Текст книги "Счастье за гроши, или Трюфельный бизнес попаданки (СИ)"

Автор книги: Мелина Боярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 16 страниц)

– Проклятье! – пробормотал мужчина и помрачнел. Он словно весь сжался, плечи опустились. На миг показалось, что он готов сдаться. Стена из гордости и отчуждения медленно рушилась под натиском моей настойчивости и его непозволительной слабости. – Тарисса действительно слаба. Она не сможет… Выполнять обязанности. А я не могу… Не имею права отвлекаться на все эти мелочи. Мои эксперименты не терпят отлагательства.

– Вот видите! – воспользовалась моментом, чтобы убедить графа в собственной полезности. – Я позабочусь о вас и о Тариссе. Буду приходить по утрам, менять повязки, готовить еду, ухаживать за служанкой. Мне необходима работа, нужны деньги на восстановление трактира. А вы сможете спокойно заниматься своими изысканиями. Клянусь, я никому не расскажу, что здесь произошло. Никто не узнает, что вы пострадали при взрыве. Я обещаю.

Лион долго смотрел на меня тяжелым изучающим взглядом, будто пытался прочитать мысли и узнать, что мной движет. Возможно, искал подвох или скрытую выгоду. Но ее не было, я честно обозначила свои намерения и поклялась сохранять его тайну. Впрочем, я ничего толком и не знала, кроме того, что проклятие существует.

– Согласен. Я вас нанимаю, Верлиана! – произнес таким тоном, словно из него силой вырвали эти слова. – Вы получите хорошую плату. Но взамен я потребую молчание. Ни слова о том, что вы здесь увидите. Ни слова о моих изысканиях или моем состоянии. Никто не должен знать! Это важно. Вы понимаете?

– Да, господин Эстариан. Можете не сомневаться, я не подведу. – Кивнула со всей серьезностью, потому что эта работа была моим шансом обустроить трактир, расплатиться с долгами и обрести счастье, к которому я так стремилась. Грош радостно хрюкнул, одобряя мое решение, а граф только поморщился.

– И, пожалуйста, никаких животных в доме! – резко припечатал он. Но на этот счет я собиралась с ним поспорить. Малыш вел себя примерно и практически не проказничал. Не хотелось оставлять его надолго. Пусть даже под присмотром Синны.

Домой вернулась вымотанная, уставшая и невероятно грязная. Помощница тоже не спала, дожидаясь меня всю ночь. И не сидела без дела – натаскала воды из колодца и перестирала все тряпки, что нашла в доме, включая постельное белье. А мне бы поспать хотя бы пару часов и помыться. Но нет, этой роскоши я была лишена. Пришлось довольствоваться омовениями в тазике. Синна же, пока я плескалась и скоблила тело пучком соломы, почистила мое старенькое платье и замыла пятна сажи. В старом сундуке, стоящем в комнате прислуги, нашлась тонкая рубашка, просвечивающаяся от ветхости, и брюки, которые я подвязала веревкой. Пока вещи сушились во дворе, щеголяла по дому в «непотребном», как выразилась девочка, виде.

Но у меня дел хватало. Я наварила побольше ароматного супчика и сдобрила его драгоценной приправой. Один гриб пришлось отдать Грошику, так умилительно он его выпрашивал. Еще и пятачком водил, что не такой вкусный, как вчера. Пока не подержала трюфель в руках, насыщая магией, не притронулся. Значило ли это, что его ценные свойства усиливались, благодаря моей магии? Наверняка я этого не знала, но, раз уж поросенку нравилось, то мне несложно было наполнить продукт энергией.

Синна отлила суп в горшочек и замотала горлышко чистой тряпицей, после чего прихватила нож и помчалась к кузнецу. А я натянула еще влажное платье и переплела косы, кое-как расчесав старым гребнем роскошную шевелюру, которой природа наградила Верлиану. Ухаживать за таким богатством непросто, даже промыть от сажи нечем. Помощница, конечно, подсказала, что существует мыльный корень, и мы даже вскипятили кастрюльку с таким раствором, но он и близко не сравнится с самым дешевым шампунем из моего прошлого. Однако же ходить грязной, закопченной, да еще с сальными волосами хотелось еще меньше, так что вынужденно смирилась с неудобствами. Вид у меня по-прежнему был нищенский, но хотя бы чистый и опрятный.

Пользуясь отсутствием посторонних, я, наконец, внимательно рассмотрела новую внешность. А то с нахлынувшими проблемами так и не оценила, что же мне досталось. Верлиана оказалась довольно симпатичной особой, с мягкими чертами лица, вздернутым носиком и пухлыми губками. Фигура стройная, подтянутая, что не удивительно при ее бедственном положении. Тут не до жиру. Осмотром я осталась довольна. Не уродина, а вполне здоровая и крепкая девушка, которой не повезло встретить на своем пути Келлиана Дарвиля. В прошлом я на себя рукой махнула, когда навалились проблемы с кредитами, а организм начал давать сбои. А в новой жизни планировала за собой ухаживать и, если уж устраивать личную жизнь, то с самым лучшим и надежным мужчиной. На эти планы настолько в отдаленном будущем, что я даже думать над этим вопросом пока не собиралась. Тут бы избавиться от той обузы, что бедняжка Верлиана на себя взвалила. Да и нет на горизонте достойных кандидатов, если не считать графа, который своими тайнами, угрюмым характером и странным поведением больше отталкивал, чем привлекал внимание.

Дождавшись Синну, которая быстро вернулась с остро заточенным ножом и пустым горшочком, мы вместе отправились в город. По пути девочка рассказала, что супчик очень понравился кузнецу. Он заверил, что станет постоянным клиентом в таверне, если там будут готовить так же вкусно.

– Даже не сомневайся! – расплылась в довольной улыбке. – Если уж из ничего получилось вполне съедобное блюдо, то уж из нормальных продуктов я столько всего наготовлю, что клиенты непременно будут довольны.

Центр старинного Норграда напоминал улочки какого-нибудь исторического европейского городка. Мощеные булыжником улочки, дома, прижавшиеся друг к другу, множество незнакомых людей. Одна я бы растерялась, наверное, а тут, ведомая помощницей, только и делала, что глазела по сторонам. Грошика подхватила на руки, чтобы не потерялся, или его не затоптали ненароком. Малыш притих и настороженно таращился на прохожих.

– Вот здесь лавка зеленщика! А тут мясницкие ряды. Я подскажу, где лучше брать овощи, – без умолку тараторила девочка.

Мы достигли рыночной площади, жизнь на которой била ключом. Торговцы, разложившие продукты практически под ногами, толчея, снующие мальчишки и типы подозрительной наружности. Важные дамы и господа, прогуливающиеся неспешной походкой, а вслед за ними семенящие слуги с большими корзинами. Шум, гам, суета. Некоторые ушлые продавцы чуть ли не в лицо тыкали своим товаром. Я бы точно тут потерялась, и у меня непременно сперли бы кошелек. По совету Синны трюфели сложила в тряпицу, завязала в узелок и запихнула в вырез на груди. А еще крепко прижимала к себе Грошика, которого пару раз чуть не вырвали из рук.

Лавка магических диковин находилась в конце рыночного ряда, у входа в которую крутились какие-то личности криминальной наружности. Опасливо на них покосившись, я все же вошла, пораженно осматриваясь по сторонам. Чего тут только не было! Первая ассоциация возникла с барахолкой. На прилавке, казалось, было свалено все подряд, от шпилек до массивных печных камней, наподобие которых видела на кухне графа.

Желчного вида старикашка в пестром халате и длинном колпаке, из-под которого в разные стороны торчали седые космы, уставился на меня оценивающим взглядом. На роль денежного клиента я явно не тянула, поэтому хозяин скривился и буркнул:

– Чего надо?

– Здравствуйте! Я бы хотела…

– Ближе к делу! – невежливо перебил старик. Судя по всему, Марак Эшкар, о котором говорила Синна. Сама девчонка застряла на пороге, сцепившись языками с парнем, намеревающимся войти следом.

– Желаю продать трюфели! – рявкнула в ответ. – По золотому за штуку! – сразу обозначила цену вдвое меньшую от той, которую заплатил граф.

– Что за трюфели? Покажи! – потребовал владелец лавки.

Я отвернулась, вытащила из выреза сверток и, крутанувшись обратно, протянула товар господину Эшкару. Заскорузлыми пальцами тот выхватил грибы и принялся их рассматривать. Даже монокль в глаз вставил, чтобы лучше видеть. А может, это был специальный прибор, определяющий магические свойства, – наверняка не возьмусь определить.

– По десять монет серебром за каждый, – выдал вердикт через пару минут.

– Нет! Я же сказала, золотой за штуку. Они этого стоят! – настроилась серьезно поторговаться. Это же не последние грибы. Сейчас сбавишь цену, потом дороже не продашь.

Спорили мы до хрипоты. Старикашка слюной брызгал, топал ногами, пытался меня выгнать и сам же останавливал в последний момент. Но я-то не первый день на свете жила и своего упускать не собиралась. В итоге сошлись на семидесяти серебряных монетах за оба трюфеля. С меня семь потов сошло, а Марака чуть сердечный приступ в процессе не накрыл. Во всяком случае, старикашка несколько раз картинно хватался за грудь и закатывал глаза. Ага, знавала я таких пройдох. Они на что угодно пойдут ради лишней копейки. А тут целых семьдесят монет!

Однако, когда Эшкар насыпал мелочи полный кошель, я поняла, что далеко их не унесу. Раз уж у меня появились деньги, пожелала их потратить с пользой. А пронырливый старикашка будто на это и рассчитывал. У него аж глазенки заблестели, когда я поинтересовалась, что полезного могу приобрести. В первую очередь меня волновала безопасность. Я понятия не имела, кто на Верлиану напал в лесу и не предпримет ли подобную попытку снова. Простенький защитный амулет обошелся в двадцать монет. Затем меня заинтересовало магическое приспособление для сохранности продуктов. Кладешь такой в продуктовый ларь, и у тебя все остается свежим. Нужная вещь! Странно, что у бывшего хозяина таверны подобное устройство отсутствовало. Или же из дома вынесли все, что представляло ценность? Об этом я вряд ли теперь узнаю.

Полезных товаров в лавке Магических диковин было предостаточно, а вот мои возможности на покупке двух вещей исчерпались. Нам с Синной требовались продукты, одежда, товары первой необходимости и прочая мелочевка, облегчающая быт.

С господином Эшкаром мы расстались лучшими друзьями. Видимо, старик был из тех торговцев, которые обожают хороший торг. Можно сказать, живут этим, получая от процесса удовлетворение. На прощание Марак расщедрился и подарил кожаный ошейник для Грошика с маленькими колокольчиками, позвякивающими при ходьбе. Малыш так обрадовался подарку, что ему непременно захотелось побегать и позвенеть. Пришлось уговаривать, что погуляем на обратном пути, потому что в толпе легко затеряться. А я бы очень не хотела, чтобы поросенок попал в чужие руки. Успела к нему привязаться, не говоря уже о том, что поиск трюфелей напрямую зависел от острого нюха мини-пига.

Глава 6

Перед уходом я закинула господину Эшкару удочку насчет новых поставок трюфелей, на что он резонно заметил, что сначала должен продать эти грибы. Вдруг они никому не понадобятся? В этом я сильно сомневалась. Граф сразу согласился их забрать. Причем, заплатил довольно высокую цену. Не возражаю, чтобы Лион и дальше их покупал, но запасной вариант еще никому не помешал.

Ну а дальше мое везение закончилось. В первой же лавке, куда мы с Синной заглянули за покупками, Верлиану, то есть, меня, узнали и потребовали вернуть долг. Хозяин вел себя нагло, хотел Грошика отнять и грозился вызвать жандармов. Я отдала практически все, что планировала потратить на продукты и покупку вещей, и вылетела из лавки, полыхая бессильной яростью против муженька, повесившего на бедную девушку непомерные траты. Хорошо, что амулет для сохранности продуктов я передала помощнице, а кулон с защитой сразу повесила на шею и спрятала под одеждой.

Осталась у меня жалкая пара серебряных монет, которые я вручила Синне и доверила купить самое необходимое: соль, муку, крупы, яйца и овощи. Стоили продукты не так дорого по отдельности, но ведь у нас совсем ничего не было, так что набегала приличная сумма.

В таверну я вернулась с тревожным настроением и сразу кинулась к сундуку, чтобы еще раз просмотреть те расписки, в которых указывалось, кому и сколько задолжала. Что ж, хотя бы бакалейщика можно было вычеркнуть из списка. Монеты, добытые с таким трудом, я отдавала неохотно, будто от сердца отрывала, а с хозяина потребовала расписку, в которой он признавал, что сумма выплачена в полном объеме. Ага, научена горьким опытом, что на каждый чих должна быть соответствующая бумажка. Я еще до поверенного, как его, Кайла Монтьера доберусь и разузнаю, что могу предпринять, если муженек вдруг надумает вернуться и свалить на меня очередные долги. За уже имеющиеся я потихоньку рассчитаюсь, отдавая дань уважения Верлиане и сохраняя теперь уже мое имя, как честного человека, выполняющего обязательства. Но новых растрат не потерплю! И потребую развода, если такое возможно!

Местное светило, которое по привычке называла солнцем, уже стояло в зените, поэтому я собралась к графу, чтобы сделать перевязку и приготовить обед. С Синной мы на последние гроши купили по пирожку с капустой у уличного торговца и подкрепились по дороге домой. Путь к поместью Лиона Эстариана занимал около получаса, но я решила чуть задержаться, чтобы поискать еще трюфелей. И Грошику хотелось побегать, позвенеть мелодичной трелью нового ошейника, да и просто размяться после утренних волнений. Так что это была больше необходимость, из-за которой я немного задержалась. Два гриба Грош разыскал неподалеку от опушки, а вот разгулялся малыш по полной, нарезая вокруг меня круги, радостно похрюкивая и позвякивая в унисон колокольчиками. А я попутно насобирала листьев подорожника и нарвала цветков ромашки, чтобы сделать настой.

К дому графа подходила со смесью волнения, настраиваясь на новый виток споров и противостояния. Тарисса еще ночью объяснила, что с задней части здания имелся вход для прислуги. Собственно, во всех домах знатных господ существовали такие, чтобы не тревожить хозяев понапрасну и не смущать видом продуктовых корзин или белья, предназначенного для стирки.

В бытовом плане жилище аристократа изобиловало всевозможными магическими приспособлениями, облегчающими жизнь. Амулеты для чистки одежды и поддержания чистоты, магия против грызунов и плесени, защитные устройства, камни, подогревающие воду в специальных емкостях и подающие уже горячую жидкость по трубам на кухню и в личную ванну хозяина. Я еще толком не изучила всех примочек, которыми граф напичкал дом.

Ночное происшествие не только разворотило часть строения, но и нарушило работу магических вещиц. Для тушения пожара Лиону пришлось использовать малейшие крохи энергии, которые он вытянул из амулетов. Поэтому здание выглядело таким пострадавшим и неухоженным, а сам хозяин не был способен залечить раны.

– А это возможно? – я удивилась. – Лечить? Разве магический дар не нацелен на что-то одно?

– Откуда ты такая темная взялась? – Тарисса тогда тяжело вздохнула. – Никто не умаляет того, что у каждого человека имеется уникальный дар и возможность его применения в разных сферах жизни. Но одаренные, прошедшие обучение, могут использовать силу в других направлениях, помимо собственного уникального умения.

Прошмыгнув через черный ход, я сразу направилась к старой служанке, чтобы справиться о ее самочувствии и заодно поинтересоваться настроением графа. Запах вчерашнего пожарища еще витал в воздухе, смешиваясь с более тонкими ароматами старой пыли, сырости и чего-то сладковато-травяного, похожего на застарелые благовония. Грошик притих и жался к ногам, побаиваясь большого дома.

Тарисса спала, отдыхая после бессонной ночи, поэтому я не стала ее тревожить и отправилась на кухню. Готовить на такой – одно удовольствие. Продуктовый ларь полнился свежими продуктами, а запылившуюся посуду я еще ночью перемыла. Еще по дороге в поместье задумалась над тем, что бы такого подать на обед. Решила, что легкий супчик на первое и мясное рагу на второе с гарниром из картофеля, отлично подойдут для первого раза. Тем более что в приготовлении эти блюда не требовали особых усилий, но были вкусными и сытными. Я только поставила кипятиться воду, когда на кухне появился граф.

– Добрый день! – поздоровалась, внимательно отслеживая состояние хозяина.

Привычно угрюмое выражение лица, бледная кожа, глаза совсем запали от недосыпа. Он выглядел изможденным и безумно уставшим, хотя держался с достоинством, рассматривая меня в ответ холодным отстраненным взглядом.

– Тарисса спит, – коротко сообщил о том, что я и так уже знала. – Можете приступать к своим обязанностям. Начните с рук!

– С удовольствием! – я улыбнулась. – Как раз нарвала свежего подорожника по пути сюда. Мне потребуется полчаса, чтобы вскипятить отвар и остудить до комнатной температуры. Я приду к вам в кабинет.

– В этом нет необходимости. Я подожду здесь. – Скрестил руки на груди, давая понять, что в его доме будут действовать только его правила.

Грошик в этот момент надумал хрюкнуть и выбежать из-под стола, позвякивая колокольчиками.

– Верлиана, я же ясно сказал – никаких животных! – тут же отреагировал граф.

– Прощу прощения, что нарушила приказ, – я вздохнула, виновато потупилась, а потом решительно посмотрела на мужчину. – Но, поймите, Грошик – единственное мое сокровище. И еще он такой маленький и беззащитный, что, боюсь, в мое отсутствие с ним что-нибудь случится. Пожалуйста, позвольте ему остаться. Он не будет мешать или досаждать вам. Грош невероятно умный.

– Эта маленькая свинья – сокровище? – На лице графа отразилось недоумение. – Пфф, тоже мне! Не понимаю, какая польза от столь никчемного существа, кроме как быть запеченным в печи и поданным на стол с хрустящей корочкой?

Услышав такие слова, малыш жалобно хрюкнул и бросился ко мне, крепко прижимаясь к ногам.

– Зачем вы так? – Я покачала головой и взяла мини-пига на ручки. – Не бойся, мой маленький, никому не позволю тебя обижать. А господин граф вовсе не думал тебя есть. Он просто проголодался и устал, а еще не привык к тому, что в доме находятся посторонние. Но мы же с тобой не собираемся здесь оставаться? Я приготовлю вкусный обед, наведу порядок и вместе отправимся домой. Вот, хочешь твое любимое лакомство?

Выудив из мешочка на поясе один из найденных трюфелей, подержала его в ладони, пока он не насытился магией, после чего скормила Грошику.

– Ты кормишь свинью трюфелями, которые стоят целое состояние? – уточнил он, будто собственными глазами не увидел, что именно так и поступаю.

– Ну да! – Я пожала плечами. – Это же он их находит, так что честно отдаю его долю.

– Где ты взяла это животное? Помнится, когда я тебя нашел, свиньи рядом не было.

– Он… Просто появился, когда вы ушли, и я прогнала Тарвека. Это была магия, не могу объяснить…

– Выходит, свинья – магическое существо? – Граф посмотрел на Грошика другим оценивающим взглядом. – И оно умеет находить трюфели? А ест он их исключительно после того, как ты насыщаешь гриб своей магией? Как интересно! Давненько я не сталкивался с магическими фамильярами.

– Теперь понимаете, почему я не могу его оставить без присмотра? Господин Эстариан, вы ведь никому не расскажете?

– Верлиана, ты хоть понимаешь, что это означает? – Лион проигнорировал мои вопросы.

– Что?

– Появление фамильяра говорит о том, что твой магический потенциал зашкаливает настолько, что излишкам магии некуда деваться. Не понимаю, почему с такими способностями ты прозябаешь в нищете?

– Не знаю, – призналась честно, потому что под пытливым взглядом Лиона сложно было врать и изворачиваться. Казалось, стальные озера с проблесками синевы видят меня насквозь. – Я ничего не помню. – Опустила глаза и невольно коснулась раны на затылке. – Простите, я пришла, чтобы помочь вам, а не жаловаться на собственную судьбу. Отвар почти готов, осталось только остудить.

В тягостном молчании, повисшем между нами, я засуетилась, подготавливая бинты и промывая листья подорожника.

– Позвольте? – Указала мужчине на место за столом, где я расположила все необходимое.

Бережно, стараясь меньше касаться поврежденных ладоней, разбинтовала старые повязки. Рукава одежды мешали, так что я задрала их повыше и неожиданно наткнулась на странные черные язвы.

– А это откуда взялось? На ожоги не похоже.

Лион резко отдернул руку и помрачнел. Покачал головой. Не проронив ни слова, но давая понять, что вопрос ему неприятен. Что ж, я догадалась и не подумала настаивать на ответе. Может, это как раз связано с проклятием, о котором разглагольствовал Тарвек?

– Раны глубокие, – констатировала, сняв повязки. – Не помешали бы заживляющие мази. Возможно, в городе продаются такие…

– Исключено! – грубо оборвал меня граф. – Ваши отвары помогают. Скоро я восстановлюсь и тогда сумею излечиться.

– Хорошо, тогда я буду приходить каждое утро и менять вам повязки.

Приложив свежие листы подорожника к обожженным ладоням, я наложила тугие повязки и, довольная тем, как хорошо получилось, посмотрела на Лиона, ожидая одобрения. Но он, как и в прошлый раз, проверил подвижность пальцев, сухо кивнул и поднялся. Ну и ладно, я и так вижу, что все сделала идеально.

– Обед будет готов через час, – предупредила графа, когда тот направился к выходу. – Где вам накрыть?

– Здесь, столовая пострадала сильнее, чем другие комнаты. Там сейчас невозможно находиться, – бросил через плечо. – И да, фамильяра разрешаю оставить. Но! Чтобы дальше кухни не выходил.

– Спасибо! – Я улыбнулась маленькой победе, но Лион этого уже не увидел, размашистым шагом устремившись вглубь дома.

Через час, когда готовые блюда уже источали невероятные ароматы по всему помещению, граф спустился со второго этажа. Учитывая обстоятельства, вряд ли он полноценно питался со вчерашнего дня. Но, даже испытывая голод, не торопился, чинно устроившись за столом. Скользнув взглядом по расставленным тарелкам и приборам, только хмыкнул, после чего махнул, чтобы подавала блюда. Вот уж не думала, что подработка в ночные смены официанткой мне когда-нибудь пригодится.

Лион съел все, что предложила, после чего поднялся, промокнул губы салфеткой и направился к выходу. Благодарности я опять не дождалась, но уже тот факт, что еда не осталась на тарелке, говорил сам за себя.

Заглянув к Тариссе, которая к этому моменту проснулась, помогла ей умыться, сводила в туалет и покормила жиденьким супчиком. Со служанкой мы обсудили, какие блюда предпочитает граф, и что приготовить к ужину. Почти до вечера я отмывала комнаты на первом этаже и занималась готовкой. И без магических примочек пол блестел чистотой, а уцелевшие вещи были расставлены по своим местам.

Я засобиралась к себе, но перед уходом решила поговорить с графом, чтобы напомнить об ужине и попросить небольшой аванс. Тарисса подсказала, где живет плотник, к которому следовало обратиться за ремонтом. Но сначала необходимо было получить одобрение хозяина.

– Разрешите? – постучалась, прежде чем войти.

– Что ты хотела? – Граф отвлекся от бумаг и посмотрел на меня усталым взглядом. – И чем это пахнет? – невольно повел носом в мою сторону.

А я точно знала, чем подсластить просьбу о выдаче аванса. Обнаружив в запасах зерна кофе, отправилась к служанке, чтобы узнать, любит ли Лион этот напиток. Как оказалось, зерна привезли из южной страны, и стоили они невероятно дорого. Только напиток получался горьким и невкусным, и я догадывалась, почему. Никто попросту не объяснил, как его правильно готовить. Учитывая, какой заряд бодрости придает кофе тем, кто не спит по ночам, отважилась предложить новый напиток хозяину.

– Я приготовила для вас напиток, придающий бодрости и сил, – подошла поближе и поставила поднос на краешек стола. – Случайно обнаружила зерна кофе, когда просматривала продуктовые запасы. Тарисса объяснила, что заморская новинка вам не пришлась по душе. Но я думаю, причина в том, что этот напиток требует особенного приготовления. Его вкус действительно содержит горечь, но ее запросто можно нейтрализовать, добавив сливки и сахар. Некоторые гурманы предпочитают чистый вкус, находя в нем особенную прелесть. Однако вовсе не обязательно терпеть горечь, ведь добавки могут его разительно изменить. Попробуете? Кофе заряжает бодростью и придает сил, повышает работоспособность. Чаще его пьют по утрам, когда желают побыстрее проснуться. Почему-то мне кажется, что вы непременно оцените достоинства этого благородного напитка.

Рассказывая о кофе, вкуса которого мне так недоставало в этом мире, я налила из кофейника немного горячей коричневой жидкости в чашку и пододвинула к мужчине.

– Попробуйте сначала чистый напиток. Если не понравится, то я добавлю сливки, так вы точно почувствуете разницу.

Граф смерил меня продолжительным недоверчивым взглядом, но отказываться не стал. Аромат у кофе, в который я добавила немного измельченного и магически напитанного трюфеля, будоражил обоняние. Сама не удержалась, чтобы не пригубить еще на кухне.

Кофейная горечь с непривычки пришлась мужчине не по вкусу. Он заметно скривился, когда сделал глоток и с недовольным видом вернул мне кружку. Мол, я так и думал, что ничего хорошего не следовало ожидать. Но я точно знала, как меняется вкус, если добавить молока, поэтому плеснула немного из специального маленького кувшинчика, предназначенного для соусов. Второй глоток граф сделал с явным предубеждением, что опять подсунула какую-то гадость. Но, едва пригубил, как глаза округлились от удивления.

– Вкус мягче и гораздо приятнее, – произнес он. – Намного приятнее.

– Можно еще добавить сахар, но мне кажется, он только убивает настоящий кофе. А вот вприкуску с чем-нибудь сладким – кофе создает идеальное сочетание, – искушающим тоном прокомментировала я и поставила перед мужчиной пирог с клубничным вареньем.

Откусив кусочек сдобы и запив его кофе, лицо Лиона разгладилось. Показалось, что кончики губ дрогнули в улыбке. Он оказался тем еще сладкоежкой. Одной маленькой чашечки показалось мало, попросил навести еще, но теперь уже с сахаром, после чего как-то незаметно уничтожил все запасы пирога и опустошил кофейник.

– Господин Эстариан, могу я вас попросить об авансе? – улучив момент, когда граф пребывал в благоприятном расположении духа, задала вопрос, ради которого так старалась. – Мне бы хотелось потихоньку начать восстановление трактира, чтобы к тому моменту, когда вы поправитесь, а Тарисса придет в норму, основные ремонтные работы были бы завершены. А еще хотела уточнить, могу ли вызвать мастера, который начал бы ремонт вашего дома?

Взгляд Лиона мгновенно потяжелел, как будто он видел насквозь все мои ухищрения. Но я же не просила взаймы и не делала ничего плохого, поэтому не понимала столь резкой смены настроения.

– Вот! – выдвинув ящик стола, мужчина вытащил оттуда кошель и кинул на стол. – Берите! Этого должно хватить на все расходы.

– Но здесь слишком много. – Я нахмурилась, заглянув внутрь и обнаружив внутри золотые монетки.

– Я же пояснил, что этого должно хватить на все расходы, включая ремонт башни. Мне некогда этим заниматься. Наймите лучших мастеров, купите материалы и все, что потребуется. И предупредите, когда они приступят к работе. Помимо этого, мне требуется временная помощница в лабораторию. Главное условие – держать язык за зубами и никому не рассказывать о характере работы. Возможно, мне понадобится ваш магический резерв. Оплата – золотой в неделю. Согласны?

Он еще спрашивает!

– Когда приступать к обязанностям?

– Как только подпишете договор. – Подал мне бумагу, над которой работал перед моим появлением.

– Позвольте? – Я взяла документ и вчиталась в содержимое текста.

В нем говорилось, что граф Лион Эстариан нанимал на службу Верлиану Дарвиль с жалованьем четыре золотых в месяц. Согласно документу, я не имела права разглашать тайны графа, будь то его распорядок дня, род занятий, пищевые пристрастия, состояние здоровья и прочее. За нарушение правил налагался штраф в двойном размере месячного жалованья по каждому пункту. Болтать я, разумеется, не собиралась, но вот один момент меня смутил.

– Лорд Эстариан, в целом, договор меня устраивает. Но вы не могли бы поправить кое-что? – выдала я после некоторых раздумий.

– Что же вас смутило? Размер штрафа? Жесткие условия? Так ведь я и плачу вам немалую сумму.

– Нет, вы не так поняли. Я прошу лишь указать меня, как Верлиану Зейрис. Не хотелось бы, чтобы внезапно на пороге объявился проходимец Дарвиль и предъявил права на все, что я заработала.

– Вот как? – мужчина усмехнулся. – Вписать другое имя несложно, но это не отменит того, что все ваши доходы принадлежат супругу по закону.

– В таком случае, прошу внести изменения в сумму оплаты. Пусть это будут четыре медных монеты.

– Не понял? Услуги одаренных стоят дорого.

– Я буду помогать просто так, и договор подпишу, если вам будет спокойнее. Вы, если сочтете нужным, отблагодарите и без договора. Келлиан Дарвиль посчитал меня никчемной дурочкой, когда бросил одну с долгами. Я, к сожалению, не помню подробностей нашего расставания и того, как оказалась в лесу, когда вы меня нашли. Однако непременно выясню, кто хотел от меня избавиться таким способом, и добьюсь расторжения брака, в котором оказалась бесправной вещью.

– Женщины, которые осмеливаются расторгнуть брак, осуждаются в обществе. Повторно замуж они редко выходят. Не боитесь испортить репутацию?

– Нет. Неужели вы думаете, что я захочу второй раз наступить на те же грабли? – хмыкнула возмущенно. – Мне одного брака хватило, чтобы навсегда отбить желание связать себя еще с кем-то кабальными узами. Ну, а если встречу настоящего мужчину, который меня полюбит, то его не испугает моя репутация. Он будет верить здравому смыслу и тому, что увидит собственными глазами, а не досужим сплетням завистников.

– Хм, неожиданно услышать от молодой женщины такие зрелые суждения, – задумчиво произнес Лион. – В чем-то вы правы. И ваше желание обезопасить собственные доходы вполне понятны. А вы не опасаетесь так открыто говорить со мной о желании обмануть закон?

– Послушайте, – я покачала головой, – кто-то ведь бросил меня умирать в лесу. Разве не муж должен был заботиться о моей безопасности? Или вашими законами подобное поощряется? Если так, то не вижу ничего зазорного в том, чтобы его обмануть.

– Законы Рондара едины для всех. И вы обязаны заявить в жандармерию об этом случае. Если понадобится, можете сослаться на меня.

– Скажите, Ваша Светлость, а при каких обстоятельствах вы меня нашли? Может, обратили внимание на что-то особенное?

– Ничего такого не видел. Нашел в лесу, вдали от хоженых троп. Я там часто гуляю, предпочитаю уединение. Подумал сначала, что наткнулся на труп, и намеревался сообщить о находке жандармам. Но потом вы застонали, и тогда мне пришлось вас вытаскивать.