Текст книги "Одна ложь на двоих"

Автор книги: Мария Шарикова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 13 страниц)

Глава 17

Йен проснулся в холодном поту, понимая, что снова видит один и тот же кошмар. Он мучил его на протяжении многих лет. Сев на постели, он оглянулся. Часы, стоящие на высокой полке, показывали пять утра. Потерев глаза, и откинув со лба прядь непокорных волос, герцог понял, что не сможет больше заснуть.

Эти кошмары. Йен знал, почему они преследует его, раз за разом пробуждая чувство вины. Но в этот раз там было что-то ещё… И это что-то не давало ему покоя. Айрин! Ещё никогда в своих кошмарных снах он не видел Айрин!

Обрыв, на котором он стоял, и хрупкая фигурка рядом… Этого просто не может быть! Он точно бредит!

Вскочив на ноги, Йен прошёлся по комнате, гоня прочь ужасное видение. Он слишком много думает о княжне, вот ему и стали сниться разные ужасы! Несмотря на то, что её не было рядом, он будто наяву ощущал благоухание её духов, слышал нежный голос, похожий на звон колокольчика… Герцог тряхнул головой. Он был уверен, что испытывает к mademoiselle Болховской лишь плотский голод. Если бы Йен смог получить желанное, то его интерес к невинной девочке тут же бы пропал!

Неожиданно перед глазами предстал образ Ирины, какой он видел её в последний раз. Она сидела в гостиной рядом с его матерью, не поднимая ни на кого своих огромных очей. В какой-то момент герцогу показалось, что он видит в глазах княжны слёзы, и неожиданно появившаяся мысль сказала, что он является причиной её страданий. Но Йен тут же избавился от подобных размышлений. Мало ли что могло расстроить девушку!

Он слышал, как мать строила планы на уик-энд в их родовом поместье Нью-Хевенворт, которое находилось под Лондоном. Но в тот миг герцог не собирался присутствовать на подобном мероприятии и смотреть на сына и его невесту. А теперь понял, что поедет туда, чтобы лично понаблюдать за Ириной и убедиться, что ему всё почудилось. Позвав слугу, который был крайне удивлён раннему пробуждению хозяина, Йен велел тому помочь ему привести себя в порядок. Не прошло и часу, как он был на пути к Нью-Хевенворт.

Когда он прибыл в поместье, то отметил, что в доме необычной тихо. Видимо, все, кроме слуг, ещё спали, но неожиданно до него донеслась грустная мелодия. Герцог направился в сторону музыкальной комнаты и понял, что не ошибся.

Сквозь распахнутую дверь он увидел княжну. Склонившись к пианино, девушка, кусая губы, исполняла композицию, от которой по спине пробежали мурашки. Но больше всего его поразил вид княжны. На ней был светлый капот, не скрывающий манящих очертаний её тела, а густые локоны свободно спадали на спину мягкими волнами. Лишь усилием воли Йен заставил себя оставаться на месте. А ведь он мог бы незаметно подойти сзади, обнять за плечи и развернув девушку к себе… Мотнув головой с такой силой, что в глазах появились звезды, герцог в который раз велел себе перестать думать о невесте сына.

* * *

Закончив играть композицию Шопена, княжна почувствовала, что за ней кто-то наблюдает. Но, оглядевшись вокруг, поняла, что ошибалась. Все в доме спали, а вот самой Ирине не спалось. На людях она старалась держаться с Джеймсом вежливо, иногда даже очень, но как только он пытался с ней уединиться, mademoiselle Болховская делала всё возможное, чтобы этого не случилось. Она не могла… Не хотела… Не хотела, чтобы поцелуи маркиза изгнали из памяти объятья его отца. Княжна понимала глупость подобного поведения, более того, прекрасно сознавала, что после венчания Джеймс будет иметь права на нечто большее, чем просто невинный поцелуй, но ничего не могла с собой поделать!

Складывая ноты, девушка услышала позади шаги и поспешно вскочила на ноги, как вор, пойманный на месте преступления. Белые листы выпали из рук, когда она встретилась взглядом с холодно-голубыми очами.

– Отчего вы перестали играть mademoiselle? – тихо спросил герцог, приближаясь всё ближе. – У вас недурно получается!

– Благодарю, вас, милорд, но мне пора, – торопливо произнесла Ирина. Забыв о нотах, девушка поспешила прочь. Но сделав пару шагов, она запуталась в полах собственного наряда.

Сильная я рука удержала её от падения, крепко прижав к груди.

– Осторожнее, Айрин, – хрипло произнес мужчина. Его широкие ладони удерживали её стан, и Ирина почувствовала исходящий от них жар сквозь тонкую материю капота.

– Ваша светлость, отпустите меня, – попросила княжна, хотя хотелось ей совершенно обратного.

К удивлению, герцог мгновенно исполнил её просьбу, вызвав у Ирины огорченный вздох. Сегодня он был необычайно красив. Костюм для верховой езды подчёркивал его мужественную внешность, а прядь светло-каштановых волос спадала на широкий лоб, вызывая желание её коснуться. Чего, конечно же, mademoiselle Болховская не сделала.

– Мисс Айрин, я должен просить у вас прощения, – неожиданно произнёс герцог, когда она уже приблизилась к двери.

Княжна обернулась. Было странным слышать слова извинения из уст такого человека. Почему-то Ирине казалось, что люди подобные герцогу редко просят у кого-то прощения, считая себя правыми во всём.

– Не понимаю, о чём вы говорите, милорд, – произнесла mademoiselle Болховская, застыв у порога.

Солнечный свет, исходящий из-за портьер, озарил её фигурку, но княжна этого не заметила, хотя стоило бы. Глаза герцога сделались темнее грозовой тучи. До боли сжав руки в кулаки, Йен молился, чтобы выдержка, выработанная годами, не подвела его. Иначе зачем он просил прощения?

– Я не имел права говорить с вами в неуважительном тоне при нашей последней встрече, – прочистив горло, сказал Йен, хотя его взгляд то и дело продолжал возвращаться к высоким пикам девчьей груди. Тонкая ткань не скрывала женских прелестей княжны, и он даже смог разглядеть маленькие, похожие на горошины, соски.

Заметив, куда именно обращен его взор, девушка поспешила свести руки на груди, но герцог и так увидел достаточно. Пощадив её скромность, он отвернулся, давая ей возможность убежать. Набрав в лёгкие побольше воздуха, Йен понял, что его ждёт нелёгкое испытание. Но может быть у него появилась возможность показать себя джентльменом, а не негодяем, которым он на самом деле является?

Глава 18

Вбежав в свою комнату, как будто за ней гнались голодные волки, Ирина кинулась на кровать, не в силах сдержать громких рыданий! Почему это происходит именно с ней? Почему она полюбила, кого любить не следует? Почему лишь один его взгляд – и она теряет душевный покой? Подняв заплаканное лицо от подушек, княжна вскинула вверх глаза, обращаясь к Богу, тихо шепнула:

– Господи, помоги рабе твоей, Ирине, забыть! Чтобы смотря в его сторону, даже мысли не приходило о грехе!

Но mademoiselle Болховская прекрасно понимала тщетность своих просьб! Она была не властна над своими чувствами к герцогу, хотя прекрасно понимала, что для него она не более, чем глупая девочка, невеста его сына…

Спустившись к завтраку, княжна ничем не выдала своего подавленного состояния. Она спокойно отвечала на вопросы матери, смеялась над шутками брата и ни разу не посмотрела в сторону стула, на котором восседал герцог.

– Мисс Айрин, как вы смотрите на то, чтобы устроить пикник? – обратился к ней Джеймс. – Сегодняшний день обещает быть очень тёплым и солнечным!

– Это было бы чудесно, милорд, – отложив в сторону ложку и выдавив улыбку, отозвалась Ирина. Хотя она бы с большим удовольствием спряталась в библиотеке и провела время наедине с книгами.

– Вот и прекрасно, я знаю чудесное место неподалёку у берега озера, – произнёс маркиз, вероятно довольный покорностью своей будущей жены.

К обеду все были готовы. Так как в закрытом пространстве экипажа ехать будет очень душно, было решено взять фаэтоны и добраться парами до места пикника. Ирина оказалась в паре с братом, чему была несказано рада. Уж лучше терпеть его нравоучения, чем назойливое, словно жужжание мухи, внимание Джеймса.

– Renie, расскажи мне наконец, что произошло в тот вечер на самом деле, и по какой причине ты согласилась принять предложение маркиза? – обратившись к сестре, произнёс князь, не отвлекаясь от управления фаэтоном.

– Он застал меня врасплох, Алёша, – не зная, что ещё можно сказать в своё оправдание, промолвила Ирина, – и я действительно была с ним наедине. Но не больше минуты!

– Тогда почему…?! – недоумевающе спросил Алексей, а затем неожиданно добавил: – что ты ещё скрываешь, Renie?

– Ни… Ничего, Алекс, правда! – быстро ответила девушка, понимая, что у неё просто не хватит смелости рассказать брату обо всём, что случилось с ней на балу у Блакфордов.

– Считай, что я тебе проверил, Renie, – не глядя на сестру, сказал князь, – но в любом случае, всегда помни, что я не дам тебя в обиду, сестрёнка!

– Знал бы ты, как я хочу вернуться домой, Алёша! – тронутая такой заботой любимого брата, воскликнула mademoiselle Болховская. – Тогда бы я… Тогда… Наверное не стоит даже об этом говорить. Я не хочу, чтобы по моей вине родителям было плохо!

Место, о котором говорил маркиз, и впрямь оказалось чудесным. Ирина неспешно прогуливалась по возвышенной каменистой тропинке, находившийся чуть поодаль от остальных. Джеймс помогал леди Хартлесс, следить за тем, чтобы прислуга накрыла импровизированный стол на поляне, поэтому девушке не приходилось разыгрывать роль счастливой невесты.

Алексей тоже был занят, о чём-то беседуя с герцогом и отцом, а маменька осталась дома, сославшись на недомогание, поэтому княжна была предоставлена самой себе. Свежий воздух, пение птиц… Всё это должно радовать, но mademoiselle Болховская не видела повода для веселия. Менее чем через полгода она будет замужней женщиной, единственная обязанность которой – полное подчинение супругу. Ирина была с детства воспитана для такой жизни, но впечатлительной и влюблённой девушке хотелось чего-то большего, чем спокойная семейная жизнь. Она хотела любить и быть любимой! А ведь княжна прекрасно понимала, что маркиз её не любит. Для чего она была нужна ему, по-прежнему оставалось загадкой…

Глубоко задумавшись, девушка не заметила, как её маленькая ножка, затянутая в лакированную туфельку, соскользнула с острого камня, и уже в следующую секунду она барахталась в воде, подняв руки вверх. Ирина умела плавать, но неожиданное падение и быстро намокшие платье и нижние юбки помешали своевременно среагировать. Страх окутал с головой, и казалось, что ещё немного и она умрёт. Мокрая одежда продолжала тянуть вниз, сковывая любые движения. Девушка попыталась сделать вдох, но вместо этого в рот и нос попала вода, вызвавшая неприятный спазм в горле. Закашлявшись, княжна не сразу заметила, как рядом с ней оказалась крупная фигура, одним сильным рывком вытащившая её из воды и крепко прижавшая к своей груди.

– Джеймс, – только и смогла промолвить онемевшими губами Ирина, вспомнив, что и жениха и герцога зовут одинаково.

Йен не думал, как будет выглядеть со стороны, едва заметив барахтающуюся в озере Айрин. Скинув фрак, он метнулся в воду и успокоился, только тогда когда княжна в порыве испуга обхватила его за шею, не желая отпускать.

– Всё хорошо, – тихо шепнул герцог и незаметно для глаз других коснулся губами её виска. Йен даже не обратил внимание на то, как она его назвала, хотя обычно звучание собственного имени, данного ему с рождения, выводило из себя.

Подбежавший Джеймс довольно грубо оторвал от него девушку, но герцог не стал возражать, понимая, что и так успел привлечь ненужное внимание. Родные княжны и его мать не спускали с него глаз, хотя леди Хартлесс, наверное, поняла, почему он сделал то, что сделал.

– Мисс Айрин, Господи, что случилось? – поинтересовался маркиз у находящейся на грани обморока Ирины, укутав её в свой фрак, который успел снять на ходу.

– Я отступилась, – лишь смогла вымолвить mademoiselle Болховская, прежде чем потерять сознание.

Откинув со лба мокрые пряди, Йен понял, что тщетно пытается избавиться от наваждения. Сколько бы времени ни проходило с их первой встречи, его лишь сильнее тянуло к княжне. Благородству точно не было места в его мыслях, а значит, надо как можно дальше держаться от будущей невестки, а лучше всего уехать из страны до тех пор, пока они с Джеймсом не поженятся.

Но судьба решила неожиданно вмешаться в его планы!

Глава 19

Прошла пара недель со времени её вынужденного купания в озере. Лёгкая простуда и постельный режим, и вот сегодня mademoiselle Болховская снова должна была встретиться с женихом, хотя вовсе не этого желала. Ирина успела о многом подумать, в том числе о будущем, которое виделось ей в тёмных красках!

Выше её сил было терпеть постоянное присутствие маркиза в своей жизни. Оттого она со дня на день собиралась поговорить с Алексеем и попросить его отменить свадьбу. Маменька и папенька были вынуждены отправиться в Петербург, как только князь получил послание от одного из управляющих их имения под Архангельском, заверив Ирину, что они непременно вернутся к её венчанию.

Княжна прекрасно понимала, какой скандал вызовет разрыв помолвки, но она и не хотела оставаться в Лондоне! Если брат примет во внимание её просьбу, она бы тут же упросила его увезти её в Россию. Уж лучше вернуться домой и там с разбитым сердцем попытаться построить судьбу с достойным человеком, чем становиться невесткой любимого мужчины!

Сегодняшний бал у Эштонов давал Ирине прекрасную возможность последний раз понаблюдать за герцогом, а завтра… Завтра она наконец-то решится на откровенный разговор с братом!

Бальный наряд княжны был прекрасен! Заказанный у самой модной модистки Бонд-стрит, он был подарком тётушки по случаю её помолвки.

Нежно-зеленый атлас, бельгийское кружево и соблазнительное декольте, которое позволялось обрученной девушке… Mademoiselle Болховская обещала затмить своей юностью и красотой всех присутствующих на балу.

Дождавшись, когда Глаша закончит колдовать над её причёской, Ирина взяла с туалетного столика расписной веер и поспешила вниз, где её уже дожидался Алексей, Элен и лорд и леди Сидней.

Особняк Эштонов находился неподалёку, и всё равно из-за скопившихся экипажей на Оксфорд стрит, больше часа прошло до того момента, как Ирина под руку с братом вступила в ослепляющий ярким сиянием свечей бальный зал.

Перед глазами мелькнула яркие наряды дам и строгие костюмы сопровождающих их кавалеров, но княжна искала лишь одно лицо. Лицо мужчины которого любила больше жизни и который, вероятно, никогда не узнает о её чувствах! После того, как герцог спас её, mademoiselle Болховская ни разу его не видела.

Но неожиданно в противоположном конце зала Ирина заметила знакомую фигуру, и сердце незамедлительно пропустило удар.

С их прошлой встречи герцог сильно изменился. Лицо с правильными чертами осунулось, а каштановые волосы стали длиннее, чем позволили приличия.

– Renie, я ненадолго покину тебя, chere, – произнес князь, заставив mademoiselle Болховскую обернуться на звук его голоса, – будь рядом с тётушкой. После танца, который мне обещала леди Херст, я сразу же вернусь.

– Хорошо, Алекс, – послушно отозвалась княжна, а сама заметив, что герцог направился в сторону веранды, поняла, что хочет понаблюдать за ним хотя бы издалека.

* * *

Йен смотрел, как хрупкая фигурка в бледно-зелёном платье раскрывает веер, пряча от него зардевшееся лицо. Ему захотелось оказаться ближе, заглянуть в раскосые глаза, в которых наверняка плясали озорные чёртики, а затем коснуться желанных губ страстным поцелуем…Он резко тряхнул головой, избавляясь от наваждения. Эта девушка не для него, и герцог прекрасно это понимал… Она невеста его сына, а ведь княжна могла бы… Нет, он не будет об этом думать!

Выйдя из душного бального зала, Йен с удовольствием вдохнул глоток свежего воздуха через открытую дверь веранды. После продолжительной простуды герцога продолжали мучить приступы сухого кашля, но он не жалел о поступке, который совершил в Нью-Хэвенворт. С каждым новым днём он понимал, что Айрин нужна ему, как тот самый воздух, которым он сейчас дышал.

Сделав ещё несколько шагов, герцог на мгновение прикрыл глаза, подставив лицо тёплому ветру.

– Ваша светлость, – послышался нежный голосок, заставший его врасплох.

– Айрин? – невозмутимо произнёс Йен, взяв себя в руки. – Что вы тут делаете, mademoiselle? Разве вы не знаете, что находясь здесь, подвергаете риску свою репутацию?

– Я… Я хотела вас поблагодарить, – робко произнесла княжна, выйдя из тени, – вы спасли меня, а я не имела возможности выразить вам мою признательность!

– Ну а теперь, когда вы это сделали, полагаю, вам следует поторопиться, и вернуться в зал, mademoiselle – отвернувшись, произнёс герцог сдавленным голосом. Он чувствовал присутствие девушки каждой клеточкой тела.

Mademoiselle Болховская не сдвинулась с места, хотя в голове назойливой мухой мелькала мысль о безрассудстве подобного поведения.

Уставший бороться с собой, Йен обернулся и стремительно приблизившись, коснулся длинными пальцами её подбородка, заставляя заглянуть себе в глаза. То, что он увидел в бездонных ореховых очах, стало последней каплей.

Одним стремительным движением герцог привлёк Ирину к себе, а уже в следующий миг он коснулся чуть приоткрытых губ поцелуем, от которого у обоих перехватило дыхание. Его рот прижимался к девичьим устам, дерзко исследуя сладостные глубины, а руки лихорадочно метались по спине, бёдрами, прижимая всё ближе.

– Господи, что ты со мной делаешь?! – оторвавшись от манящих губ, прошептал Йен, пораженный пылким ответом девушки. Его одновременно интриговала и пугала такая отзывчивость к его ласкам, но сейчас он не был способен мыслить здраво, поэтому решил не заострять внимание на мелочах.

– Я люблю вас! – прошептала княжна, вызвав у герцога циничную усмешку. Девушка принимает за любовь обычную похоть, и Йен собирался ей это доказать.

Вновь протянув её к себе, он яростно впился в доверчиво распахнутые уста, а правая ладонь легла на грудь, вызывая не то всхлип, не то стон.

Ирина понимала, что переступает дозволенную черту, но ноги стали ватными, и если бы не сильная рука герцога, удерживающая её за талию, то она бы рухнула на землю.

– Шлюха! – послышался разъяренный голос маркиза совсем близко. – Князь, думаете, я женюсь на той, что открыто предлагает себя всем и каждому?

Джеймс в несколько шагов приблизился к ним и, смерив княжну презренным взглядом размахнулся, и ударил герцога в челюсть.

Потеряв опору, Ирина обхватила себя руками, ощутив, как сотни пар глаз обратились в их сторону.

Глава 20

Первый удар застал его врасплох. «Всё-таки возраст в драке имеет значение!» – невесело подумал Йен, сумев увернуться от кулака Джеймса, направленное в глаз. Герцог мог понять ярость сына, но впервые в жизни осознал, что желает нести вину за свой проступок. Цена сей ошибки будет очень велика, но, значит, так тому и быть! Ведь в итоге он всё равно получит княжну в свою постель, пусть и в роли законной супруги. При подобном количестве зрителей, собравшихся понаблюдать за ними через остекление веранды, ничего иного не оставалось, разве что позволить злым языкам уничтожить репутацию mademoiselle Болховской.

– Милорд, думаю вы понимаете, что я обязан защитить честь сестры и вызвать вас… – начал Алексей, приблизившись к застывшей, словно соленой столб Ирине, но Йен прервал его жестом руки.

– В этом нет необходимости, князь, – кратко произнёс герцог, заметив искаженное гневом лицо молодого человека, – я достану специальное разрешение на брак и как можно скорее женюсь на вашей сестре! А ты, Джеймс впредь выбирай выражения, говоря о будущей герцогине Хартлесс.

Маркиз ошеломленно посмотрел на родителя. Устроив подобную сцену, он ожидал чего угодно, только не такого поворота событий. Ему хотелось предстать перед князем и его семьёй благодетелем, который, несмотря на явные промахи Айрин, будет по-прежнему готов на ней жениться. И что же он получил в итоге?!

– Прошу прощения, ваша светлость, князь, mademoiselle, – произнес Джеймс, наигранно поклонившись, – у меня и в мыслях не было кого-то оскорблять.

Последний раз смерив бывшую невесту тяжелым взглядом, юноша поспешил прочь, не желая больше участвовать в подобном спектакле.

– Милорд, вы меня успокоили, – сурово произнёс князь, дергая сестру за руку, как только маркиз скрылся из виду, – но это не значит, что у меня нет к вам вопросов. Жду вас завтра утром в особняке наших родственников.

– Очень хорошо, – поморщившись, отозвался герцог, потирая ударенный подбородок. У Джеймса был сильный удар, впрочем как и у самого Йена.

Он понимал, что должен подойти к княжне, успокоить её, но не стал этого делать, не давая той повод думать, что их связывает что-то большее, чем та самая похоть, о которой он думает с самого начала!

Толпа любопытных гостей Эштонов уже успела разойтись, но он не сомневался, что о случившемся ещё долго будут говорить в гостиных Лондона да и не только.

Полчаса спустя, сидя в тёмном экипаже, княжна нервно комкала складки своего наряда, боясь лишний раз пошевелиться. Ирина с трудом понимала реальность происходящего, и единственное, что подобно колокольному набату звенело в голове – Алексей очень рассержен, и лучше уж ей молчать, пока брат сам не пожелает заговорить с ней.

– Renie, что ты можешь сказать в своё оправдание? – отрывисто спросил Болховский, глядя на заплаканное личико сестры.

Он подозревал, что впечатлительная Ирина запуталась в сетях такого опытного соблазнителя, как герцог Хартлесс. Иного объяснения её поведению князь просто не видел!

– Я… Я не любила маркиза и думаю, ты прекрасно об этом знал, Алёша, – наконец заговорила княжна, – я собиралась попросить тебя расторгнуть помолвку, но разве теперь это имеет значение?

– Тебе повезло, что герцог согласен на тебе жениться, chere, – уже мягче произнёс Алексей, вспомнив о своём общении во всем поддерживать сестру, – а если бы он отказался, чтобы случилось с тобой тогда?

– Мы бы вернулись в Россию… – неуверенно начала Ирина.

– О, Господи, ты ещё совсем дитя, милая, – взяв ладони сестры в свои, промолвил князь, – думаешь, слухи о твоём падении не дошли бы до Петербурга?!

Алексей отметил, что даже во мраке экипажа, щёки Ирины запылали огнём.

– Прошу, Алекс, давай закончим этот разговор, – с мольбой произнесла mademoiselle Болховская, поспешно отняв ладони, – я поняла, что поступила опрометчиво…

– В том, что случилось, не только твоя вина, Renie, – нахмурившись, сказал Алексей, – твой будущий супруг тоже приложил к этому руку, но… Chere, неужели ты не знала о репутации герцога, оставаясь с ним наедине?

Ответить Ирина не успела. Экипаж резко остановился, и услужливый лакей распахнул перед девушкой дверцу, помогая выбраться наружу.

Алексей смотрел вслед сестре, которая постаралась поскорее войти в дом, чтобы избежать дальнейших вопросов.

– Сэр, – слегка покашливая, к нему приблизился паренёк лет пятнадцати, – меня просили передать вам это.

Мальчик вручил ему записку. Заинтригованный князь развернул бумагу и прочитал написанные изящным женским почерком слова.

«Приходите, я буду вас ждать. Оксфорд стрит 19.»

Молодой человек практически сразу догадался, кто прислал ему таинственное послание. Спасительница Ирины на балу у Блакфордов пленила его с первого взгляда, и последние несколько недель он оказывал молодой вдове знаки внимания, не ожидая, что их чувства окажутся взаимными.

Уже скоро он сидел в уютной гостиной леди Херст, ожидая прихода хозяйки. Вивиан не заставила себя долго ждать.

– Князь, вы пришли! – воскликнула молодая женщина с порога.

На вдове было довольно милое домашнее платье, что так разительно отличалось от её прежних бальных нарядов, делая её более юной.

– Я ваш покорный слуга, миледи, – вставая со своего места, произнёс Алексей, приблизившись.

– Наверное, вы находите мой поступок очень дерзким, но я должна вам сказать… – подняв на него небесно-голубые глаза, обромленые огромными ресницами, начала леди Херст, – то, что случилось с вашей сестрой… Вы не должны позволять ей становиться женой герцога. О нём ходят ужасные слухи, и я… Я лично была знакома с его светлостью и могу подтвердить, что слухи не лгут. А ваша сестра… Я полюбила её и желаю ей только добра!

Закончив свою пламенную речь, Вивиан стала ожидать реакции князя. Она с первой встречи почувствовала симпатию к молодому человеку, но понимала, что с подобным мужчиной стоит вести себя не так, как она привыкла в подобных случаях. Леди Херст заметила, что он предан своей семье и печётся о благе сестры и своих близких, а именно этого не хватало красивой, но одинокой вдове.‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

– Герцог вас обидел, миледи? – спросил Болховский, ласково коснувшись костяшками пальцев её щеки.

– Не-ет… Но он может обидеть Айрин! – с трудом совладав с дрожью в голосе, промолвила леди Херст. – Она так наивна и чиста!

– Увы, только брак с герцогом поможет моей сестре сохранить репутацию, – качая головой, произнёс Алексей, – но я признателен вам за заботу, миледи.

Молодой человек был так близок, что Вивиан без труда смогла разглядеть золотые крапинки в его ореховых глазах.

– Не уходите! – тихо шепнула леди Херст, надеясь, что князь сделает так, как она просит.

И она не ошиблась. Алексей притянул её к себе, с нежностью касаясь губами золотистых локонов.

– Кажется Айрин не единственная, кто в этом году свяжет себя узами брака, – не скрывая улыбки, промолвил Болховский, – если конечно вы будете не против, миледи…