Текст книги "Мертвый город на Неве (СИ)"

Автор книги: Марти Бурнов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 16 страниц)

– Может, песок высыпать? – спросил Антон.

– Попробуй, – печально вздохнул Нестор Карлович.

Антон принялся выгребать из ящика песок и ссыпать его на пол. Через некоторое время его удивило, как же много песка в этом ящике, и как им удалось поднять такую махину. Под ногами уже образовалась внушительная куча, и Антон устал. Он подозвал Семена, взял его на руки и посветил глазами хрёпла в ящик.

– Не может быть! – Антон недоуменно уставился на доверху наполненный ящик. Песка там не убавилось. – Этого просто не может быть!

– Пойдем, Антоша, не мучайся, – тихо сказал зомби. – Я предполагал, что так выйдет…

Они вышли в коридор. Тут было сухо, но как-то затхло. Пахло пылью. Совсем рядом во тьме проглядывала лестница, ведущая наверх. Не сговариваясь, они направились к ней. Бродить по подвалу смысла не было: вряд ли тут попадется что-то, интереснее ящиков с песком.

Каменная лестница оказалась короткой. Изогнувшись полукругом, она выходила на площадку первого этажа с тремя дверьми. Одна – была приоткрытой, остальные оказались запертыми.

– Похоже, этот дом сам определяет программу для экскурсантов, – усмехнулся Антон, подергав ручки запертых дверей.

– И я бы не советовал пытаться ее изменять, – серьезным тоном ответил зомби. – Обидеться может…

Они вышли в просторный темный коридор. Свет в него попадал лишь из небольшого окна в дальнем конце. В противоположной от окна стороне виднелась каменные ступени, ведущие к парадному входу. Антон направился туда.

– Бесполезно! – буркнул Нестор Карлович, но Антон все равно подергал дверь, оказавшуюся, разумеется, запертой.

В коридоре стояла гулкая тишина. Лишь Семен цокал копытцами, увлеченно обнюхивая пыльные углы. Вдоль стены, с той стороны, откуда они вошли, стояли массивные дубовые шкафы с множеством выдвижных ящичков. Сам не зная зачем, Антон выдвинул один из них.

Ящик резко, с громким стуком захлопнулся, так и не позволив рассмотреть свое содержимое.

– Не советую, – проворчал зомби.

По другую сторону коридора расположились множество дверей. И, как обычно, все были закрыты, кроме дальней, чуть приоткрытой и будто приглашавшей войти.

Антон, настороженно озираясь, вошел. Нестор Карлович следовал за ним. Под ногами прошмыгнул хрёпл.

Они оказались в длинной анфиладе просторных залов, заполненных витринами, полками, столиками. Повсюду стояли странные, зловещие экспонаты. Двери напротив были распахнуты настежь, и казалось, что анфилада уходит в бесконечность.

– Мы здесь долго можем бродить, – задумчиво сказал Антон.

– Пока не умрем, – мрачно ответил Нестор Карлович.

– Надо подумать, как выбраться отсюда…

– Оглядимся сперва, – зомби подошел к какому-то стенду, за стеклом которого стоял ствол дерева с причудливо закрученными ветвями. – Посмотри!

Антон подошел. Дерево было старым, почерневшим, по виду, более всего оно напоминало сосну. Но не это привлекло внимание зомби. Ветви дерева двигались. Медленно, совершенно бесшумно они извивались, образуя все новые хитросплетения, прорастая сквозь ствол, завязываясь неимоверными узлами.

– Это дерево – один из первых экспонатов, – сказал зомби. – Говорят, оно росло на берегу Невы, когда никакого города еще и в помине не было. Это был знак. Знак, что место здесь гиблое, лукавое. Поэтому наш город тут и стоит, – с гордостью заключил он.

– Жуть, – только и нашел что сказать Антон.

Много странных предметов расположилось вокруг, и Антону казалось, что все они – живые. Только оживают они лишь в тот момент, когда кто-нибудь наблюдает за ними.

Потихоньку, они прошли в следующий зал. Справа, между окон, прямо на стене расположилась коллекция масок, которая сразу привлекла внимание Антона. Он принялся их разглядывать. Некоторые были деревянными, иные – бронзовыми. Маски были украшены цветными камнями или просто расписаны. И в один миг, все они ожили. Принялись скалиться острыми зубами, ухмыляться, в глазницах разгорался зловещий огонек.

Антон невольно отпрянул, налетев на Нестора Карловича. Тот смотрел в другую сторону. Там, на многоярусных стеллажах расположились цилиндрические склянки разных размеров. В каждой из них, в желтоватой прозрачной жидкости, плавала какая-нибудь тварь. Монстры в банках были уродливые, сморщенные. Некоторые выглядели слегка разложившимися.

Твари принялись шевелиться, строить рожи. Усилился неприятный запах, исходивший не то от жидкости в склянках, не то от тварей, в ней плавающих.

Одна, особенно крупная склянка содержала в себе двухголового уродца. Тот сперва засучил ногами, потом взмахнул всеми четырьмя руками, принялся вращать двумя парами глаз и пускать пузыри из обоих ртов. Успокоившись, уродец пристально уставился на Антона. От этого стало совсем не по себе. Захотелось убежать.

Раздалось радостное повизгивание хрёпла. Антон повернулся на голос Семена и краем глаза заметил, что двухголовый монстр замер. Он больше не шевелился в своей склянке, лишь чуть вращал глазами. «Понятно. Лучше на них не смотреть!» – Антон отыскивал хрёпла, стараясь не задерживать взгляд на зловещих экспонатах.

А Семену, похоже, очень понравились заспиртованные уродцы. Он сновал между склянками, радостно похрюкивая, и строил рожи их обитателям. Нестор Карлович, хихикая, наблюдал за хрёплом.

Неожиданно раздался поистине душераздирающий визг. Антон бросился к хрёплу, пытаясь разглядеть, чего же тот так испугался.

Семен застыл на месте, не переставая визжать. Напротив него, во втором ряду, на нижней полке стояла склянка. Такая же, как и прочие, только в ней покоился хрёпл! Похожий на Семена, только чуть покрупнее, и заспиртованный.

Почувствовав на себе взгляды посетителей, хрёпл из банки открыл глаза. Потом он уперся ручками в стекло. А потом – бросился на стенку, раскрыв пасть.

Это было так неожиданно, что Семен с воем отскочил назад. Он бросился бежать, задев при этом стеллаж. Крайняя склянка покачнулась, упала на пол и разбилась. По полу потекла вязкая вонючая жидкость.

Антон и Нестор Карлович замерли на месте и не могли отвести взгляда от происходящего. На полу, в огромной луже, копошилась голова. Именно копошилась, иначе и не сказать, ведь у этой головы были крылья. Небольшие, похожие на голубиные. Сама голова явно принадлежала африканцу, об этом можно было догадаться по чертам лица. Кожа ее, от долгого пребывания в растворе, посветлела и имела желтоватый оттенок. Голова подрагивала, отряхивая с крыльев капли жидкости и явно приходила в себя.

– Бежим! – крикнул зомби.

И они побежали.

Впереди, дробно постукивая копытцами, мчался хрёпл. За ним едва поспевал Нестор Карлович. Последним, постоянно оглядываясь, бежал Антон.

Они проскочили три зала, прежде чем позволили себе остановиться и перевести дух. Чудовищной головы не было видно.

– Наверное, она не может летать на таких маленьких крыльях… – предположил Антон.

– Совсем не уверен в этом, – скептически заметил зомби.

Семен виновато проскулил.

И тут раздался свист. Весьма характерный, такой, с каким взлетают испуганные птицы. Хрёпл и Антон рванули дальше. Нестор Карлович замешкался, поправляя свой цилиндр.

Когда Антон обернулся, он увидел страшную картину: крылатая голова на огромной скорости врезалась в голову зомби. Голова Нестора Карловича покатилась по полу, извергая ругательства, а крылатый монстр занял ее место на теле.

Хрёпл завизжал. Антон бросился к Нестору Карловичу, вернее – к его голове. Он подобрал ее на ходу и повернул обратно.

– Цилиндр! – закричал зомби.

Антон, отметив, что крылатый еще не пришел в себя, нагнулся и подобрал цилиндр. А когда повернулся было, чтоб убежать, африканец с телом зомби стоял уже перед ним и шевелил губами. Затем он принялся бормотать какую-то тарабарщину, ощупывая свое новое тело.

Антон, вконец перепугавшись, не знал, куда бежать. Просто стоял столбом и смотрел на новоявленного монстра, который уже угрожающе шевелил пальцами и вращал глазами.

Почувствовав неладное, внутри Антона пробудился Якоб. И как раз вовремя. Монстр-африканец, оскалив небывалого размера клыки, бросился в атаку.

Антон снова наблюдал за действиями своего тела, будто со стороны. Между ними было метров десять, когда монстр ринулся вперед. Но Антон, руководимый Якобом, вместо того, чтоб увернуться и убежать, рванул ему навстречу.

Они столкнулись посреди зала. Антон, с трудом удержав равновесие, остался стоять на месте, а монстр отлетел, да с такой силой, что преодолев метров восемь, выбил окно и вылетел наружу. Только крылатая голова отскочила от разбитого окна, как от какого-то невидимого барьера. Она откатилась в сторону и вновь копошилась на полу, приходя в себя.

Якоб неожиданно и резко покинул Антона, предоставив ему возможность действовать самостоятельно.

– Семен! – закричал Антон и бросился к окну.

Подбежал Семен. Антон подхватил его и, не глядя, выбросил наружу. Затем он сам, не выпуская из рук голову и цилиндр Нестора Карловича, вскочил на подоконник.

– Пока, урод! – крикнул он крылатой голове и прыгнул.

Первый этаж находился достаточно высоко. Антон неуклюже приземлился, выронив голову зомби и ободрав руку о булыжник. Хрепл уже скакал рядом.

Антон взглянул на разбитое ими окно и не поверил своим глазам. Несмотря на то, что осколки стекла и куски оконной рамы были разбросаны по мостовой, окно было целым. Точно таким же, как другие окна в длинном ряду. Затем он облегченно вздохнул: крылатая голова билась о стекло, остервенело махая крыльями, но покинуть кунсткамеру не могла.

Затем, общими усилиями, они водрузили голову Нестора Карловича на законное место. Зомби похрустел шеей, пристраивая позвоночник поудобнее, нахлобучил цилиндр и сказал:

– Фу-ух… Пронесло. Теперь идем!

И они пошли в сторону Стрелки, прячась и выбирая места потемнее.

Моросил дождь. Ветер обдавал сыростью, но после затхлого и пыльного музея, это казалось удивительно приятным.

15

Жак и Анри фыркали и отряхивались, выбравшись на пологий песчаный берег Петровской косы. Анна уже поджидала их, устроившись на большом валуне, вросшем в землю. Волки оглянулись и с тоской посмотрели за Малую Неву. Там остался Васильевский, такой родной и уютный, с его кладбищами и пустошами. Невдалеке чернел крохотный остров Серный, на котором они и встретились с Анной. А надо было пробираться дальше, на Крестовский, где живут стаи Нидхольмов и Кребье.

Утренний туман стелился по воде. Было пасмурно, небо набрякло дождем. Нестерпимая тоска поселилась в сердце Анны. Ей вдруг показалось, что все, сделанное ей, приведет лишь к гибели ее самой и тех, кого она любит. Она подошла к волкам, задумчиво потрепала их мокрые загривки.

– Не печалься, Анна! Чему быть, того не миновать… – тихо прорычал Жак, – …но чтобы победить, надо подкрепиться!

– Точно! – поддержал брата Анри.

– И сейчас, – продолжил Жак, – я собираюсь поохотиться на оленей. Здесь, на Петровском, живут такие аппетитные олени, м-м-м… – он плотоядно облизнулся.

– Я с тобой! – обрадовался Анри. – Всегда мечтал, но боялся, а теперь что уж… – он красноречиво махнул лапой.

– Да вы с ума сошли! – возмутилась Анна. – Никто, кроме самого Вольронта, никогда не охотился тут! Последствия могут быть ужасными!..

– Ужасными?! – Жак подмигнул Анри. – Этой ночью она подговорила нас вернуться в стаи, подбить их на мятеж, а потом забраться в логово Ворлака и достать меч Темного Властелина… а теперь боится каких-то последствий, если мы загрызем оленя!

– Ха-ха-ха! – захрипел Анри. – Расслабься, Анна. Голодным я к Ворлаку не полезу. Даже к Нидхольмам не пойду. И тебе не советую. Тут неподалеку есть замечательные пруды с царской стерлядью. Иди, перекуси. А если и нам выловишь рыбку на десерт – премного благодарны будем!

Жак и Анри учтиво поклонились Анне. Она смотрела, как молодые волки валяют дурака, и ей стало так жаль их, что она не удержала слез. А потом бросилась к оборотням, обняла и крепко прижала к себе обоих.

– Черт с вами! Загоняйте оленя! Гулять, так гулять! – всхлипнув, сказала она и улыбнулась.

Волки радостно оскалились, прижали уши и исчезли в прибрежных зарослях.

Анна тоже направилась вглубь Петровского. Сперва она просто шла, куда глаза глядят, но потом, оказавшись на аккуратной песчаной дорожке поняла, что направляется к прудам. «А что, перекусить царской стерлядью – не такая уж плохая мысль. Чего бояться? Преследования глутов? Они и так гонятся за нами…»

Единственной причиной, по которой она не торопилась нырнуть в пруд за стерлядью – было полное отсутствие аппетита. Наверное, так сказались на ней переживания последних дней. А может, это из-за Антона?..

Она присела на маленьком горбатом мостике, что перекинулся через пруд, и смотрела то на одичавший, запустевший по осени сад, то на небольшой, увитый диким виноградом царский домик, то просто в никуда, в серое небо… вглубь себя.

Жак и Анри неслышно пробирались сквозь заросли. Нельзя сказать, что им не было страшно. Они боялись. Но азарт был сильнее. Никто из их рода никогда здесь не охотился. И это несмотря на то, что совсем рядом, за Малой Невкой – Крестовский остров, где живут Нидхольмы, Кребье и еще три клана оборотней.

Наверное, братья вели себя так, потому что воспитаны были чужаками. Шайка разбойников стала им семьей. И теперь, они, свободные оборотни, смотрели на своих сородичей из кланов с жалостью, на что те отвечали им презрением. А как хотелось бы освободить кланы… Нет, оборотни не томились в острогах, не жили за решеткой. Но они служили жандармерии. Каждый год приходили жандармы и забирали молодых щенков. Каждый год возвращались со службы старики, злые, дряхлые, безвольные.

Отец Жака и Анри, Онорэ Кребье, был оборотнем из знатного старинного рода. Его клан помнил еще Черный Мор в Европе, помнил, как строили город, здесь, на берегах Невы. Онорэ гордился своим происхождением, и, избежав службы в жандармерии сам, устроил то же и своим детям, спрятав их, отдав на попечение своему другу-зомби.

Обозленные жандармы, не получив щенков, явились вскоре в сопровождении множества глутов. Им было плевать, кто именно выказал неповиновение. Они просто набрали недостающую часть пополнения в соседней стае Нидхольмов, отобрав и сына у их вожака, старого Гуннара.

После этого и произошла знаменитая «резня». Война стай Кребье и Нидхольм длилась недолго, но унесла несколько жизней. Чтобы ее остановить, Онорэ пришлось объявить об изгнании Жака и Анри из стаи навсегда. Гуннар остался удовлетворен. Он рассудил, что служба в жандармерии – намного лучше, нежели шатание по городу среди всяческих оборванцев и изгоев. По правде говоря, он не верил, что Жак и Анри выживут. Поэтому даже немного сочувствовал Онорэ.

Жак втянул воздух и лег на землю. Идущий следом Анри, без лишнего шума последовал примеру брата. Он понял: добыча рядом.

Впереди, бесшумно раздвигая кусты, на поляну вышел олень. Тощий, с гнилой плотью и свисающими лоскутами пятнистой шкуры, со скалящимся облезлым черепом и поломанными рогами, он не утратил своего благородного облика. Волки залюбовались. Не мясо было их целью. Сама сущность, душа этого древнего оленя – вот то, что им было нужно в свете предстоящей битвы.

Жак прыгнул. Пролетев метров десять, он вцепился в шею оленя, но повалить его не смог. На помощь пришел Анри. Он обрушил свой вес на круп животного, прижал его к земле. Олень хрипел и вырывался, но силы были не равны. Волки торжествовали.

Разорвав останки оленьей плоти, они, сыто урча, устроились на поляне. Жак глодал массивную кость, Анри хрустел позвоночником добычи. Они забылись в блаженстве. Осторожность покинула их. Только азарт охоты и сладость добычи были сейчас важны братьям.

Волки даже не заметили, когда именно зазвучал бубен. Сперва показалось, что он гремит в голове, как музыка для победителей. Лишь на миг придя в себя, Жак увидел, что по поляне кружит ненец-оленевод, бьёт в бубен и исполняет какой-то замысловатый танец. Но сделать ничего уже было невозможно. Лапы сами двигались в такт ударам бубна. Анри катался на спине и глупо повизгивал.

Послышался перезвон колокольцев, а потом, в общий хор вступила дудка. Дурашливая, веселая музыка заполонила собой все. Вторглась в сознание и вытеснила оттуда любые мысли. Волки пустились в пляс.

На поляну выбежали шуты и скоморохи. Некоторые катились по земле, иные шли на руках, а кто и на ходулях. Облачены они были в пестрые шутовские наряды. Звенели бубенцы на колпаках и сапогах, трепетали гармошки огромных белых воротников. Скоморохи, все до единого, носили маски. Клоунские, с огромными красными носами и страшные, азиатские, в виде зубастых драконов и прочих чудовищ. Только оленевод был без маски. Он приплясывал, перемещаясь по кругу и ритмично бил в бубен.

Феерическое представление захватило Жака и Анри. Братья сами не заметили, как встали на задние лапы и пустились в пляс. Хвост Анри уже украшали звенящие бубенцы, а на носу Жака красовалась дурацкая клоунская маска. Веселью не было конца.

Музыка, веселая и ритмичная, вывела Анну из раздумий. Загудели дудки, переливчато засвистели глиняные свистульки, раздался звон колокольцев и ритмичные удары в бубен.

Анна испугалась, сбежала с мостика и спряталась за толстой липой.

На поляну из леса высыпали шуты, паяцы и скоморохи и закружили в бешенном танце.

Анна удивилась, когда, помимо воли, то рука, то нога ее дергались, норовя пуститься в пляс. Пару раз она обернулась русалкой и начинала подпрыгивать на хвосте, подвывая и хлюпая жабрами. Это разозлило ее. А когда, в хороводе, она различила выплясывающих на задних лапах Жака и Анри, Анна рассвирепела.

Она узнала этот балаган. Шуты, скоморохи, оленеводы – по преданиям именно они населяли Петровский остров. Они, а не глуты – были стражем этого заповедника. И страх стать одной из них, навсегда занять место в этом шумном хороводе, завладел ею полностью.

Анна старалась не оборачиваться более легкомысленной русалкой, хоть удавалось это с большим трудом. Она начала обходить этот хоровод, пытаясь призвать силы природы, которыми могла управлять.

Это тоже удавалось с большим трудом. Подул ветер, но порывы его вторили ритму бубна. Потемнело небо, но в сгустившемся мраке костюмы сделались лишь ярче. Сверкнули молнии, но они лишь осветили адскую фантасмагорию шутовского представления. Даже гром гремел ритмично, в такт дурашливой музыке.

Анна обошла процессию с противоположной от пруда стороны. Она внимательно следила за перемещениями Жака и Анри. Ей с трудом удавалось держать себя в руках, но она ждала.

И когда Жак оказался у самого пруда, Анна прыгнула на него. Еще в воздухе, обернулась она русалкой и летела приплясывая и выделывая хвостом невиданные пируэты. А потом она толкнула Жака и они вместе покатились по поляне, пока не плюхнулись в темный и холодный пруд.

Жак пришел в себя первым. Едва не захлебнувшись, он с удивлением обнаружил себя в пруду, а рядом – приплясывающую и радостно подпрыгивающую на хвосте русалку-Анну.

– Что… что происходит? – изумленно прорычал он.

Анна ушла под воду. Она вынырнула только через некоторое время, уже придя в себя.

– Некогда объяснять. Надо вытаскивать Анри!

Жак яростно погреб к берегу. Выскочив на сушу, он даже не отряхнулся, бросился в хоровод, разбрасывая скоморохов и вцепился в загривок брата. Все это время он не переставал громко рычать, заглушая в своем сознании идиотскую музыку шутов. Анна пришла на помощь. Они вместе потащили упирающегося Анри в пруд.

К счастью, к воде они добрались быстро. Анна чувствовала, что еще минуту – и они навсегда останутся цирковыми шутами. Будут вечно плясать, веселя самих себя, да деревья на Петровском острове.

Как только вода охладила их, балаган на берегу сделался призрачным. Мелодия стала тихой, лишь бубен звенел еще, цепляясь за эту реальность. Сквозь пестрый хоровод начал проглядывать лес. Шуты и скоморохи все бледнели, пока не растворились в воздухе. Оленевод последовал вслед за ними, звонко тряхнув на прощание бубном.

– Надо убираться отсюда! – злобно прорычал Жак, сорвав со своей морды позорную маску, которая тут же растворилась в воде.

– Согласен, – отозвался Анри и звякнул серебряным бубенцом на хвосте.

Они переплыли пруд и, выбравшись на противоположный берег, поспешили поскорее пересечь Петровский и выйти к Малой Невке.

Только оказавшись на широкой песчаной косе, все трое остановились перевести дух.

– И все же, охота удалась на славу! – заметил Анри.

– Добрая добыча! – облизнулся Жак. – Анна, а тебе удалось полакомиться царской стерлядью?

– Нет, – отрезала Анна. – И думаю, это нас и спасло…

Налетел порыв ветра. Брызнул дождь. Вдалеке, ближе к центру города, к небу вознесся столб зеленого пламени, закружился гигантским смерчем. Раздался вой. Не волчий, но и не человеческий. Злой, леденящий душу.

– А вот и Архип Петрович Дюссельдорф вступил в игру… – задумчиво сказала русалка.

Волки ощетинились, прижав головы к земле, зарычали.

– Надо спешить! – Анна стянула накидку и сунула в пасть Жаку. – Теперь все глуты и жандармы будут разыскивать нас. Вперед!

Она бросилась в воду и поплыла к Крестовскому острову. Волки, чуть приотстав, плыли следом.

Берег Крестовского утонул в тумане. Постепенно прорисовывались очертания лип и каштанов. У самой кромки воды шелестел тростник.

Жак и Анри скользили лапами по размокшей глине и цеплялись за облетевший шиповник, недовольно ворча. Анна ждала их на едва заметной дорожке, засыпанной листьями. Жак подал ей накидку.

– Надо было пойти в обход, – прорычал он. – Тут территория Нидхольмов.

– У нас мало времени, – неуверенно ответила Анна. – Пойдем напрямик.

Они углубились в заросший парк. Тут было совершенно тихо. Крестовский казался запущенным и безжизненным, но все трое знали: это ощущение обманчиво.

Они шли, то петляя по тропинкам, то продираясь сквозь кусты. Неожиданно, на поляне у большого пруда, Жак и Анри замерли. Шерсть на их загривках встала дыбом. Братья зарычали, оскалив зубы, и заступили дорогу Анне.

Анна сперва не заметила ничего странного впереди. Но потом… Медленно, словно материализуясь из ниоткуда перед ними предстал оборотень огромных размеров. Его густая шерсть чуть завивалась, благородная седина блестела в ней серебром. Голова была гордо поднята. Он казался совершенно спокойным, лишь глаза злобно поблескивали.

– Гуннар, – прошептал Жак.

– Он самый, – ответил оборотень. – Зачем вы явились сюда? Вы изгнаны, изгнаны навеки. В память о вашем отце, благородном Онорэ, что пал, защищая наше племя от морского чудовища, я не убью вас здесь и сейчас. Вы пойдете со мной, на совет клана. Как скажут волки, так и будет!

Он повернулся и зашагал по дорожке.

Бежать не было смысла. Анна, Жак и Анри понимали, что Гуннар, глава клана Нидхольмов, в два прыжка нагонит их и порвет в клочья. Опустив головы и прижав уши, волки поплелись за вожаком. Анна пошла следом. Ее впечатлила нарочитая беспечность Гуннара, что повернулся к ним спиной и спокойно пошел. Достоинством и превосходством так и разило от него. «Вот бы заполучить такого союзника!» – думала русалка.

Клан Нидхольмов собрался в самой заросшей части парка, больше походившей на лес, на крохотной поляне, возле небольшого плоского валуна. Оборотней было не много, от силы – две дюжины. Они обступили гостей и недовольно скалились.

– Что с ними делать? – рыкнул Гуннар.

– Убить!

– Порвать!

– Съесть! – раздались насмешливые голоса.

– Позвольте сначала сказать! – крикнула Анна.

Глаза ее сверкнули, подул ветер и усилился дождь.

Волки отпрянули от неожиданности, но быстро пришли в себя.

– Русалка! Да еще и ведьма! Не будем слушать ее! – прорычал старый крупный оборотень. – Волки нашего клана никогда не водились с нечистью. Мы не Кребье какие-нибудь…

– Тихо! – оскалися Гуннар. – Хорошо. Пусть говорит один из братьев Кребье!

Жак взглянул на Анну, глубоко вздохнул и вышел вперед.

– Говорить буду я, Жак Кребье! – он гордо поднял голову и оскалился.

– Щенок!

– Трус!

– Что он может сказать нам?! – заворчали Нидхольмы.

Жак не смутился. Полон решимости, он продолжил:

– Я скажу вам, что трусы – вы!

Не ожидавшие такой наглости, оборотни даже притихли.

– Вы! – продолжил Жак. – Вы прислуживаете жандармам и глутам. Вы отдаете им своих детей. Вы боитесь высунуть нос за пределы этого островка. Вы свободное племя? Ха! Да вы живете в резервации, отведенной вам Дюссельдорфом, лижете руку его, укрепляете его власть. И кто после этого трус?! Вас не пускают в город без цепи. Вы сгниете в этом лесу, как чухонские колдуны! Сколько вас было, когда изгнали нас? Сотня? Больше? На этой самой поляне вам не хватало места. Здесь собирались только старейшие и достойнейшие! И что я вижу теперь?! Старики, волчицы, да пара щенков. Вы и их отдадите на откуп жандармам?!

Нидхольмы недовольно ворчали, осмысливая услышанное. Завозились и заскулили щенки. Совсем еще маленькие, только покинувшие логово матери. Им явно не хотелось покидать этот лес и разлучаться с кланом.

– Он прав, – первым нарушил тишину Гуннар. Вожак помрачнел, видно вспомнил своего сына. – Но если он пришел оскорбить нас – мы убьём его. А если пришел предложить что-то – выслушаем.

Жак важно стоял на валуне и гордился собой. Анне даже показалось, что он улыбается.

Из толпы вышел седой матерый оборотень. Недоверчиво покосившись на русалку и братьев Кребье, он повернулся к своим:

– Я служил в жандармерии полвека. Я чистил этот город от таких, как она, – он кивнул на Анну. – И я не буду слушать щенков-Кребье и уж тем более не буду прислуживать русалке. Посмотрите! Она приручила их! Она управляет ими! Она ведет их к погибели. И что бы они не задумали, власть Дюссельдорфов сильна и справедлива! Им все равно не жить. Поэтому, одного из них я убью прямо сейчас, – старый волк ехидно ухмыльнулся, переводя дух. – Жак Кребье! Я вызываю тебя на бой! Драться будем здесь и сейчас, перед всем кланом! Я разукрашу кровью щенка Кребье это место! Я навеки заткну его лживую пасть!

Нидхольмы притихли. Анри оскалился, зарычал. Жак шагнул с валуна и встал рядом с противником.

– Начинайте, – мрачно сказал Гуннар.

У Анны защемило сердце. Старый волк, ветеран жандармерии, натасканный и обученный, по размеру превосходил Жака раза в полтора. Невозможно было даже предположить, что у Жака есть хоть какие-то шансы. И похоже, так думали все, кроме самого Жака.

Оборотни ходили по кругу, примериваясь друг к другу. Порой, «жандарм» делал ложные выпады, а Жак делал вид, что не замечает этого. Это злило старого волка, он принялся рычать, скалиться и нервно подергивал хвостом.

Наконец, Нидхольм прыгнул.

Жак, вместо того, чтоб отскочить или прыгнуть навстречу – упал и прижался к земле. «Жандарм» метил слишком высоко, когда рассчитывал прыжок, поэтому, задев Жака лапами, нелепо кувырнулся через него и впечатался мордой в валун.

Жак поднялся и пренебрежительно отряхнулся.

Это взбесило старого волка, вывело из себя. Он взревел и бросился на Жака напролом.

На это Жак и рассчитывал. Он был готов. Он ловко уворачивался, не давая противнику сомкнуть пасть на своей шкуре. Старый волк то и дело щелкал в воздухе зубами, лишь раз незначительно поцарапав Жака.

Так продолжалось некоторое время, и потом старый оборотень начал сдавать. Движения его становились все более неуклюжими, броски неточными. К ярости, застилавшей глаза, примешалась теперь и усталость.

И тогда прыгнул Жак.

Он обманул старого волка ложным маневром, извернулся на лету и вцепился «жандарму» в шею.

Старый волк крутился, катался по земле, мотая Жака из стороны в сторону, но высвободиться из захвата ему не удавалось.

Анри и прочие оборотни заметили, что Жак жалеет старика. Ведь он мог просто выдрать «жандарму» горло, но не делал этого. Жак ждал, когда противник выдохнется.

И вот уже старый волк мог лишь хрипеть, да елозить лапами по мокрой земле.

Жак отпустил его, подтащив к ногам Гуннара.

Оборотень-жандарм заскулил и, поджав хвост, отполз к ближайшим кустам. Но на него уже никто не смотрел. Все Нидхольмы уставились на Жака.

– Ты победил… Жак Кребье! – сказал Гуннар и смутился.

Видимо, он хотел произнести это величественно, подобающе случаю, а получилось скорее удивленно.

– Говори! – продолжил глава клана. – Теперь мы выслушаем тебя, и ты продолжишь свой путь.

– Я победил! – рявкнул Жак. – Я победил не потому, что я сильнее или ловчее. Не потому, что меня обучали и натаскивали. Я победил, потому что дрался за свободу! За свободу для всех. Для себя… для нее, – он кивнул на Анну, – и для всего нашего племени. А моим противником управляла лишь злоба и ненависть, что привили ему жандармы Дюссельдорфа. Теперь вы знаете свою силу! Знаете силу свободы!

Жак перевел дух, оглядев стаю Нидхольмов. Все слушали его, даже Гуннар. Никто не посмел прервать или вставить хоть слово.

– А говорить будет она! – Жак отошел в сторону, давая Анне взобраться на валун. – Она не одна из нас, но она мне как мать. Она старше и мудрее. Слушайте Анну!

Анна смутилась, не ожидая такого от Жака, но Анри подбодрил ее, улегся рядом.

Анна рассказала Нидхольмам все. Почти все, что уже произошло и все, что они собираются сделать. Говорила она спокойно. Она устала от речей. И теперь она с надеждой взирала на оборотней, потому что знала: они нужны ей. Глуты и жандармы будут рыскать теперь повсюду. Незамеченными больше не пройти, и придется прорываться с боем.

Русалка говорила, а оборотни – кто стыдливо отворачивался, а кто и в ужасе пятился от нее.

Когда Анна закончила, воцарилась гробовая тишина. А потом поднялась со своего места старая седая волчица.

– Мы выслушали тебя, но мы не пойдем с тобой, – говорила она, опустив голову. – В этой битве не будет победителей. Мы итак потеряли многих. Прости…

Нидхольмы потихоньку покидали поляну.

– Я пойду с вами! – неожиданно рявкнул Гуннар. – Хоть я тоже не верю в успех и не надеюсь вернуться живым, я должен… в память о вашем отце, Онорэ, что был свободным оборотнем до самого конца! В память о наших предках, достойных потомках Ворлака, я иду с вами. И если нам суждено вернуться, вы, Жак и Анри, будете желанными гостями на нашей земле. Теперь я вижу, как я был неправ, когда настаивал на вашем изгнании…

– Я тоже пойду, – рыкнул старый одноглазый волк, что сидел уже в одиночестве. – Давно пора…

– И я! Я тоже с вами! – взвизгнул щенок, один из тех, что жался к матери. Он выскочил из-за кустов и теперь гордо вышагивал по поляне.

Но вернулась его мать, виновато посмотрела на Гуннара, схватила отпрыска за шкирку и ушла восвояси.

Анна теребила холку Анри, и тут заметила, что тот вздрагивает. Анри Кребье плакал.

Гуннар, одноглазый, Жак, Анри и Анна отправились на север, на землю Кребье.