Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 14 страниц)

Дэнни взял кружку со стола и наполнил ее кофе. Рассвет заглядывал в окна, пока он смотрел на блюда. Он нагрузил тарелку блинчиками, беконом и тостом. С одной рукой он делал это долго. Он сел и ел быстро, поглядывая на дверь.

Он закончил, склонился и медленно завязал шнурки с первой попытки. Терпение было качеством, которое он часто забывал.

Мэнди не появилась. Дэнни допил кофе. Он не знал, был рад или разочарован. Злая Мэнди была лучше никакой Мэнди, и эти мысли были жалкими.

* * *

– Мам, ты не должна работать. – Мэнди опустила чашки от кофе в посудомоечную машину. Пот выступил на ее лбу. Прядь волос выбилась из хвоста и упала на щеку. Она заправила ее за ухо. – В столовой есть овсянка.

– Я просто помогаю тебе с блинчиками. – Ее мама стояла перед плитой, добавила масло в сковороду дрожащей рукой. Другой она сжимала край стойки.

– Врач сказал, что на восстановление уйдет несколько месяцев. Нужно терпение.

– Я устала быть беспомощной, – Майя упрямо подняла голову.

– Знаю. Это временно. Присядь. Я сделаю тебе омлет из белков и тост.

Майя налила тесто на раскаленную сковороду.

– Тебе хватает дел. Не нужно меня ждать. – Майя прильнула к стойке сильнее, несмотря на протесты.

Мэнди завела посудомоечную машину, пересекла кухню и обняла маму за плечи.

– Я плохо умею сидеть без дела. – Но лицо Майи было бледным, она тяжело дышала. Даже переворачивать блинчики, стоя у плиты, для нее было сложно. – Ты не можешь одна готовить завтрак каждый день. Управлять гостиницей в одиночку сложно.

– Ты делала это годами, – сказала Мэнди.

– Потому я знаю, как это сложно, – ответила ее мама.

– Может, я помогу Мэнди этим утром?

Мэнди обернулась. Дэнни стоял на пороге. Его черные волосы были еще мокрыми от душа, потертые джинсы и футболка подчеркивали его твердое тело. Никто не должен был выглядеть так хорошо, проспав меньше трех часов.

Она кашлянула, в горле вдруг возник ком.

– Гости не работают на кухне.

– Я же не совсем гость? – спросил Дэнни с улыбкой плохиша. Он прошел по кухне и посмотрел за плечо ее матери. – Мм. Мм. Выглядит вкусно.

Майя улыбнулась ему, хоть ей было больно. О, нет. Ее мама повелась на очарование ирландца.

– Мы справимся, но спасибо. – Мэнди придвинулась к маме, вытащила чистую стальную миску с полки. Она отделила белки четырех яиц и взбила их с солью и перцем.

Дэнни не отреагировал на попытку Мэнди занять место. Он взял за руку ее маму.

– Может, я возьму сковороду, миссис Браун? Мне будет приятнее думать, что я помогаю Мэнди, после того, как помешал спать ночью.

– Хорошо. – Ее мама отодвинулась. Она вытащила чашку из шкафа и наполнила ее кофе без кофеина, а потом опустилась на стул у острова в центре.

Мэнди посмотрела на Дэнни. Он был не впервые на кухне. Даже одной рукой он умело обращался лопаткой. Мэнди налила в горячую сковороду овощное масло и налила туда белки с шипением. Через пару минут она выложила обезжиренный завтрак на тарелку, добавила свежие ягоды и поставила перед мамой.

Пока Дэнни жарил блины, Мэнди пошла в столовую проверить гостей и запас кофе. Первая волна доела. Мэнди убрала их столы. Она прошла на кухню и взяла стопку блинов. Когда она пополнила напитки в столовой, Дэнни уже вытирал чистую сковороду полотенцем.

– Твоя мама пошла отдохнуть.

– Хорошо. – Мэнди загрузила тарелки во вторую посудомоечную машину. – Ты не обязан все это делать.

– Знаю. Я хочу, – он опустил сковороду на плиту. – Ты впустила меня ночью. Теперь моя очередь помочь.

– Спасибо. – Но работа бок о бок с Дэнни отвлекала. Кухня и раньше была такой теплой? Мэнди налила холодный апельсиновый сок. – Ты поел?

– Я поел перед тем, как пошел на кухню.

Он искал ее? Мэнди нужно было отойти, она наполнила графин соком и вернулась в столовую. К девяти вышло несколько сонь. Многие гости любили быстро уходить па своим делам на свежем воздухе. Мэнди занялась последними столами. С помощью Дэнни уборка кухни заняла двадцать минут вместо сорока.

– Еще раз спасибо.

– Не за что. – Дэнни ощущал себя уверенно на ее кухне, вытирал поверхности.

– Я ценю помощь этим утром. Я проспала…

– Из-за меня, – перебил Дэнни.

– Да, – сказала Мэнди. – Но завтра все будет хорошо.

Дэнни шагнул ближе. Он бросил губку в рукомойник.

– Почему ты не хочешь принять мою помощь?

– Ты гость, а гости не работают на кухне.

– Только поэтому? Не из-за Джеда?

– При чем тут Джед? – Мэнди отодвинулась. Ее спина прижалась к стойке. Она не хотела говорить о Натане, потому что не хотела говорить о деле.

– Он не ревнует?

– С чего ему ревновать? Мы просто друзья. Джед был моим лучшим другом с детства. – Мэнди мысленно ударила себя по лицу. Сначала ее мама, теперь Дэнни. – Мы с Джедом не состоим в таких отношениях.

– Правда? – Дэнни нахмурился.

– Правда. – Почему все пытались связать ее и Джеда?

– Рад знать, – Дэнни хитро улыбнулся, вызывав мысли, о которых приличные девушки не думали. Мэнди вздохнула. Почему то, что было для нее плохо, всегда так красиво выглядело?

– Замри. На тебе мука… – Дэнни провел пальцем по ее щеке. Нервы трепетали в ее животе. Разум опустел. Чего она от него ждала?

Дэнни склонился.

Она не могла больше пятиться. И если она подвинется в сторону, заденет ноги, закрывающие проход. Она и не хотела двигаться. Но чуть повернула тело, чтобы он не ощутил пистолет за ее правым бедром.

Его глаза потемнели, он посмотрел на ее рот. Дэнни облизнулся, словно представляя ее вкус.

– Тебе неудобно из-за меня?

Не то слово. Кухня была теплой, но не могла сравниться с лавой в венах Мэнди. Еще ни с одним мужчиной она не ощущала, как каждый дюйм ее кожи оживает.

– Мэнди? – дверь открылась, ее мама прошла в комнату.

Она ощутила недовольный вздох в теле Дэнни. Он отошел. Но сожаление не притупило напряженность его взгляда.

– Спасибо за помощь с завтраком. – Ее голос с придыханием напомнил Мэрилин Монро. Она почти задыхалась. Фу.

«Возьми себя в руки».

– Не за что. – Дэнни покинул кухню.

Ее мама прошла к кофейнику. Она вылила остатки кофе без кофеина в чашку, а потом наполнила чайник мыльной водой.

– Я помешала?

Мэнди сделала глоток апельсинового сока. Он уже не был холодным.

– Нет.

– А выглядело, будто да.

Теперь ее унижение было полным.

– Не помешала. – Мэнди опустила стакан на стойку. – Дэнни просто помогал мне в благодарность за то, что я впустила его ночью. И все.

– Мэнди. Ты – взрослая женщина. Я не могу тебе указывать, – сказала ее мама, отмывая стеклянный чайник. – Дэнни кажется хорошим, и я благодарна ему за то, что он спас тебя и Джеда, но он здесь не останется. Половина жителей Хантсвилла не хочет здесь оставаться. Человек не будет рад жить посреди пустоты.

– Знаю. Но между нами ничего нет, – заявила Мэнди.

– Хорошо. Может, Джед поможет тебе с завтраком.

– Мам, хватит звать Джеда мне помогать. Он едва справляется со своим домом, и я могу приготовить завтрак сама. Это тяжело, но я справляюсь.

Майя покачала головой.

– Я не хочу, чтобы ты угробила себя работой, как я. Ты должна выйти за Джеда. Если он переедет сюда, ему не придется заботиться еще и о своем месте.

Мэнди отнесла стакан в рукомойник.

– Мы уже такое проходили. Я не хочу выходить за Джеда. И он не делал предложение. Он не говорил, что его чувства ко мне сильнее платонических. Никогда.

– Он сказал бы, если бы думал, что ты заинтересована.

– Я не люблю его. Не так. – Печаль потушила ее желание ведром холодной воды. – Я лучше буду одна, чем в браке без любви.

– Любовь может вырасти из дружбы. – Майя посмотрела поверх очков-половинок на ее носу. – Брак – не романтика. Это верность в сложностях повседневной жизни, когда свет луны и розы становятся больными детьми и счетами за лекарства. – В голосе Майи явно слышалась горечь. – Хотела бы я послушать разум, выбирая мужа, а не сердце. Этот сердечный приступ заставил меня беспокоиться о твоем будущем. Я не буду рядом вечно.

Мэнди отвела взгляд. Предательство ее отца сильно сказалось на них.

– Мне жаль, что папа нас оставил, но это не значит, что я должна выйти за Джеда.

Майя была права. Джед всегда был рядом. Он был ее лучшим другом. Она звала его, если нуждалась в помощи.

Но хватит ли дружбы? После ужасных отношений с Натаном, может, в этом Мэнди и нуждалась. Использовать голову, а не эмоции. Игнорировать вспышку желания, греющего кровь. Напряжение в ее животе заставило забыть о причинах, по которым Дэнни нужно было уйти. Желание было опасным, заманчивым, и его нужно тушить на первой искре. Он очаровывал, был сывороткой правды. Пока она не поймет, кто и как ей угрожает, она не могла втягивать в это дело ещё и Дэнни.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

На парковке за гостиницей воздух был по-утреннему прохладным. Дэнни сегодня был рад прохладе. Он бросил куртку на пассажирское сидение. Ему нужно было остудить огонь в душе. Рядом с Мэнди ему хотелось того, чего у него давно не было. Он слишком четко мог представить нежное тело Мэнди под своим.

Теперь Дэнни знал, она не была девушкой Джеда, и его воображение разыгралось. Он отогнал покалывание вины. Как она не видела, что Джед ее любит? Может, на Мэнди очень сильно повлияли трагические события, поэтому она ничего не замечала вокруг.

Дэнни нужно было подумать. Он хотел узнать больше, но не мог вернуться в гостиницу и попросить у Мэнди ноутбук. Интересно, в Хантсвилле была библиотека? Если да, ее будет не сложно найти.

Машина Дэнни с рёвом ожила. Двигатель пару раз кашлянул и разогрелся. Дэнни повернул на Главную улицу. Длинный деловой район быстро сменился жилыми домами. Расстояние между домами стало увеличиваться, пока Дэнни ехал вдоль извилистой дороги, что вела из города. Дэнни заехал в магазин, купил батончик и колу. Старый кассир смотрел шоу на маленьком телевизоре за стойкой.

Кассир пробил его покупки, и Дэнни дал ему пятерку.

– В городе есть библиотека?

– Ясное дело. – Кассир дал ему сдачу. – Сразу возле школы на Шестой улице. Там компьютеры и все. – Голос кассира звенел гордостью.

– Отлично. Спасибо.

Дэнни поехал в город. Шестую улицу найти было просто. Двухэтажное здание с библиотекой Хантсвилла находилось рядом с маленьким парком. Он припарковался и прошел внутрь. Чтобы превратить дом в библиотеку, стены закрыли стеллажами. Стол и стулья стояли в центре каждой комнаты.

Дэнни бродил по коридорам.

– Здравствуйте, – поприветствовала его пожилая женщина. – Я библиотекарь, миссис Проктор. Я могу вам помочь?

Ей было около тысячи лет, сморщенной кожей она напоминала черепах в зоопарке Филадельфии. Мешковатое платье, трость и ортопедические туфли довершали образ.

Дэнни широко улыбнулся, чтобы очаровать ее.

– Мне нужно воспользоваться компьютером.

Она нахмурилась, юмора было меньше, чем у его школьной директрисы.

– Комната с медиа сверху. Следуйте за мной. – Она могла подняться по ступенькам? Женщина оказалась бодрее, чем ожидал Дэнни, пошла по фойе, поднялась по узкой лестнице в центре. Комната с медиа была пустой спальней с тремя старыми компьютерами на столе. Миссис Проктор включила первый. – Наша система медленная. Надеюсь, вы не спешите.

– У меня есть время. – Он избегал гостиницу, Мэнди и ее маму, которая увидела, как Дэнни пытается сблизиться с ее дочерью. У Дэнни уже бывало, когда его ловили злые родители. С его репутацией ему никогда не были рады в доме девушки. Когда он подрос, карьера в армии сделала сложными длительные отношения. Как говорить с родителями женщины, которую он представлял голой?

И почему он стал думать о родителях и длительных отношениях? Этого в плане не было.

Жалея, что не взял в поездку ноутбук, Дэнни ждал, пока откроется браузер. Он открыл поисковик. Старый компьютер гудел. Страницы грузились со скоростью улитки. Он начал с новостей о пропаже рыбака. Спасатели ничего не нашли. Территорию поисков расширили, но пока никаких следов не обнаружили. Озеро Уолкер было глубоким. Проверка дна займет время. Дэнни смотрел на зернистые фотографии полного улыбающегося мужчины и его веснушчатого сына. Дэнни хотел верить, что они были слишком счастливы и невинны, чтобы умереть, но знал, смерть не выбирала. Подавив сострадание семье жертв, Дэнни сделал пару записей и продолжил поиски.

Дэнни ввел в гугле кражу в музее, увидел несколько статей. Игнорируя знак «БЕЗ ТЕЛЕФОНОВ» на стене он набрал брата.

– Здоровенько, – ответил Конор.

– Здоровей видали, – парировал Дэнни.

– Все хорошо?

– Отчасти. – Дэнни подавил гордость и рассказал Конору о пожаре в доме Рида.

– Я приеду, – сказал Конор грубым голосом старшего брата.

– Потому что мне нужна сиделка.

– Ты чуть не сгорел.

– Спасибо, что указал на мое поражение. Я ощущаю себя и без того бесполезным, – парировал Дэнни.

– Эй, прости, – Конор вздохнул. – Но мы за тебя переживаем и не хотели, чтобы ты ехал туда один. Мы думали, шансов, что ты что-то обнаружишь, мало, потому ты вне в опасности.

– Спасибо за веру.

– Я о том, что вряд ли можно было что-то найти.

Боль пульсировала в виске у Дэнни.

– Мне нужно что-то делать, Конор, без ваших попыток все исправить за меня. – Он потер глаза. – Джейн не будет ощущать себя в безопасности, пока Натана Холла не найдут. Полиция сдалась.

– Может, и тебе стоит сдаться. Может, полиция права, и он ушел, – отметил Конор. – Он же болен, мог умереть.

Как обычно, спокойствие Конора раздражало чувствительные нервы Дэнни. Он снова вспылил, какой и была его роль в семье.

– Ты хочешь так рисковать с Джейн? Он может быть угрозой еще год.

– Мы можем защитить Джейн, – голос Конора стал тверже.

– Не в том дело. Джейн заслуживает спокойствия и счастья, да? – закричал Дэнни. – Ей не нужен телохранитель для похода в магазин.

– Все в порядке? – Библиотекарь заглянула в комнату с неодобрением на морщинистом лице.

Дэнни повернулся к ней и прикрыл телефон рукой.

– Да, простите.

Она не поверила, приподняла бровь и указала на знак.

– Звоните снаружи.

– В здании никого, – возразил Дэнни. Зря. Миссис Проктор скрестила руки на груди.

– Правила – есть правила. – Под белоснежными тонкими волосами были ясные глаза, полные власти старшего.

– Ладно, я иду, – злясь на правила, вредных стариков и наглого брата, Дэнни сказал в телефон. – Я перезвоню через пару минут. Нужно выйти наружу.

Он слышал смех Конора.

– Как скажешь, братишка.

Дэнни завершил звонок.

– Я могу распечатать статью? – спросил Дэнни у библиотекаря.

– Страница – десять центов. – Миссис Проктор, что невероятно, смогла напрячься.

– Хорошо, мэм.

Она повернулась к старому принтеру в углу комнаты и ввела пароль. Она следила, как он использовал машину. Дэнни заплатил пятьдесят центов, забрал страницы и направился на выход.

Если Дэнни выругается, то будет в черном списке в библиотеке. К жизни в городке нужно было привыкнуть. Его кроссовки зашагали по тротуару, и он набрал Конора. Брат ответил.

– Хватит смеяться. – Дэнни сел в машину и стал листать статью.

Конор фыркнул.

– Прости.

– Как ты можешь раздражать меня на расстоянии восьми сотен миль?

– Это умение. Так в чем дело?

– Музей искусства и археологии Уинстона в Бангоре, – заявил Дэнни. – Прошлой ночью там украли только экспонаты с выставки кельтской истории.

– Есть список украденного?

Дэнни посмотрел на текст.

– Нет, но вор обошел ценности ради кельтских вещей. Журналисты думают, что это кто-то из музея, потому что взлома не было. У вора, видимо, был ключ.

– Ты знаешь, куда приводят догадки. Преступники знают хитрые способы пробираться в здания.

– Но обычно они берут то, что легко продать. – Дэнни так всегда делал. Он ждал удара вины из-за воспоминаний о темной юности, но он ощутил лишь каплю. – Артефакты кельтов сложно продать.

– О чем ты, Дэнни?

– Полиция конфисковала коллекцию кельтских предметов Натана в декабре. Может, ему нужны вещи.

– Для чего?

– Не знаю, – сказал Дэнни. – Но это странно, и от странностей мне не по себе. Это заставляет меня беспокоиться о Джейн. – И Мэнди.

– Как далеко Бангор от Хантсвилла? – Его брат начал соображать.

Дэнни сверился с картой.

– Пара часов на машине.

Конор молчал какое-то время. Он был в баре в это время, но шума за его голосом не было, он мог сидеть в комнатке сзади с закрытой дверью. Хоть это был будний день между обедом и ужином, таверна была тихой. Его братья готовились к вечеру.

– Думаешь, кража в музее может быть связана с исчезновением Натана?

Дэнни смотрел на тихую улицу сквозь лобовое стекло. Прочные дома, крепкие деревья и ухоженные дворы должны были вызывать у него тепло. Но яркое солнце над Хантсвиллем не прогоняло жуткое предчувствие.

– Я не знаю, как Натан мог это устроить, но думаю, да. Не забывай, у него было четыре месяца, чтобы продумать это. Грядет что-то плохое.

Вот. Дэнни сказал это. Он не испытывал такой страх с тех пор, как покинул Ирак, где его пытались взорвать каждую минуту каждого дня.

– Как ты? – спросил Конор. – Может, тебе нужно вернуться домой на терапию.

Дэнни задумался об этом.

– Дело не в посттравматическом стрессе. Это другое. Мой стресс – как кошмар, но тут я не сплю. Опасность здесь. А вы? Как Джейн?

– Держится. – Тяжкий вздох брата показал, что Дэнни попал в цель. Конор выдал это. Джейн хорошо изображала счастье, но за маской прятался страх. Три брата Салливан договорились заботиться о сестре. – Что мне делать?

– Ты можешь приехать в Бангор и посмотреть, что там? – Дэнни завел двигатель. – Я поищу здесь. – Дэнни рассказал Конору об исчезновении рыбака и его сына.

– И ты сжег дом Рида, а еще пропали люди?

– Да, как-то так.

– Я могу завтра доделать свои дела и послезавтра приехать в штат Мэн. Пойдет?

– Спасибо, Конор.

– Дэнни, будь осторожен. Джейни не переживет, если с тобой что-то случится, – заявил Конор.

– Рид там?

– Да. Я передам ему трубку.

Дэнни извинился за пожар, но его почти брат не злился, наоборот, переживал. Они обсудили вопросы страховки, и Дэнни рассказал Риду о своей встрече с детективом. Рид не был рад, но поблагодарил за информацию. Дэнни завершил звонок.

Дэнни не преувеличивал. Он просто озвучил зуд между лопаток. Не нужно было убеждать Рида, что Джейн все еще была в опасности. Бывший коп понимал Дэнни.

Детектив мог рассказывать что угодно, но Дэнни чувствовал, что опасность осталась в Хантсвилле. Мелкий городок с видами будто с открыток был логовом зла.

* * *

Мэнди двигала газонокосилку. Явно ощущался запах бензина и свежескошенной травы. Радуясь работе на воздухе, Мэнди напевала песню, которую услышала, пока мыла посуду.

Джед подъехал на парковку и вышел из машины, лабрадор выпрыгнула следом, пробежала к дому и залаяла на заднюю дверь. Билл впустил собаку и опустился на колени, чтобы обнять ее. Собака быстро виляла хвостом. Мэнди ощущала тепло, пока смотрела на счастливую встречу. Джед прошел к ней, и ее радость сдулась. Он хмурился, но это не скрывало то, как осунулось его лицо, или синяки под глазами. Он вообще спал? Джед что-то кричал, но Мэнди не слышала из-за двигателя. Она покачала головой, надеясь, что он уйдет. Но он не ушел.

Тяжко вздохнув, она выключила газонокосилку. Гул тут же утих.

– Я говорил, – закричал Джед и понизил голос, – зачем ты стрижешь газон?

Мэнди удивленно взглянула на него.

– Потому что его нужно подстричь.

– Ты должна была позвать меня.

– Серьезно? – Мэнди скрестила руки. – Я в состоянии это сделать.

– Тебе хватает работы.

Она не могла с этим спорить, но газон гостиницы не был большим. Она и ее мать косили траву по очереди раз в неделю, сколько Мэнди себя помнила. Зачем в это лез Джед?

– Трава высокая после дождя, еще и прошлая неделя была теплой.

– Я закончу. – Джед потянулся к газонокосилке.

Он словно хотел забрать все. Мэнди хотелось отдать, но она знала Джеда. Если она позволит ему это сделать, завтра он придет за другой работой. Физически он едва успевал справляться со своим домом и собаками. Он не мог помогать и в гостинице. Мэнди остановила его руки.

– Я почти закончила. Я справлюсь.

– Ты не должна делать такую работу, – возразил он. – Ты не создана для обычных дел.

– О, вот как, – Мэнди уперла руку в бок. – И что я должна делать?

Джед переминался, словно знал, что скажет что-то неправильное, но уже не мог сдержаться.

– Ты знаешь. Женскую работу. Готовка, уборка и все такое.

– Так женщины годятся только для работы по дому?

– Не все. Твоя мама достаточно крепкая, – Джед посмотрел на свои ботинки. – Но ты…

Мэнди топнула носком ботинка по траве.

– Что я?

– Изящная, – Джед сглотнул. – И ты так хорошо готовишь. Твое место на кухне.

Мэнди посмотрела на свои тонкие, но мускулистые предплечья и пальцы. Было сложно управлять гостиницей. Она пару раз вдохнула, чтобы успокоиться.

– Знаю, ты не хотел сказать это так, как прозвучало.

Джед сдвинул брови.

– Хотел.

– Может, проверим в тире, кому место на кухне?

Он не ответил, но раздражение мелькнуло на лице.

– Почему ты не вызываешься помогать с готовкой и уборкой? – спросила она. Испуг на лице Джеда все сказал. Он был ее лучшим другом, но был неандертальцем в вопросе гендерных ролей. Мэнди посмотрела на часы. Пора было выставить полдник. – Спасибо за предложение, Джед, но я закончу с газоном сама. Снаружи быть приятно.

– Блин, Мэнди. Ты говоришь так только из-за того, что считаешь меня слабым.

– Я так не думала. – Это было правдой, хоть упоминание, что стреляла она лучше, могло уязвить хрупкую мужскую гордость Джеда. Его рана пошатнула его взгляды на жизнь. Он мог не вернуться к своей карьере охотника-экскурсовода.

– И не нужно. – Он посмотрел на машину Дэнни возле своего грузовика. Джед мрачно посмотрел на Мэнди. Он впился в нее серыми глазами. Что-то темное скрывалось за его взглядом. Джед обычно был серьезным и тихим. Когда они были одни, он бывал забавным в своем стиле. Он никогда не злился на нее. Ее мама была права? Джед ревновал из-за Дэнни? Все эти годы она ошибалась? Мэнди порылась в воспоминаниях. Они знали друг друга с первого класса. Отец Мэнди ушел. Мама Джеда вскоре ушла от его отца. Общие печаль и одиночество создали сильную связь между ними в детстве, но Мэнди не помнила, чтобы относилась к Джеду как-то иначе, кроме как к лучшему другу. О других отношениях она и не думала. – Ладно. Коси свой чертов газон. Я домой.

Джед остановился у дома, позвал собаку. Лабрадор пошла за ним к грузовику, но оглядывалась на дом.

Дэнни с вопросом посмотрел на удаляющегося Джеда, пока шел по траве.

– Все хорошо?

– Да. – Мэнди сняла перчатки. Газон подождет. – Я как раз собиралась вынести лимонад и печенье.

Дэнни пошел за ней на заднее крыльцо. Она оставила ботинки в траве у двери и обула кроссовки, прошла внутрь. Она вымыла ладони и предплечья, надела фартук, вытащила из холодильника графин лимонада и поставила возле тарелки печенья, приготовленного заранее. Дэнни прильнул к стене, и она старалась не замечать, как удобно он себя чувствовал на ее кухне.

Ее брат вовремя ворвался на кухню. Билл любил получать печенье раньше гостей.

– Готово? – Он заметил Дэнни и остановился.

– Да, – ответила она.

Билл с тревогой посмотрел на Дэнни и подвинулся к двери. Мэнди налила им обоим лимонад. Она улыбнулась брату.

– Хочешь печенье?

Билл смотрел то на Мэнди, то на Дэнни. Видя борьбу Билли, Мэнди ощущала боль.

– О, Билл. Я чуть не забыл. У меня есть подарок. – Дэнни пожал плечами. – Если не любишь подарки, то не переживай.

Любопытство приковало Билла к месту, его крупное тело напряглось от сомнений.

– Какой?

– Не знаю. Это от Рида, – Дэнни опустил свой стакан. – Я возьму в машине. Хорошо, что я оставил его в багажнике. Никуда не уходи, хорошо?

Дэнни поспешил из кухни. Мэнди опустила немного печенья на блюдце и придвинула его к брату, но Билл не заметил. Он смотрел на дверь. Когда Дэнни вернулся, он держал в руках коробку, сияющую от красной оберточной бумаги. По бокам закручивались серебряные ленты.

Билл придвинулся ближе, глядя на подарок.

– Это от Рида?

– Да. – Дэнни опустил коробку на стол. – Он женится на моей сестре, мы – почти родственники.

– Рид прислал мне подарок? – Глаза Билла сияли от потрясения.

– Да, – Дэнни подавил улыбку.

Билл смотрел на коробку.

– Интересно, что там.

Сердце Мэнди парило. Скульптор по дереву Рид Кимбелл жил в Хантсвилле. Рид был одним из немногих друзей ее брата, почти как отец, пока Рид не полюбил сестру Дэнни и не переехал с ней в Филадельфию.

Дэнни подвинул подарок к Биллу, и тот забыл о недоверии к незнакомцам и забрал подарок из руки Дэнни.

Дэнни улыбнулся, когда Билл понес подарок в другую часть комнаты. Он склонился над коробкой, сорвал бумагу и открыл ее. Он осторожно поднял деревянную статуэтку лабрадора-ретривера.

– Выглядит как собака Джеда, Милашка. Я всегда хотел собаку. – Билл прижал статуэтку к себе своими большими ладонями, посмотрел на Дэнни глазами радостного ребенка. – Спасибо, что привез мне подарок.

– Не за что. – Дэнни вытащил телефон из заднего кармана. – Хочешь позвонить Риду и сказать ему спасибо?

– Я могу позвонить Риду?

– А почему нет? – Дэнни набрал номер и протянул телефон Биллу.

– Рид поступил мило, – Мэнди вытерла мокрые глаза.

– Рид хороший. – Дэнни прислонился плечом к стене. – Если бы он знал, как Билл скучает по нему, он бы звони. Билл может звонить ему в любое время.

– Порой лучше отпускать то, что не вернется. Я отнесу закуски в столовую. – Мэнди взглянула на брата, которого уже не пугал Дэнни, и вышла из комнаты. Она опустила на стол лимонад и печенье, добавила на полки рядом лед, стаканы, блюдца и салфетки. Она не могла уже держаться вдали от кухни – и Дэнни – и вернулась. Комната была пустой.

Движение привлекло ее взгляд к окну. Во дворе Дэнни завел газонокосилку. Она вышла на крыльцо, желая сказать Дэнни, что его помощь не нужна. Но не Дэнни толкал газонокосилку по двору. Билл радостно помахал ей, срезая траву.

Сердце Мэнди пело от простой радости брата. Кто бы подумал, что его обрадует работа во дворе? Она посмотрела на Дэнни. Все еще глядя на Билла, Дэнни прошел по двору и присоединился к ней на крыльце.

– Думаешь, безопасно оставлять его с этим делом?

– Я послежу за ним, – сказал Дэнни, – но это не так сложно. Я рассказал ему, как себя вести.

Сомнения и страх все еще были в Мэнди.

– Он может пораниться.

– Да. А может сделать что-нибудь и гордиться собой, – отметил Дэнни. – Всем нужно быть полезными, Мэнди.

Ее брат повернул косилку и начал новый ряд. Джед был добрым с Биллом, но не давал ему помогать с делами. Джед думал о работе и хотел все сделать сам. Если Билл помогал, дело обычно затягивалось.

– Он долго будет это делать, – отметила Мэнди.

– Ничего. У меня больше нет дел на сегодня. – Печаль сделала глаза Дэнни темнее, пока он следил за прогрессом Билла. – И мне нравится запах скошенной травы.

Мэнди отошла и потянулась к дверной ручке.

– Ты присмотришь за ним, пока он не закончит?

– Не переживай. Я никуда не уйду.

На кухне Мэнди прислонилась к закрытой двери. Что ей делать с настойчивым присутствием Дэнни?

* * *

Джед пересек газон гостиницы, подавляя желание убежать от вида говорящих Мэнди и Дэнни. Он смотрел на лиловую машину. Ему не нравилось признавать, но машина была хорошей.

И Дэнни Салливан был до жути хорошим.

Джед открыл дверцу своего грузовика. Собака прыгнула в машину. Она устроилась на пассажирском месте, опустила голову на лапы и жалобно вздохнула. Даже его любимая собака ему не была рада. Связь Милашки с Биллом становилась все сильнее. Он ведь этого хотел?

– Знаю, ты хотела побыть с Биллом. Я тоже не хотел уходить, но мы там не нужны. – Джед не был нужен в гостинице, пока Дэнни был там. Он не имел права ревновать или злиться. Если бы не Дэнни, Джед был бы мертв, и не известно, что случилось бы с Мэнди. Натан точно получил бы ее.

Он сел за руль и прижал ладонь к бесконечно болящему животу.

Он был благодарен. Правда.

Но почему парень вернулся? При виде Мэнди, любезничающей с другим парнем, Джеду было не по себе.

Все эти годы она не видела в нем мужчины. Она считала его братом. Чувства Джеда не были братскими. Разве он мог изменить ее чувства к нему? Она не позволит ему ничего делать в гостинице, кроме помощи с Биллом. Но он едва мог поднять стремянку. То, что он привез Милашку к Биллу, было самым полезным делом, которое Джед сделал для Мэнди в последнее время.

Джед выехал на дорогу. Он свернул с Главной улицы направо, направляясь из города. Он ехал домой в тишине. Малышка села и подняла нос к окну, пока они приближались к дому на окраине города. Грузовик подпрыгивал на кочках, усиливая боль в животе. Он припарковался и вышел из машины. Из будок у дома донесся лай. У всех собак были и будки, и вольеры. Они охотничьи собаки, а не питомцами. Они жили снаружи, кроме плохой погоды. Исключением была Милашка. Джед опустил ладонь на золотую голову рядом с собой. Она всегда предназначалась для большего.

Усталость и боль терзали его тело, но собаки были важнее. Хоть он изображал бодрость при Мэнди, Джед еще не восстановился. Он не был и на 60 процентов таким, как прежде, врачи ничего не обещали. После раны и сепсиса, захватившего его тело недели спустя, Джед знал, что перехитрил смерть. Он чуть не встретил Жнеца. Его сердце дважды остановилось. Врачи удивлялись, что он еще жил. Это было новой реальностью Джеда. Мэнди винила себя, а он – нет. Он бы все равно спас ее.

Он был готов на все ради Мэнди.

В амбаре за будками Джед выстроил чистые стальные миски и наполнил их кормом. Он раздал собакам миски и воду, быстро почистил будки. Милашка ходила за ним, нюхала каждую дверцу конуры. Медведь, юный шоколадный лабрадор в первом вольере, подавал надежды. Умный, верный, активный. Джед уже получил пару хороших предложений, но ему нужно было сохранять одну собаку для конкурсов. И Медведь стал бы отличным выбором. Эта осень будет за ним.

Милашка больше не пойдет на охоту.

Джед погладил голову Медведя и закрыл дверцу. Многие будки были пустыми и темными. Если он не собирался использовать Милашку для разведения щенков, придется потратиться на другую суку, но ему пока не хотелось планировать будущее.

Стемнело, когда он добрался до дома. Коричневая посылка стояла на крыльце. Он внес ее внутрь, вытащил складной нож из кармана и разрезал ленту. Он опустился за стол. В упаковке была черная коробка с большой белой кнопкой. Милашка опустила голову рядом с коробкой, словно знала, что это для нее.

Джед покормил собаку на кухне и пошел в душ. Он встал под струи и подставил спину под воду. Уродливый шрам пересекал его живот, его не хотелось задевать. Джед повернул голову под водопад. У него были шансы убедить Мэнди, что он был мужчиной, а не другом? Его пальцы коснулись кожи на животе. Он ощущал себя не мужчиной, ведь не мог даже поднять стремянку без проблем.

Джед выключил воду и вытерся. Стоп. Он застыл. Он мог кое-что сделать для Мэнди. То, что могло убедить ее, что его чувства к ней не были братскими.