Текст книги "Испытание огнем"
Автор книги: Мария Снайдер
сообщить о нарушении
Текущая страница: 4 (всего у книги 23 страниц)
Глава 6
На нас посыпались стрелы. Тано закричал, когда одна из них пронзила его плечо.
– Найдите укрытие, – скомандовал Маррок. Из его бедра торчала стрела.
Мы забились в подлесок. Лунный человек потащил с собой Тано. Маррок упал. Стрела просвистела возле моего уха и воткнулась в ствол дерева. Другая врезалась в мой рюкзак, прежде чем я нырнула под куст. Я осмотрела деревья с помощью магии, но ничего не смогла почувствовать.
– Пустой щит, – крикнул Лунный человек. – Магия не действует.
Маррок неподвижно лежал под открытым небом. Стрелы продолжали свистеть, но они пролетали мимо него. Он смотрел в небо.
– Кураре! – Закричала я. – Стрелы пропитаны кураре!
Они хотели только парализовать нас, а не убивать. По крайней мере, пока. Меня захлестнули воспоминания того времени, когда я была совершенно беспомощна под действием яда.Алея Давиинская хотела отомстить за смерть своего брата, она уколола меня кураре и увезла по плато, чтобы пытать и убить.
Где-то рядом взвизгнул Лист. Стрела поцарапала его щеку.
– Теоброма? – спросил он, прежде чем его лицо онемело.
Ну конечно! Мой отец дал теоброму, которая как раз и спасла меня от Алеи. Я открыла свой рюкзак, в поисках противоядия от кураре. Дождь из стрел замедлился, а раздавшийся шорох означал, что нападающие начали спускаться. Наверняка, чтобы лучше прицелиться.
Я нашла коричневые шарики теобромы, одну положила в рот и сразу же разжевала и проглотила ее. Лунный Человек выругался, я вышла из укрытия, надеясь успеть подбежать к нему. Стрела попала мне в спину. И с силой опрокинула меня на землю. Боль прошла через мое тело.
– Элена! – Лунный Человек схватил меня за протянутую руку и подтянул к себе.
– Вот. – Я задыхалась, кураре вызвал оцепенение в нижней части спины. – Съешь это.
Он сразу же, без колебаний, съел кусок теобромы. Стрелы пришпилили его рубашку к дереву. Я уже не ощущала свои ноги.
– Тебя задело?
Он разорвал рубашку и осмотрел кожу на правой стороне туловища.
– Нет.
– Притворись, что да – прошептала я. – И жди моего сигнала.
Внезапное понимание промелькнуло в его карих глазах. Он выдернул шахту от наконечника стрелы, кровь с силой вылилась из моей спины. Ложась, он держал шахту между двумя кровавыми пальцами своей левой руки, которую он положил на живот, так, что казалось, будто стрела проникла в его кишку.
Правой рукой он схватил ятаган.
Мужчины переговаривались, пока спускались на землю в джунгли. Прежде, чем они могли обнаружить меня, я засунула правую руку в карман штанов, гладя ручку ножа с пружинным лезвием. Нечувствительность распространилась уже и по туловищу, но теомброма противостояла кураре в местах, где ограничивалось движение. Несмотря на это я лежала неподвижно, притворяясь парализованной.
– Я нашел одного. – Произнес мужчина.
– Здесь еще один.
– Я нашел двоих, – произнес грубый голос надо мной.
– Вот и остальные. Убедитесь, что они не дееспособны, прежде чем их передвигать. Сложите их рядом с их компаньоном на поляне, – приказал четвертый голос.
Грубо говорящий человек ударил меня в бок. Боль прошлась по моей груди и животу. Я сжала зубы, подавляя всхлип. Когда он схватил меня за лодыжки и потащил через кусты и камни на берегу, я была рада, что хоть немного кураре есть в моем теле. Это притупляло жгучую боль с левой стороны моего лица и ухе, которые стерлись об землю до ссадин. Кураре к тому же притупил и эмоции. Я знала, что мне должно быть страшно, но чувствовала только легкое беспокойство. Способность кураре парализовывать мою способность колдовать оставалась самым пугающим аспектом препарата. Хотя теоброма нейтрализовала это, но у нее тоже был свой побочный эффект. Противоядие открывало человеческий ум к магическому влиянию. Хоть я и могла использовать магию, теперь у меня не было защиты от чужой магии.
Маррок лежал там же, где и упал. Оружие Лунного Человека громко царапнуло о землю, прежде чем он упал рядом со мной.
– Его пальцы застыли вокруг ручки, – сказал один из мужчин.
– О да, он ему очень поможет, – пошутил другой.
Слушая их голоса, я насчитала пять человек. Двое против пяти. Неплохие шансы, если мои ноги не останутся онемевшими. Тогда Лунному Человеку пришлось бы действовать в одиночку.
Как только принесли Листа и Тано на берег, лидер нападавших убрал пустой щит. Словно убрали занавес, открыв то, что скрывалось за ним. Сейчас для меня были открыты мысли всех четырех мужчин.
Их лидер выкрикнул приказ:
– Подготовьте заключенных к ритуалу киракава, – сказал он.
– Разве мы не должны оставить этих людей для него, – сказал грубый голос.
– Мы должны использовать их кровь для себя. Ты должен остаться.
Мой взгляд встретился со взглядом Лунного Человека. Нам нужно было действовать быстро. Я подавила желание создать мысленный контакт с Лунным Человеком. Их лидер был сильным искателем, раз он смог создать такой незаметный пустой щит. Был шанс, что он услышит нас.
Хруст гравия под сапогами приближался. Желудок сжался.
– Мне приказали привести женщину к Джалу, – сказал лидер. – У Джала свои планы на нее.
Без предупреждения он вытащил стрелу из моей спины. Я прикусила язык, чтобы не закричать. Лидер встал на колени рядом со мной. Он держал стрелу, исследуя оружие. Моя кровь окрасила гладкий металлический наконечник. По крайней мере, наконечник был не ядовитым.
Странно, что я волнуюсь об этом.
– Очень плохо, – сказал Грубый Голос. – Подумай о силе, которая появится у тебя, если ты применишь к ней киракава. Ты можешь стать сильнее Джала. Ты можешь возглавить наше племя.
Нижняя часть моей спины пульсировала от боли. Теоброма работала. Еще минута и мои ноги восстановятся.
– Она мощная, – согласился лидер. – Но я еще не изучил связующий обряд. Как только я приведу ее к Джалу, то получу вознаграждение, и меня допустят на следующий уровень. Он откинул волосы с моего лица.
Я приложила усилие, чтоб не вздрогнуть, когда его пальцы погладили мою щеку.
– Слухи правдивы? Ты действительно Ловец Душ? – прошептал он мне.
Он поглаживал мою руку в собственнической манере
– Возможно, я сцежу чашку твоей крови, прежде чем доставлю тебя к Джалу.
Он потянулся за ножом, висящим за его поясом. Я подвинулась. Вытащив мой складной ножик из кармана, я вытащила лезвие и, перевернувшись, проткнула его живот. Но вместо того, чтобы отступить в удивлении, он наклонился вперед и обернул руки вокруг моей шеи. Около меня проскользнуло пятно движения, и Лунный Человек прыгнул на ноги, двигая своим ятаганом в смертельной дуге по направлению к Грубому Голосу.
Я боролась с их лидером. Своей огромной массой он прижал мои руки к земле. Его большие пальцы перекрыли мне трахею. Он попытался связаться со мной ментально, и смог бы провести магическую атаку, если бы кураре на моем ноже не сработал бы так быстро, парализовав его энергию.
Но одна проблема осталась. Оказавшись под застывшим отказником, я не могла дышать.
«Лунный человек», позвала я.«Помоги!»
«Одну минуту».
Свист оружия расколол воздух. За эту минуту я могла умереть.
«Просто столкни его с меня».
Несколько вскриков от ударов и тишина. Мужчина на мне упал в сторону. Освободив руки, я оторвала его с моей шеи.
Лунный Человек все еще дрался. Он сражался сразу с тремя. Отрубленная голова еще одного лежала рядом со мной.
Прекрасно.
Мое короткое лезвие не способно долго противостоять против их мечей и ятаганов, а мой лук остался в джунглях, в рюкзаке. Собрав энергию, я прикоснулась к уму одного из мужчин. Он не был искателем, я послала ему сбивающее с толку изображение, чтоб отвлечь его. Он перестал бороться с Лунным Человеком, и смотрел на меня с озадаченным выражением. Мужчина поднял свой меч на секунду позже нужного.Я приблизилась к нему и порезала его руку своим ножиком, надеясь, что кураре еще остался на лезвии. Не в состоянии использовать меч, мужчина уронил оружие и покорился. Его намерение не подчиняться мне, ясно звучало в его уме, но я углубила свое умственное принуждение и вынудила его заснуть.
Расправившись с двумя оставшимися нападавшими, Лунный Человек сразу же отрубил обе их головы. Он шагнул к усыпленному мной человеку и поднял ятаган.
– Остановись, – сказала я. – Когда он проснется, мы можем допросить его о планах Кейхила.
– Другие?
– Парализованы.
Лунный человек перекатил лидера. Кровь из его раны на животе осталась на скале. После прикосновения к шее и лицу человека, Лунный Человек заключил:
– Он ушел.
Ранение было глубже, чем я думала. Во мне всколыхнулось чувство вины, и я нахмурилась. У лидера вероятно было больше информации чем у других мужчин.
– Это хорошо. Он был искателем. Мы не получили бы от него ничего, кроме неприятностей.
Я рассеянно посмотрела на резню. Обезглавленные тела отбрасывали жуткие тени в тусклом лунном свете. Моя щека и раны на спине пульсировали. Прохладный ночной воздух чувствовался ледяным из-за моей мокрой одежды.
Тано и Марроку требовалась медицинская помощь, и мы не могли пойти дальше, пока действие кураре не закончится.
И мысль о сне в окружении трупов...
– Я позабочусь о них,– сказал Лунный Человек, прочитав мои мысли. – И разведу огонь. Ты позаботься о раненых. И о себе тоже.
Вытаскивая стрелы из бедра Маррока и из плеча Тано, я собрала энергию, но не смогла применить ее на своих травмах. Кураре в моем теле заблокировал магию. Интересное открытие. Под влиянием препарата, человек не мог ни колдовать или применять магию.
Я обдумывала последствия, пока рылась в рюкзаке. Найдя несколько кусков теобромы, я отдала их Лунному Человеку, чтобы он растопил их на огне и скормил нашим парализованным спутникам. Из своего опыта с кураре, я знала, наркотик не влиял на способность организма дышать, глотать и слышать. Поэтому я рассказала им, что планировала сделать.
…
Когда я проснулось, полосы водянистого цвета обрисовали небо. Лунный человек сидел, скрестив ноги возле огня, и готовил что-то божественно пахнущее.
Мой желудок проворчал, напоминая о себе.
Я осмотрела остальных. Маррок, Лист и Тано еще спали. Порезы Листа были не сильными, но над ранами Маррока и Тано мне придется поработать.
Лунный Человек связал Давиинскому заключенному руки и ноги лианами, пусть отказник все еще был без сознания. Лунный Человек жестом пригласил присоединится к нему.
– Сначала поешь, а потом поможешь им.
Он вручил мне мясо на палочке.
Когда я его понюхала, он произнес:
– Не дегустируй. Оно горячее и питательное. И это – все, что тебе нужно знать.
– Почему я сама не могу решить, что мне нужно? Почему ты просто не можешь дать информацию, о которой я прошу?
Мое разочарование касалось не только загадочного мяса.
– Это было бы слишком легко.
А что плохого в простоте??? Я могла бы понять это, если бы самым напряженным аспектом в моей жизни было беспокойство о следующем тесте Бейна по истории, но сейчас на кону моя жизнь. Копьеглав мог красть чужие души, и я, возможно, обладаю силой, способной его остановить.
– Чего ты хочешь? Чтобы я говорил тебе: сделай то, сделай это и… вуаля! – Лунный человек взмахнул рукой. – Мгновенный успех!
– Да. Это именно то, чего я хочу. И была бы безумно рада, если бы начал прямо сейчас.
На его лице появилось задумчивое выражение.
– Когда ты проходила подготовку, чтобы стать дегустатором Командора, смогла бы ты определить на вкус яд "Любимая", если бы Валекс просто описал его тебе.
– Да.
Вкус кислого яблока нельзя ни с чем спутать.
– Ты бы доверила свою жизнь этим знаниям? Или жизни других?
Я открыла рот чтобы ответить, но остановилась. Сейчас я не могла вспомнить яды не на вкус, не на запах.Но я никогда не забуду терпкость "Любимого", прогорклый, апельсиновый вкус "Пыльцы Бабочки", и горький, густой вкус "Белого Ужаса" [1]1
Думаю, что это небольшая опечатка. Из первой книги, «Испытание Ядом», мы знаем, что «Пыльца Бабочки» – это просто еще одно название яда «Белый Ужас». – прим. пер.
[Закрыть].
– Я говорю о магии. Тестирование пищи на наличие яда – это другое.
Я стукнула кулаком об землю.
– Рассказчики, что? подписывают какой-то контракт или дают клятву на крови, обязуясь быть трудными и упрямыми задницами?
Безмятежная улыбка расползлась по его лицу.
– Нет. Каждый рассказчик выбирает сам, как он будет вести свои учения. Подумай об этом, Элена. Ты не подчиняешься приказам. Теперь ешь мясо, пока оно не остыло.
Подавив желание бросить еду в огонь и доказать невыносимому самодовольцу-рассказчику правду о моей неспособности слушаться, я специально откусила большой кусок.
Пряное, с перцем, жирное мясо по вкусу напоминало утку. Лунный Человек скормил мне еще две порции, прежде чем позволил вернуться к спящим и исцелить их. После, я, усталая, прилегла у костра.
Когда все поднялись и собрались вокруг огня, мы обсудили наши дальнейшие передвижения.
– Как думаешь, они установили в джунглях много засад? Оставили больше искателей на нашем пути? – спросила я Лунного Человека.
Он обдумал мой вопрос.
– Это возможно. Они оставили лишь одного в лагере, и тот пожертвовал собой. Он, как предполагалось, должен был вернулся. Наши шпионы разведали, что у Давианских отказников приблизительно десять искателей, теперь восемь. Двое очень сильные, а у остальных различные мелкие талантишка.
– У лидера из засады было достаточно магии, чтобы создать и удерживать пустой щит. -Лунный Человек вернулся к обжариванию мяса на огне.– И это действительно тревожит. Они, похоже, недавно выполняли Куракава.
– Что такое Куракава? – спросил Лист.
– Это древний ритуал. Он имеет много этапов и обрядов. Если все сделано правильно он передает энергию жизни от одного человека другому. Все живые существа могут воспользоваться магией, но не все могут соединится с источником магии. Человек, проходящий Куракава, либо увеличивает свою магическую мощь либо получает возможность связаться с источником магии, и, следовательно, стать искателем. Их лидер упомянул этапы и обязательный обряд. Они, возможно, с использованием Куракавы, дают некоторым членам магические способности и увеличивают силы некоторых искателей. Их лидер не хотел становиться членом клана, чтобы быть таким же сильным.
– Чем Куракава отличается от ритуала Эфе, что проводил Копьеглав? – Лист потер порез на щеке.
– Эфе связывает душу человека с душой того, кто проводит ритуал, ради повышения их силы. В нем необходима кровь, в Эфе с ее помощью удерживается сила. И человек выполняющий ритуал, должен быть магом.
– Кажется, что любой может использовать этот Куракава, чтобы увеличить силу, – выявил Лист.
– Если только они знают, что для этого нужно. С Куракавой душа жертвы оказывается втянутой в кровь. Это ужасно, очень. Живот жертвы разрезается, сердце вынимается, пока жертва еще жива. Куракава намного сложнее Эфе.
– Любой маг может использовать Эфе? Или только Похититель Душ? – спросила я.
– Никто, кроме Похитителя Душ, на это не способен. Это достаточно прямой для тебя ответ, Элена?
Я проигнорировала его выпад и вместо этого спросила о Могкане, брате Алеи.
В Иксии он пленил около тридцати детей, превратил их в своих рабов, уничтожил их способность мыслить, и только для того, чтобы переливать себе их силу и увеличивать этим свою собственную. Валекс и я, в конечном счете, помешали ему захватить Иксию, что и объясняло жажду мести Алеи.Могкан пытал их и физически, и эмоционально, пока они уже не осознавали окружающее. Они уходили в себя и становились лишь сосудами под его использование. Но при этом магия все еще оставалась в их телах.
В голове промчалось множество различных случаев злоупотребления магической силой.
– Возвращаясь к Куракава. Если Давиинские отказники провели его, то, значит, у них уже больше восьми искателей.
Лунный Человек кивнул.
– Намного больше.
Паранойя прошелестела по моей спине.Во мне внезапно вспыхнуло настойчивое чувство, будто за нами наблюдают сотни глаз, и ядовитая потребность срочно отвести друзей на безопасное плато.
Однако, если Давиинцы хотели найти больше жертв для их ритуала, Клан Залтана просто кишел и людьми и магами. Искатели воспользуются пустым щитом – клан их не заметит. Пальцы оглушающего страха сжали мой живот в тиски, образы изуродованных отца и матери заполонили мою голову.
Глава 7
– Как вы распознаете пустой щит? – Спросила я Лунного Человека, даже не стараясь сдержать панику, так и норовившую пропитать каждое слово. Джунгли вокруг нас внезапно потемнели, мне под каждым кустом мерещились плотоядные твари. Свет исходил только от небольшого костра, вокруг которого мы все столпились.
– Магия через сам щит проникнуть не может, но, если его обойти, они будут у нас как на ладони.
– Какие размеры у щита?
– В зависимости от силы создателя. Тот, что мы использовали на плато, был высотой с человека верхом на лошади и величиной с тридцать человек. Но, чтобы его построить, объединились четыре наших рассказчика. А один-единственный искатель создаст щит намного меньше.
Я посмотрела на деревья. Тогда засада пришла сверху. Будут ли они использовать эту же тактику и для второй засады? Нет. Если первая попытка не сработала, то они придумают что-нибудь еще. Передвигаться над головой своей мишени – есть существенное преимущество, и если я сейчас взберусь на древесный навес, то могла бы обойти края пустого щита и выяснить, где затаилась засада.
Мысль о своем следующем шага помогла немного ослабить страх за свою семью. Я связалась с Кики, спроектировав свое сознание вверх, к плато.
«Проблемы?» спросила я.
«Нет. Скучно» Ответила она. «Идти? »
«Да. Я буду ждать вас на Илианском рынке »
Я рассказала о моем плане остальным.
– Без меня ты никуда не пойдешь, – заявил Лист. – Я вырос в джунглях. И знаю каждое деревце и каждый листочек в джунглях. – Он замер с явственной решимостью.
– Вот почему тебе нужно остаться с ними. Проводи их доУсадьбы. И не позволь им натолкнуться на хищников .
Лист скрестил руки на своей широкой груди, хоть и знал, что мои слова имели смысл. И именно поэтому не мог со мной поспорить.
– Мне нужно поговорить с нашим пленником, прежде чем я уйду. Может, есть шанс, что другие отказники не преследуют мою семью.
Мужчина застонал и заморгал, когда я вывела его из глубокого сна. Лунный Человек был прав, связав ему руки. На моем ноже было не достаточно Кураре, чтобы парализовать его. Туника и брюки Отказника порвались, и я увидела часть черно-красной татуировки на его загорелой коже. Лунный Человек протянул руку и оторвал его правый рукав. Рассказчик указал на символы на руке мужчины.
– Он собрал кровь жертвы для подготовки к ритуалу Куракава. Тушь на его коже была смешана с кровью. Песочное Семя поступили мудро, отказавшись от старых обрядов. – Плечи Лунного Человека упали, словно от горя.
– Вас обманули и одурачили на учениях Гаяна, – усмехнулся пленник. – Не мудро, а слабо и ничтожно, отказаться от своей силы, чтобы быть покорным жалким рассказчиком вместо...
Лунный Человек схватил мужчину за горло и оторвал от земли. "Ничтожный" и "слабый" – не те слова, которые я бы использовала для описания своего рассказчика.
– Откуда у вас инструкции? – заревел Лунный Человек, параллельно встряхивая его.
Мужчина улыбнулся.
– С чего бы мне отвечать на ваши вопросы?
– Инструкции? – вмешалась я.
– Многие компоненты для старинных обрядов были утеряны. В определенный момент нашей истории, мы умели выполнять множество различных ритуалов для увеличения нашей силы. Наш клан передавал знания детям, через обучение их истории. После того как Гаян стал нашим лидером, злодеи которые знали необходимые действия были убиты. Знания должны были умереть вместе с ними. – Он уронил Давиинца на землю.
Я вспомнила, как Декс читал кучу древних томов, пытаясь интерпретировать татуировки Копьеглава, чтобы узнать, почему он насиловал и убивал тех девушек.
– В Цитадели Магистров было несколько книг. Песчаное Семя могло перед смертью написать инструкции и символы. Вероятно, есть копии и ими пользовались отказники. – Я обратилась к мужчине. – Я полагаю, что вы не расскажите нам о планах ваших соратников?
Он встретил мой взгляд и усмехнулся. Именно это было мне и нужно. Семья в опасности. Я вытянула нить силы и протянула ее к его сознанию, таким образом "своровав" его мысли и воспоминания.
Когда Розза пыталась пролезть в мою голову, она действовала точно также… я отбросила эту мысль. Я – не она. И тогда Розза считала меня иксийским шпионом, а Этический кодекс не распространялся на шпионов и преступников. Ее действия вполне оправданны. И я могу сослаться на то же самое в свое оправдание. Может, у меня с Роззой есть что-то общее? Возможно. От этой мысли стало только хуже.
Узрев несколько ужасных воспоминаний о начальном этапе ритуала Куракава, я пошла глубже в сознание изменника, больше он ничего почти не знал. Ему было приказано оставаться позади и напасть на вышедших из пещеры, его небольшое подразделение запланировало встречу с большей группой в джунглях на более позднее время. Где и когда произойдет встреча, он понятия не имел. И, что более важно, он не знал, что другие планировали сделать. Но несколько лакомых кусочков информации у него были. Теперь я знала, что оба, и Кейхил и Копьеглав, пришли к давиинцам, а потом отправились в путь вместе с группой из двенадцати отказников.
– Четырнадцати людей не достаточно, чтобы победить Залтана, – с гордостью сказал Лист.
Я согласилась.
– Но победа – еще не все.
Тревога увеличилась в сотни раз. Группа отказников прячется где-то в джунглях, мой клан находиться пол угрозой нападения. Картины моего отца и матери, захваченных и посаженных на кол на земле так и крутятся в моей голове. Мысль о двоюродной сестре, Орешке, лазающей по деревьям без присмотра и попадающей в ловушку, торопила меня.
Я забросила за плечи сумку и повесила лук через другое.
– Что будет с нашим пленником? – спросила я Лунного Человека.
– Я позабочусь о нем.
– Как?
– Ты не захочешь знать.
– Нет хочу! Я хочу, чтобы ты мне все рассказал!
Лунный Человек вздохнул.
– Отказники когда-то были частью рода Песчаного Племени. Они наши своенравные родственники, они наводняют остальную часть Ситии. То, как мы поступаем с ними, соответствует нашим законам, и это – наш способ заботиться об отказниках.
– И как вы о них «заботитесь»?
– Истребляем их.
Протест так и лез мне на губы. А если есть те, кого, возможно, дезинформировали или вынудили присоединиться к ним? Но вслух мое возмущение так и прозвучало. Сейчас не лучшее время для обсуждения преступлений и наказаний. Вместо этого я подняла взгляд на верхушки деревьев, выискивая наиболее удобный путь на навес, и жалея, что оставила свой крюк и веревки в пещере. Я нашла длинную виноградную лозу, и с ее помощью поднялась вверх на ветки. Когда я сориентировалась: дом Залтана был на западе, и перескочила на следующее дерево, сохраняя магические поисковики настроенными на поиск жизни вокруг меня, отыскивая давиинцев и иных хищников, я постепенно пробиралась к дому. Паутина ветвей кишащих насекомыми деревьев значительно меня тормозила. После нескольких часов моя пропитанная потом одежда была вся разорвана, а сожженная ярким солнцем кожа зудела от неисчислимых царапин и укусов москитов.
Опираясь на ветку боярышника, я еще раз осмотрела пространство между мной и тем примерным местом, где должен находиться Лунный Человек и остальные. Никаких признаков интеллектуальной жизни, так что я связалась с умом Лунного Человека и Листа.
«Там вы будете в безопасности» сказала я, посылая им изображение одного небольшого участка джунглей. – Оставайтесь там, пока я не свяжусь с вами снова .
Они согласились.
После небольшой передышки, я двинулась по пути через навес джунглей, вздрагивая при каждом шорохе. Ритм перепрыгивания с дерева на дерево слился с устойчивым пульсом безмятежной жизненной силы джунглей. По крайней мере, пока чья-то энергия не ущипнула мои ментальные поисковики. Я сосредоточила энергию на этой отдаленной ряби. Заинтересовавшись, я сконцентрировалась на обнаружении источника. Человек на навесе деревьев. Прежде, чем я смогла определить, друг он или враг, моя левая рука ухватилась за что-то гладкое и гибкое. От неожиданности потеряла связь с источником энергии и потеряла охотника, скрывающегося в деревьях.
От движения листва затрепетала. Пугающее шелестение от движения змеи окружило меня. Ветка под ногой прогнулась. Я схватилась за прочную ветку и пыталась выровнять равновесие, но змея беспристрастно свёртывалась кольцом вокруг меня. Окраска змеиного тела, настолько хорошо смешивалась с растительностью джунглей, что я не могла определить, где находится ее хвост.Я закрыла глаза и вошла в сознание змеи. Часть моего тела застряла между двумя ветками, создавая плоский настил, закрывающийся вокруг меня. Достав свой нож с пружинным лезвием из кармана, я вытащила лезвие.Когда тяжелые кольца змеи упали на мои плечи, я поняла, что у меня есть лишь несколько секунд перед тем, как хищник свернется вокруг моей шеи, словно ожерелье. Я чувствовала удовлетворение змеи по мере того, как она двигалась, ужесточая хватку.
Удар пришелся в самое толстое место ее брюха. Если бы на лезвии остался кураре, он затронул бы ее мускулы? Умеренная боль от удара отразилась в сознании змеи, но рассмотрелась, как незначительная ранка.
Змея свернулась вокруг меня, сжимая в ловушку мои ноги и левую руку. Я осознала, что ожереловая змея тащила меня вверх. Если я вырвусь из ее кольца, то лишь для того, чтобы повалиться на землю с неясно какой высоты. Еще одна петля из чешуи проскользнула по моему лицу, змея окружала мою шею. Я оттолкнула ее свободной рукой. Кольцо теперь свалилось мне за спину. Чтобы выжить, оставалось лишь упасть – по крайней мере, это уж точно лучше, чем умереть от удушения. Я вонзила лезвие ножа в ближайшее ко мне кольцо, думая как-нибудь его разрубить. Тварь замерла, как только лезвие вошло в ее кожу. Может, это кураре парализовало змею. Но я вытащила лезвие, и змея опять начала движение. Кураре не работало. Когда я повторно вставила нож, существо остановилось. Странно. Я, должно быть, нашла ее слабое место. Тупик. Через мою связь со змеей, я ощущала ее голод, враждующий с желанием выжить. Я попыталась управлять желанием хищника, но наши умы были несовместимы. Даже при том, что ее ощущения я могла почувствовать, управлять ее движениями я была не в состоянии.
Мне не хотелось убивать змею, но другого выхода не было. Одна смерть, и я смогу продолжить свой путь по деревьям.
– Привет. Здесь кто-нибудь есть? – спросил мужской голос.
Моя борьба со змеей захватила все мое внимание. Проклиная себя из-за того, что не заметила человека, я направила своё сознание на древесный навес, и столкнулась с хорошо защищенными мыслями другого мага. Но определить искатель это или рассказчик я не могла.
– Это змея проглотила твой язык? – Он засмеялся над собственной шуткой. – Я знаю, ты там. Я почувствовал твою силу. Если ты не принадлежишь джунглям, то я с радостью позволю змеям отобедать тобой.
– Змеям? – Спросила я. Его речь была мне знакома. Он не Давиианец. Не член Песчаного Семя. Залтана.
– Твое "змеиное ожерелье" послало сигнал помощи. Ты могла бы убить его и высвободить себя, но, к тому времени, сородич змеи будет здесь, чтобы завершить дело.
Я просканировала пространство джунглей и достаточно уверенно почувствовала, что пять змей ползут ко мне.
– Что, если я принадлежу джунглям? – Спросила я.
– Тогда я помогу тебе. Но тебе нужно доказать мне. Происходят странные вещи.
Я думала быстро.
– Я Посредник Элена Залтана. Дочь Исайи и Перл и сестра Листа.
– Общие сведения. Напрягись получше.
Душа потянулась к Валексу, бичу Ситии – подумала я, но знала, что он не поможет мне . Некоторое время я выискивала в уме информацию, которую знали только Залтана. Но проблема в том, что я была воспитана в Иксии, и немного знала о своем потерянном клане.
– Я могла бы послать тебя в погоню за диком вальмуром, но не легче ли будет, если я просто дам тебе немного леденцов? – Я затаила дыхание, ожидая.
Как раз в то самое время, когда я была убеждена, что должна буду убить змею, прежде чем придут ее собратья, раздался низкий барабанный бой. Он усиливался. Колебания пульсировали через змею.
Змея расслабилась. Над моей головой появилась часть зеленого, разрисованного, улыбающегося мне лица. Он протянул руку, которая тоже была раскрашена цветами джунглей.
– Хватайся.
Я сжала его запястье. Он вытянул меня из колец змеи. По телу пронеслась волна облегчения. Мне необходимо было срочно присесть.
Одежда человека соответствовала цветам и образам джунглей. Он переложил барабан на ветку, заиграла новая мелодия. Запутанная змея исчезла в джунглях.
– Это должно удерживать их некоторое время, – сказал он.
По его одежде и волосам, покрашенным в оливковый цвет, я поняла, что мужчина просто обязан быть из рода Залтана. Я поблагодарила его за помощь.
Его ответный кивок напомнил мне кое-кого.
– Кто ты? – Спросила я.
– Твой кузен, Каштан. Я патрулировал окрестности, когда ты была тут последний раз, поэтому у меня не было случая с тобой познакомиться.
После проживания в Иксии в течение четырнадцати лет, я наконец-то вернулась домой, которого у меня никогда до этого не было. Это был такой эмоциональный вихрь, я встретила так много кузенов, тетей и дядей, маловероятно, что я запомнила бы его, даже если бы нас представляли друг другу.
Не видя понимания на моем лице, он добавил:
– Я один из братьев Орешки.
Рассказы Орешки о ее братьях были забавными, и я вспомнила, как играла вместе с ней против ее братьев перед моим похищением.
– Как ты смог управлять змеями? – Заинтересовалась я.
– Я – повелитель змей, – сказал он, словно одно это название объяснило все. Но, не дав мне ответить, он продолжил: – Это – часть моей магии. Ожереловых змей очень тяжело найти. Мало того, что они великолепно гармонируют с природой, но к тому же и маскируют свою жизненную энергию. Даже если ты в состоянии ощутить других животных в джунглях, ты, вероятно, не почувствовала бы этих змей. Только когда будет слишком поздно.– Он потирал руки в оценке. – Они обычно охотятся одни, но если ты попадаешь в беду, она может, используя низкие частоты, призвать других, мы не можем их услышать. Мое волшебство позволяет мне определять местонахождение змей и слышать их переговоры. Мой барабан – способ говорить с ними. Это работает и с другими животными. – Он пожал плечами. – Но я держу змей подальше от нашего поселения.
– Ты был на патруле, когда услышал змею?– Забавно, как я стала такой притягательной для существа, которое попыталось удушить и съесть меня.
– Да. Хотя, выходя сегодняшним утром, я надеялся найти что-нибудь больше чем просто змеи.– Он послал мне долгий взгляд. – Кажется, что только это сделал. Зачем ты здесь, Элена?
– Я следую за группой людей, которые жили на плато, – объяснила я. – Они проходили здесь. Кто-нибудь их видел? – Честно говоря, на самом деле я хотела спросить напали ли они на клан? С моими родителями все в порядке?
