Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 14 страниц)

– Я не хочу, чтобы ты это делал. – Эван отдернул голову, бился в путах. Свежая кровь выступила на запястье.

– Прошу, не вырывайся, Эван. Ты только вредишь себе.

– Пусти меня! – Его сын потянул сильнее, но не мог сбежать. Препараты и плен длиной в зиму ослабили его.

– Прости, но так надо. – Натан встал. – Я молюсь, чтобы этой ночью все прошло хорошо, и ты смог жить долго и ненавидеть меня до старости.

Традиции друидов передавались словами, заучивались. Чтобы защитить тайны, ритуалы никогда не записывали. Натан решил не учить сына. Натан будет последним друидом в их семье. Так тому и быть. Если он освободит сына от проклятия семьи, он сможет жить с остальным.

Натан ушел в амбар за последними штрихами. Используя длинный шест, Натан опустил соломенную голову в центре верхней клетки. Он повесил по бокам ветки-руки. Строение грубо напоминало человека.

Чучело с животом, полным жертв для богов. Такое подношение успешно прогнало римлян из Шотландии. Этого должно хватить, чтобы убрать болезнь с семьи.

Он напрягся от звука двигателя. По длинной дороге подъезжала машина его помощника. Она остановилась в двадцати ярдах от амбара. Помощник вышел из машины и прошел к нему.

Один.

Он отвернулся от своего шедевра.

– Где Мэнди?

– Ее не было в гостинице?

Натан пылал изнутри.

– Что значит, не было?

Он сжал кулаки. Разжал. Снова сжал.

– Наверное, она в больнице или ищет брата. У ее мамы был сердечный приступ. Она не смогла справиться с пропажей сына.

Не может быть. Он все продумал. Как он переродится без девы, его Майской королевы?

– Мне нужна моя Майская королева!

– Почему я не могу занять ее место?

Гнев закипал в его животе, красное затуманивало глаза.

Глаза его помощника выпучились.

– Не на все время, но я могу постоять на ее месте во время церемонии.

– Это не версия Бродвея. – Правая ладонь Натана нащупала нож на левом бедре. Он вытащил нож из ножен и тут же провел по горлу помощника. Кровь брызнула из раны на штаны Натана. В стиле Джексона Поллока. Он ушел раньше, чем тело упало на землю.

Сердце Натана сбивалось. Он так старался. И все было испорчено из-за помощника.

Нет. Он еще мог спасти сына. Под вопросом было только спасение Натана. Эван всегда был важнее. Если его сын сможет жить, не боясь болезни, терзающей мозг Натана, он мог и умереть. По своей воле и без сожалений.

Он поднял голову и увидел чудо.

Женщина бежала к нему по лугу. Даже в темноте он узнал ее силуэт, ее поступь. Боги были с ним. Они послали ее к нему в награду за его верность.

Пора.

Не слушая крики подношений в чучеле, он открыл баллон и вылил бензин вокруг строения. Он вытащил коробок спичек из кармана.

Жизнь прошла полный цикл.

* * *

Мэнди остановилась на краю луга и посмотрела на заброшенную ферму. Обветшалый амбар стоял рядом с развалинами дома. Во дворе несколько ламп отбрасывали мутный свет на окрестности. Фигура двигалась вокруг высокого сооружения в центре. Сзади стоял трактор.

Это был Натан?

Она сжала ружье в руках. Фигура накренила бак к земле. Черт. Она не могла понять, кто это был, не смогла бы попасть.

Она двигалась вперед. Детали становились понятнее, пока она приближалась. Ее спина зудела от тревоги. Сооружение оказалось большой клеткой с людьми. Голова и руки придавали ей грубый облик человека. Внутри кричали люди. Мэнди увидела своего брата на третьем уровне. В клетке, как овца в очереди на убой. Его глаза были огромными от ужаса.

Мэнди застыла.

Натан прошел в круг света, но она едва его узнала. Его светлые волосы, когда-то идеально уложенные, были длинными и спутанными. Он был в штанах цвета хаки и футболке-поло, такой грязной, что цвет не удавалось определить. Темные пятна на одежде казались свежими и мокрыми. Его куртка была порвана. Что-то лежало за ним. Нет, кто-то. Женщина в юбке и на каблуках. Ее лицо было отвернуто, но темные пятна окружали ее голову.

Это была Кэролайн.

Что она здесь делала?

Паника сдавила грудь Мэнди, она быстро дышала.

Запах бензина обжигал ее ноздри.

Мэнди оглянулась на сооружение, заметила аккуратно уложенный хворост, баки с бензином, клетки из дерева. Натан собирался их сжечь. Принести людей в жертву.

Ужас от его намерений сдавил грудь Мэнди.

Натан встал возле статуи. Он держал бочку бензина перед собой. Хорошо, что она не выстрелила. Иначе произошел бы взрыв.

– Я знал, что ты придешь, – он маниакально улыбнулся. – Так было суждено.

– Что было суждено, Натан? – спросила она как можно спокойнее. Она тянула время, чтобы Дэнни понял, что делать.

– Мы вместе. Навеки.

– Я пришла к тебе. – Она была готова сказать все, лишь бы он не развел огонь. Она бы сделала все, чтобы спасти тех людей.

– Когда это закончится, мы сможем быть вместе. Я буду исцелен.

– Я хочу, чтобы ты обнял меня, – Мэнди выдавила улыбку. – Подойдешь ко мне? Я скучала.

– Сначала нужно сжечь чучело. Боги примут мое подношение и исцелят меня. Эван будет спасен. – Натан кивнул на столб на другом конце поляны. Эван бился в путах, что привязывали его к шесту. Натан вытащил из коробка спичку. – Как только боги избавят моего сына от проклятия, мы с тобой пойдем ночью в лес. Только ты и я.

Мэнди шагнула вперед.

– Стой.

Натан бросил бак и поджег спичку.

* * *

Дэнни прятался за амбаром. Пока Мэнди бежала напролом, он нашел укрытие и подошел сзади. Собака рвалась вперед и скулила.

– Сидеть. – Он потянул за поводок. Милашка села, но ее тело дрожало от носа до хвоста.

Дэнни выглянул из-за угла. Натан стоял у большого человека из дерева. Внутри сооружения кричали в клетках люди. Глаза Натана стали обезумевшими. Баки от бензина усеивали землю у его ног. Он держал в руке коробок спичек.

Сцена сменилась пыльной улицей в Ираке. Дэнни ощущал запах дизельного топлива. Кричали люди, огонь поглощал перевернутый Хамви.

Дэнни моргнул и отогнал картинку.

«Натан. Думай о Натане». – Он взял ружье. Пот заливал глаза. Он вытер лоб рукой и стал целиться.

Мэнди встала между Дэнни и Натаном.

Блин.

Натан бросил спичку. Хворост резко вспыхнул. Огонь пробил дно деревянной клетки. Дэнни отпустил поводок и побежал. Собака неслась впереди него. Слева Джед прошел, хромая, во двор, прижимая руку к животу. Мэнди шла к огню. К Натану.

Нет!

Дэнни замер, готовый перехватить ее.

– На помощь! – Мужчина в нижней клетке сжался вокруг сына в центре, пытаясь быть подальше от огня. Девушки на втором уровне визжали. Сверху неподвижно лежал Дуг Лэнг. В клетке с лейтенантом Билл прижимался к прутьям.

«Боже, Билл!» – Дэнни не мог позволить шестерым людям сгореть заживо. Ему нужно было вытащить их.

Милашка с лаем побежала вокруг огня.

Надеясь, что Джед и Мэнди будут в порядке, Дэнни бросился в амбар. Он оглядел стену ржавых инструментов, схватил топор. Во дворе он понял, что огонь рос быстрее, чем он мог пробить прутья. Пламя подбиралось к рыбаку и его сыну.

Трактор. Он был прикреплен к сооружению. Дэнни бросил все и забрался за руль. Двигатель заворчал, завелся. Дэнни вытащил клетки из пылающего дерева, оглянулся. Несколько толстых балок дымились, но огонь толком не задел дерево. Собака встала на задние лапы, передние поставила на дерево. Билл протянул руку к ней.

– Вытащите нас отсюда, пожалуйста. – Рыбак прижимал сына к груди, отгонял дым от кашляющего мальчика.

Девушки обнимали друг друга и плакали. Слезы блестели на их лицах в саже.

– Скорее.

– Иду! – Дэнни побежал к ним. Где был Натан? Там. Перед Мэнди. Огонь блестел на чем-то металлическом в его руке. Нож!

* * *

Мэнди могла дышать. Дэнни спас их. Воздух с дымом вызывал у нее головокружение.

– Ты все испортила!

Натан был меньше, чем в десяти футах от нее. Нож в его руке отражал оранжевое сияние огня.

– Я не думал, что ты предашь меня. Раз я не могу тебя получить, никто не получит. – Натан бросился на Мэнди, будто случилось дежавю. – Тебе придется занять их место жертвы этой ночью.

Джед прыгнул перед Мэнди. Нож погрузился в его тело с хлюпаньем. Держась за живот, Джед упал на колени. Натан поднес нож к шее Джеда.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ПЕРВАЯ

Пистолет был в руке Мэнди. Она прицелилась в центр груди Натана и нажала на курок. Пуля попала в центр с тихим хлопком, его тело содрогнулось. Он посмотрел на Мэнди, бросился к ней с ножом в окровавленном кулаке. Мэнди стреляла снова и снова, пока не кончились пули. Натан упал спиной в огонь. Высокий нечеловеческий вопль пронзил воздух. Угли взметнулись в небо. Его голова ударилась о кусок дерева, и крик оборвался. Огонь охватил его.

Не глядя на пылающее тело, Мэнди бросилась вперед.

– Джед! – она упала на колени рядом с ним. Она разорвала его рубашку. Под его грудной клеткой и над шрамом кровь текла из раны, что была меньше прошлой. Мэнди скомкала свою толстовку и прижала к ране. – Дэнни! – она безумно озиралась. Он вылезал из трактора. Ветер поменялся. Угли полетели к Эвану, еще привязанному к шесту.

Дэнни схватил с земли пилу и топор, освободил Эвана и подбежал к клеткам. Он отдал пилу мужчине в нижней клетке, а топор – девушкам.

– Вот.

Мужчина стал пилить. Саманта орудовала топором.

– Я принесу еще инструменты. – Эван пошел к амбару, спотыкаясь.

Джед содрогнулся.

Дэнни оказался рядом с ней. Он убрал ее руки и подвинул толстовку. Рана едва кровоточила.

– Крови не так много, как в тот раз. – Мэнди сжала руку Джеда, холодную, несмотря на жар огня.

Дэнни не ответил. Не нужно было. Мэнди знала, что в этот раз нож ранил куда хуже. Джед истекал кровью, но не снаружи.

В мерцающем сиянии лицо Джеда белело, краски на его коже становились черно-белыми.

Мэнди прижала ладонь к его лицу.

– Не смей умирать!

Дэнни полез в ее брошенный рюкзак. Он вытащил рацию.

– Меня слышно?

Послышалось шипение.

– Громко и четко.

– Нужна медэвакуация. – Дэнни описал им их приблизительное расположение. – Пустая ферма в миле на восток от озера Уолкер. Ориентир – огонь.

Взгляд Джеда стал рассеянным. Он заморгал и посмотрел на Дэнни.

– Это не исправить.

Дэнни накрыл толстовкой дрожащее тело Джеда.

Джед посмотрел в глаза Мэнди. Боль в его глазах была не только физической.

– Плевать на Натана. Не твоя вина. Он обманул и меня. И предал всех нас. Хотел, чтобы ты знала.

Слеза Мэнди упала на лицо Джеда.

– Я должна была тебе рассказать.

– Все хорошо, – Джед сглотнул. Его ноги содрогались. Он взглянул на Дэнни. – Просто пообещай, что позаботишься о ней.

Дэнни кивнул.

– Обещаю.

Вдох отозвался хрипом в груди Джеда. Он закашлялся. Пенная кровь попала на губы.

– Перестань. – Слезы лились из глаз Мэнди, мешая видеть. – Ты не умрешь, Джед Гарретт. Ты не можешь меня оставить. Ты обещал, помнишь? В горе и радости.

– Прости, – прошептал он. Его рот двигался, но слышно было только шипение воздуха.

Мэнди склонилась и прижала ухо к его губам.

Он сжал ее пальцы.

– Люблю тебя. Всегда любил. – Его пальцы соскользнули с ее руки на сухую землю.

– Нет! – Она упала и зарыдала в его плечо.

– Мэнди, он умер. Мне жаль. Я пытался. – Дэнни рядом с ней вытирал ладони о свои ноги, а потом осторожно потянул ее за руки.

Она сопротивлялась, уткнувшись лицом в мокрую рубашку Джеда. Она не хотела отпускать его. Он был с ней всю ее жизнь. Ее лучший друг.

– Нет. Нет. Нет.

Жаркий сухой ветер задел ее кожу. Что-то трещало.

Вжих.

– Мэнди, огонь продвигается к амбару. – Голос Дэнни за ревом огня казался далеким. – Вставай.

Уголек упал на ее руку. Она ощущала запах горящей кожи, но не чувствовала боль. Дэнни стряхнул уголек.

Она подняла голову. Лицо Джеда было расслабленным, глаза – открытыми и остекленевшими. Ни хмурости, ни нетерпения, ни раздражения больше там не будет. Дэнни закрыл глаза Джеда.

– Нет! – Грудь Мэнди сдавило, она не могла вдохнуть. Перед глазами чернело.

– Нужно оттащить его от огня. – Дэнни поднял ее на ноги и подтолкнул. Она отшатнулась.

Она видела сквозь слезы, как Дэнни поднял Джеда за подмышки и потянул от разгорающегося огня к безопасному месту у дороги.

– Я помогу остальным.

Она смотрела на события дальше как на фильм, горе сбило ее на колени. Дэнни и Эван отпирали клетки, распиливая прутья. Две девушки вышли, держась друг за друга. Билл спрыгнул, вытащил Дуга Лэнга. Мужчина понес мальчика к Мэнди. Он уложил его на землю рядом с ней. Они оба были в саже.

Мэнди смотрела, как огонь играл на лице Джеда. Потрясение опустошило ее грудь так, что осталась только пустота. Как Джед мог умереть?

Ладонь коснулась ее руки. Мэнди повернулась.

– У вас есть вода? – Мужчина кашлял. Он опустил голову сына на свои колени. Глаза мальчика были закрытыми. Худая грудь поднималась от дыхания. Он выдохнул с кашлем. Глядя на ребенка, Мэнди немного пришла в себя.

– Да. – Она встала. – Я найду воду.

Она нашла сумку Дэнни на земле, вытащила бутылки с водой. Мэнди сняла куртку и укутала ею плечи мальчика. Саманта и Виктория опустились на землю рядом с ними. Девушки дрожали и плакали. Они обвили руками плечи Мэнди. Билл тащил Дуга Лэнга. Коп был под препаратом или ранен, не мог стоять.

Мэнди отодвинулась от девушек и дала им покрывало из рюкзака. Билл крепко обнял ее. Она прижалась лицом к его груди, поежилась. Милашка сидела у их ног, прислонялась к Биллу.

Эван стоял в паре футов от них. Его хрупкое тело было худее, чем она помнила, и его глаза были самыми растерянными из всех жертв. Месяцы в плену от рук отца, когда он смотрел, как его отец разваливается, совершает ужасные поступки, точно оставили постоянное пятно на душе юноши. Как он оправится?

Дэнни снова говорил по рации, но не смотрел на Мэнди.

Она попыталась придвинуться к телу Джеда, но Билл поймал ее.

– Мне жаль насчет Джеда, Мэнди.

Как она оправится? Дыхание сотрясало грудь. Она давилась одиночеством.

Она сдалась, и Билл отвел ее в сторону. Слышался гул лопастей вертолета. Но было слишком поздно. Некого было уже спасать.

* * *

Дэнни взялся на омлет. Конор добавил ему еще немного. Запах бекона пробивался сквозь запах сажи в его ноздрях, оставшийся даже после душа и чистой одежды.

Пока его брат работал у плиты, детектив Росси сидел на кухне. Блокнот был открыт рядом с полной тарелкой горячей еды. У края стойки потягивала кофе куратор музея, доктор наук, Луиза Мэй Хэнкок, и смотрела на Конора как археолог, изучающий новые виды. Когда он поставил перед ней тарелку с беконом и яичницей, она нахмурилась в смятении. Милашка растянулась на полу у ног Дэнни.

Росси добавил сливки и сахар в кофе и размешал.

– Эван Холл сказал, что отец держал его взаперти и подавленным препаратами. – Детектив отправил яйца в рот с пылом человека, не спавшего всю ночь.

– Он был привязан к шесту, когда мы пришли туда. – Дэнни пил горячий черный кофе, но это не прогнало холод в животе. Он взглянул на дверь крыла семьи. Мэнди была в больнице с братом и мамой, которая была в реанимации после второго сердечного приступа. Даже после удара тазером и препаратов Билл был в лучшем состоянии, чем Мэнди. Гостиница была пустой без Мэнди и ее семьи. Даже с гостями, спящими наверху, и четырьмя людьми на кухне, одиночество не пропадало из груди Дэнни.

Слишком много смерти и отчаяния.

Мэнди не поэтому здесь не было.

Коп опустил вилку.

– Итак, доктор Хэнкок, что Натан пытался сделать сегодня?

– Кельты верили, что людские жертвы позволяют получить помощь богов. Подношения вели к хорошему урожаю и изменениям в погоде. К победе в бою. Кельты топили жертв, резали глотки, били по голове и сжигали заживо. Натан построил чучело. – Лицо Луизы лишилось эмоций. – Во время римского вторжения в Британию Юлий Цезарь записал, что друиды сжигали статуи из соломы, полные пленников, чтобы Британию не завоевали.

– И получилось?

Луиза гоняла яичницу по тарелке.

– Римляне покинули Шотландию. Они не думали, что высокогорье стоит усилий. Погода и рельеф повлияли, но, может, помогла и ярость воинов-кельтов.

Дэнни перестал есть, поставил тарелку перед Милашкой.

– Я не пойму, как во всем этом оказалась Кэролайн Фицджеральд. Она помогала Натану?

– По словам Эвана, Кэролайн помогала им с самого начала. Она оставляла угрозы Мэнди, включая фотографию Натана и Мэнди, которую она сделала в приступе ревности, когда случайно наткнулась на них. Кэролайн и Натан встречались несколько лет, когда ее муж заболел. Она порвала эту интрижку, но все равно осталась неравнодушна к нему.

– Кто проник в музей?

– Тоже Кэролайн. Ее сын сказал нам, что ее порой случайно запирали в домах из списков на продажу. Обычно она могла выбраться оттуда. Она начала оставлять открытым одно окно внизу в домах в ее списке. Так, если была проблема с замком, она всегда могла выбраться. Мы думаем, что она пришла в музей до закрытия и открыла окно на первом этаже. А потом проникла в темноте.

Дэнни вспомнил открытое окно в доме Рида в ночь его прибытия.

Росси продолжил:

– Кэролайн часто встречалась в городе по работе. Люди привыкли видеть ее всюду. Она приносила продукты. Она помогала Натану избавиться от машины, отдала ему машину своего сына. Пустая ферма была в списке ее компании. Она годами стояла на продаже.

– Почему она делала ради него все, если они уже не вместе? – спросил Дэнни.

– Натан обещал ей, что ритуал исцелит ее мужа. Его Альцгеймер быстро прогрессировал. Кэролайн сходила с ума от нехватки сна и отчаяния. Ее сын сказал, что папа становился все буйнее с каждым днем. – Детектив допил кофе. – И я получил предварительный отчет насчет пожара в доме Рида Кимбелла. Окна спальни были закрыты. Не знаю, сможем ли мы доказать, что Натан устроил пожар, но он не был случайным.

Дэнни снова стало не по себе.

– И я говорил с Реем о ваших подозрениях, что он был в доме Натана. Оказалось, Рей почти без денег. Последних пару месяцев улучшенного бизнеса не хватило, чтобы компенсировать несколько лет потерь. Он проникал в дом Натана и закусочную и воровал ценные вещи. Он продавал их на eBay, – Росси встал. – Если что-то еще придумаете, звоните. Я сам позвоню сегодня или завтра.

Дэнни проводил детектива до двери.

– Спасибо за все. Я должен был позвонить вам раньше.

– Да. Должны были.

– Но у нас не было ничего конкретного.

– Разве было бы хуже? Что я мог такого сказать? Нет?

Дэнни вздохнул.

– Вы правы.

– Конечно, мы бы стали искать и, может, не нашли бы Натана. Кто знает?

– Все хорошо, Росси. – Дэнни пожал руку копа.

Коп ушел, Луиза отправилась спать. Дэнни дал ей ключ единственной пустой комнаты в гостинице.

– Тебе нужно поспать. – Конор вытер сковороду и повесил на крючок. Он закинул полотенце на плечо.

– Ты точно не хочешь лечь на кровати? Я вряд ли усну.

– Нет, диван подойдет. – Конор хлопнул Дэнни по плечу и обнял его. – Я рад, что ты не мертв, братишка.

– И я. – Дэнни обнял его в ответ. Он поднялся по узкой лестнице к своей комнате, растянулся на кровати и смотрел на потолок. Джейни была в безопасности. Она могла теперь жить нормально, ведь Натан был мертв. Он достиг своей цели.

Но дело с Мэнди оставило в нем дыру. Он не злился на то, что она спала с Натаном. Он манипулировал всем городом. Мэнди была одинокой, загруженной работой и в стрессе. Она была уязвима для такого хищника, как Натан.

Но ее ложь все равно жалила.

* * *

Солнце проникало в окна в столовой. Дэнни прошел, моргая. Гости завтракали. Нервная энергия проникла в его сонный мозг. Мэнди вернулась. Он прошел на кухню.

Разочарование ударило его по груди. За плитой был Конор. Он готовил блины. Луиза отнесла в столовую тарелку бекона. Пара прядей волос выбились из плотного пучка и окружали ее лицо.

– Твой куратор выглядит потрепанно.

Конор хитро улыбнулся.

– Знаю.

– Мэнди вернулась?

– Не слышал, чтобы хоть кто-то приходил. – Конор схватил щипцы и перевернул кусочки бекона на сковороде. – Люди были голодны, и…

К черту приличия. Дэнни открыл дверь крыла семьи. Тишина пугала.

– Блин.

– Наверное, она в больнице с мамой и братом. Почему тебе не найти ее? – Конор выключил горелку. – Это не такой и секрет, Дэнни. У тебя явно к ней чувства.

– Всё сложно. – Дэнни рассказал ему о шантаже. – Она врала мне в лицо. Мне сложно с этим смириться.

– Думаешь, если бы Джед выжил, а ты – нет, он бы так сомневался?

Дэнни смотрел в окно. Свежий воздух и яркое солнце обещали красивый весенний день. Новое начало. Он не сомневался, что, будь ситуация другой, Джед сейчас был бы с Мэнди. Джед любил Мэнди всем сердцем, он не просто простил ее, но и умер за нее. Дэнни так сильно её любил?

– Два вопроса. – Конор вытер руки о полотенце, висящее на плече. – Ты ее любишь? Как бы ты поступил, будь на её месте Джейни?

– Ты знаешь, что я на все готов ради Джейни. – И умереть, и обманывать, и врать, и убивать.

– Тогда что насчет первого вопроса? Ты любишь Мэнди?

– Наверное. – Но уверенность расцвела в его груди как весна за окном. Какой бы холодной и темной ни была зима, она не длилась вечно. – Думаю, да.

Конор прислонился к стойке.

– Дэнни, я не сомневаюсь, что ты отдал бы все, включая жизнь, без колебаний за тех, кого любишь. Я тебя знаю. Ты бы принял тот нож вместо Мэнди, сложись ситуация иначе. Почему тогда так тяжело простить?

Вдруг Дэнни охватило желание увидеть Мэнди. Он схватил ключи и потянулся к дверной ручке.

– Если ты ее любишь, будь с ней. Не упускай шанс. Иначе будешь жалеть об этом до конца жизни. – Конор повернулся к рукомойнику. – Как думаешь, Луиза стала бы тереть кастрюли и сковороды?

* * *

Мэнди вышла из машины. Каждое движение ее тела было медленным, полным боли, словно от артрита. Она посмотрела на дом Джеда с горем, волна эмоций грозила сбить ее на землю. Каждый раз, когда она вставала, волна возвращалась.

Лай донесся из будок. Мэнди заставила ноги шагать вперед. Хоть один из друзей Джеда уже позаботился о собаках утром, она проверила миски с водой, погладила головы и убрала в клетках. Только бы не идти в дом Джеда одной.

Она остановилась у первой клетки. Медведь склонил шоколадную голову. Его хвост стучал по бетону. Мэнди открыла дверцу клетки.

– Идем, малыш.

Он пошел рядом с ней. Они шагали к дому бок о бок, ее ладонь была на голове собаки. Дверь не была заперта. Она открыла ее, но Медведь замер у порога. Джед пускал в дом только Милашку. Он заявлял, что другие собаки были для охоты, а не питомцами.

– Все хорошо. – Мэнди постучала по ноге. – Идем.

Он прошел. Мэнди оставила дверь открытой и подвинула шторку. В дом проник воздух с запахом сосен.

Кухня, столовая и гостиная были одним открытым пространством. Медведь ходил и нюхал периметр комнаты. Мэнди стояла в центре, затерявшись в воспоминаниях.

Растерявшись.

Ее воображение могло представить, как Джед чистит ружья за дубовым столом и достает пиво из холодильника.

Она прошла к его столу и села. Почта лежала стопкой. Рядом была открыта коробка. Черная коробка с большой белой кнопкой была в пенопласте. Мэнди развернула упаковку и прочла накладную. Телефон спасения K-9.

Она полистала почту. Бежевый конверт с логотипом собаки возле обратного адреса. Мэнди вытащила письмо. Сверху полужирным шрифтом было напечатано: ТРЕБОВАНИЯ СЛУЖБЫ СОБАК. Форма была почти заполнена мелкими буквами. Она прочитала текст.

Милашка не просто так знала, как утешить Билла, держалась рядом с ним и могла найти его по приказу. Джед учил Милашку быть собакой-помощником Билла.

Горе с новой силой охватило Мэнди. Она думала, что была одинока, до смерти Джеда. Сидя за его столом с доказательством его бескорыстной любви к ней, она ощущала такую печаль, что не могла дышать.

Кто-то постучал в дверь. Она посмотрела на Дэнни за шторкой. Ее сердце колотилось. Дверь скрипнула, он прошел внутрь.

Он присел на корточки перед ней.

– Прости. Я не должен был оставлять тебя ночью. Ты не должна была ехать в больницу одна.

– Там была миссис Стоун. Она все еще там. – Мэнди посмотрела на свои кулаки. – Я должна была тебе сказать. Ты спас мою жизнь в декабре. Я должна была довериться тебе. Но я боялась.

– Я бы тоже не стал рисковать жизнью Джейн. – Дэнни сжал ее ладони. Она старалась не давить на новую повязку.

Ей стало немного легче, но сердце снова плакало. Она подавляла эту боль. Прощение Дэнни не меняло факта, что он скоро уедет. И она снова останется одна. Мысли о том, что может быть иначе, вызывали дополнительную боль, а она уже не могла с этим справиться. Она смотрела на письмо в руке.

Дэнни прижал палец под ее подбородком. Она закрыла глаза и прильнула щекой к его ладони. Она будет скучать.

– Что это? – Дэнни кивнул на письмо.

– Джед получал сертификат для собаки-помощника Билла. Это он делал всю зиму. Он знал, как трудно Биллу справляться с тревогой. Он хотел отдать мне свое самое дорогое, чтобы сделать мою жизнь проще.

– Он любил тебя.

– И я его любила. – Слезы обжигали опухшие глаза Мэнди. – Но не так, как нужно было для него.

Дэнни не ответил словами. Он поднял ее на ноги и обнял.

– Тебе еще что-то здесь нужно?

Она покачала головой.

– Тогда вернемся в гостиницу.

– Ой, гостиница. Я все забыла. Гости…

– В порядке, – убедил ее Дэнни. – Мой брат справляется.

– Да?

– Да. – Дэнни повел ее к двери. – Тебе уже не нужно заниматься этим одной.

Мэнди замерла.

– Ты о чем?

– Я умею управлять таверной. С гостиницей будет несложно. Я подумал задержаться тут.

– Ты остаешься?

Дэнни нахмурился.

– Почему бы и нет? Я не знаю, что у нас, но я не могу от этого просто уйти. У меня есть чувства к тебе, которые я пока не могу описать словами. Нам нужно спокойно разобраться в этом.

– Но никто не остается в Хантсвилле. – Она всю жизнь хотела уехать. – Ты не будешь скучать по Филадельфии?

Они вышли на крыльцо.

– Буду, но это просто место. Важнее люди. И туда ехать всего день, если я захочу проведать семью. – Дэнни остановился и повернул ее к себе. – Если ты не хочешь, чтобы я уехал. Прости. Я даже не спросил. Я думал, ты ощущаешь то же самое…

– Да. – Хантсвилл был не так плох. До Филадельфии всего день пути. Может, когда-то она побывает там с Дэнни.

– Слава богу. – Он поцеловал ее в губы. Жар солнца пропитал ее кожу, тепло окутало сердце.

Собака втиснула нос между ними. Дэнни поднял голову и рассмеялся. Он похлопал Медведя.

Мэнди почесала голову Медведя.

– Возьмем Медведя с нами. Думаю, он скучает по Джеду.

Пес ехал с ними, склонив голову, чтобы не задевать потолок. Он лучше поместился бы в машине Дэнни, но Мэнди нужно было общество. Если Биллу становилось лучше, может, собаки помогут и ей справится с горем.

* * *

Неделю спустя

– Ты точно готова?

– Да. – Мэнди склонилась за край лодки. Она опустила руку в озеро. Вода была прохладной, освежала в жаркий летний день.

Дэнни выключил мотор. Озеро Уолкер стало спокойным. У края на мелководье стояла цапля. Лодка заплыла в заросли. Пара уток вылетела из камышей неподалеку. Медведь стоял на носу, насторожил уши и вилял хвостом, следя за их полетом.

– Стой, – приказал Дэнни. Медведь сел, почти пританцовывая от волнения.

Она улыбнулась.

– Ты прирожденный тренер.

– Хотел бы я похвалиться, но Медведь уже обучен.

– Да. – Мэнди потянулась к урне у ее ног. Если она собьется сейчас, ее смелость улетит, как утка, которую спугнули. Как Джед и просил, она открыла крышку и медленно высыпала прах в воду. Он кружился, постепенно погружался в спокойную воду. – Пока, Джед.

– Ты в порядке? – Дэнни звучал терпеливо, этот тон не давал ей замкнуться в ее эмоциях последнюю неделю.

– Да. Я ожидала, что меня снова собьет с ног печаль, но этого нет. – Мэнди опустила пустую урну на дно лодки. – Мне стало… легче.

– Я всегда буду благодарен ему за то, что он сделал, – Дэнни сжал ее руку.

– Я его никогда не забуду, но постараюсь думать о хорошем. – Мэнди не отпускала воспоминания о нем, только печаль и вину. Джед навсегда останется в ее сердце.

– Он хотел бы тебе счастья.

– Знаю. – Мэнди вытерла слезу с лица. – Прости. Я не хотела плакать. – Она думала, что слезы кончились. Дэнни и Мэнди побывали на похоронах Эшли в Бостоне. Разрыв тканей и удар тазером привели к остановке сердца девушки. Она плохо дышала не только из-за астмы. Прошло два дня с их возвращения, а печаль еще была в сердце Мэнди. Ни один родитель не должен хоронить ребенка. Это было неестественно. Как и страдания от рук родителя. Эван все еще был в больнице, его разум и здоровье были в опасности после четырех месяцев плена, в которые он наблюдал, как папа убивает людей ради него. Судьба сына Кэролайн тоже не была ясной, но кузина приехала из Бостона забрать мальчика к себе. О полковнике Фицджеральде никто не заботился, и его болезнь ухудшалась, так что его переместили в больницу.

– Все хорошо. – Дэнни придвинулся ближе и взял ее за руки. Шрам на его левой ладони напоминал, что он знал все о боли, потере и принятии. – Лучше выпустить, чем давать этому жалить тебя.

– Я все еще не верю, что он оставил все мне. Я не знаю, что со всем этим делать. – Завещание Джеда было недавним и подробным. Милашка принадлежала Биллу. Остальное, от дома до лодки и собак, перешло к Мэнди.

– Ты поймешь со временем. Не спеши. – Дэнни направил их к берегу.

Небольшая группа людей стояла на берегу. Виктория и Саманта обнимались. Опухшие красные глаза говорили об их горе. Их родители стояли в паре футов за ними. Рядом с ними был Кевин с его семьей. Еще тощий Хантер был зажат между родителями.

Но они стояли там. Живые.

Горло Мэнди сжалось. Даже если бы она могла говорить, у нее не было слов выразить сложные эмоции, бушующие в ней.

Дэнни сжал ее плечо. Он понимал.

– Спасибо, что пришли. Знаю, это трудно, но Джед был бы благодарен вам.

– Мы должны были, – сказал Хантер. – Да, пап?

– Точно, – выдавил Кевин. – Мы в долгу перед ним… и вами… за все.

Его жена шагнула вперед и обняла Мэнди. Горячие слезы обжигали блузку Мэнди. Мама Хантера ничего не говорила. Она и не должна была. Она обняла Дэнни и отошла. Саманта, Виктория и их родители тоже обнимали их со слезами. Когда она вышла из толпы, Мэнди была уставшей и благодарной.

Смелость Джеда позволила ей остановить Натана, а Дэнни – спасти всех от огня. Все эти люди были живы из-за Джеда. Его смерть была ненапрасной.

Хантер потянул ее за рукав.

– Папа говорит, что потребуется время, чтобы больше не бояться. Вы будете в порядке?

Мэнди коснулась его плеча.

– Хантер, мой лучший друг отдал за меня жизнь. Я должна жить.

ГЛАВА ТРИДЦАТЬ ВТОРАЯ

Август, три месяца спустя

Дэнни растянулся на покрывале. Медведь обнюхивал траву рядом с ним.

– Нужно идти. – Мэнди застегивала блузку. – Скоро приедет твоя семья.

– Еще есть время. – Дэнни притянул ее к своей голой груди. – И это мой День рождения. Они могут подождать.

Мэнди рассмеялась.

– Но я хочу подарить тебе подарок.

– Я думал, ты только что это сделала. – Дэнни поцеловал ее. Да. Он был прав. Для жизни ему нужны были зеленая трава и милая девушка. – А у меня есть кое-что для тебя. – Он схватил джинсы, порылся в кармане и вытащил бархатную коробочку. – Ты выйдешь за меня, Мэнди Браун?