Текст книги "Это не мой мир (СИ)"

Автор книги: Мария Петрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 18 страниц)

Ночь светлее дня

Гроза остудила пыл протестующих. Замолкнув они жались друг к другу, но с площади не расходились. Неохотно толпа пропускала и нас. Пару раз мелькнули сообщения, видно горожане переговаривались друг с другом, решая, что делать дальше.

«Если мы сейчас просто уйдём, завтра начнём хоронить родных.»

«У меня дом на границе с бедным районом, мне возвращаться некуда, я слышал, что гнилые уже до рынка добрались.»

«Городским стражникам с ними не справиться! Кошмар! Что же с нами будет?!»

Хмуро прищурившись дворцовая стража следила за тем, как мы медленно пересекали площадь и поднимались по мокрым ступеням. Липкие от сырости волосы Арён плотно облепили плечи, я сто раз пожалел, что мне нечем укрыть её от дождя, хотя у самого одежда, набрав воды, точно путы сковывала движения, замедляя каждый шаг.

Едва мы взошли к воротам, толпа за нашими спинами притихла, словно все разом затаили дыхание. Я обернулся. По центру, рассекая скопище, плыл белоснежный паланкин, чуть покачиваясь на плечах несущих его мужчин. Капли ударяли им в лицо, холодными струями вода затекала за шиворот, но никто из них не выдавал недовольства, не пытался даже зажмуриться от ветра. Толпа же расступалась, не смея преграждать путь.

Медленно паланкин подняли по ступеням. Поравнявшись с нами, носильщики остановились. Выражение их лиц застыло словно камень, как один они смотрели ровно перед собой, не поворачивая голову и не скашивая глаза в сторону.

Осторожно отодвинув намокшую занавеску веером, из паланкина выглянула Хеян. Она скользнула взглядом по Ким Чхолю, на мгновение остановилась и пригляделась к поясным мешочкам, словно угадав, что за вещицу несёт мой друг. Я почувствовал, как напрягся Чхоль, увидел, как плавно он потянулся к рукояти Хвоста Дракона.

«Оставь это, воин. Я вижу, что вы уже всё знаете. Следуйте за мной!» – возникли перед нами слова Хеян.

А девушка уже вновь спряталась вглубь паланкина, и носильщики без какого-либо приказа направились к воротам. Мы вошли во дворец, и толпа позади шумно выдохнула, наверняка принявшись обсуждать, что им довелось увидеть саму белую жрицу.

Хеян не покидала свой паланкин и внутри дворца, и лишь только когда мы подъехали к тронному залу, один из носильщиков раскрыл зонт, и жрица осторожно сошла. Мы же следовали за ней совершенно мокрые, ханбок Арён оставлял на полу влажный след, словно здесь проползла огромная улитка. Городничий сидел за столиком справа от пустого трона. По бокам зала смирно стояли седобородые мужчины, полы их шляп украшали бусы. Чиновники. Видно, мы прибыли как раз к собранию. Ён Гиль поднял взор на нас.

«Приношу глубочайшие извинения, за то что вам приходится наблюдать этот бардак, но я вас уверяю, в скорости мы со всем этим разберёмся. А пока, раз прекрасная Арён здорова, я распоряжусь выделить вам сопровождающих, они проводят вас, чтобы вы смогли покинуть Сораболь без препятствий и продолжить свою великую миссию. Когда обряд завершится, и Пак Хёккосе обретёт дарованную небесами силу, он вернётся и вразумит граждан. А до тех пор я приложу всё старание, чтобы никто больше не пострадал.»

Ким Чхоль язвительно усмехнулся, сделал шаг и уже набрал в грудь воздуха, но Хеян оборвала его на вдохе, ловко она сорвала с пояса воина мешочек, расшнуровала, и на пол к её ногам выпала украшенная чешуёй коробочка:

«Прошу, Сон Ён Гиль, прекрати этот фарс, нашим гостям всё известно!» – жрица подопнула коробку, крышка раскрылась, и лекарство рассыпалось, поднимясь в воздух бледно-белой пылью.

Хеян повернулась к нам так стремительно, что полы её юбок и волосы вспорхнули вверх, и тут же упала на колени и уткнулась лицом вниз:

«Я недостойна сострадания, но я боялась сказать вам всю правду, я знала, чувствовала, что вы сами сможете раскрыть тёмный заговор! Все они…» – Хеян приподнялась и обвела руками зал и чиновников, – «… замешаны! Попросите их закатать рукава!»

Опасаясь, я увёл Арён за спину и закрыл собой. Стражники на входе напряглись, но ждали приказа. Слуги, нёсшие паланкин Хеян, всё так же стояли без движения: трое у носилок и один под раскрытым зонтом на крыльце. Дождь лился стеной, дробя повисшую в воздухе тишину звонким барабаном капель. Ким Чхоль обернулся на меня через плечо, после обвёл взглядом чиновников и приказал:

– Хорошо, делайте как она сказала.

Мужчины зароптали, городничий выпрямился, отложил перо и глянул на нас исподлобья.

«Я слышал, вы умудрились сжечь целую деревню…» – при упоминании пожара, я непроизвольно дёрнулся, Арён заметила это и прильнула ко мне, вложив свою ладонь мне в руку, а Ён Гиль продолжал, – «Но то была маленькая прибрежная деревенька, здесь солдат куда больше, и я очень сомневаюсь, что вы сможете покинуть Сораболь живыми. Не лучше ли нам сделать вид, что вы ничего этого не видели? У меня нет желания вредить стране или её гражданам, уверяю вас, я не буду препятствовать вашему героическому походу. Более того, если вы откажетесь договариваться, я сам провожу достопочтенную Арён на гору к её суженному.»

– Если бы он был уверен в своих силах, он бы не заговаривал нам зубы, – я крепче сжал руку Арён, неизвестно, достаточно ли она восстановилась, чтобы использовать магию, но другого выхода не было, – Ким Чхоль, он нас боится.

С вызовом я посмотрел на Ён Гиля.

«Глупцы, я не боюсь вас! Единственная, кто может вызвать во мне хоть капельку страха, она!» – городничий вскочил, опрокидывая стол и тыча пальцем в Хеян, чернила растеклись по полу, въедаясь в красный ворс ковра, – «И меня нервирует, что эта змея переметнулась. Она квинтэссенция зла и лжи. Если хотите поквитаться с кем-то, найти виноватого, берите её! Это она принесла заразу с собой, она опоила меня, думала, что стану её марионеткой, но я давно раскусил её, и, да, уже несколько недель не принимаю тот яд, что ты так любезно давала мне. Знаешь, скрывать это от тебя было довольно просто. Или неужто думала, что я и правда влюблён?!»

Глаза Хеян наполнились слезами, белые одежды раскинулись на кроваво-красном ковре, словно первый снег, укрывая жухлую листву. Она сжала ладони в кулаки:

«Прошу, Ли Тхэ Чжо, не дай ему очернить меня, я… Да, я хотела опоить его, чтобы прекратить всё это, чтобы заставить его раздать лекарства всем. Только недальновидный осёл, вроде него, не смог бы додуматься, к чему всё это приведёт! Сораболь гибнет из-за него, это он хотел заработать на горе, он продавал лекарство втридорога, из-за него горожане, не способные оплатить лечение, умирали, из-за него поднялось восстание! Я делала, всё что могла… Но у меня не вышло. Прошу! Остановите его!»

И жрица снова упала в низком поклоне. Спина её дрожала от рыданий.

– Мне долго ждать, когда вы наконец закатите чёртовы рукава! – Рёв Ким Чхоля прокатился по залу и вернулся эхом.

Чиновники не стали испытывать терпение воина и послушались: их кожу черными рубцами покрывал чешуйчатый узор.

«Метка Чёрного дракона!» – Арён с ужасом рассматривала мужчин, – «Так много! Как я могла не почувствовать?!»

«Ты была больна, прости, я хотела бы открыться тебе, но ты была так холодна,» – не поднимаясь ответила Хеян. Взгляды девушек встретились и Арён вдруг потеплела, в уголках её тёмных глаз заблестели слёзы. И одними только губами она прошептала: «Прости». Я смог прочесть это без текста на табличке, которая почему-то именно в этот момент отказалась появляться. Но думать об очередном сбое игры сейчас некогда.

Ён Гиль вскинул правую руку вверх, а левой задрал рукав ханбока, оголяя метку Чёрного дракона. Но на этом городничий не остановился. Медленно он вышел в центр, встал перед троном и вновь указал на Хеян.

«А её вы не будете проверять?»

От его слов девушка вздрогнула всем телом и с мольбой посмотрела сперва на Ким Чхоля, затем на меня. Мой друг замер в нерешительности, глядя на рыдающую у его ног жрицу. Но вдруг Хеян вскочила и начала раздеваться, развязывая ленты, роняя норигэ и скидывая воздушное облако юбок. Несмотря на обилие одежд, ей потребовалось всего несколько мгновений, чтобы оказаться совершенно голой. Смущённо потупившись жрица руками собрала длинные волосы и теперь её наготу совершенно ничего не скрывало.

«Смотрите! Мне нечего от вас прятать! Я виновата лишь в том, что не смогла им помешать!»

Кожа Хеян была абсолютно бела, ни шрама, ни даже царапинки, ничего. Лишь белый бархат с лёгким розовым оттенком.

– Арён? – Ким Чхоль отвернулся, ему не хотелось разглядывать обнажённую девушку. Я последовал его примеру, к тому же, я увидел достаточно.

«Она говорит правду. Дракон всегда метит всё, чего касается, следа можно избежать, только если воспротивиться его воле, но и это будет значить, что Хеян не при чём.»

Я мягко высвободил руку из объятий Арён и не глядя схватил с пола шёлковые одежды, чтобы тут же накинуть их на плечи обнажённой Хеян.

– Не стой так, прости, мы не должны были доводить тебя до этого! – я опустил ткань на её плечи, это оказалась одна из юбок, достаточно широкая, чтобы девушка могла закутаться.

Хеян улыбнулась мне сквозь слёзы и благодарно кивнула.

«Вот как,» – Ён Гиль удивился, но лишь на миг, а после его лицо скривилось от злобы, – «Значит, придётся мне принять этот бой. Стража!»

Не дождидаясь, пока городничий окончит говорить, Ким Чхоль обнажил меч. Хвост Дракона хищно зашипел, рассекая воздух, лезвие его охватило пламя мощней, чем обычно. Аккуратно я передал Хеян в осторожные объятия Арён, и жрицы отступили за одну из колон. Магия Арён уже скользила в воздухе, выписывая золотистые узоры. Мельком я заметил, как белая жрица лентой подвязывает чхиму на груди, чтоб та не спадала. Времени одеться у девушки не оставалось. Услышав приказ стража ломанулась в зал, но слуги Хеян молниеносно окружили их и начали сражение. Оружия у них не было, но это их нисколько не беспокоило. Голыми руками носильщики противостояли мечам и копьям охраны, один из них проломил латный шлем ребром ладони. Металл с хрустом лопнул, а стражник упал на пол как подкошенный.

«Слабаки!» – на шее городничего вздулись вены, – «Ну ничего! Неужели вы думали, что Чёрный дракон оставит своих сторонников без защиты?!»

Черты лица Ён Гиля исказились, чешуйчатый узор начал вступать, всё быстрей он тенью расползся по телу мужчины, выдавливая новые шрамы, что тут же начинали кровоточить. Кожа забурлила. Конечности вывернулись из суставов и почернели, пальцы заострились. Обувь лопнула, оголяя уродливо удлиннивуюся ступню с тёмными птичьими когтями. Штаны треснули и между ног Ён Гиля вырос хвост. Теперь в городничем больше было от ящерицы, чем от человека. Его превращение шокировало не только меня, Ким Чхоль заворожённо наблюдал за тем, как лицо мужчины превращается в зубастую морду рептилии. Но его это не напугало, напротив, воин почувствовал азарт, пламя с Хвоста Дракона переборсилось на руку, но Чхоль не чувствовал этого. Чиновники вокруг начали изгибаться, перевоплощаясь в ящероподобных тварей.

Возня у входа прекратилась. Слуги Хеян разделались со стражей и теперь безучастно наблюдали за всем происходящим.

– Прикажи им не вмешиваться! – Скалясь завопил Чхоль и прыгнул на Ён Гиля.

Я уже открепил лук и кончиком пальцев нашёл стрелы. И тут мои пальцы наткнулись на незнакомое оперение, ощупав стрелу целиком, я понял, что это те снаряды, что использовал носатый против саламандр! Я не помнил, чтобы брал их, но они оказались в колчане как нельзя кстати.

– Что ж, попробуем. Арён, Хеян, держитесь ближе к выходу, на всякий случай, – я перебежал вслед на жрицами и присел на колено, прикрыв девушек спиной.

Ящероподобные атаковали Чхоля, когти мерзко скребли о лезвие меча, от этого звука по спине каждый раз пробегал холодок. Воин рубящими ударами лупил то по одной твари, то по другой, но чёрная чешуя оставалась невредимой. Ни огонь, ни металл не наносили им вреда. Я хотел было спустить стрелу, но вовремя понял, что это бесполезно. Мысли ураганом завертелись в моей голове. Вспомнились ожоги на ладонях Арён, оставшиеся от прикосновения к проклятой коробке…

– Верно! – Вслух крикнул я, и обернулся к жрицам, – Арён, ты можешь зачаровать Хвост Дракона?

Девушка замерла, обдумывая мои слова, и резко подалась вперёд. Золотой узор змеями сполз с хварота и устремился к Чхолю, минуя меня. Хвост Дракона взбесился, пламя вспыхнуло особенно ярко и почернело, встретившись с магией жрицы. Арён вскрикнула от боли, но продолжила оплетать лезвие меча золотом. Ким Чхоль скривился, перехватил Хвост поудобней и с замахом срубил одному из монстров голову. Невозможно уже было разобрать, который из них городничий, впрочем, это не имело никакого значения.

Твари заверещали и повернули морды в мою сторону, но их интересовал вовсе не я. Жрицы! Опустившись на четыре лапы, монстры ползком бросились в рассыпную. Их не волновало, пол то или потолок, они окружали со всех сторон, готовые к прыжку. Но мои стрелы не дремлют, я отпустил тетиву. Наконечник хлопнул о чешуйчатую морду и взорвался, ящероподобный отцепился от потолка и грохнулся на пол, в панике расцарапав себе глаза. Чхоль пригвоздил ослепшую рептилию к ковру и резко вынул меч. Магия Арён слилась с пламенем: дивный золотой огонь лизал сталь и руки воина, горя смертью любому противнику. Но надолго ли хватит жрицы, это сражение с мечом давалось ей нелегко. Нужно скорей закончить бой. Я зарядил новую стрелу и прицелился прямо в глаз следующему врагу. Сработало! Чешуя тварей делала их неуязвимыми, но глаза оставались совершенно беззащитными. И как только мы с Чхолем поняли, куда нужно бить, сражение пошло быстрей. Магией воин разрезал монстров в прыжке, окропляя кровью ковёр, дорогие занавески и резные колонны зала. Я же убрал огненные стрелы в сторону и разил врагов, ослепляя их.

Всё кончилось. Не веря, что у неё получилось, Арён уставилась на охваченный магическим пламенем меч. Осторожно она ослабила хватку, втягивая золотых змей обратно. Измученно девушка улыбнулась и обернулась на Хеян. Та одобрительно провела рукой по волосам Арён, приглаживая растрепавшиеся пряди. Они выглядели словно две самые близкие подруги.

Ким Чхоль собрал одежду Хеян и протянул жрице:

– Извини, немного заляпал.

Девушка с благодарностью приняла вещи и прижала к груди.

Крыльцо тронного зала заблестело от света, по стенам запрыгали отражённые в лужах солнечные зайчики. Дождь прекратился, и тучи быстро таяли.

«Нужно созвать новый совет, временный до возвращения Пак Хёккосе, и назначить городничего…»

Хеян встала и направилась к выходу, неся перед собой собранный ханбок.

«И раздать лекарство. Я могу помочь!»

Арён нагнала белую жрицу на ступеньках и легонько тронула за плечо. Кивнув, Хеян жестом пригласила её в паланкин, но вдруг резко дёрнулась и схватилась за щеку, выпуская одежду из рук. Белые одежды мягко спланировали, упали вниз и тут же покрылись грязными разводами.

– Что не так? – я ринулся к Хеян на помощь.

Но девушка быстро отвернулась от меня, всё так же держась за лицо.

«Ничего, просто капля холодная. С крыши наверно упала. Арён, тебе нужно отдохнуть, я пришлю за тобой чуть позже.»

Не оборачивая Хеян прыгнула в паланкин и задёрнула нежные шторки, чуть не обрывая их. Слуги послушно подняли носилки и двинулись к воротам.

Белоснежная одежда так и осталась лежать в луже, впитывая дождевую воду.

Затмение. Пробуждение жрицы

Бунт удалось подавить не сразу. Я боялся, что из-за убийства городничего у нас будут проблемы со стражей, но всё прошло на удивление гладко. Придворные слуги словно не заметили, что произошло, продолжая обхаживать нас как дорогих гостей, а дворцовая охрана коротко выслушала нас и распорядилась прибраться в тронном зале. Хеян вернулась к закату, уже без паланкина и в окружении других белых жриц. Она взяла нас телохранителями, и мы направились к окраине Сораболя, где, по докладу носатого, кое-как удавалось сдерживать воинственных горожан.

Хеян взобралась на крышу. В лунном свете она стала похожа на божество, царственная, бледная, возвышающаяся над всем человеческим. Белая жрица подняла над собой проклятую коробку, и бой прекратился.

«Тирания толстосумов, из корысти набивающих свои карманы нашими смертями, свергнута! Отныне лекарства получит каждый желающий! У нас хватит на всех! Сложите оружие, и мы вам поможем!»

Подол белоснежной юбки раздул ветер, казалось, что Хеян вовсе не стоит на крыше, а парит над ней. Носатый, к слову, я наконец-то выяснил, что его имя Чон Хён, во всём помогал Хеян, хоть и поглядывал на бунтовщиков с враждебным недоверием. Синяк на лице Чон Хёна почти рассосался, шишка на носу больше не выпирала уродливой тёмной сливой. Но Ким Чхоль по привычке уже звал его исключительно по прозвищу:

– Что-то ты быстро смирился с этим маленьким переворотом, Ломоносов, неужели тебя ничего не смущает?

Стражник лишь скривил лицо в злобной усмешке и подал Хеян следующую шкатулку. Лекарство тут же перешло в чьи-то тощие, изуродованные гнилью руки, и жрица приняла у Чон Хёна новую порцию, чтобы сразу же отдать в толпу.

Вилы, заточенные палки, заострённые камни – всё то, что горожане использовали в качестве оружия, теперь оказалось сломано и свалено в кучу. В Сораболь вновь вернулся мир, и Хеян стала его олицетворением. Горожане встречали жрицу с улыбкой, благодарили и падали в ноги

– Будто это она раскидала тех ящерообразин, – проворчал Чхоль.

До самого вечера мы раздавали лекарства, помогали раненым и убирали тела с улиц. В этой работе не было ничего героического, но мы чувствовали, что должны сделать это, прежде чем уйти. Внутри я убеждал себя, что таким образом хоть чуть-чуть, но искуплю вину за сожжёную мной деревню и всех погибших в том пожаре. Добравшись наконец до любезно выделенного нам гостевого домика во дворце, мы уже собирались забыться сном, но не тут-то было.

Сораболь желал праздновать. Молчаливые и непробиваемые слуги Хеян наплевали на вежливые отказы и проводили наc на площадь, которую уже успели уставить столами, и сейчас жрицы и придворные слуги выносили угощения. Еды хватило на всех пришедших, даже те, кому не осталось места за столом, набили рты тушёным мясом. Не смотря на аппетитные блюда и хорошую выпивку, ни есть ни пить мне не хотелось. Я откровенно клевал носом, а во время танца с кинжалами почти уснул. По правую руку от меня Арён старалась держать глаза открытыми особенно усердно и одновременно улыбаться, отчего её лицо выглядело неестественно, как у терракотового изваяния. Ким Чхоль пару раз засыпая падал мне на левое плечо. Второй раз даже пришлось ткнуть его под ребро: он проспал почти всю торжественную речь Чон Хёна, который теперь стал капитаном стражи. Впрочем, ничего интересного он не говорил. Хеян выглядела не менее уставшей, чем все мы: под глазами залегли глубокие тени, контрастом выделяющиеся на её бледной коже. Белая жрица всё это время улаживала дела со знатью, которая уже назначила совет, но как всегда не сошлась во мнениях, чей дом должен иметь больше голосов.

Политические дрязги угасли только к рассвету, когда площадь значительно опустела. Все напились и наелись, и сидели здесь уже только из приличия, дожидаясь момента, чтобы откланяться и удалиться. Хеян подошла к нам и села рядом. Сонно потянулась и сквозь усталость улыбнулась мне.

«Выдвигайтесь, как только выспитесь, нужно скорей вернуть Пак Хёккосе в столицу. Придворные шепчутся, что империи Хань подвластны армии мёртвых, будто убитые встают и сражаются дальше, и словно у ханьского императора огромная армия вылепленных из глины воинов. Бред, конечно, но если уж такие разговоры пошли, то так и до нового бунта недалеко, теперь уже от страха. Падёт Сораболь, падёт и Силла.»

Белая жрица потянулась к стоящему рядом с почти прогоревшей свечой чайнику, но Арён встрепенулась, подобно воробушку, и опередила её, ухватившись за тонкую деревянную ручку чуть раньше.

«Отдохни, Хеян, я налью…»

От усталости пальцы Арён разжались, стоило ей только поднести чайник к пустой пиале. Тонкая керамика треснула от удара о стол, макколи разлился и разлетелся брызгами. С шипением погасла свечка. Ким Чхоль вскочил из-за стола стряхивая с себя вино, чтобы одежда не успела пропитаться. На меня же попало совсем чуть-чуть, а вот Хеян оказалась облита с ног до головы. Арён так и замерла, держа руки в воздухе, от ужаса она не могла пошевелиться, но напугал её вовсе выпавший чайник… Лицо Хеян поплыло, макколи медленно стекало с подбородка, унося с собой бледно-персиковую пудру, обнажая покрытые чёрными шрамами щёки. Белая жрица раздражённо провела ладонью, вытирая лицо и окончательно убирая испорченный макияж.

«Какая же ты бесполезная! Даже удивительно, что Небеса даровали право быть жрицей Золотого дракона именно тебе! Ты ведь родилась такой, ты даже не должна была это заслужить… Так почему ты испортила всё той, что годами отвоёвывала право носить в себе силу драконьей крови?»

Площадь замерла, а затем все вдруг попадали на землю, кто как сидел или стоял. Хеян оттолкнулась и прыгнула на центральный стол. Я уже оправился от первого шока и зарядил стрелу. Ким Чхоль вынул Хвост Дракона из ножен. Меч едва тлел, даже скудное пламя свечей и тусклые рассветные лучи перебивали свет его пламени, словно оружие не хотело сражаться. Иллюзия Белой жрицы окончательно растаяла, и перед нами предстала настоящая Хеян: след чешуи Чёрного дракона пересекал её лицо по диагонали и просвечивал на плечах сквозь намокшую одежду.

«Вам повезло, что у меня нет сил драться, я ещё не готова к ритуалу. Потому поиграйте пока с моими мальчиками, а меня вы найдёте чуть позже. Ведь ты не оставишь свою любимую Хеян, Ли Тхэ Чжо?» – девушка ласково и тепло улыбнулась мне, искренне, без капли ненависти или злой насмешки, – «Не бойся, родной, мои питомцы не тронут тебя, если конечно ты их не вынудишь.»

Бегом Хеян ринулась к воротам. Я пустил стрелу ей вслед, но жрица лишь смеясь отбила её рукавом и подмигнула в ответ.

Неторопливые, лишённые эмоций слуги Хеян взялись словно из ниоткуда, сочась чёрными тенями из-под столов, из отбрасываемых колоннами теней и из трещин между камнями. Всего четверо, но я помнил, как легко они разобрались со стражей голыми руками. Магический узор Арён окутал меня, заряжая стрелы. Золотистый цвет мерцал гораздо тусклее, чем обычно, сказывалась усталость. Я и сам был бы рад просто сбежать, но сужавшие кольцо противники не оставляли выбора, кроме как принять бой.

– Арён, защищай Чхоля, я тебя прикрою! – Пересохшее горло заставило меня звучать скрипуче, и мои слова совсем не внушали уверенности даже мне, – Ким Чхоль! Вперёд!

Слуги Хеян не собирались ждать, пока мы опомнимся и атаковали не дав мне договорить. Чёрные сгустки энергии, похожие на вывернутых наизнанку золотистых змей Арён, взвились вверх и копьями обрушились на нас. Жрица среагировала молниеносно, накрывая нас золотистым куполом. Магия заискрилась безумным фейерверком, от которого рябило в глазах. Всего на мгновение я потерял из виду врагов, и вот кривые, покрытые трещинами когти царапают воздух едва не касаясь моего горла. Пнув руку, я отскочил назад и приземлился на шаткий столик. Деревяшка жалобно застонала под моим весом, а посуда с остатками трапезы разлетелась в разные стороны. Стрелял почти вслепую, боясь зацепить Арён, но выбора нет: либо я прикончу ящера, либо он меня. Золотое оперение слилось с волшебными искрами всё ещё тлевших в воздухе заклятий, но точно направило стрелу прямо в глаз противнику. Глухой звук удара, хруст ломаемой стрелы, и вот уже враг летит на меня, совершенно не обращая внимания на торчащий из его глазницы обломок древка. Второй глаз я выбил ему краем лука, рискуя сломать тонкую работу неизвестного оружейника, но выбора у меня не было. Слуга Хеян извернулся, и его лицо начало приобретать уже знакомые ящероподобные черты.

Сражение продолжалось, Арён сдерживала вражескую магию, у неё едва ли хватало сил, чтобы зачаровать меч Чхоля. Значит, мне нужно сбросить моего нынешнего противника и вырубить мага. Кстати, где он? Я огляделся во время короткой передышки. Маг парил над крышами, его тело меньше прочих походило на ящерицу, конечности его стали короткими, их почти не видно было из-под одежды. Сам он будто лёг на воздух и висел, извиваясь, как огромная жирная змея.

Я потерял бдительность, и получил удар в грудь и едва увернулся, так что когтистая лапа прошла по касательной, лишь зацепив меня, но этого хватило, чтобы разодрать ханбок и кожу под ним до крови. Повалившись на спину, я кувыркнулся, чтобы уйти от следующего удара, достал новую стрелу и сжал её в кулаке, надеясь добраться наконечником до шеи противника. То что он ничего не видел никак не мешало ему довольно точно атаковать меня. Я подобрал с земли черенок разбившегося чайничка и бросил его в сторону. Слугая Хеян рванул туда же. Это мой шанс! Быстро вскочив на ноги, я запрыгнул на ящероподобного со спины и, взмолил Небеса о помощи. И то ли они ответили мне, то ли магическое оперение, доставшееся стреле от куродроакона, почуяло кровного врага, наконечник вошёл в шею как по маслу, дырявя, казалось, неуязвимую чешую. Истратив свои силы, оперение посерело и поблекло. Я видел такое впервый раз, и слегка тронул хвостик. Перо тут же разлетелось прахом. Но и враг был повержен. Он медленно осел на землю, я подождал ещё немного, убедившись, что жизнь покинула это чудище, и поднялся с него.

Следующей моей целью стал маг, благо Ким Чхолю удавалось сдерживать сразу двоих противников, не давая им переключиться на меня или Арён. Но и срубить хотя бы одному голову у него сил не хватало.

Я выбрал позицию получше, прицелился в жирного змея, и когда Арён в очередной раз атаковала его своей магией, выстрелил. Слившись с золотистым всполохом, стрела прошила монстра насквозь, и разлетелась чёрной пылью. Если так пойдёт дальше, мне не хватит волшебного оперения на всех врагов, стоит беречь его против тварей, которые не умирают от обычных стрел. Маг выгнулся, свернулся кольцом и обрушился на крышу ворот, снося черепицу. Остановился на самом краю и повис, оставив за собой кровавый след.

Теперь ход Арён и Чхоля. Не нуждаясь в подсказках, жрица зачаровала оружие. Несколько грациозных взмахов, и слуги Хеян безжизненно оседают на землю. Ким Чхоль ещё пару мгновений стоит над бездыханными телами, словно боясь, что они вдруг нападут вновь. Но видя, что всё в порядке, оседает, опираясь на меч. Его лицо перекашивается от боли. Я попытался кинуться на помощь, но грудь сдавливает, и я сам небрежно сажусь на ступени дворца. Подо мной тут же растекается блестящая кровавая лужа.

Арён бросается сперва ко мне, но останавливается на полпути и в нерешительности переводит взгляд то на меня, то на Ким Чхоля.

– Я в норме! Помоги Ли Тхэ Чжо скорей! Он же вот-вот отключится! – Ким Чхоль пытается встать, чтобы показать, что в порядке, но его руки разжимаются, Хвост Дракона падает, и лишившись опоры, мой друг оказывается на четвереньках.

Я вижу, как от напряжения дрожат его руки.

Арён перехватывает мой взгляд и понимает всё без слов. Её магия тут же окутывает Чхоля, наполняя силой и заживляя раны.

– Глупая, я же сказал, что всё нормально! Ли Тхэ Чжо! Тхэ Чжо? Ты слышишь меня?

Последние слова тают в темноте, оставаясь лёгкими колебаниями тонких нитей игрового мироздания.

Я приготовился упасть в ничто, в игровое закулисье, возможно даже вновь встретить ту загадочную девушку. Но резкий удар по щеке привёл меня в чувства.

– Я не дам тебе помереть вот так! – Ким Чхоль уже заносил руку для очередной оплеухи, но остановился.

Золотистые магические змеи устремились к моей груди и остановили кровотечение.

– Мы бы всё равно просто начали сначала, – едва шевеля пересохшими губами пробурчал я.

– Арён, скорей, он уже бредит!

Чхоль переложил меня, и моя голова оказалась у него на коленях. Тёплые пальцы жрицы коснулись моей шеи, затем легко пробежали по лбу и ушам.

– Она говорит, что ты горячий. Может, стоит на всякий принять то лекарство, мало ли чем тебя это чучело заразило.

Воин наклонился и озабоченно вгляделся в мои глаза.

– Даже если я стану гнить, всё равно не буду пахнуть хуже, чем ты сейчас, – видя серьёзное лицо Чхоля, мне очень захотелось сострить.

– Похоже, твоё чувство юмора в порядке! – раздражённо Чхоль спихнул меня с коленей, так что я чуть не ударился затылком о камень ступеней.

«Осторожней с ним!» – Арён вовремя подставила мягкую ладонь мне под голову.

Я смог сесть и оглядеться. Площадь оживала, очнувшиеся чиновники с ужасом пялились на останки ящероподобных уродцев.

– Нам же не придётся с ними объясняться? – мрачно произнёс Чхоль, – Я ничего не смыслю в политике. Хеян ловко с ними управлялась, да?

– Я тоже ничего в этом не понимаю, думаю, мы просто должны уйти, пока они не очухались окончательно. Не хочу решать проблемы ещё и столицы.

– Ты прав, мы с вами просто герои, разве герои должны разбираться с последствиями их героических деяний? – Ким Чхоль улыбнулся и осторожно положил руку мне на плечо, – Вот и я думаю, что нет. Но лекарство тебе прихватим. Думаю, в храме есть ещё.

– Чон Хён так же исчез.

– Носатый был заодно с Хеян, наверно, умчался, поджав хвост, за своей госпожой. И всё же, кто она тебе?

– Я не помню, правда.