Текст книги "Жертва полуночи (ЛП)"

Автор книги: Мелинда Ли

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 14 страниц)

– Может, это даже не их камера.

– Да, – Мэнди посмотрела на озеро. – Я надеялась, что мы найдем их.

Дэнни потер ее плечо.

– Знаю.

– Где они могут быть?

* * *

В тусклом свете раннего утра Натан припарковал машину помощника перед амбаром. Билл дергал ногой на пассажирском месте. Они вышли из машины.

– Где она?

– Внутри, – Натан указал на двойные двери. – Входи.

Билл замешкался.

– Там темно. Я не люблю темноту.

– У двери включатель. Я включу для тебя свет, – Натан подтолкнул Билла в спину.

– Нет, – Билл застыл. – Мне это не нравится. Я не хочу туда идти.

– Бегите! – закричал из амбара женский голос.

Голубые глаза Билла расширились. Он попятился, спотыкаясь о свои большие ноги.

– Мэнди!

Натан выстрелил из тазера.

Шипы вонзились в ногу Билла.

Его большое тело содрогнулось. Дрожа, он упал на багажник. Пока он содрогался, локоть пробил фару. Куски красного пластика упали на землю. Билл скатился с машины и рухнул на землю, как поваленное дерево.

Натан смотрел на извивающегося человека. Брат Мэнди был крупным, мог стать проблемой. Натан спешно ушел в небольшой кабинет амбара, наполнил шприц транквилизатором и прибежал. Слезы катились по лицу Билла, он дико смотрел на иглу. Натан вонзил ее в дрожащую ногу Билла.

Билл притих. Проблема была устранена.

Дверь амбара открылась. Двор озарила походная лампа.

– Как ты его туда запихаешь? – Его помощник указал на стопку клеток. Верхняя была выше головы Натана. Мужчина в нижней клетке закрывал собой сына от Натана. Блондинка над ним делала так со своей неподвижной подружкой.

Она кричала. Ее опухшие от слез глаза смотрели с вызовом. За ней стоит следить.

Натан посмотрел на Билла. Он весил больше двух сотен пудов. Мышцы Натана пострадали не меньше мозга в эти дни. Слабость охватила его тело. Он не мог поднять даже кого-то меньше, не то что Билла.

Смятение чуть не охватило Натана. Он огляделся. Он спланировал это. Он вытер пот со лба грязной рукой.

Он увидел веревки и рычаги, висящие с балок и обрадовался. Натан установил эту систему, когда его мозг еще работал нормально. Веревки тянулись у балок к клеткам. Кожаная упряжь от лошадей была изменена, чтобы уместить человека. Он пристегнул Билла. Ржавые рычаги скрипели, пока аппарат тащил его в амбар. Натан внес пару поправок. Веревки подняли Билла с пола. Натан закрепил веревку у поддерживающей балки, толкнул Билла в клетку и снял упряжь. Другая сторона клетки была закреплена длинными гвоздями.

Билл не выберется.

– Пора звонить Мэнди. – Натан спрыгнул и вышел из амбара. Помощник – следом.

– Здесь нет связи.

– Поэтому мы отправимся к городу.

– Днем?

– Я буду в шляпе и плаще. Никто не заметит. Нам не нужно быть в городе. Мы поймаем сигнал в окрестностях. – Натан оделся. Его пальцы возились с молнией. – За руль лучше сесть тебе.

Натану не нравилось сидеть на месте пассажира, но лучше было отдать власть над машиной помощнику.

От мысли о разговоре с Мэнди, о ее голосе он взбодрился, мог думать лишь об этом. Он даже не заметил машину, следующую за ними, пока не стало поздно.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ СЕДЬМАЯ

Конор объехал улицы в поисках парковки. Его машина заворчала.

– О, только не это. Знаю, я плохо с тобой обходился, но не умирай подо мной.

Он добавил газу. Двигатель ожил.

– Вот так. – Он занял место на парковке и посмотрел время на телефоне. Музей только открылся.

В первой комнате настырная Линдси сметала пыль с витрин.

– Мистер Салливан, чем могу помочь? – Ее тон давал понять, что она имела в виду не только дела музея.

– Я ищу доктора Хэнкок.

– Доктора Хэнкок здесь нет, – Линдси зло улыбнулась. Что-то было не так.

– Я подожду.

Линдси пожала плечами.

– Ладно. – Она прошла к лестнице и поднялась наверх.

Конор начал тур по музею с двери с надписью «ДЛЯ РАБОТНИКОВ». Кабинет доктора Хэнкок был небольшим и чистым, что упрощало поиск. Антикварный стол занимал место в центре, но остальная мебель была простой. В выдвижных ящиках стола было полно канцелярии. Он открыл шкаф с папками за столом и посмотрел файлы. Ага. Аккуратный ярлык отмечал папку про кражу. Он вытащил папку и стал ее смотреть.

– Что вы здесь делаете? – Доктор Хэнкок возникла на пороге.

«Ошибся».

– Я искал бумагу, чтобы оставить вам записку. – Конор придумал отмазку невероятно быстро.

– Слушайте, мистер Салливан, Я не знаю, что вы здесь делаете, но если вы не покинете музей через минуту, я вызову полицию.

Линдси появилась на пороге за доктором.

– Вот ящик для ваших личных вещей.

– Спасибо, – процедила Линдси. Она взяла ящик и поставила на стул. Она посмотрела на Линдси взглядом Белой ведьмы, Линдси попятилась. Она была не такой глупой, как казалась.

Доктор Хэнкок заморозила Конора следующим.

– Я бы хотела, чтобы вы освободили мой кабинет, чтобы я могла собрать вещи.

Конор попытался убрать папку под руку, но она ее выхватила.

– Они вас уволили?

Она сжала губы, они побелели.

– Мне повезет, если меня не арестуют.

– Почему вас могут арестовать?

– Воры вошли в окно на первом этаже. Не было следов взлома. Я под подозрением.

– Обидно, – Конор замер. – Раз вы уже уволены, почему не покажете мне ту папку?

– Зачем мне это делать?

– Потому что я попробую очистить ваше имя.

Она замешкалась на пару секунд.

– Встретимся в закусочной напротив через полчаса.

* * *

С тяжелыми ногами и сердцем Мэнди появилась в конце тропы. Дэнни шёл за ней. Четыре машины стояли на полянке: Форд девушек, грузовик Джеда и два джипа.

– Выглядишь неважно, – Джед нахмурился.

Джед был прав. Она пострадала физически и эмоционально. Нехватка сна. Провела практически всю ночь на ногах. Секс с Дэнни, хоть она сама решила сохранять дистанцию между ними.

И девушек они не нашли.

– Две другие команды пошли после бури. Они еще не вернулись, но пока никто не видел девушек.

– Где Дуг? – Мэнди вытащила фотоаппарат из кармана. – Мы нашли это. Но мы не знаем, их ли он. Он не работает.

– Ему позвонили. Сказал, что вернется. – Джед открыл для нее дверцу грузовика. – Не важно. Он уже позвонил в штат, чтобы помогли, когда вы добрались до озера утром и ничего не нашли. Днем здесь начнутся серьезные поиски.

Мэнди пошатнулась. Дэнни и Джед поймали ее за руки. У нее не было сил, чтобы бороться, и она проигнорировала взгляд, которым они обменялись.

– Нужно отвезти её домой, – сказал Дэнни.

В грузовике она отклонилась на сидение и закрыла глаза.

– Мы на месте. – Кто-то постучал ее по плечу.

Она проснулась. Они были за гостиницей. Видимо, она задремала. Мэнди схватила свой рюкзак и пошла по траве. На заднем крыльце она развязала шнурки ботинок. Собака лаяла внутри.

– Милашка обычно почти не лает. – Джед поднялся на крыльцо.

– Мэнди? – Дэнни остановился за ней. Она повернулась. Он показывал на пару футов влево. Она посмотрела туда. У задней двери стоял горшок с увядшими фиалками.

Мэнди стало не по себе. Она бросилась к двери.

Три пенсионера в жилетах рыбаков были на кухне, угощались соком и маффинами.

– Доброе утро, – Мэнди замедлилась. – Где моя мама?

– Мы ее не видели, – ответил один из рыбаков. – Мы поздно начали сегодня. Она могла встать раньше.

Милашка подбежала к двери крыла семьи и заскреблась. Мэнди прошла мимо собаки. Гостиная была пустой и тихой. Слишком тихой для дома с Биллом. Мэнди пошла по коридору к спальням. Она тихо постучала…

– Мам? – Она открыла дверь. Ее мама лежала лицом вниз на кофре. Одна рука сжимала ее грудь, другая тянулась к тумбочке с беспроводным телефоном. – Звоните 911, – рявкнула Мэнди через плечо. Джед и Дэнни появились на пороге. Джед схватил телефон. Он прошел в угол комнаты и набрал номер.

Мэнди осторожно перевернула маму.

– Мам.

Глаза ее мамы приоткрылись.

– Найди, – прохрипела она, – Билла.

Дэнни побежал по коридору, открывал все двери и звал Билла.

Сердце Мэнди колотилось, паника сдавила горло.

– Мам, где Билл?

Глаза мамы закрылись. Дэнни опустился на колени рядом с ней.

– Его здесь нет. – Он прижал пальцы к шее ее матери. – Она держится.

Едва. Ее кожа была серой, она слабо дышала.

Джед пришел к ним.

– Скорая в пути. Позвонил Дугу, но никто не может его найти.

Она посмотрела на Джеда.

– Билл пропал.

Тело Мэнди онемело, ее разум был перегружен страхами, которые были с ней последние четыре месяца. Ее мама умирала, и Мэнди не смогла защитить своего брата. Билл, который никому не навредил в жизни, теперь был в руках Натана.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ВОСЬМАЯ

Конор принялся за пирог с черникой. Доктор Хэнкок напротив него потягивала черный кофе. Голоса и приборы создавали в закусочной шум.

Пальцы доктора с французским маникюром открыли папку.

– Украденные предметы: ящик кельтских монет, бронзовый котел, пара кусочков купороса из Стоунхенджа, бронзовый щит, три фигурки лошадей из бронзы, несколько украшений, включая кольцо.

– Можно посмотреть?

Она отдала ему папку.

Конор полистал фотографии.

– Насколько все это ценное?

Она назвала ему скромную цифру.

– И все? – он взял фотографию большого металлического котла и перевернул ее. «Котел Беленоса, бронза, 4-й век до Рождества Христова, Шотландия, 1987».

Она напряглась.

– Истинная ценность этих предметов в их исторической значимости.

– Прошу прощения, доктор Хэнкок. Я о том, что мне эти предметы кажутся ненужными.

Она возмущенно шмыгнула носом.

– Честно говоря, я не знаю, зачем кто-то рискует, воруя наши артефакты. Их так просто не продашь.

«Да, чтобы продать бивень мамонта, нужно постараться».

– Если предметы не так ценны, почему вас уволили?

Она потерла переносицу.

– Кельтская коллекция была одолжена у музея в Эдинбурге. Потеря не финансовая, это удар по репутации.

– Для чего котел? – спросил Конор.

– В повседневной жизни в них готовили еду, но этот украшен. Судя по весу и сложности дизайна, этот котел – подарок или какое-то подношение.

Волоски встали дыбом на шее Конора.

– Подношение?

– Кельты верили, что всеми силами природы управляют боги. Подношения были необходимы для всех аспектов жизни: хороший урожай, успех в бою, здоровье, погода. Обычно подношения приносили в кельтские праздники.

– Они праздновали в солнцестояния, да? – Может, до июня ничего не произойдет. У них было больше месяца, чтобы понять, что происходило.

– Основных праздников восемь. Солнцестояния, равноденствия, а еще четыре священных дня между ними. Следующий праздник – Белтейн, Майский день.

Побыть в безопасности до июня не выйдет.

– И когда он?

– Завтра.

– Блин. – Телефон Конора задрожал в кармане. На экране был номер Дэнни. – Что такое, братишка?

– Плохо дело, вот что.

Конор напрягся, Дэнни быстро описал ему катастрофу, произошедшую за ночь.

– Я приеду через пару часов. – Конор закончил вызов.

– Что случилось? – доктор Хэнкок хмурилась с тревогой.

– Люди пропали.

– Это связано с украденными предметами из музея?

– Возможно.

Она допила кофе.

– Дайте мне двадцать минут. Я соберу сумку.

– Зачем?

– Я с вами.

– Нет, – сказал Конор. – Если мы найдем артефакты, там будет и убийца.

Доктор Хэнкок выхватила папку из его рук.

– Вы соврали мне, проникли в мой кабинет. Я вам не доверяю. Может, вы хотите артефакты для своих целей?

– Это слишком опасно. Вы можете пострадать. Я возьму с собой фотографии и сообщу, если найду их.

– Не подойдет, мистер Салливан. – Доктор Хэнкок схватила сумочку. – Эти артефакты – единственный способ очистить мое имя. Я иду с вами или без вас. – Она ушла, и Конору пришлось следовать за ней.

Он ехал за ее серебряным БМВ до гаража под домом. Ее пентхаус был из стекла и дерева, выглядел шикарно. Или за работу в музее просили больше, чем думал Конор, или доктор была из богатой семьи, давно владеющей деньгами. Она не врала, быстро собрала сумку, переоделась в джинсы, ботинки и синий свитер. Обычная одежда отлично на ней смотрелась. Ее пучок и холодное отношение остались.

В гараже она посмотрела на его машину.

– Мы можем взять мою.

– Моя машина исправна.

– Уверена, но вряд ли она справится с бездорожьем. Там не Филадельфия и не Бангор. Можете делать, что хотите. Я еду на своей машине.

Она была права.

– Ладно, – буркнул он.

Она вытащила сумочку, не мелкую, как до этого, а большую, похожую на мешок из коричневой кожи. Ее сумочки подходили к одежде.

Она нажала на брелок, и мигнули фары Порше Кайен.

«Ого».

Она села за руль. Если бы он не переживал так за брата, насладился бы поездкой.

Конор боролся с желанием понюхать кожаное сидение.

– Расскажите о Майском дне.

Она включила режим лекции с легкостью, с которой Конор обувал разношенные кеды.

– Белтейн – один из четырех огненных фестивалей, что проходили в каждой четверти кельтского года. В канун Белтейна кельты разводили костры – Бел-огни – чтили Беленоса, праздновали конец зимних холодов и начало весеннего тепла. Люди прыгали через костры, чтобы получить здоровье и удачу.

– Беленос. Это бог с украденного котла?

– Да. Он был главным кельтским богом. Канун Белтейна был еще и празднованием плодородия. Один из известных символов Белтейна – майское дерево. Девы украшали его цветами и лентами, танцевали вокруг него. Пары уходили в лес и, хм, закрепляли отношения браками среди зелени.

– Так это символ фаллоса? – Конор взглянул на нее.

Покраснев, она сменила ряд на дороге. Мило.

– Еще одна традиция – Майская королева, воплощение аспекта девы в тройной богине кельтов. Богиня – дева, мать и старуха, или прошлое, настоящее и будущее – все в одном. Белтейн – это страсть, радость и новая жизнь. Перерождение, если так понятнее.

То, чего хотел умирающий мужчина, пытающийся спасти единственного сына.

– Так это произойдет завтра, первого мая?

– Праздновался канун Белтейна. Празднования начинались в ночь тридцатого апреля.

Сердце Конора дрогнуло.

– Этой ночью.

* * *

Скорая уехала. Мэнди обняла миссис Стоун.

– Спасибо, что побудете с ней.

– Найди Билла. Я позабочусь о твоей маме. Этого она бы хотела. – Женщина села в потрепанный седан и поехала за сверкающими огнями на улице.

Мэнди побежала в дом. Пара гостей были в фойе и гостиной. Она миновала их, не замедляясь. Дэнни пошел за ней на кухню. Мэнди схватила сумку с прошлой ночи и опустошила ее. Джед расправил карту на острове на кухне. Они общались мысленно?

– Что ты делаешь? – спросил он.

Мэнди не поднимала голову. Она вытащила еще сумку из шкафа и стала запихивать бутылки с водой и припасы в обе.

– Нам нужно идти.

– А полиция? – Дэнни опустошил свою сумку и стал ее наполнять.

– Не могу найти Дуга, – сказал Джед. – Полиция штата в пути.

Дэнни озарило.

– Может, Лэнг помогает Натану.

– И я так думаю. – Мэнди бросила палатку и спальные мешки на пол, выбрав маленькое покрывало и оружие вместо них. – Нам нужно уехать до появления полиции, или нас задержат на часы. – Мэнди убрала прядь волос за ухо. Мятая, мокрая и грязная после ночи в лесу, она выглядела немного безумно. Он, наверное, тоже.

– Но разве они не смогут устроить поиски лучше?

Джед добавил в свою сумку мешок корма для собак и пластиковую миску.

– Отряд поиска и спасения собрался у начала тропы. Они отправятся оттуда к озеру, потому что там должны быть туристы.

– Если на тропе что-то есть, они это найдут. Нет смысла повторять их труды. – Мэнди бросила сумку у двери. – Я возьму чистые носки. И можно идти.

Дэнни последовал примеру.

– Куда отправимся?

Джед постучал по синему пятну на карте.

– Вы нашли фотоаппарат у озера. Начнем оттуда. Но сначала оставим рацию отряду поиска на случай, если что-нибудь найдем.

– Или они найдут. – Мэнди сунула голову в столовую. – Тут кто-нибудь есть? – Появились три рыбака. – Когда прибудет полиция, покажете им это? – Мэнди обвела озеро на карте. Она вытащила из кармана серебряный фотоаппарат и положила на карту.

Они кивнули.

– Конечно.

– Спасибо, – Мэнди отвернулась.

– Ты всю неделю спорила со мной, что это не Натан, – сказал Дэнни. – Почему теперь ты уверена, что это он?

Она побежала в крыло семьи. Мэнди вернулась с ружьем на плече, парой носков в одной руке и тремя конвертами в другой. Ярость в ее глазах пугала Дэнни.

– Давай. Посмотри. Я все время врала. Можешь меня ненавидеть, но не мешайся.

Дэнни вытащил бумаги из конвертов.

Черт. Фотографии Билла с угрозами на них и фотография Мэнди и Натана, соединенных в страстном поцелуе.

– Когда ты это получила? – Предательство пронзило его острым ножом. Боли было еще не так много, но он знал, что вскоре боль его уничтожит.

Джед раскрыл рот. В его глазах Дэнни видел свои шок и предательство.

Ее голос стал монотонным.

– Одно пришло на следующий день после исчезновения Натана. Другое – в день твоего прибытия. Третье – после того, как ты переехал в гостиницу.

Дэнни повернул голову. Мэнди не смотрела на него или Джеда. Она выдвинула вперед челюсть. Отсутствие эмоций на лице сообщило, что она мысленно была там, где не было эмоций. Место, где человек работал на автопилоте, чтобы выполнить задачу. Там не было места для чувств или реакции. Он знал, ведь был там.

И с этим доказательством, что она врала ему в лицо, он подумывал наведаться снова в то место.

Мэнди забрала у него фотографии, сунула их в конверты, прошла на кухню. Она бросила их на карту и придавила фотоаппаратом.

У нее уже не было повода врать. Натан забрал Билла. Ей было некого защищать. Она теперь винила себя. Взгляд в прошлое был жестокой штукой.

Мэнди взяла сумку. С ружьем в руке она вышла за дверь. Джед встряхнулся, как ретривер, и направился за ней. Он мог скрывать эмоции. Собака пошла за ним.

Дэнни взял сумку и присоединился к Мэнди и Джеду в грузовике. Они с собакой сидели сзади. Как она могла врать ему все это время? Ее обман обжигал изнутри. Ни одна женщина не вызывала у него такую сильную реакцию. Она врала о чем-то еще? Все между ними было игрой? Как он сможет теперь ей доверять? Дэнни зажмурился и ударил кулаком по бедру. Не время. Хоть Мэнди предала его, пропали люди. Бедный Билл был где-то один и напуган. Предательство между ним и Мэнди подождет. Ирак научил его выбирать приоритеты.

Его телефон загудел. Конор.

– Я в пути. Что происходит?

Дэнни рассказал ему. Никто не мог помочь ему лучше Конора.

– Мы едем к озеру Уолкер.

– Не трать время, Дэнни. То, что произойдет, будет этой ночью.

– Что ты узнал? Говори быстро. У меня почти нет связи, мы уезжаем из города.

– Ты слышал о Белтейне?

* * *

Лодка плыла по воде озера Уолкер. Мэнди держалась, Джед отъехал от озера и припарковался. Они забрались на покачивающуюся лодку. Собака заняла место впереди, нюхала воздух. Мэнди села рядом с Милашкой.

– Начнем там, где ты нашла фотоаппарат. – Джед завел мотор и поплыл вдоль берега. – Мы в получасе от конца тропы, где были девушки.

Мэнди молчала всю дорогу. Дэнни и Джед обсуждали поиски, но никто не упоминал ее признание. Волны гнева и боли доносились от мужчин, но Мэнди не реагировала. Все силы в ней были сбережены для того, чтобы голова оставалась на плечах, пока она искала брата.

Мэнди подавляла панику, делала только это. Ей было больше нечего дать.

Она сверилась с часами. Судя по словам брата Дэнни, то, что задумал Натан, произойдет этой ночью.

Билл боялся темноты.

Еще полчаса они плыли по реке. Джед повернул мотор, и они вытащили лодку на берег и привязали к дереву. Милашка выпрыгнула. Она стала бегать по берегу, скуля.

– Ей не нравится запах, – отметил Джед.

Собака побежала по склону к деревьям.

– И мне, – Дэнни, тревожно хмурясь, пошел за ретривером. Мэнди и Джед пошли в двадцати ярдах по сторонам от него.

Среди запахов почвы и сосны доносился едкий запах. Мэнди прошла в лес и миновала желтую ленту, отмечающую, где был фотоаппарат. Гул насекомых вел ее глубже в лес. Ее шаги были тихими на влажной хвое. Запах и гул усилились.

Мухи. Мух было слишком много.

ГЛАВА ДВАДЦАТЬ ДЕВЯТАЯ

Что-то зашуршало у амбара. Кевин, вздрогнув, проснулся. Двойные двери напротив его клетки открылись. Он щурился от яркого света, пока глаза не привыкли. Сухой чистый ветер проник в амбар. Кевин впервые за все дни увидел, что снаружи. Двор был большим, размером с участок у ворот, из грязи и сорняков. За ним луг тянулся на сто ярдов к лесу.

Кевин осмотрел двор. Толстый шест в два метра высотой стоял на дальнем конце поляны. Ему показалось, или столб окружали веревки? Мурашки пробежали по рукам Кевина.

Он взглянул на Хантера. Сын сидел рядом с ним, скрестив ноги, смотрел на блондина с впавшими остекленевшими глазами дикого зверя в клетке. Кевин притянул сына за плечи к своей груди и обнял. Хрупкое тело Хантера поежилось. Почти без еды, на препаратах, мальчик был полон шока и страха, едва держался.

Кевин ничего не мог с этим поделать. Бессилие и гнев наполнили его, почти затмив ужас. Он не мог спасти сына от плана безумного похитителя.

Голова кружилась. Кевин закрыл глаза. Видения мелькали в голове. Нет! Он открыл глаза. Кошмары во сне от препаратов были в стиле «Пилы» и «Молчания ягнят».

Кевин сжал деревянный столбик за собой, погладил засечки, которые делал ногтем каждую ночь, проведенную в сознании в амбаре. Четыре. Они были в плену не меньше четырех дней и ночей. Движение над ним напомнило, что они не были одни. Тонкая рука опустилась сквозь прутья у его плеча. Кевин сжал ее в беззвучной поддержке.

Блондин прошел в амбар. Он посмотрел на Кевина стеклянными глазами, моргая, но не меняя выражение лица, словно он не признавал в нем человека. Он был ненормальным. Пустой желудок Кевина сжался. Его похититель был больше, чем безумным.

Блондин подошел к старому черному чемодану, поднял крышку и вытащил блестящий металлический овал. Щит? Что за…? Их похититель вынес его в центр двора, вернулся и повторил процесс с несколькими деревянными ящиками. Он открыл один. Ящик был поло кусочков металла, возможно, монет, как в сундуке пирата.

«Он обокрал музей?»

Правда была ярче солнца снаружи.

«Боже». – Он строил храм.

* * *

Желтая полоска показалась впереди среди коричнево-зеленых сорняков. Мэнди повернула туда, но её шаги замедлились. Ладонь торчала из-под горы листьев и веток.

– О, нет. – Мэнди не могла остановиться, подошла, присела и подняла ветку. Она увидела мертвое лицо Эшли. Муха опустилась на белый глаз. Мэнди отпрянула и врезалась в ствол. Боль пронзила спину. Странно, но боль ее привела в чувство.

Дэнни добрался до нее. Он склонился над телом.

– Есть идеи, как она умерла? – Джед держал взволнованную собаку в стороне.

– Ничего очевидного, – Дэнни покачал головой. – Не вижу кровь или дыры на одежде. Ее горло без синяков. Может, рана на другой стороне, но я не буду ее трогать.

Мэнди знала, что Дэнни говорил так, констатируя факт, а не от отсутствия сострадания.

– Я сообщу о ней. – Джед вытащил рацию из кармана. Ему не нужно было уточнять, что они уходят. Они не могли помочь Эшли. – Мы отметим место.

Мэнди выпрямила дрожащие ноги и пошла. Они искали вокруг, но следов других девушек не было. Каждый раз, когда перед глазами появлялось лицо Эшли, Мэнди видела потом брата на ее месте. Она будет горевать по девушке после того, как найдет Билла.

Мэнди, онемев, забралась в лодку. Дэнни устроился посередине. Они не говорили, не смотрели друг другу в глаза. Почти осязаемая стена обмана возникла между ними. Его гнев на нее не мог быть больше ее унижения. Она заслужила все отвращение. Одиночество не давало повода поддаваться манипуляциям Натана.

Джед завел двигатель.

– Поедем на север или юг?

Мэнди посмотрела на часы и оглядела берег. Четыре часа до темноты. Это решение могло стоить жизни Биллу и остальным. Оно давило на ее душу свинцом.

«Где ты, Билл?»

Она закрыла глаза на миг, тихо помолилась, надеясь, что не обрекла брата на смерть.

– Север. Он захочет уединения. На юге сдается много хижин для туристов. Север не так сильно заселен.

Лодка поплыла по гладкой воде. Мэнди искала на берегу следы среди камышей и зелени возле озера. Тени росли. Пока солнце двигалось по небу.

Она заметила примятые камыши.

– Там.

Джед направил лодку ближе.

– Мелководье. Придется грести веслами.

Джед выключил мотор и вытащил его из воды. Дэнни стал грести.

Гадкий запах разложения ударил по носу Мэнди.

– Нет, – с мольбой прошептала она.

Она закрыла рот рукой. Глаза слезились, пока она искала в воде источник вони. Лодка попала в камыши. Высокие стебли окружили их, нос лодки приминал и раздавливал растения на пути так, как паника топтала сердце Мэнди.

Бам.

Лодка обо что-то ударилась.

Мэнди застыла. То, обо что они ударились, было под ней. Она склонилась, едва дыша. Заставила себя посмотреть вниз.

Отчасти сгнивший труп лани лежал на мелководье. Не Билл. Не еще одна девушка. Просто лань.

Точки сверкали перед глазами. Ладонь опустила ее голову между ее колен.

– Дыши, – сказал Дэнни.

Она дышала. Воздух наполнил легкие. Кровь перестала шуметь в ушах. Мэнди подняла голову.

– Поплыли дальше, – Джед кивнул на весла.

Дэнни занял свое место. Он на миг посмотрел на Мэнди и отвел взгляд.

Она вернулась к носу лодки. Дэнни вывел их из камышей. Джед опустил мотор и завел его. Лодка понеслась вдоль берега.

Мэнди смотрела на воду. Солнце опускалось к верхушкам деревьев. Она сверилась с часами. Два часа до сумерек.

Милашка лизнула ее лицо, Мэнди обняла собаку за шею.

«Найди Билла».

* * *

– Мы поздно. – Конор сжал подлокотник, они проехали мимо машин полиции, повернули на парковку за гостиницей «Черный медведь». Он напрягся. – Хотя там машина Дэнни.

Доктор Хэнкок припарковалась возле его машины.

Конор обрадовался.

– Но если он был тут, почему не ответил на мои двенадцать звонков?

Конор поспешил в гостиницу. Длинные ноги доктора поспевали за ним. Он взлетел по ступенькам крыльца и постучал в заднюю дверь.

– Конор. – Тяжесть ее голоса остановила его. Он обернулся.

Ее фарфоровый облик теперь казался побеленным бетоном. Она указала на горшок цветов.

– Это мой котел.

– Черт. – У двери появился высокий худой мужчина. – Я – детектив Росси. – Он пожал их руки.

Конор представил себя и Луизу.

– Я ищу брата. Доктор Хэнкок – куратор музея искусства и археологии.

Доктор Хэнкок описала кражу.

– Это кельтский артефакт из вашего музея? – спросил Росси.

– Да, – подтвердила она.

Росси нахмурился.

– Обсудим это внутри.

Гости собрались в гостиной. Полиция устроилась в столовой.

– Где мой брат? – Плохое предчувствие Конора ответило раньше копа.

– Мы не знаем, где они. Уехали раньше, чем мы прибыли. – Росси провел рукой по коротком темным волосам с проседью. – Похоже, ваш брат с самого начала был прав. Натан Холл мог планировать еще один ритуал.

* * *

Натан подвинул вещи для подношения, поместив щит в центр. Идеально. Он взглянул на небо. Солнце низко висело над горизонтом. Скоро стемнеет. Нужно было подготовить Бел-огонь.

Он разведет его осторожно, как огонь в камине. Бумагу вниз, потом хворост, а потом поленья.

Натан прошел в прохладный полумрак амбара. Его хворост был справа. Рядом он оставил пару ведер сухих листьев и прутьев. С помощью тачанки он рассыпал сухие листья кругом. Затем прутья. Потом ветки. Он оставил немного крупных веток, чтобы позже подбрасывать в огонь. Он опустил рядом с кучей три бочки бензина.

Натан посмотрел на майское дерево. Скоро здесь будет его помощник с Мэнди. Волнение побежало по его венам, временно стирая сонливость. Он хотел уже увидеть ее, снова обнять. Любовь девы приведет к его перерождению.

Все должно быть готово для его Майской королевы. Натан побежал за трактором в амбаре. Он отцепил лодку и направил трактор к его сооружению во дворе.

* * *

– Я что-то вижу.

Дэнни повернулся, когда Мэнди указала на тропу за зарослями. Джед повернул лодку в проем между травы. Сумерки прошли, тьма давила на лодку, и сердце Дэнни колотилось. Волоски на шее трепал ветер. Близился важный момент. Он это знал.

Милашка напряглась, ощетинилась. Она почти весь день стояла на носу лодки, наслаждалась ветром, виляя хвостом. Теперь ее хвост опустился, она высоко заскулила с волнением и тревогой.

Как и в прошлые три раза, Джед и Дэнни сменили мотор на весла, приближаясь к мелководью. Джед включил мощный фонарь. Луч озарил вмятину на берегу. Тут что-то вытащили на берег. Что-то большое. Типа лодки.

Джед подвинул свет на грязь чуть дальше.

– Смотрите.

Следы шин. Но не машины. Следы были слишком глубокими и неровными.

Они остановили лодку у берега. Джед пристегнул поводок, собака тянула за ошейник.

– Тише, девочка.

Дэнни взял фонарь, чтобы Джед обеими руками держал поводок. Они взяли по сумке и ружью и пошли по следам. Тьма и неровная земля замедляли их прогресс. Мэнди вырвалась вперед.

Джед хрипел рядом с ним.

Дэнни протянул руку.

– Бросай сумку и дай мне собаку.

Джед бросил сумку на край тропы. Дэнни отдал фонарь Мэнди и забрал поводок Милашки. Собака тянула его вперед.

Они пошли дальше. Глубже в лесу стало слышно насекомых. Комары летали у лица. Что-то укусило его за подбородок, но Дэнни не отпускал поводок. Милашка решительно шагала вперед. Она знала, куда шла.

Джед споткнулся.

– Прости, Мэнди.

– Отдохни, Джед. – Она не замедлялась. – Я пойду дальше.

Джед махнул Дэнни, шумно дыша.

– Иди с ней.

Они оставили Джеда у дерева. Мэнди и Милашка спешили впереди, Дэнни позади. В глубине леса, под густой листвой, ночь опустилась как крышка гроба. Мэнди светила фонарем ниже и сосредоточилась на следах. Деревья впереди сменялись лугом.

– Я выключу свет, – тихо сказала она.

– Нам позвать на помощь?

– А если мы ошиблись, и это не он? А если мы созовем всех сюда, а Натан где-то еще?

Собака тянула их вперед, скуля все громче. Они добрались до конца тропы. Огоньки сияли на другой стороне поля, и Мэнди побежала.

– Черт. – Они уже не могли подойти незаметно. Дэнни и собака побежали за ней.

* * *

Блондин завел трактор. Клетка дернулась. Кевин врезался ногами в деревянные прутья. Они не поддались. Выхода не было.

– Папа?

Кевин притянул сына к себе.

Женский всхлип над ним было едва слышно из-за гула двигателя трактора. Женский вопль пронзил шум. Хантер дрожал в руках Кевина.

Клетку вытащили во двор. Когда она оказалась на аккуратных слоях хвороста, трактор остановился. Блестящие красные баллоны бензина стояли в ряд, как солдаты, ждущие приказа.

И Кевин все понял. Они сидели в деревянном сооружении на куче хвороста.

Блондин собирался их сжечь.

Дрожь началась с его ладоней и разошлась по всему телу. Слезы пропитали волосы Хантера, пока Кевин думал, хватило бы ему сил задушить сына раньше, чем огонь сожжет их заживо.

ГЛАВА ТРИДЦАТАЯ

Натан прикрепил путы на запястье Эвана к веревке, прикрепленной к майскому дереву. Оттуда его сын сможет безопасно наблюдать за его спасением. Скоро к нему присоединится Мэнди.

– Нельзя так, – умолял Эван. – Пожалуйста, не надо.

– Станешь старше и поймешь, что это единственный вариант. Что я тебя спасал. – Его сын не понимал, и у Натана не было времени изменить это. Это была его вина. Дядя Натана научил его всему, когда он был ребенком. Но Натан решил растить ребенка в современном мире. Эвану не хватало обучения истинного Друида. Такую ошибку не исправить за зиму. Он с любовью коснулся головы сына.