Текст книги "Счастье за гроши, или Трюфельный бизнес попаданки (СИ)"

Автор книги: Мелина Боярова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

Глава 15

Когда за Келлианом захлопнулась дверь, я выдохнула и облокотилась на прилавок, ощущая, как подгибаются ноги. Хотелось забиться в уголок, где меня никто не найдет, и поплакать. Но нельзя! В таверне полно посетителей, перед которыми не следовало показывать слабость.

– Спасибо, господин Эстариан! – вымученно улыбнулась своему защитнику. – Вы снова спасли меня. Не знаю даже, чем вас отблагодарить.

– Я бы не отказался от ужина. – Лион небрежно пожал плечами, давая понять, что не сделал ничего особенного, а просто заглянул покушать.

– Разумеется! Лучший столик и все, что пожелаете. За счет заведения! – вышла из-за стойки, чтобы проводить почетного гостя к столу. – Синна! – благодарно кивнула помощнице, которая вслед за графом незаметно появилась в зале. – Скорее неси господину графу наши лучшие блюда.

Зная о том, что граф не любит находиться на виду и тяготится обществом посторонних людей, отвела его за столик в глубине помещения. Декоративная ширма отделяла его от остальных, позволяя оставаться незамеченным. И в то же время с места открывался превосходный вид в окно на палисадник, а также позволял наблюдать за всем, что происходило в обеденном зале. При расстановке мебели в таверне я думала о графе, когда обустраивала этот уголок. Только до конца не верила, что Лион ко мне придет. Теперь же, окрыленная победой в непростой схватке, я крутилась вокруг мужчины, стараясь ему угодить.

Как раз из города подоспела Лира, которая взяла на себя остальных посетителей. Пищи для разговоров у них хватало с избытком, да еще присутствие графа оказывало магический эффект. Люди делали новые заказы, внимательно наблюдая, что предпочитает кушать Его светлость.

Я не успела перевести дух, как следует, когда нахлынула новая напасть. На улице злобно загавкал Дъюк, который на других посетителей даже рычать не думал. Тут же в дверях показался встревоженный Том, знаками давая понять, что пожаловал наш злобный сосед.

– Беги за капитаном Ренаром! – прошептала мальчишке беззвучно, но он все понял, юркнул на улицу и помчался со всех ног в участок.

Господи, что этому завистнику опять понадобилось?

Явившись на порог, Тарвек окинул помещение пренебрежительным взглядом и скривился, заметив толпу посетителей. Я настороженно уставилась на мужчину, не зная, чего ожидать. Точно ничего хорошего, но каждый раз этот подлый человек поражал гадкими придумками.

– Ну, что, госпожа Зейрис, доигрались? – протянул он на весь трактир громким ехидным голосом. – Явились, наконец, жандармы за вашей поганой лавчонкой? Я же говорил, вам тут ничего не светит. Когда закрываетесь?

– С чего бы мне закрываться, господин Тарвек? – ответила с вызовом, обидевшись на «поганую лавчонку». – Мой бизнес процветает, и посетители всем довольны. А что касается жандармов, то они приходили по другому поводу. К счастью, случилось недоразумение, которое быстро разрешилось. «Сытый кабанчик» не закроется, даже не мечтайте!

С каким бы удовольствием залепила бы подносом по наглой морде и лопатой еще приложила бы сверху. Такую наглую морду ничем не испортишь.

– А что, господин Тарвек, – не захотела оставаться в долгу, – как господа жандармы оценили чистоту вашего заведения? Представляете, кто-то написал жалобу, что у меня тут антисанитария и продукты несвежие. Так вот, капитан Ренар лично проверил каждый уголок и ощупал каждый кусок мяса, просмотрел все корзины с овощами и зеленью. И знаете что? Они оказались свежайшими! Как, впрочем, и всегда. Я забочусь о своих клиентах и содержу таверну в идеальной чистоте. А как господа жандармы оценили чистоту «Усталого лиса»?

Хозяин постоялого двора поперхнулся. Самодовольная усмешка мгновенно сползла с лица, сменившись растерянностью. Неужели не ожидал, что я не буду молчать как прежде? Судя по реакции, стражи порядка нашли у него кучу нарушений.

– Что же вы молчите? Или сказать нечего? Вместо того, чтобы взять в руки тряпки и отмыть свое заведение, вы приходите сюда и поливаете мой трактир грязью. Потрудитесь сначала сами соответствовать всем условиям честной торговли, а потом уже кидайтесь обвинениями!

– Это все ваши интриги, госпожа Зейрис! – прошипел Тарвек голосом, полным яда. – Вы нарочно натравили их на мой двор, чтобы отомстить! Но я не позволю вам издеваться! Вы не представляете, на что я готов ради восстановления справедливости. – Поднял руку, указывая на меня пальцем. – Эта грязная харчевня – рассадник заразы. Я видел, как по вашей кухне бегали крысы. Знаю, что продукты у вас протухшие. Вы травите людей, госпожа Зейрис!

– Довольно! – бухнул кулаком по столу Лион, привлекая к себе внимание. – Господин Тарвек, вы обвиняете хозяйку этого заведения в серьезных нарушениях. У вас есть доказательства? Хоть одно? Здесь уже были жандармы с проверкой и не обнаружили ничего из того, что вы перечислили. Желаете ответить перед законом за клевету?

– Доказательства? – пробормотал Тарвек неожиданно севшим голосом, в котором не было и грамма прежней уверенности и бравады. – Я… Я сам видел! Мне говорили! Это же очевидно!

– «Сам видел. Мне говорили», – повторил за мужиком господин Эстариан и покачал головой, – это не доказательства. Это клевета! А за клевету, особенно в адрес порядочного заведения, полагается наказание. Я как раз намеревался посетить сегодня участок…

В распахнутом дверном проеме трактира я разглядела мощную фигуру капитана Ренара и его помощника, которые неслышно приблизились к Тарвеку со спины и внимательно прислушивались к тому, что говорил граф.

– А вот и господа жандармы пожаловали. Немедленно арестуйте господина Тарвека за клевету, порочащую честь этого заведения!

Мужик резко обернулся и, увидев стражей порядка, отшатнулся в испуге. Глаза Тарвека расширились, на лице отразилось удивление пополам с раскаянием.

– За что? Я ничего не сделал!

– Вы только что ворвались в таверну и при всех поливали мое заведение грязью! – процедила я, припоминая обидные эпитеты. – Назвали мое заведение «грязной харчевней», обвинили в том, что я травлю людей тухлыми продуктами. На каком основании? Неужели вы считаете, что господин Ренар плохо выполнил свою работу? Можете хоть сейчас все осмотреть, мне бояться нечего. А вы, наконец, ответите за грязную клевету!

– И кстати, – добавил Лион требовательным тоном, – раз уж вы сами пожаловали, напомните, чем занимались в лесу в тот день, когда я нашел госпожу Верлиану? Ни грибов, ни ягод, ни дров я при вас не заметил. А между тем это был разгар рабочего дня, когда на постоялом дворе, должно быть, кипит работа. Может, это ты и напал на девушку, чтобы устранить конкурента? Ведь она наверняка говорила о своем желании открыть таверну.

– Я просто прогуливался. Я ни в чем не виноват! – замотал головой Тарвек.

– А мне вы желали смерти и сказали, что лучше бы господин граф меня не находил, тогда бы я умерла, а ваш бизнес не оказался под угрозой! – выпалила мстительно.

– Это не я! Я ничего не делал! Пальцем не прикасался к этой… Девке, – завопил Эдвин, подобострастно заглядывая жандармам в глаза.

– А кто тогда напал на госпожу Верлиану? – уцепился за ниточку капитан Ренар. – Вы наверняка кого-то видели. Это мог быть убийца.

– Не видел я никого, – забормотал Тарвек, отводя взгляд. – Ничего не знаю! Девку не трогал. У вас нет доказательств.

– Выясним! Мы все выясним, будьте уверены, господин граф! – заверил Лиона капитан и приказал подчиненному: – Арестовать Эдвина Тарвека до выяснения обстоятельств!

На глазах у ошарашенных клиентов жандармы скрутили подлого хозяина «Усталого лиса» и вывели из таверны. У меня гора с плеч упала, что на этого мерзавца нашлась, наконец, управа.

– Спасибо! – просияв радостной улыбкой, снова поблагодарила графа. – Вы одним своим присутствием избавили меня от этого нехорошего человека. С меня самый вкусный торт, которого вы наверняка еще не пробовали. А этот столик всегда будет свободен для вас. В любое время.

– Не стоит, – привычно отмахнулся Лион. – Но от десерта не откажусь.

– На его приготовление потребуется несколько часов, чтобы коржи пропеклись, а затем пропитались кремом. Может, вы заглянете к нам завтра? Или же я сама принесу торт в поместье?

– Пожалуй, зайду еще раз, – секунду помедлив, ответил мужчина. – Надо же убедиться, что ваши недоброжелатели не вернутся снова.

– Конечно, господин Эстариан. Вы – наш почетный гость. Обещаю, что приготовлю завтра к обеду что-нибудь новое и вкусное. Вы не пожалеете!

Граф успел съесть все, что я ему приносила, поэтому щедро расплатился, оставив на столе пять серебряных монет, и направился к выходу. А я, окрыленная еще одной победой, поспешила на кухню, чтобы заняться приготовлениями к завтрашнему дню.

К вечеру в таверне случился небывалый наплыв посетителей. Новости уже разлетелись по городу, привлекая любопытных горожан пикантными подробностями. Кто-то осуждал меня, что решила развестись с мужем, но были и такие, кто поддерживал. Во всяком случае, даже черный пиар со скандалом и жандармами, пошел на пользу и принес мне хорошую выручку.

До полуночи я занималась заготовками, ожидая наплыва клиентов, поспала от силы четыре часа, а на рассвете поднялась, чтобы сварить первые блюда и напечь пирогов с начинками. До открытия оставалось еще пару часов, которые я потратила на прогулку по лесу и поиск грибов. Только с трюфелями мои блюда принимали неповторимый вкус, который так нравился посетителям. И с каждым днем грибов требовалось все больше и больше. А еще утренние часы – единственное время, которое я могла уделить своему драгоценному питомцу. В таверне приходилось постоянно крутиться то на кухне, то в обеденном зале, общаясь с клиентами и улаживая мелкие вопросы.

Вместе со мной в лес ходили Том и Анна. Дети быстро запомнили, как выглядят съедобные грибы, и ловко собирали их в большие корзины. Незнакомые грибы не трогали, чтобы не отравиться и не испортить то, что уже насобирали. Учитывая высокий спрос на эти дары природы, я понимала, что скоро сезон закончится, и нам не из чего будет готовить фирменную похлебку. Поэтому старалась собрать грибов побольше, чтобы обработать их и засушить впрок. И ягоды тоже. Из них не помешало бы наварить варенья и сделать повидло для пирожков.

Однако самим нам было не управиться с заготовками, и я подумывала, чтобы нанять местных ребятишек для сбора лесного урожая. В сарае за домом можно устроить склад, прикупить еще холодильных ларей с функцией долгого хранения продуктов и таким образом обеспечить себя запасами на зиму. Также намеревалась скупить излишки овощей и фруктов у соседей. Часть засолить, а часть оставить в свежем виде. Учитывая возрастающую популярность «Сытого кабанчика», запасаться следовало уже сейчас. Другой вопрос, что на все это требовались деньги, а они разлетались с немыслимой скоростью. Но ничего, еще пару недель хорошей торговли, и я окончательно рассчитаюсь с ростовщиком Гридом, а после этого плотно займусь заготовками.

Новый день принес очередной наплыв клиентов, приятную усталость и… Проблемы. Как и обещала Лиону, я приготовила для него слоеный торт на десерт, а из основных блюд решила побаловать лазаньей и густым сырным супом с гренками.

Запахи по кухне разносились умопомрачительные. Ближе к обеду все столики были заняты, кроме того, который я оставила за Лионом, и дежурного – для важных гостей, вроде главы гильдии или капитана Ренара.

Лион появился к обеду, одетый с иголочки, с безупречными манерами и привычно холодным отстраненным видом. Осмотревшись с порога, он удовлетворенно кивнул собственным мыслям и направился к дальнему столику. Мне сразу сообщили о появлении важного гостя, поэтому я отложила дела и поспешила в зал, чтобы накормить нашего спасителя.

– Доброго дня! – приблизилась к графу и улыбнулась искренне. – Вы в самом деле пришли, и я этому очень рада. Специально для вас сегодня в меню новое блюдо. Уверена, вам непременно понравится!

– Доброго! – скупо кивнул Лион. – Что ж, посмотрим, получится ли меня удивить. – Посмотрел на меня прохладным изучающим взглядом.

– Вот теперь я действительно заволновалась, – пробормотала еле слышно и добавила чуть громче: – Вы мой самый требовательный и важный клиент. Постараюсь не разочаровать.

К лазанье я подала салат из помидоров с домашним сыром и зеленью, а само блюдо с мясным фаршем приправила трюфельным соусом. В том, что новинка понравится, ничуть не сомневалась. У графа требовательный вкус, но в то же время он предпочитал простые блюда домашней пищи. Их ведь тоже можно приготовить по-разному. А я уже неоднократно убедилась, что еда, в которую добавлены трюфели, напитанные моей магией, становится умопомрачительно вкусной.

– Приятного аппетита! – Расставила перед мужчиной тарелки, пояснив, что на них находится и как правильно это есть.

Затем отошла на почтительное расстояние, наблюдая за тем, как господин Эстариан пробует новинку. И не я одна наблюдала за этим! Посетители уже обратили внимание на новое название, но не спешили заказывать незнакомую пищу. Очень даже зря!

Привычно хмурый и серьезный Лион невольно поддался эмоциям и замер, наслаждаясь особенным вкусом. Суровая складка на лбу разгладилась, напряжение ушло, на миг открывая взгляд обычного человека, губы дрогнули в довольной улыбке. Наши глаза встретились, и мужчина едва заметно кивнул, подтверждая, что у меня получилось его впечатлить. А я ничуть в этом не сомневалась! Разве что самую малость.

Я упорхнула на кухню, радуясь тому, что сумела порадовать гостя, и предвкушая момент, когда дойдет черед до десерта. Тут же посыпались заказы на новое блюдо. Всем хотелось попробовать то, что привело сурового графа в полный восторг. А я, признаться, рассчитывала на то, что лазанья станет популярной, потому приготовила ее с запасом и цену поставила немного выше других блюд. Глядя на то, как быстро исчезает готовая еда, я радовалась, конечно, а с другой стороны, понимала, что к вечеру придется сделать вдвое больше заготовок от первоначального объема.

И надо же было испортить такой хороший день! Том подал знак, что прибыл кто-то важный, а спустя немного времени в таверну вплыла Тесса Векран. Ее появление порывом ледяного ветра пронеслось по трактиру, заставляя стихнуть даже самые громкие беседы. Безупречно одетая, изящная и надменная, аристократка прошлась изучающим взглядом по таверне, будто пыталась найти изъян или подтверждение грязным слухам.

Я глубоко вздохнула, понимая, что с этой фифой просто не будет, и отправилась навстречу, натягивая дежурную улыбку.

– Добро пожаловать, госпожа Векран. Что привело вас в мой скромный трактир?

– Скромный? – девушка презрительно изогнула бровь. – Скорее убогий. Не поверила слухам, что нерадивая служанка открыла свое заведение. Решила проверить, что за еду здесь подают. Стало интересно, чем ты так заинтересовала Лиона, что он соизволил покинуть поместье и показаться в обществе. Впрочем, какое это общество? Так, грязный сброд.

– Мы рады всем, кто приходит в нашу таверну, – процедила сквозь приклеенную улыбку и закусила губу с внутренней стороны, чтобы не наговорить лишнего. – Вы удовлетворитесь осмотром или изволите покушать? Сегодня в меню лазанья с трюфельным соусом, сырный суп, традиционное жаркое, овощные салаты. Если желаете, приготовлю фирменный омлет с трюфелями. На десерт – пирог с земляникой.

Торт этой гадине предлагать не собиралась. Ясно же, что пришла облить меня грязью, а не покушать.

– Трюфели? Неужели речь идет о грибах, которые собирают свиньи? Фу! Какая гадость! – Тесса презрительно скривила губы. – Только не говори, что готовишь сама. Надеюсь, ты наняла приличного повара? – Девушка, поглядывая на окружающих свысока, прошла к столику для важных персон и грациозно опустилась на стул. – Есть что-нибудь более изысканное, чем простая крестьянская еда?

– Уверяю, лазанью вы не встретите нигде, кроме моей таверны, а…

– Достаточно! – перебила аристократка. – Я же сказала, что не буду есть то, к чему прикасались свиньи.

Грошик из-за прилавка возмущенно хрюкнул, и я была с ним солидарна. Гнать эту нахалку следовало поганой метлой. Но увы! Равноправием в этом мире не пахло. Тварь уже доказала, что может испортить мне жизнь. Бюрократический механизм, выдающий разрешение на торговлю, двигался со скрипом, потому что кое-кто подло вставлял палки в колеса.

– Принеси мне… Воду! – потребовала Тесса. – И хлеба, если он не из отрубей, которым кормят скотину.

Я почувствовала, как кровь прилила к лицу. Тварь оскорбляла не только меня, но и всех посетителей. Кому такое понравится?

– Хозяйка! – раздался холодный голос графа. – Ваша лазанья – самое потрясающее, что я пробовал в жизни. Пожалуйста, принесите добавки. А еще фирменный омлет с трюфелями. И с собой заверните пирог с земляникой.

– Будет исполнено, господин Эстариан! – Я сцедила смешок в кулак, еле сдерживаясь, чтобы не рассмеяться. Как изящно он поставил нахалку на место.

Бросив благодарный взгляд на мужчину, подала знак Лире, чтобы исполнила пожелание клиента. Пропускать даже секунды противостояния господина Эстариана с бывшей невестой не собиралась.

– Лион? – Тесса, увидев графа, мгновенно изменилась в лице и побледнела. – Что ты здесь делаешь? Мне сказали, ты никого не принимаешь. Я уже дважды посылала к тебе…

Мужчина лишь надменно повел бровью, явно не собираясь ничего объяснять. Наговорила Тесса достаточно. Выбор графа именно тех блюд, которые она отвергла, прозвучал настоящим вызовом. А ледяной тон графа указывал, что он слышал каждое слово, и это ему не понравилось. В этом неприкрытом противостоянии девушка явно проигрывала. Посетители открыто посмеивались над той, кто назвала их «грязным отребьем».

Тесса, униженная и разъяренная, медленно поднялась и направилась ко мне. Глаза, полные ненависти, обещали скорую расправу.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипела она, наклонившись так, чтобы слышала только я. – Сильно пожалеешь, что открыла поганую таверну. Я найду способ закрыть ее! И тогда ты останешься ни с чем. Ни с чем, кроме своих жалких трюфелей! – с этими словами Тесса резко развернулась и покинула трактир.

Дверь хлопнула, и только тогда воздух в зале будто разрядился. Посетители выдохнули и начали перешептываться, бросая многозначительные взгляды на невозмутимого графа. Я же смотрела вслед гадине, понимая, что ее угрозы – не пустой звук. Но это не значило, что я сдамся. Трактир, Грошик, верные помощники – это моя маленькая семья, мои мир и мое будущее. Отказываться от этого из-за подлой гадюки я не собиралась.

Глава 16

Следующие пара дней прошли относительно спокойно. Я только и успевала крутиться на кухне, занимаясь кучей дел одновременно. Но подобная суета ничуть не расстраивала. Наоборот, это говорило о том, что трактир процветает и пользуется популярностью. Я сумела собрать и отнести ростовщику еще часть долга. Следующий платеж будет последним, и тогда вздохну свободнее.

Лион приходил в таверну в одно и то же время, так что и сегодня я ждала его появления, невольно поглядывая на двери. Вот только вместо графа на пороге появилась встревоженная Тарисса. Старушка вряд ли отправилась бы в дорогу без серьезной причины. Я передавала для нее пироги, отправляя Синну, или сама забегала по утрам, когда большинство жителей еще спали, чтобы поделиться трюфелями. Граф носил перчатки, но за едой снимал их, и я видела, что ожоги зажили и не доставляли хлопот. Насчет язв не берусь утверждать наверняка, но, когда они воспалялись, Лион пребывал в скверном расположении духа. Вряд ли он отправился бы в таверну, если плохо себя чувствовал.

– Тарисса, что случилось? – Поспешила к служанке и, подхватив ее под руку, усадила за ближайший свободный столик. – На тебе лица нет.

– Лиону плохо. Не знаю, что делать. Он не велит звать лекарей. Только я вижу, что ему хуже и хуже. Это все проклятущая гадина виновата. Явилась с утра, пробилась к графу нахрапом. Они о чем-то громко спорили. После Тесса ушла, а мой мальчик заперся в кабинете. Я пришла напомнить ему, что пора идти на обед, а он не ответил. Еле достучалась, но Лион велел идти к себе и не вмешиваться. Сказал, что сегодня пообедает дома. Но я-то сразу заметила…

– Что? – Я побледнела, ощущая, как кровь отлила от лица. – Что с ним?

– Не знаю, – бедная женщина сокрушенно покачала головой, а после подалась вперед и схватила меня за руку. – Верлиана, помоги! Может, он хотя бы тебя послушает?

– Послушает? Как же! Но ты правильно сделала, что пришла. Я немедленно иду к нему. Сейчас только скажу помощникам, чтобы справлялись тут без меня. А ты отдохни, посиди немного. Синна потом тебя проводит, а я вперед побегу. Лион ведь там совсем один.

Трюфелей у меня не осталось – все ушли на готовку, поэтому я подхватила Грошика на руки и опрометью выскочила из таверны. Малыш будто чувствовал мое волнение и тихонько похрюкивал, прижимаясь всем тельцем. Наверное, мне передалась тревога Тариссы, потому что я места себе не находила и мчалась, что есть сил. Почему-то казалось, что время катастрофически утекает. Поиски грибов пришлось отложить на потом и довериться интуиции, которая вопила, что я могу опоздать.

Ворвавшись в дом, оставила Грошика у порога и стрелой взлетела по лестнице. Графа обнаружила в кабинете. Он лежал на полу, сотрясаясь от судорог и закатив глаза.

– Лион! – бросилась к нему и, упав на колени, схватила за руку, чтобы прощупать пульс. Мужчина болезненно застонал. – Да что же это? Ты же шел на поправку! Как же так? Чем я могу помочь?

Но он не отвечал или не мог, блуждая по комнате затуманенным взглядом. Я подскочила на ноги, заметавшись, подхватила подушку с дивана и подложила мужчине под голову. Затем смочила водой из графина чистый платок и вернулась к Лиону, промокнула покрытый бисеринками пота лоб. Мысли в панике метались, соображая, что предпринять.

Я ослабила платок, который визуально стягивал шею, расстегнула пуговицы камзола, чтобы легче было дышать. А когда задрала рукава, чтобы взглянуть на язвы, то обомлела. Они выглядели в десять раз хуже, чем когда я прикладывала к ним кашицу из трюфелей. С волнением расстегнула рубашку, пропитавшуюся темными пятнами, и обомлела от ужасающей картины. Тело Лиона представляло собой сплошную гниющую язву, сочащуюся черной жидкостью. И я точно знала, что еще вчера этого не было. Иначе граф не пришел бы в таверну, не сидел беспечно, наслаждаясь вкусом блюд. Он отвык от обычного общения, а в таверне, спрятавшись в закутке за ширмой, он будто бы находился среди людей и в то же время оставался незамеченным.

– Да что же это за напасть?! – всплеснула руками, не зная, что делать. – Лион, пожалуйста! Подскажи, как тебе помочь? Я все для тебя сделаю, чтобы спасти.

Судороги у графа прекратились. Он вытянулся в струну и замер, холодный и практически неживой. Только легкое колыхание грудной клетки доказывало, что жизнь еще не покинула это тело. От напряжения, возникшего внутри, мои руки закололи от прилившей к пальцам магии. В отчаянии, поддавшись наитию, я приложила ладони к груди Лиона, где располагалось самое крупное пятно, пульсирующее зловещей энергией. Я не думала о том, правильно делаю или нет, но безумно хотела помочь и спасти Лиона.

Моя магия хлынула бешеным потоком, накрывая собой израненное тело. Она будто пыталась заполнить пустоту, зияющую в груди графа, согреть его чистым человеческим теплом. Я почувствовала, как по моим венам прокатилась горячая волна и через ладони устремилась к мужчине, проливаясь в его нутро мягким, успокаивающим бальзамом.

Прямо на глазах язвы на груди Лиона, сочащиеся темной вязкой жидкостью, начали подсыхать и бледнеть. Черный цвет сменился на темно-красный, затем на бурый. Кровотечение остановилось. Граф по-прежнему оставался без сознания. Дыхание срывалось с губ рваными всхлипами, но уже не такими прерывистыми, как раньше. Лиону все еще было плохо, но он дышал, а на щеках проступил лихорадочный румянец.

Сила утекала из меня и ухала в бездонную яму, которая никак не могла наполниться. Но я не сдавалась. Когда-то господин Эстариан заметил, что у меня огромный магический потенциал, который следует постоянно развивать. Проблемы с таверной, долгами и злопыхателями настолько меня захватили, что на магию совсем не осталось времени. Сейчас, как никогда, я об этом жалела и клялась себе, что непременно займусь обучением, лишь бы только Лион выжил.

Я осторожно прикоснулась к его лицу, нежно погладила по колючей щеке. Из моих ладоней сочилась магия, но она будто наталкивалась на невидимое сопротивление. Проклятие, будто живое, пыталось оттолкнуть мою силу. Оно ощущалось, как холодная болотная слизь, которая пыталась поглотить магию, задушить ее в зародыше.

Ну уж нет! Стиснув зубы, я представила, как энергия вливается в тело Лиона, пробивает незримые барьеры и выжигает черную заразу. Жизнь графа висела на волоске, и только от меня зависело, выживет он или нет.

– Держись, пожалуйста! – прошептала, чувствуя, как несчастного вновь сотрясает дрожь. – Ты сильный. Борись! Не дай проклятущей напасти одержать верх.

– О, Лион! Мой мальчик! – На пороге появилась запыхавшаяся Тарисса и разрыдалась, увидев, в каком состоянии ее обожаемый хозяин. Видно, не усидела на месте, когда ему грозила гибель. – Не оставляй меня. Пожалуйста!

– Я… Я сделала, что могла. Лиону стало немного лучше, – прошептала севшим от напряжения голосом. – Кризис миновал, но я не знаю, как вылечить Лиона. Не умею.

Тарисса, расслышав мои слова, прекратила рыдать. Во взгляде появился проблеск надежды. Старушка кивнула, не в силах вымолвить ни слова.

Вместе со служанкой в комнату прибежал Грошик. Малыш, поскуливая, подбежал к столу Лиона и ткнулся пятачком в ящики, тревожно заскреб копытцами. В его маленьких глазках читалась тревога и беспокойство. Он фыркал и постукивал копытцами, как будто пытался что-то откопать. Вернее, достать то, что пряталось в ящике. Похожим образом поросенок себя вел, когда находил трюфели.

– Грошик, что ты там нашел? Тарисса, помоги ему открыть ящик. Малыш хочет нам что-то показать. Что-то важное.

Служанка кивнула мне и поспешила к столу. Один за другим она выдвинула ящики, показывая поросенку содержимое. И в среднем малыш обнаружил амулет, задвинутый в дальний угол. Старый и странный, покрытый витиеватыми символами, которые тускло переливались в полумраке кабинета.

– Вот! – Старушка передала мне вещицу. – Грошику понадобилось это.

На миг оторвавшись от Лиона, я взяла явно магический предмет. Едва только он соприкоснулся с кожей, как начал медленно нагреваться, будто в нем пробудилась скрытая энергия.

– Это же герб Эстарианов? – Рассмотрела главный символ среди других вензелей. – Родовой амулет? Почему он нагрелся?

– Да, он самый, – подтвердила Тарисса. – Я помню, что еще отец Лиона постоянно носил эту вещь при себе и никогда не расставался. Семейная реликвия.

– И почему же она валяется в ящике, словно о ней позабыли? – пробормотала с недоумением.

Прислушиваясь к себе, я ощущала, как тепло амулета усиливается, распространяя необычную притягательную энергию. И эта сила помогала мне преодолеть сопротивление проклятия, которое никак не хотело поддаваться моим усилиям.

– Он… Он работает! – сообразила я и радостно просияла. – Защищает Лиона и исцеляет от проклятия. Смотри, Тарисса! Лион дышит ровнее, и язвы закрылись. Амулет и моя магия… Не знаю, как, но они работают вместе! – выдохнула с облегчением.

Старушка опустилась на колени перед Лионом и осторожно коснулась его лба.

– Он уже не такой холодный, ты права. Спасибо тебе, Верлиана! Ты спасла его!

– Нам нужно понять, как все это работает, чтобы навсегда избавить Лиона от проклятия. Но для начала необходимо перенести его в спальню. Бывшая невеста заходила вчера в кабинет? Да, вспомнила, ты говорила, что гадина прорвалась сюда. Знаю, это Тесса виновата в том, что происходит с Лионом. Она, больше некому! Нужно будет вымыть тут все, а ковер убрать, заменить на новый. И не пускать в дом ядовитую тварь.

– Уж будь уверена, я не позволю подлой гадюке даже порог переступить, – грозно прошипела старушка, исполняясь праведного гнева. – Столько бед принесла моему мальчику, столько страданий.

Вдвоем мы с трудом перетащили графа в спальню и уложили на кровать. Такой тяжелый и неподъемный, что из сил выбились. Но дальше дело пошло легче. Служанка занялась тем, что сняла с мужчины одежду и обтерла тело влажной тряпицей. А я взялась наводить порядок в кабинете. Ковер скатала в рулон и выставила на улицу. Пыль протерла, заглянув в каждый уголок, полы промыла с уксусом, окна тоже. Занавески отправила в стирку. А само помещение хорошенько проветрила.

Затем мы с Грошиком полчасика погуляли по лесу в поисках трюфелей. Вернувшись с добычей, наварила густой похлебки, щедро приправив ее своей фирменной заправкой. А потом добавила трюфельную стружку в мазь для заживления ран. Вдвоем со служанкой мы обработали все тело Лиона, чтобы язвы поскорее прошли.

Фамильный амулет, который я повесила на шею мужчине, пульсировал и сиял, защищая хозяина и избавляя его от недуга. Лихорадочное беспамятство с короткими проблесками сознания, в один из которых у нас получилось покормить Лиона, постепенно сменилось крепким здоровым сном. Бедная Тарисса свалилась от усталости и уснула прямо в кресле возле хозяина. Перетаскивать ее в кровать не стала, подложила только подушку и накрыла пледом. Сама же всю ночь дежурила возле постели графа, опасаясь рецидива.

Но, к счастью, все обошлось, и ухудшения не наступило. На рассвете я приготовила на завтрак омлет с трюфелями, сварила каши и напекла блинчиков. Для бодрости заварила побольше кофе, потому что у самой глаза слипались, и голова гудела с недосыпа.

В доме все еще спали, когда я расслышала странный шум у входной двери. Грошик, не отходивший от меня ни на шаг, обеспокоенно хрюкнул и посмотрел на меня умным взглядом. Подхватив малыша на ручки, я бесшумно вышла из кухни и выглянула в гостиную. Завидев худощавую фигуру Тессы Векран, нагло устремившуюся на второй этаж, ринулась следом.

Тварь, явившись без приглашения, разгуливала по особняку Лиона, как у себя дома. От подобной наглости у меня глаза на лоб полезли. Решила проследить, что подлая гадюка задумала. Тихо, чтобы ни одна ступенька не скрипнула, я поднялась по лестнице и замерла у приоткрытой двери в кабинет.

Тесса, словно тень, скользила по помещению и рассыпала черный порошок на свежевымытый пол, книги, столешницу. От этого воздух внутри сгустился, наполнившись едким знакомым запахом алхимии. Я думала вначале, что Лион занимается здесь опытами, но теперь-то понятно, откуда он взялся.