Текст книги "Это не мой мир (СИ)"

Автор книги: Мария Петрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 18 страниц)

Кимчхи

Не считая расшибленного лба Чхоля, обошлось без ранений. Как воин проворонил преследователей, дав им незаметно подобраться к лагерю, я спрашивать не стал, и какое это уже имело значение? Случилось то, что должно было случиться. И вот теперь мы прочёсывали местность по спирали, всё дальше уходя от костра, угли в котором давным давно остыли.

– Ничего! – разнёсся по лесу эхом низкий голос Чхоля.

– И у меня! – не замедлил я отозваться ему.

Перед тем, как разойтись, мы договорились устраивать перекличку, чтобы не заблудиться и всегда быть в поле слышимости друг друга. Я не знал, какую точно подсказку следует искать. Сломанную ветку? Клок серой одежды или, может, лоскут красного хварота? Просто человеческие следы, в конце концов?

– Сюда! Скорей! Я нашёл! – позвал меня Ким Чхоль.

Видно, воину что-то удалось обнаружить, я незамедлительно отреагировал на зов и бросился к нему.

Мой друг стоял, преклонив одно колено, и разглядывал в траве что-то блестящее. Приблизившись, я увидел среди изумрудных травинок заколку в форме дракона. Оплетённые металлом драгоценные камни искрились и играли на солнце, причудливо преломляя падающие на шпильку лучи. Это украшение точно принадлежало Арён, но прежде я и не замечал, что оно сверкает так ярко. Однако же стоило воину поднять заколку с земли, как неестественное сияние пропало. Очевидная подсказка, мимо которой просто невозможно пройти. Значит, нам туда.

Обменявшись взглядами, мы двинулись вперёд, ожидая засаду на каждом шагу. Неизвестно, как далеко унесли жрицу, возможно, нам придётся добираться до лагеря не один день. К тому же, скорей всего, похитители петляли, будто удирающий от совы заяц, потому необходимо было продолжать поиски следов. У Арён должны оставаться ещё шпильки, но вполне возможно, для нас приготовлено что-то другое, просто чтобы мы не заскучали.

Очень скоро мы поняли, что зря двинулись оба в одном направлении, никаких новых подсказок найти не удалось, пришлось вернуться и вновь идти на некотором расстоянии друг от друга, иногда перекрикиваясь.

Даже без карты становилось понятно, что мы уходили всё дальше от крепости Намсан. Брошенная Арён шпилька вела нас на север, всё ближе к морю. И это чувствовалось – воздух становился тяжелей, а горы всё чаще расступались, уступая место холмам и кучерявому лесу. Идти становилось всё легче: всё меньше на пути встречалось резких спусков, а к темноте мы вышли к крутому обрыву, за которым до самого горизонта раскинулась долина. Долго мы всматривались в ночную даль, пытаясь разглядеть впереди дым от костров, но тщетно. Когда темнота стала совсем непроглядной, мы сдались и устроили привал.

– Думаешь, они там, в долине? – я достал из вещевого мешка немного сушёной рыбы и протянул Чхолю.

– Я не знаю, мы шли целый день и не смогли найти ничего кроме несчастной шпильки и вообще никого не встретили. Ни души, даже саламандры, и те морды не высунули. Наверно, утром стоит повернуть обратно и поискать в другом направлении.

– А что на карте?

Подсвечивая бумагу Хвостом Дракона, Ким Чхоль пальцем проложил наш сегодняшний маршрут. Выходило, что и деревня кумихо, и крепость Намсан остались совсем в другой стороне. Как я и думал, мы резко ушли назад и возвращались к морю, хотя от нашей прежней ночёвки и до следующей отметки – города Сораболь оставалось совсем недалеко. Если бы не похищение, мы были бы на месте уже на следующий день! Но мы практически вернулись назад, взяв на север, так что крепость Вольсон и пещера ино оказались сейчас гораздо южней нас. Если мы не найдём завтра следов похитителей жрицы, придётся идти обратно. Рыскать, уткнувшись в землю, ещё один или два дня мне совершенно не улыбалось.

Кое-как поужинав мы легли спать, так же карауля по очереди. В этот раз обошлось без проишествий, оно и неудивительно, наверняка имперцам от нас больше ничего было не нужно.

Утро пришло вместе с холодным туманом, разглядеть долину сквозь молочное марево стало совсем невозможно, даже с той высоты, на которой находилась наша стоянка.

– Вернёмся? – мрачно спросил я после скудного завтрака. Сушеная рыба не лезла уже совсем.

– Скучаешь по ней? – ни стого ни с сего спросил Чхоль.

Я замялся. Разумеется мне нравилась Арён, пусть она почти и не говорила, но вместе с ней наш маленький отряд был отрядом, мне доставляло удовольстиве наблюдать за тем, как по вечерам она практикуется в магии, как морщится от вида саламандр, как играют на солнце золотые нити вышивки её хварота.

– А ты? – вместо ответа произнёс я.

Воин хмыкнул, улыбнувшись одним лишь уголком рта, но то была вовсе недобрая улыбка:

– Я просто хочу привести её в крепость Намсан и получить своё вознаграждение.

Как я и думал. Чхоль наверняка знает о моих чувствах, и считает их глупыми. Наверно даже немного презирает их. Я понимаю его, Арён просто персонаж игры, какое дело может быть игрокам до ботов?

– Погоди, послушай, это что, скрип колёс? – воин вскинул руку, жестом приказывая мне быть тише.

Я замер, вслушиваясь. И вправду, из тумана совершенно явно доносилось поскрипывание старой телеги, мерное цоканье давно стоптанных копыт и старческое кряхтение.

– Стой, кто идёт!

Не знающий слова "терпение" Ким Чхоль выхватил меч и уставил его в туман, разрезая белёсую пелену пламенем.

«Ну и молодёжь пошла! Никакого уважения к старшим! Опусти оружие, малец, не игрушка оно тебе, обожёшься ещё. Прежде чем настоящие мечи брать, тренируются на деревянных, а прежде чем за волшебные хвататься, даже не догадаются сперва узнать, что за магия такая!»

Вслед за табличкой из леса на поляну выехал дед, сам словно сотканный из густого молочного воздуха, такой же серовато-бледный, покрытый сединой. Он покачивался, сидя в телеге, которую тащила исхудавшая кляча, а на коленях держал наполовину ощипанную курицу.

«Торговец я, вот только покупателей всё нет, вы первые, если не считать тех головорезов. Но какие ж они покупатели, проскочили и всё, я бы их и не заметил даже, если бы лошадь моя не учуяла аппетитную солому на их шляпах.»

– Мы как раз ищем этих головорезов! Скажите, дедушка, в какую сторону они пошли? – я уцепился за шанс! Вот она! Очевидная подсказка!

«Тьфу! А я думал вам глиняный горшок сбыть, хоть один, чтобы поклажа полегче стала, а вы, значится, просто хотите купить мои слова?»

– Называйте цену! – Ким Чхоль наконец опустил меч, – Меня как раз задрало таскать с собой кучу саламандровых зубов.

«Э, нет, это оставьте себе, мне нужно что-то попроще, впрочем, у вас тоже наверняка есть. Смотрите, курочка моя совсем захворала, второй день как притихла, а прежде впереди телеги бежала, самых вкусных червей выискивала. Мы с ней, считайте, уже полвека вместе, куры столько и жить не должны, а эта вот всё барахтается. Попервой я подумал, что час её настал, но потом понял, простудилась бедняжка. Ей бы кимчхи чуток, говорят, самое то от курьей простуды. Потому вы мне кимчхи, я вам – направление, куда соломенношляпые убежали.»

– Старик, нет у нас кимчхи, только одна рыба сушёная, – я продемонстрировал содержимое мешка с нашим нехитрым продовольствием.

Но торговец был непреклонен. Осторожно он слез с телеги, нашаривая землю так, словно она вот-вот уйдёт из-под его ног. Аккуратно взял на руки облысевшую курицу и постелил ей на траве тряпки, соорудив что-то вроде гнезда. И только после этого принялся распрягать клячу, которой будто и вовсе дела не было до всего происходящего. Она даже не заметила, что сбуря уже скинута, так и осталась стоять, продолжая лениво двигать челюстями, пережёвывая невидимую траву.

«Ноги у вас молодые! Сбегайте, поищите вокруг, может найдёте у кого. Я пока тут посижу, отдохну, подожду вас. Но долго сидеть не буду, к вечеру не принесёте, двинусь дальше, некогда мне целыми днями прохлаждаться,» – возникло в воздухе очередное текстовое сообщение.

Чхоль сплюнул под ноги и растёр плевок носком сапога:

– Сварил бы ты лучше из этой курицы суп, всё больше пользы, чем так её таскать.

Ничуть не обидевшись, старец уселся рядом с птицей и принялся бережно её поглаживать.

«Друзей не для пользы заводят, а чтобы не остаться в конец-концов одному посреди этого неприглядного тумана.»

Ложь во спасение?

Туман никак не хотел отступать, мы оставили старика наслаждаться одиночеством, а сами пошли в ту сторону, откуда он пришёл, следуя за канавками от колёс. Сперва пытались самостоятельно найти хоть какие-нибудь следы имперцев и Арён, но в такую погоду это оказалось совершенно невозможно. Тишина, пустота, безжизненность и почти нулевая видимость не оставили нам и надежды разыскать похитителей жрицы и чёртово кимчхи. Кстати, говоря о кимчхи, где среди гор и леса мы вообще найдем дурацкие квашеные овощи? До ближайшей известной нам деревни больше суток пути, и то если идти по прямой!

Вскоре куда-то пропала и проложенная телегой колея. И всё что нам оставалось сейчас – брести вслепую и надеяться на изменчивую удачу.

Каждый из нас уткнулся носом себе под ноги, чтобы попытаться найти хоть что-нибудь, хоть бы и соломинку, выпавшую из шляпы.

«…»

Привыкшие к сумраку глаза больно царапнуло светом от возникшей из ниоткуда таблички, значит совсем рядом был тот, кому она принадлежит. Сверкнуло огнём лезвие Хвоста, и я тоже поспешил зарядить лук. Это здорово, что мы встретили здесь хоть кого-то после стольких часов блуждания, но надо понимать, что этот кто-то вовсе может не разделять наших тёплых чувств.

Воздух казалось сгустился вокруг, текстовое окно давно погасло, и единственным источником света остался Хвост Дракона, но и его кончик терялся в молоке тумана. Наши с Чхолем спины сомкнулись, не давая неведомому противнику напасть исподтишка. Чувствовалось, как тяжело дышит воин – мой друг как всегда жаждал битвы, тогда как я надеялся решить всё миром. Успеем ещё понюхать крови, когда будем отбивать Арён.

«Кто здесь? Идите с миром! Я вице-генерал Морского Короля! У меня важное дело!» – Вновь вспыхнуло текстовое сообщение, потревожив неподвижный белёсый воздух.

Мы ещё раз огляделись, пытаясь найти говорящего, но тщетно, разглядеть что-то казалось совершенно невозможным. И, не сговариваясь, я и Чхоль двинулись в сторону таблички, держась всё так же спина к спине.

– Покажись для начала! – не выдержал мой друг.

«Совсем ослепли? Я тут, прямо перед вами!» – табличка возникла перед моим носом, рефлекторно я прыгнул назад и прицелился в пустоту.

Чхоль остался, непонимающе вглядываясь в туман, осторожно делая маленькие шажки, и вдруг носком ботинка уткнулся во что-то твёрдое, похожее на камень. Воин посмотрел на меня, пожал плечами и легонько пнул булыжник. И тут камень ожил, зашевелился, высунул из боков корявые отростки и отполз своим ходом…

«Ты бросаешь мне вызов своим неуважительным поведением!»

Не спуская с валуна взгляд, я осторожно подошёл ближе. Чхоль наклонился, чтобы разглядеть говорящий камень. Невидаль какая! Булыжник оказался весьма большого размера, наверняка воин сломал бы пару пальцев на ноге, попытайся пунь сильней. Я наконец убрал лук и присел рядом с ожившим камнем.

Бока валуна покрывал причудливый шершавый узор в виде шестигранников, а по бокам торчали шесть каких-то отростков… Я присмотрелся внимательней. Да это же хвост, четыре лапы и треугольная большеротая голова!

– Черепаха! – вырвалось у меня от удивления.

«Черепаха, черепаха, а ты кого ожидал увидеть?! Ступайте, не мешайте обедать, у меня ещё куча дел!»

– Смотри, что она ест, – прошептал Чхоль мне на ухо.

Деловито зажмурив глаза, черепаха разевала рот и со смаком откусывала от покрытой специями кочерыжки пекинской капусты.

Я не стал долго раздумывать, если перед тобой то, что разговаривает, не важно, камень это, черепаха или бревно, значит с этим можно договориться!

– Приятного аппетита! Извините нас за эту неприятность, мой друг… Мы оба просто очень голодны, два дня на одной только сушёной рыбе! Кто угодно обозлится и начнёт пинаться! Не угостите ли вы нас хоть кусочком вашего чудесного кимчхи? – нарочито вежливым тоном обратился я к рептилии, стараясь поймать взгляд её мелких блестящих глаз.

«Я бы угостила, но если я вас угощу, может так получиться, что сама околею от голода. Запасов у меня ещё дня на три, а вернуться к морю я пока не могу.»

– Отчего же? Вы же вице-адмирал самого Морского Короля! Я уверен, при дворе хорошей еды навалом, – Ким Чхоль присел рядом со мной, чтобы быть примерно на одном уровне с черепахой.

«Несчастье настигло моего короля, болен он, и только печень зайца способна его излечить!»

Горестно вздохнув, черепаха посмотрела на нас бесконечно скорбным взглядом. И в этот момент я понял, почему издревле люди почитают этих животных – в удивительно глубоких и добрых глазах читалась мудрость прошлых времён и грусть времён настоящих.

– Давайте я убью для вас зайца и дело с концом! – вызвался Ким Чхоль и для убедительности продемонстрировал Хвост Дракона.

«Спрячь своё проклятое оружие, мечник, думаешь, я сама не способна словить зайца? Да вот только доставить его во дворец нужно живым, а море за много ли. Не утащить мне ушастого силой…»

Я призадумался. Черепахи довольно медлительны, мы можем просто схватить кимчхи и убежать, она нас ни за что не догонит. Это самое просто решение проблемы, но мне оно совершенно не нравилось. Как я посмотрю в глаза Арён, после того, как оставлю умирать в горах столь древнее и прекрасное создание?

– Раз силой никак, почему бы не попробовать хитростью! – осенило меня, – Я расскажу вам как легко заманить зайца, если вы взамен поделитесь кимчхи.

«Вы, люди, известные обманщики, это бесспорно, но не делает вам чести. Давайте я сперва послушаю, что ты предложишь, а затем и подумаю, стоит ли платить.»

– Идёт! Вот мой план: вы находите зайца в лесу, раскланиваетесь перед ним и торжественно заявляете, что во дворце устраивают пир в честь мира между созданиями суши и моря, и что сам Морской Король велел пригласить во дворец зайца. Главное, говорите уверенно, пафосно! Кто бы не польстился на такую речь?! Услышав, какая честь выпала ему, любой побежит сам хоть на дно морское, а там уже дальше вы знаете, что делать.

«Хорошо говоришь, складно, лжец ты отменный, сразу видно, болтать горазд. И раз уж научил меня, как хитрить, получай кимчхи в награду!»

Табличка исчезла, как только черепаха неспешно скрылась в тумане, оставив нам четвертинку квашеного кочана.

– Вот наша плата! Говорите скорей, куда пошли те самые головорезы?

К вечеру туман наконец-то рассеялся, и когда мы вернулись к старику, долина прекрасно была видна, она купалась в лучах уходящего солнца, играя тонкой струёй горной речушки, несущейся к самому морю.

Старец уже успел запрячь лошадь и собирался отбыть. Мы едва успели.

«Теперь моей курочке точно станет легче, вот видите, можете и кимчхи в лесу найти, если очень захотите! Туда они пошли, эти самые соломенношляпые, прямо в долину и убежали. Ещё с ними какая-то девчонка была, я не разглядел, но будто невеста. На этом всё, прощайте!»

Вновь заворчали тонко колёса, ведомые сонной тощей лошадью. Учуяв угощение, ощипанная птица на коленях деда зашевелилась и начала клевать капусту с завидным аппетитом. А нам предстояла долгая ночь, полная сожалений о потерянном дне, но завтра мы спустимся и отправимся вдоль реки на выручку Арён. Жрица наверняка заждалась нас, а я так скучаю по глади её вороных волос.

– Эх! Надо было себе немного капустки оставить! Хоть какое-то разнообразие! – Чхоль с досадой пнул камень, отправив его в сторону давно скрывшейся из вида телеги.

Мудрейший из добрейших и глупейший из древнейших

Не слушайте тех, кто клянёт подъём, обещая, что идти обратно будет гораздо легче. На спуске нога не чувствует почвы, земля то и дело срывается, ползёт и бурными ручейками камней и грязи утекает вниз, норовя увлечь путника за собой. Зазеваешься и покатишься кубарем до самого низа. Если и не переломаешь все кости, то половину точно.

Насладиться прекрасным видом на долину мне не пришлось, всё моё внимание было обращено под ноги. А когда идти стало почти невозможно, я позволил убегающей земле волочь себя. Пришлось тормозить руками, вырывая с корнем траву, вспахивая пальцами тугую почву. Я взял спуск своей ловкостью, остался цел и даже почти не расцарапал ладони, но вот мой ханбок выглядел ужасно. Обляпанный грязью и потом, он нуждался в срочной стирке. Радовало, что швы на рукаве выдержали.

Крупному и потому не такому проворному, как я, Ким Чхолью понадобилось больше времени. Задрав голову я следил, переживая не на шутку, когда очередной камень уходил из-под него. Как и в бою, воин полагался на силу: каждый шаг впечатывался в землю, наверняка оставляя после себя глубокий след. Словно каменный великан – чанъин, Чхоль упрямо двигался вперёд, изменяя окружающий ландшафт до неузнаваемости: ломал тонкие деревья, те что потолще вырвал с корнем, потому как хватался за них словно утопающий за соломинку. В конце концов он подобрал одно такое деревце и использовал его как посох – вбивая под ноги, стоило только неверной опоре начать волнение. Но потом и оно переломилось пополам.

Чхоль был почти в самом низу, когда я не выдержал и протянул ему руку, чтобы помочь. К моему огромному удивлению, воин не отмахнулся, и не огрызнулся, а с радостью принял мою помощь и поняв, что ниже спускаться уже некуда, тяжело осел.

– Спасибо! Ну и ад! Никогда бы не подумал, казалось, иди себе вперёд, а гравитация сделает остальное. Не тут-то было! Эта беспощадная сволочь с радостью готова впечатать тебя в подножье горы с размаху!

Слова друга заставили меня улыбнуться. Хороший он всё же парень, если речь не идёт о драке.

В долине всё было совсем по-другому, даже воздух казался легче и свежей. Мы продолжили свой путь почти сразу, Чхоль лишь немного перевёл дыхание и умылся. Я хотел застирать одежду, но с удивлением обнаружил, что она снова в порядке.

Идти решено было вдоль реки, постоянно проверяя не спрятались ли в воде саламандры. Но гладь была чистой, поверхность украшали кристалльные переливы света, а у самого берега можно было легко рассмотреть крупные покатые камни на дне. Ближе к середине река углублялась, и донный узор пропадал из виду.

Арён наверняка бы тут понравилось.

– Смотри, Тхэ Чжо! Горы по бокам похожи на человеческие силуэты, как тот чанъин с нимфеями. А что если это и правда спящие великаны?

Ким Чхоль говорил правду: обрамляющие долину вершины соединялись чёткими хребтами, вырисовывая причудливые линии, напоминающие лежащих на боку людей. Иногда можно было видеть пробегающие по ним тени облаков. Окружающий мир не переставал восхищать меня и увлекать своими красками. Я всё ещё не помнил, насколько он похож на мир настоящий, но если хотя бы капельку, то было бы замечательно.

Но мы здесь не на прогулке, каждый шаг приближал нас к лагерю, к пленённой Арён. Глупо было надеяться, что имперцы не стерегут подходы к своему логову. Мы двигались медленно, высматривали ловушки – натянутые струнами, блестящие на солнце нити, взъерошенные листья, словно кем-то прикопанные бугорки земли; но не только это. Каждый из нас был готов увидеть в глади изумрудной листвы край соломенной шляпы.

– Ой, что это? – Ким Чхоль напрочь позабыл об осторожности и таращился себе под ноги.

С моего места казалось, что воин по щиколотку провалился в землю, точно попал в ловушку. Опасливо я подошёл поближе, ожидая нападения или капкана. Но ничего такого! Ким Чхоль стоял в длинной, явно кем-то вырытой траншее, узкой и совсем неглубокой, но заполненной грязью.

– Эх, все ноги сырые!

С досадой выполз он на твёрдую почву, и принялся вытряхивать из ботинок воду и песок. Я же с удивлением решил пройти вдоль этой нехитрой канавки. Спрятана она была очень хорошо, так что ничего удивительного, что мой друг не заметил подвоха, но вот только кому понадобилась столь бесполезная, неопасная, но по-детски вредительская ловушка. Будто какой-то ребёнок развлекался, наблюдая издалека, как путники встревают и ругаются на промокшую обувь.

– Ты слышал? – Чхоль прекратил трясти ботинок и замер, вслушиваясь словно ожидающий хищника олень, – Смеётся кто-то!

Стараясь ступать как можно тише, я подошёл ближе и прислушался. Ничего. Наверно, Ким Чхолю показалось, или игра снова даёт нам подсказки, как с лисой тогда. Я оставил вопрос без ответа, подождал, пока воин обуется и помог ему встать:

– Пойдём, что-то мне тут не нравится.

… И тут же я получил по лицу хлёсткой веткой, хотя готов был поклясться, что мгновение назад её тут не было, вообще не было ни одной настолько низкой ветки вокруг!

Краем глаза я заметил, как полыхнул освободившийся от ножен Хвост Дракона, как холодный блеск стали озарился горячим пламенем и замер в руках Чхоля. И мой лук уже был готов.

Вновь мы встали спина к спине, готовые отразить атаку с любой стороны. Прислушиваясь, как в вышине шумят кроны вековых деревьев, как где-то недалеко плещется рыба в реке, и как ровно, в унисон бьются наши сердца.

Постояв так какое-то время, мы синхронно решили, что нужно идти дальше: не сговариваясь, не произнося не слова, общаясь одними только взглядами, мы двинулись вперёд. Оружие, однако, из нас никто не опустил.

– Вот! Снова смех! – Чхоль крепче сжал рукоять меча, и она отозвалась ему, объяв пальцы магическим огнём, – Отсюда!

Резкий выпад вперёд и остриё срезает верхушку куста словно масло, а за ним никого. В ярости воин продолжает атаковать невидимого врага, наступая. Хвост Дракона разит воздух направо и налево, и Чхоль в середине этого вихря. Увидь кто со стороны, решил бы, что он просто фланкирует мечом забавы ради.

Среди всей этой пляски метала я едва успел заметить, как воин поскользнулся и покатился кубарем в лопухи. Хвост Дракона выпал из непроизвольно разжавшихся пальцев и воткнулся в землю, угодив в неё почти наполовину.

Смех! Звонкий заливистый смех, словно прямо над моим правым ухом. Одних лишь рефлексов хватило развернуть меня и пустить стрелу в сторону призрачного насмешника. Золотистый хвост оперения скользнул с тетивы и скрылся в кроне ближайшего дерева.

Смех прекратился, сменившись хрустом ломаемых веток, сверху на меня явно падало что-то тяжёлое, я отпрыгнул к Хосту Дракона в надежде быстренько вытащить его из земли и передать Чхолю, но в последний момент не решился даже тронуть меч. Вместо этого я зарядил следующую стрелу, присел для устойчивости и наблюдал… как с неба падает золотая лошадь.

Перебирая в воздухе копытами, пузатая кобыла в панике пыталась перевернуться, но безуспешно: хребтом она врезалась в ствол дерева и упала, поднимая пыль с лесного ковра. Передо мной лежало ужасно странное создание: кверху торчали копыта, но вместо привычной шерсти кожу покрывала плотная рыбья чешуя, крупная, как у карпа или… Дракона! И точно! Лошадиное тело венчала огромная драконья пасть. Она недовольно шевелила усами и скалилась здоровенными зубищами от боли.

«Падите же ниц! Жалкие смертные! Пред вами мудрейший и древнейший хозяин этой долины! Кхе, хке… Одно мгновение!» – Выплыла над головой неизвестной твари табличка, привычно заменившая в этом мире устную речь.

Существо попыталось перевернутся, но только впустую молотило воздух ногами, а затем вдруг замерло и уставилось прямо на меня.

«Вы что же, юноша, так и будете смотреть?»

Сопя и отдирая репей с волос и ханбока, вылез из кустов Чхоль. В его лице читалась смесь брезгливости и гнева. Скривив губы воин выдрал очередного шипастого приставалу и потянулся было к Хвосту Дракона, но замер, уставившись на моего внезапного собеседника:

– Это что ещё за фигня?

«Как мудрейший заявляю: кто как обзывается, тот так и называется!»

Неуверенно я опустил лук и сделал в сторону существа несколько шагов. Враждебным оно явно не было, но драконья морда никак не располагала к симпатии.

– Кто… вы такой? – я не знал, как сформулировать свою мсыль точней и не нагрубить при том.

«Я же представился! Мудрейший и древнейший хозяин этой долины!»

– Ха-ха, мой друг хочет узнать, что вы за существо такое, но, наверно, боится задать прямой вопрос, натура у него такая – юлить всё время вместо того, чтобы идти напрямик.

«Иногда обходной путь верней. Если всё время упрямо идти вперёд, можно разбить лоб о стену, не заметив двери,» – устав бороться с неудобным положением, зверь опустил копыта и лёг на бок, – «Мудрейший и древнейший хозяин этой долины, я же сразу представился. А теперь, не поможете ли мне подняться?»

Мне стало жаль это нелепо сложенное чудище, словно кто-то игрался с ним: взял туловище лошади, приделал драконью голову, вместо проложенной – лошадиной, оставил косматую алую гриву, а всё тело покрыл крупной жёсткой чешуёй золотого цвета. Смотрелось всё это ужасно нескладно, однако когда мы с Чхолем помогли мудрейшему подняться, он уже не выглядел так аляписто. То ли дело в невероятной грациозности, то ли в устрашающей пасти, но стоило только хозяину долины вернуться на все свои четыре копыта, в нём тут же стала видна статность и красота, присущая всем мифическим существам. Он глядел на нас, словно только что сошедший со страниц древнего писания.

– Это же ты меня в репей отправил? – отступив на пару шагов, спросил Ким Чхоль и потянулся к всё ещё торчащему из земли мечу.

Не зная, стоит ли останавливать его, я на всякий случай встал на изготовку, чтобы поддержать атаку в любой момент.

«В репей ты себя отправил сам, не сумев победить куст, а вот мокрые ноги твои – моя заслуга,» – будто не чувствуя опасности беспечно ответил хозяин долины.

– Чем же я заслужил такое?

«Не пойми неправильно, ничего личного, но ваш народец надоел шастать туда-сюда по мои угодьям. Раньше я терпел, ведь ваш брат бережно относился к моему хозяйству, но последнее время терпеть стало невозможно! На окраине, ближе к морю, совсем безобразие: всё вырубили, раскопали, деревья унесли, только грязь оставили! А вонища какая стоит!»

Поймав взгляд Чхоля, я понял, что он думает точно о том же, о чём и я. Воин уже опустил меч и прятал его в ножны, я же продолжил разговор за него:

– Не проводишь ли ты нас, мудрейший, к нашим собратьям? Уж мы-то научим их, как нехорошо ломать чужое.