм муки. Все, что она готовила на кухне, было сделано в экономии. Она считала ингредиенты и пыталась вызвать гнев на Дэнни, но не могла. Раздражение от его присутствия пропадало от трепета волнения в животе. Почему она была ему рада? Он был угрозой для ее семье. Дэнни и его вопросы были опасными.

Разве ей было мало риска?

* * *

Дэнни подошел к лестнице и посмотрел на худого мужчину, подстригающего дерево. Рядом со стремянкой лужайку усеивали отрезанные ветки.

– Привет, Джед.

Джед опустил взгляд. Удивление, а не шок, мелькнуло в его глазах. Наверное, Мэнди рассказала ему о его прошлом визите.

– Я скоро закончу. – Он подстриг две оставшиеся ветки, торчащие над водостоком. Тонкие ветки упали на землю. Джед спустился, вытер руку о джинсы и протянул ее.

Дэнни принял рукопожатие.

– Рад тебя видеть.

– Да. И я тебя. Спасибо за то, что ты сделал. Я был почти без сознания, когда ты прибыл.

– Эй, я знаю, каково это. – Дэнни посмотрел на руку. Воспоминания о боли и страхе в больнице ворвались в красивый день, и предплечье стало покалывать. – Я просто рад, что был там.

– Не знаю, как бы всё обернулось, не окажись ты рядом, – сказал Джед.

На минуту во дворе было слышно только вопли злой сойки. Дэнни посмотрел на дом. Осталась бы Мэнди в живых, если бы его не было в том переулке из-за поисков сестры? Вряд ли Джед выжил бы. Судя по лицу Джеда, он это понимал.

– Мэнди говорит, что-то с делом? – Тон Джеда стал раздраженным. Он кивнул на гостиницу. – Детектив нас не вызывал.

– Нам он позвонил только из вежливости копа перед бывшим копом, – сказал Дэнни. Жених его сестры, Рид, раньше был детективом. – Рид в последнее время нервный. Думаю, ему не даёт покоя, что Натан на свободе. Рид не выпускает мою сестру из виду.

– Это хорошо, – Джед взглянул на Мэнди. – Я переживаю, что Натан придет за Мэнди. Я вызывался пожить в гостинице, но она упрямая и не пускает меня.

«Почему же?»

– А ты? – спросил Дэнни. – Что думаешь о том, что копы не ловят Натана?

– Испытываю злость. – Джед задвигал челюстью. – Если я с ним пересекусь, поприветствую его пулей в голову.

– Звучит логично. – Дэнни тоже не терпел убийц, безумных или нет. – Если я увижу его первым, я ему передам.

– Спасибо, – Джед улыбнулся. Он собрал охапку веток. Дэнни тоже так сделал. Он пошел за охотником за дом. Они собрали ветки в кучу за гаражом, совершили еще несколько таких походов. Дэнни помог Джеду оттащить на задний двор ветки побольше. Когда они закончили, вся его левая рука дрожала.

Джед склонился вперед и прижал ладони к коленям. Его лицо побелело, скривилось от нехватки воздуха, боли и недовольства.

– Нужно вернуться завтра и закончить с ветками. Скорость я еще не набрал, – он захрипел и прижал ладонь к животу.

Дэнни потирал предплечье. Рука пылала от кончиков пальцев до локтя.

– Я тоже уже устал.

Джед поднял голову и криво улыбнулся.

– Не лучшие мы представители сильного пола.

– Точно, – фыркнул Дэнни. – Слабаки.

Джед рассмеялся и выпрямился.

– Мне нужно выпить. Идем. Посмотрим, что у Мэнди на кухне, и ты расскажешь, что знает детектив.

Дэнни замешкался. Он планировал поговорить с ней, но тут его пронзала вина.

– Она не хочет меня видеть. Она хочет все забыть.

Джед мрачно посмотрел на него. Так сильно, что Дэнни не сомневался, что в жизни Джеда бывали тяжелые времена.

– Ей нужно смириться с фактами. Глупо и опасно притворяться, что этого не было.

Ладно. Джед говорил прямо, и Дэнни это нравилось. Даже если он завидовал, что у Джеда была Мэнди, а у него нет.

Дэнни пошел за Джедом в конец дома, и Джед своим ключом открыл дверь с надписью «Только для работников». Они прошли в чистую и просторную кухню со старой мебелью. Мэнди с блокнотом и ручкой в руке отвернулась от буфета. Она посмотрела на Джэда, глаза заполнились сожалением. Дэнни мог представить, как было бы, если она широко улыбалась при виде него. То, что этого никогда не произойдёт, вызывало пустоту в его груди.

Он подавил желание извиниться и уйти. Джед был прав. Опасно игнорировать шанс, что Натан может оставаться неподалеку.

– Привет, Мэнди. – Джед прошел к холодильнику. Он миновал Мэнди и не остановился поцеловать ее. Странно. Дэнни сделал бы это в первую очередь. Он хотел сделать это сейчас, хоть она и не была его девушкой. Дэнни посмотрел на ее губы. Какими они были на вкус? Джед выбрал оранжевый спортивный напиток и протянул один Дэнни.

– Спасибо. – Дэнни взял бутылку.

Джед открутил крышку.

– Дэнни заехал рассказать о встрече с детективом.

Мэнди удивленно посмотрела на Джеда, но за ее хмурым взглядом был страх, который она не могла скрыть. Так почему она была против сведений о деле? Дэнни видел ее смелость. Она была смелой. Она не могла справиться со страхом, или она не хотела признавать, что Натан оставался угрозой для еще кого-то?