Текст книги "Разборки в Пандемониуме (СИ)"

Автор книги: Матвей Курилкин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 19 страниц)

Андрей ещё долго рассказывал о достижениях островного народного хозяйства – если бы не Касина попка, уютно устроившаяся на подлокотнике Марвина, и не ладонь эльфа, так же уютно лежащая на талии девушки, Лопатин бы непременно пришёл в превосходное расположение духа. Да, проблем довольно много – всё ещё не отлажены некоторые каналы поставок, иногда случаются накладки. Работников по-прежнему не хватает – хотя тут острота проблемы в скором будущем снимется – всё-таки гномы сюда не отдыхать перебрались. Да и вообще, в целом, внутренние дела острова шли замечательно. Вот с внешними проблемами было куда хуже.

«Так что это ты, получается, слабое звено, – попенял себе Влад. – Ты ведь внешней политикой занимаешься каким-то фигом!»

Не всерьёз попенял. То, что богатый остров любой захочет прибрать к рукам, было с самого начала понятно. И чем богаче становится остров, тем больше будет желающих.

Совещание, между тем, подходило к концу. С необходимостью помочь гномам согласились все – а Влад больше всего опасался, что его предложение зарубят. Но тут всё прошло на удивление легко – никто не стал жалеть для бородатых денег и еды – всем хотелось жить спокойно и все надеялись, что светлорождённым будет не до землян, если у них в Кузне начнутся серьёзные неприятности. Андрей даже размечтался о том, что было бы здорово и другим недовольным в Кузне помочь, чтобы масштабы восстания расширить. Влад был не против, если получится. Вот только возникали у него сомнения, что гномов так легко будет стронуть с места и сподвигнуть на восстание. Слишком много попыток провалилось, и слишком серьёзно эльфы их придушили.

С визитом в империю, в принципе, тоже все были согласны, но тут требовалась подготовка. Отчего-то никто не сомневался – будут проблемы. Всего не предусмотришь, но нужно подготовиться максимально, к любому возможному развитию событий.

Глава 5

Утро для Каси началось бодро, даже слишком. Накануне она, как, собственно, и все обитатели острова, работала допоздна. И когда со всем срочным, наконец, разобралась, и можно было, наконец, идти спать, ночевать в своём доме ей не захотелось. Она пришла в свой домик, вообще-то довольно уютный и хороший. Но сейчас он встретил её пустотой, тишиной и запустением. Слишком одиноко и печально. Каси даже пожалела в тот момент, что не пригласила Лилианну – а ведь та явно напрашивалась! Но днём демонесса была в восторге, что можно, наконец, избавится от назойливой девицы, и определила её на постой в одну из гномьих квартир. Ещё радовалась, что будет возможность от неё отдохнуть! Специально позаботилась, чтобы у той были комфортные условия – сама навести уют Лилианна, конечно, не смогла бы. Каси такой белоручкой не была, но сейчас уже просто сил ни на что не было, так что девушка постояла немного на пороге, развернулась, и направилась к Владу. У него-то феи есть, а там, где есть феи, нет места беспорядку и разрухе. Это все знают.

Что Каси забыла, так это то, что дом у Влада не такой уж большой. Раньше это было незаметно, места хватало, а теперь демонесса вдруг обнаружила, что ни одной свободной спальни не осталось.

«Ну и ладно! Я и на диване в зале посплю. Диван тут удобный! – Решила девушка. – Интересно, почему Влад называет это помещение залом?» – Задумалась девушка. В отцовском поместье зал – это довольно большое помещение, в котором можно проводить фуршеты и приёмы. С высокими потолками, с большими витражными окнами. В квартирах, которые Каси снимала после того, как от отца сбежала, помещений под названием «зал» не было, она жила куда скромнее. Да ей и не нужно было.

Знакомый диван радостно принял её в свои объятия, и девушка заснула, успев только решить, что Владу надо бы посоветовать дом побольше. Тем более, даже переезжать далеко не нужно – здесь же, на этой улице, совсем рядом есть пустующий трёхэтажный особнячок. Маленький, но всё-таки побольше, чем это жилище. Владу вполне хватит места, чтобы разместить всех своих многочисленных женщин, которых он почему-то так любит собирать вокруг себя.

«Нужно поспешить. Удивительно, что его до сих пор никто не занял. И обязательно напомнить Владу, чтобы выделил мне отдельную комнату, которую никто не будет занимать в моё отсутствие! А то это никуда не годится, что приходится ютиться на диване!»

Проснулась Каси поздно. Слишком устала накануне, и слишком уютно спалось на диване. Она бы и дальше спала, только ухитрилась с уютного дивана свалиться, потому что накануне поленилась его разложить. Приподнявшись, и ещё плохо соображая со сна, увидела фейку, которая тут же предложила:

– Доброе утро, госпожа! Вам помочь умыться? Что желаете на завтрак?

– А… Да, доброе утро. Умоюсь я сама, спасибо, а на завтрак… да без разницы, пусть Влад сам выбирает.

– Он ушёл несколько часов назад, с Дружком, – огорошила её феечка. Сон как рукой сняло – будто разряд этого их земного электричества ударил.

– Как ушёл⁈ Опять⁈

Дальше Каси толком не помнила. Схватила переговорник, потребовала Ори, чтобы готовил «Стремительную» к вылету, сама рванула к Александру… и почувствовала себя полной дурой, обнаружив Влада у соседа, спокойно попивающим кофе. Хорошо, что он, кажется, не обратил внимания на её дурость – они с Александром были слишком увлечены обсуждением дел.

После такой побудки мозги никак не хотели работать, как следует. Зачем-то начала всех созывать на совещание в дом Владу, хотя сама только что сетовала, что у него там слишком тесно. Более-менее успокоилась, только когда все собрались, но из-за этого опоздала занять место. Впрочем, это её не сильно беспокоило – очень интересно было узнать, как народ отнесётся к новым планам.

Народ по большей части отнёсся положительно, и только Марвин был недоволен тем, что нарушаются указания отца. Это было ожидаемо, и Каси здесь была на стороне Влада. Отец, конечно, очень опытен, но безграничного доверия к нему больше нет. Каси поняла, что он тоже может ошибаться, а значит, иногда нужно и своей головой думать, а не бросаться выполнять указания, как послушные солдатики. Тем более, Влад прав – это не господин Энкратос владелец острова, а они все.

Переговоры шли, по мнению демонессы, совсем неплохо. Видно было, что все очень рады возвращению землянина. Вот только почему он сам на неё так недобро посматривает?

«Это мне кажется, или он старается вообще на меня не смотреть?» – Недоумевала Каси. А потом догадалась! Она же сейчас сидит в совершенно двусмысленной позе, почти что на коленях у Марвина! Со стороны это, должно быть, смотрится очень компрометирующим образом. Влад ведь не знает, что Марвин ей как… ну, наверное, как старший брат, или дядя. Он ведь её ещё новорожденной нянчил! Даже купал и подгузники ей менял, о чём обычно Каси старалась не вспоминать. И хотя демонесса об этом знала только по рассказам отца, а сама помнила плохо, всё равно к эльфу относилась очень тепло.

Но Влад об этом не знает. И остальные – тоже! Каси захотелось тут же вскочить и куда-нибудь отсесть. Или постоять – не переломится. Главное – сбросить руку Марвина с талии. Но сдержалась, это выглядело бы совсем глупо. Она с трудом дождалась, когда совещание закончится – уже не слишком интересно было, о чём там договорятся. Когда все начали расходиться, отозвала в сторонку Марвина, и попросила:

– Марвин, можно тебя попросить? – Смущаясь, начала девушка. – Давай мы как-нибудь на людях не будем так обниматься? Просто никто ведь не знает, что ты мне как старший брат, и со стороны, должно быть, наши объятия выглядят предосудительно. Я всё-таки приличная девица.

– Ой-ой! – Весело удивился эльф. – А как же твоё обещание взять меня замуж, когда ты вырастешь? Я, конечно, замуж не хочу, но жениться очень даже не против! Я тебя ждал-ждал, а ты что, передумала⁈ Коварный, коварный демон! Говорила мне мама, что вам доверять нельзя, а я, дурак, не послушал…

– Да ну тебя, Марвин, – фыркнула Каси. – Я серьёзно говорю, а ты издеваешься!

– Ути, какие мы взрослые и строгие, – хмыкнул эльф. – Даже слишком строгие. И это нетипично… просто так ты бы точно не застеснялась, не такой у тебя характер. Ну-ка колись, малышка, кто этот негодяй, который похитил твоё сердце?

Марвин на секунду прикрыл глаза, видно, вспоминая, кто был на недавнем собрании, а потом их изумлённо распахнул:

– Оу! Ой… Малышка, ты меня расстраиваешь. Нет, он довольно хорош, я не спорю. Как он ловко всех провёл с этими гномами! Дескать, нам нужно обязательно договариваться с империей, а может и спасать Энкратоса, но я займусь этим, только если все согласятся помогать гномам, а иначе – без меня. Парень не только ловок, но и не дурак… по крайней мере, местами. Но то, что ты в него влюблена, это очень-очень плохо. Ты ведь понимаешь, как тяжело тебе будет? Это ведь только кажется, что семьдесят-восемьдесят лет – это много. Годы пролетят – и не заметишь. Ты ведь знаешь эти истории. У вас, демонов, ещё и характер сложный, вы однолюбы. У тебя ведь даже кто-то из родственников был женат на смертной. Сколько сотен лет уже прошло? Да и Энкратос, сама знаешь, так никого и не нашёл.

– Я знаю, – вздохнула Каси. – И я пыталась… ну, не влюбиться. Не получилось. Оно само.

– Хмм… обычно о таком событии рассказывают несколько более воодушевлённым тоном. Так! Давай рассказывай. Этот прохиндей, что, успел тебя обидеть⁈ Каси, ты никогда не умела врать! Тем более – мне.

– Да ничем он меня не обидел, – сморщилась девушка. – Это я сама. Оттолкнула его на празднике в честь победы на Троллтехе. По той причине, о которой ты сам только что говорил. А когда его похитили, он нашёл себе эту Лилианну. И троих феек ещё! Да он и раньше пользовался популярностью среди всяких там…

– Хм, а парень мне начинает нравиться, – расплылся в улыбке Марвин. – Так зацепить мою малышку! Может, стоит мне с ним пообщаться, узнать получше… и не только с ним. И вот что, малышка. Если он серьёзно сдастся из-за однократного отказа, то он тебе и не нужен, поверь мне. Так что на этот счёт даже не переживай. Если не дурак – будет добиваться мою упрямую сестрёнку, пока не добьётся, или не помрёт от старости.

– От старости он точно не помрёт, – ещё сильнее нахмурилась Каси. – Просто не успеет, даже если… – Она чуть не проболталась насчёт того предположения, высказанного Александром. Но промолчала. Слишком страшная тайна, чтобы ею делиться. Нельзя. – В общем, с его любовью влезать в неприятности, нужно бояться не смерти от старости.

Марвин только покачал головой, глядя на воспитанницу каким-то странным взглядом.

– Ладно, малышка. Я понял, что ты уже совсем взрослая, и что судьбу теперь выбираешь себе сама. И тискать тебя теперь буду, только когда никто не видит. Очень надеюсь, что ты не ошиблась с выбором. Однако никто не мешает мне этот выбор проверить, так что с этим шебутным землянином я ещё пообщаюсь, обязательно. И не вздумай мне мешать.

– Не буду, – покачала головой Каси, – если ты не станешь строить из себя строгого отца или, тем более, ревнивого любовника. Но я удивлена, что ты так легко это воспринял. Я думала, станешь отговаривать.

– Вот ещё! У нас с тобой не такая большая разница в возрасте, как у тебя с твоим отцом. И я прекрасно помню, как действуют на повзрослевших детей попытки наставить их на путь истинный. Сам таким был, и совсем недавно. Если бы я стал тебе «запрещать общаться с мальчиком», уже завтра ты бы пошла с ним под венец, а мне бы всё-таки не хотелось, чтобы ты торопилась. У тебя, – он подчеркнул последнее слово, – времени для того, чтобы сделать выбор предостаточно.

Разговор с Марвином оставил неоднозначное послевкусие. Вот, наконец, она призналась в своих чувствах. Не только себе, но и достаточно важному для неё разумному. А тот отнёсся к этому как-то несерьёзно.

«Или, может, я к этому слишком серьёзно отношусь? Может, стоит немного успокоиться и переключиться на что-нибудь другое? Тем более, Влад и сам строит из себя обиженного. Тоже мне, герой-любовник!»

Однако всерьёз разозлиться на землянина не получилось. Сегодня, после того, как совещание закончилось, Каси решила посвятить день отдыху. Иногда нужно давать себе расслабиться, иначе можно перегореть и начать совершать ошибки.

Долго размышлять, чем бы занять себя во время отдыха, Каси не стала.

«Надо полюбопытствовать, что делает Влад. И пускай это будет немного навязчиво, но, в конце концов, я просто соскучилась! А ещё будет очень неприятно, если его оккупирует какая-нибудь из прилипчивых девиц!»

В этот раз Влада долго искать не пришлось – они так и разговаривали с Александром. Причём тема обсуждения демонессу удивила до невозможности:

– Ты хочешь пойти на экскурсию… в свинарник⁈

– Не, свиней-то я видел, – покачал головой Влад. – Я игуанодонов посмотреть хочу.

– Что может быть интересного в игуанодонах? – По-прежнему ничего не понимала Каси.

– Блин, ну как объяснить? – Как-то даже растерянно посмотрел на Александра Влад. – Это ж динозавры! Все в детстве обожали динозавров! А тут они вон, ходят, причём где-то совсем рядом! И мы их даже разводим и едим, а я до сих пор ни разу не видел! У меня весь дневник был в наклейках с динозаврами в седьмом классе! Как я могу их не посмотреть!

Про дневник Каси не поняла. И Александр, похоже, тоже не слишком разделял интерес Влада к этим туповатым животным.

– Ну, пойдём, – пожал плечами Александр. – Всё равно хотел весь день балду пинать. Загоняли вы старика со своими приключениями.

Даже для Каси уже было прекрасно видно, что Александр лукавит. На старика он теперь не похож совершенно – скорее, наоборот. Выглядит бодрым, молодым, и полным энергии.

Игуанодоны были… обычными. Каси их видела тысячи раз. Эти животные куда мельче их предков, вывезенных со «старых» материков – тех, которые были сброшены в бездну очень-очень давно, задолго до появления в Ойкумене первых разумных. Даже, скорее, задолго до появления самой Ойкумены. Причина такого уменьшения была очевидна – условия на тех материках отличаются значительно. Повышенное содержание кислорода, удушающая жара, высокая влажность. Большинству разумных там трудно или даже опасно находиться. Зато рептилии могут вырастать до устрашающих размеров. Игуанодоны, когда их только вывезли, были куда больше, но со временем, те, что выжили, изрядно измельчали. Сейчас они по-прежнему были значительно крупнее, чем свинья, но ростом в холке едва доставали до груди человека.

Обычные жвачные рептилии. Сейчас они меланхолично перетирали челюстями траву из специально установленных для них кормушек. Собственно, это пережёвывание и составляло большую часть их жизни. Мозг у этих существ был слишком маленьким для того, чтобы хотеть развлечений, или хотя бы получать удовольствие от чего-то, кроме жевания и спаривания. Своих хозяев они не запоминали, и вообще относились к разумному, даже очень хорошо знакомому, с опаской. От Влада, который захотел их потрогать, и вовсе хотели убежать, а когда тот проявил настойчивость – пытались ударить когтями на пальцах и укусить клювами, одновременно издавая низкое, угрожающее… не рычание, даже. Это было больше похоже на какой-то утробный стон или и вовсе бурчание в желудке.

– Класс! – Владу это почему-то казалось очень интересным, он был в полном восторге. – Как будто в парке юрского периода! Дядь Саш, ты смотрел?

– Смотрел, смотрел, – хмыкнул Александр. – И всё равно не понимаю, с чего ты так возбудился. Ну, ящерицы. Большие. Необычные. Но вообще – твари, как твари. Даже не погладишь их, и не пообщаешься, как с той же собакой – слишком тупые. Крокодилы какие-то клювастые.

– Да ну тебя, ничего ты не понимаешь. Я понимаю – Каси, для неё это обыденность. Но для нас-то! Это ж динозавры!

– Я, кстати, слышала, что они не все такие флегматичные. Некоторые из видов, оставшихся на тех материках, очень хищные. И даже представляют серьёзную опасность. Да и степень разумности у них сильно разная.

– Вот, кстати, интересно, – Влад по-прежнему продолжал наблюдать за успокоившимися рептилиями, но в разговоре теперь участвовал полноценно. – Каси, я ведь правильно понимаю, что эти древние материки ни какой империи не принадлежат?

– Не совсем, – покачала головой демонесса. – Некоторые действительно находятся слишком далеко, чтобы их уверенно контролировал хоть кто-то. Другие – в зоне влияния тех или иных государств Ойкумены. Они и занимаются охраной. Я знаю, что некоторые были окончательно сброшены в бездну, когда разумные, которым они принадлежали, забрали слишком много гелиотропа. Или опустились слишком низко, чтобы на них оставалась какая-то жизнь.

– Варварство какое-то, – покачал головой Влад. – Тратить самое ценное, что есть в бездне – твердь на то, чтобы добыть энергию… Как-то это глупо выглядит.

– Империя таким не занимается, – Объяснила Каси. – Да и остальные государства тоже стараются не прибегать к крайним мерам, даже светлорождённые. Только в случае острой необходимости. Мы здесь не дураки, Влад, не один ты понимаешь ценность тверди… Хотя случаи бывают разные. Порой случается и непоправимое.

– И всё-таки жалко, – вздохнул парень. – Целый материк – коту под хвост. Не просто твердь, но и всякое такое… – Он покрутил рукой в воздухе. – Живность полезная и просто интересная, полезные ископаемые, растения. Ладно, это я так, ворчу просто. У кого какие планы на сегодня?

– Вообще-то, я думала, мы будем праздновать твоё возвращение, – сказала демонесса. – Как насчёт небольшой пирушки? А то как-то даже невежливо. Ты столько времени отсутствовал. Столько народу тебя ждало. А в результате – сухое официальное совещание, и всё. Народ и обидеться может.

– Думаешь? – Обеспокоился Влад. – Не, я тоже рад всех видеть. Хотел навестить ребят, кого знаю, расспросить, у кого какие новости.

– Вот и всем остальным так же хочется, – Согласился с ней Александр. – Собственно, мне тоже очень интересно, что ты там вытворял у светлорождённых, и как они живут. Да и про гномов интересно подробности узнать.

Каси с благодарностью посмотрела на Александра. Всё-таки ей одной уговаривать Влада было бы не слишком уместно. Она уже успела немного подумать над словами Марвина, и решила, что он прав. Извиняться и брать свои слова назад на пиру будет просто некрасиво – она ведь не какая-нибудь голодная гоблинша! А так получилось очень даже хорошо. И Влад на участие в празднике согласился.

Глава 6

Давненько Энкратосу не доводилось бывать в столице. Он и сам не мог сказать, почему так старательно избегает сердце империи. Уж точно не из желания держаться подальше от придворных интриг и склок. Нет, эта возня уже давно успела ему надоесть до оскомины, но особого отвращения к ней он не испытывал. Относился как к неизбежному злу, как к неприятной, но необходимой части жизни. Более правдоподобным было бы предположение, что он старается держаться подальше от воспоминаний. Последние пару столетий, до того, как внезапно и трагически погибла его любимая жена, они с ней жили здесь, в Пандемониуме.

Энкратос, в минуты, когда был честен с собой, признавал – это было самое счастливое время в его жизни. Случались счастливые моменты и после, а уж опасных и интересных и вовсе было куда больше, но того спокойного, безмятежного состояния счастья, в котором он пребывал, живя в столице с любимой женой больше не было и вряд ли когда-нибудь повторится. Естественно, возвращаться сюда и будоражить эту память ему не хотелось. Тогда, после смерти жены, он забрал годовалую дочь и убрался в Розмор, фамильное поместье, которого раньше избегал, как огня. Прежде оно казалось ему слишком мрачным и пустым. Розмор – это фамильный замок. Он предназначен для проживания целого демонического клана. Большой семьи из нескольких поколений, десятков демонов, родственников ближних и дальних, слуг, клановой гвардии… Увы, клан Розмор уже очень давно не может похвастаться многочисленностью. Когда по коридорам замка носятся десятки или даже сотни разумных, этого не видно, но жить в огромном замке семьёй из двух демонов слишком печально и одиноко. Начинаешь чувствовать себя лишним в этой величественной пустоте.

После смерти дорогой жены эта мрачная атмосфера казалась тем, что нужно. Она хорошо сочеталась с душевным состоянием Энкратоса, однако несмотря на непреходящую печаль его хватило ненадолго. Натуру может изменить только время, а Энкратос ещё не настолько стар. Для демона. Он всегда был деятелен. Даже непреходящая печаль не смогла удержать его в стенах фамильного замка дольше, чем на несколько лет. Стоило Каси немного подрасти, и демон нашёл себе занятие по душе. Однако в Пандемониум возвращаться не пожелал, сосредоточился на делах своего наёмного отряда.

Теперь вот довелось – почти четверть века спустя. Смешной промежуток времени по меркам демонов, и даже по меркам короткоживущих не слишком огромный. Будь воля Энкратоса – он бы не возвращался сюда ещё долго, но доченька устроила незапланированное возвращение для любимого отца.

«В этом она пошла в меня. Такая же деятельная и неугомонная. И всё-таки где-то я её воспитание упустил, – с печалью думал Энкратос, неспешно прогуливаясь по знакомым улицам. – Я даже в молодости не чудил настолько сильно. Или это влияние короткоживущих землян? Мне ужасно не нравится, как сильно девочка к ним привязалась, особенно к тому, которого похители остроухие воры. Даже жаль, что он там не сгинул – всем было бы значительно проще! Особенно – мне. Уж наверное, мне не пришлось бы сейчас ожидать вызова к императору по столь „незначительному“ поводу, как похищение гражданки Светлого Токлиана и кучи бородатых».

О своём прибытии в столицу Энкратос сообщил в тот момент, когда его корабль коснулся тверди. И получил указание ждать вызова к императору и быть готовым явиться на аудиенцию. С одной стороны, это даже обнадёживало. Был вариант, что его арестуют сразу по прибытии. Маловероятно, конечно. Император не имеет привычки рубить с плеча, и поступать так с главой одного из старых родов он бы не стал без очень веской причины. Да, род изрядно потерял в численности… но какой из старых родов не поразила эта болезнь? Демонов становится меньше, это общеизвестно. Как и других долгоживущих. Слишком низкая рождаемость, слишком высокая смертность. Сокращение популяции началось не сотни – тысячи, десятки тысяч лет назад. Пожалуй, со времён провала, пусть поначалу это было незаметно. А зачем плодиться и размножаться, если не видишь для своего вида перспектив?

«Там, на Земле, они были, перспективы. Было желание и стремление к… чему-то. Кто сейчас знает, к чему стремились далёкие предки? Возможно, этого не знали даже они сами. Но цель была, была причина для роста популяции. А здесь, в бездне, её нет. Каждый вид – это организм. Организм, состоящий из тысяч и тысяч индивидов. Этим индивидам может быть плевать на цель своего вида. Одни уверены, что живут только для себя, другие – для своих родных, племени, страны, государства… но на самом деле, это всё ерунда. Исполнение заложенной программы. А в глобальном смысле, каждый индивид – это лишь клетка огромного организма. И она выполняет свои функции. А когда этот организм сажают в тесное узилище, он начинает тосковать, чахнуть. И клетки перестают делиться, начинают отмирать. Здесь, в бездне, мы как тот запертый неизвестно где организм. Мы лежим на обочине истории, от нас уже не зависит в глобальном плане ничего. Мы больше не участвуем в божественном плане».

Энкратос перескочил через лужу, с недовольством подумав о том, что коммунальные службы в столице совсем от рук отбились, и продолжил размышления.

«А впрочем, старики говорили, что угасание началось ещё на Земле. Можно ли им верить? Трудно проверить то, что происходило так давно. Катастрофа уничтожила многое, сохранить удалось только прикладные знания. Информация о рождаемости тогда, конечно, никого не интересовала, так что кто сейчас знает, как было раньше? Но с тем, что мы вырождаемся, спорить глупо. Долгоживущие чувствуют это особенно остро – не даром остроухие хитрецы придумали для себя новую религию. Да, эти их байки о возвращении на Землю – это по факту новая религия. Они так пытаются искусственно заставить своё общество, свой организм, хотеть жить. Судя по показателям рождаемости, получается у них скверно. Впрочем, это даже по короткоживущим заметно. Уж насколько мне известно, орки, когда они жили на Земле, плодились куда быстрее. Хотя казалось бы – куда ещё быстрее-то!»

Последняя мысль была окрашена всеми оттенками раздражения, потому что на Энкратоса налетела целая толпа визжащих, кричащих и толкающихся зеленокожих карапузов. Даже острый демонический слух не смог толком вычленить, что именно они там кричали. Дети налетели и схлынули, но настроения философствовать больше не было. Да и желания осматривать виды столицы тоже куда-то подевалось. Ничего-то в ней не изменилось за двадцать лет. На окраинах – да, выросла пара новых районов, вполне благообразных. А здесь, в центре, всё как было, так и осталось. Разве что некоторые обветшалые прежде фасады покрылись новой штукатуркой, а те, что раньше сверкали новизной, наоборот, поблекли. Ерунда.

«Прежде она казалась мне куда краше, – рассуждал Энкратос, разглядывая центральную площадь перед дворцом империи. – А сейчас кажется слишком пафосной, слишком сосредоточенной на собственном величии, и слишком замкнувшейся в воспоминаниях о былых временах. Не столица, а болото!»

Прогулка окончательно перестала радовать. Он уже собрался вернуться в гостиницу, благо она совсем недалеко от центральной площади. Номер для высшей имперской аристократии, очень комфортный и очень, очень дорогой. Энкратос, который привык жить в самых разных, и, порой, откровенно походных условиях, хватило бы чего-нибудь попроще. Кабинет, библиотека, пятнадцать спален, личный бассейн и целый штат слуг ему просто не нужны, однако статус обязывает. Если обойтись чем-то менее претенциозным, среди местного высшего общества обязательно пойдут слухи, что Розмор поиздержался. Что ему приходится экономить. Может быть, его хвалёная наёмная армия вовсе не так успешна, как он хочет показать? Так что пришлось смириться. Снимать с консервации столичный особняк Розмор было бы и вовсе расточительным – он не собирался задерживаться здесь надолго.

В кармане требовательно завибрировал переговорник. На экране высветилась вежливая просьба – пожелание явиться на аудиенцию через два часа.

– Бездна! Как всегда, не вовремя. Придётся торопиться, – выругался демон. Нужно ведь ещё подготовиться. К императору не явишься просто так, в уличной одежде. Придётся наряжаться в парадное. Хорошо хоть предварительной подготовкой он заранее озаботился. Костюм по современной моде пошит срочно, причём сумма неприятно поразила Энкратоса, когда ему её озвучили. Нет, это по-прежнему недостаточная трата для того, чтобы о ней переживать. Неприятно, что цена вовсе не завышена. То, в чём нынче принято являться ко двору, действительно стоит этих денег. Энкратос считал это признаком разложения. Если высшие чиновники и аристократы империи начинают кичиться друг перед другом роскошью одежд – это очень и очень плохой знак. Костюм принесли сегодня утром, и он ещё не успел его даже примерить.

В гостиницу вбежал спешно. Слуги, заранее предупреждённые, уже ждали, чуть ли не дрожа от нетерпения. Ну как же! Редко, когда кто-то из высокородных гостей пользуется услугами гостиничного персонала – обычно для этого у постояльцев есть свой штат. Но Энкратос прислугой не озаботился. Команду и даже личного помощника отпустил на отдых – у многих в столице родственники.

Он так и не стал надевать этот костюм. Не смог себя заставить.

– Я не собираюсь выглядеть как попугай, – мрачно сообщил он отельному слуге, который явился, чтобы помочь облачиться. И ведь действительно, самостоятельно накрутить на себя ворох драгоценных тканей расшитых серебром и золотом без опыта было бы просто невозможно. – И мне плевать, что это может кого-то оскорбить.

– Но господин Розмор, император может рассердиться, воспринять это как демонстративное пренебрежение…

– Если император на старости лет настолько выжил из ума, что как маленькая девочка начал наряжать куколки, это не мои проблемы, – оборвал слугу Энкратос. Слуга низко поклонился, чтобы спрятать выпученные от ужаса глаза. Видно, решил, что слова впавшего в немилость аристократа и вовсе тянут на прямое оскорбление. Энкратосу было плевать. Того императора, которого он знал, столь незначительная ерунда бы точно не оскорбила. Если же государь настолько изменился за прошедшее время… значит, он действительно сошёл с ума, и совершенно не важно, что ему донесут слова Энкратоса. Предсказать поступки и решения сумасшедшего всё равно невозможно.

Вместо пафосного попугаистого нечто Энкратос надел свой мундир. Старый, ещё тех времён, когда он находился на службе. Он ведь не утратил права его носить, и протокол этим не нарушает. А пустить пыль в глаза столичного общества можно фамильным клинком. Не слишком уважительно по отношению к клинку, но лучше уж так. Эта шпага – бесценна и всё равно затмевает собой любые возможные изыски современной моды.

Через два часа Энкратос стоял в приёмной, с некоторым недоумением разглядывая других ожидающих встречи с императором. Ни одной знакомой рожи, и это очень необычно. Всего двадцать пять лет прошло – как всё могло столь быстро измениться? И да, тот наряд, что остался в гостинице, по сравнению с этим великолепием смотрелся ещё скромно.

«Бездна, что случилось с империей? Мы что, решили перещеголять эльфов? Или у нас теперь тоже мода на всякое… нетрадиционное⁈» – Последнее слово Энкратос даже мысленно произнёс, будто выплюнул. – «Как там говорили земляне? Рыба гниёт с головы? Что-то мне не нравится эта тенденция».

Земной фольклор вообще довольно богат на интересные пословицы и поговорки. Уж насколько Энкратос мало общался с коренным населением острова, пока ждал Каси, и то успел нахвататься всякого.

«Свежая струя… Может быть, Каси права, что так с ними возится, и не только из-за гелиотропа. Судя по тому, что я вижу, нам оч-чень не хватает новых мыслей и идей. Правильно мне показалась столица – болото какое-то!»

Он приготовился к долгому ожиданию – судя по количеству околачивающихся в приёмной, очередь должна подойти нескоро. И ошибся – всего через несколько минут секретарь пригласил его пройти, чем вызвал просто шквал недовольных взглядов. На необычно одетого демона и так-то поглядывали недовольно, с недоумением. Теперь и вовсе были возмущены.

Не скорчить презрительную мину было сложно. Идиоты! Как будто не догадываются, что его не для награждения вызвали. Наверняка слухи о том, что Энкратос Розмор проштрафился, уже гуляют по всей столице. Недаром ни один из старых родов не озаботился приглашением хотя бы на короткую встречу. Опасаются, что тень недовольства императора коснётся и их. Ждут результатов аудиенции. Не хотят бросать на себя тень общением с опальным демоном.