Текст книги "Это не мой мир (СИ)"

Автор книги: Мария Петрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 18 страниц)

Новый старый враг

Шлёпая толстыми лапами, скользя жирными брюхами по мокрой траве, саламандры стаей падальщиков преследовали нас. Они лупили глупые глаза-бусины и разевали огромные рты, показывая кривые зубы. Но ящерицы и не думали нападать, они были хозяевами этих мест, видели в нас угрозу, но не атаковали первыми.

Арён прижалась к спине Чхоля и шла за ним ровно след в след, стараясь не смотреть на толстые морды уродливых саламандр. Я вспомнил, как нёс жрицу когда-то на спине, мне даже почудилось, что я снова чувствую тепло её тела.

Держа руку на эфесе Хвоста Дракона Ким Чхоль внимательно оглядывался, пока я предавался воспоминаниям о прикосновениях Арён, мой друг занимался куда более важным делом: не терял бдительность. Одёрнув себя, я последовал его примеру. Нужно быть готовым к тому, что нас ждёт в гнезде саламандр, огненные стрелы запасены, но неизвестно, насколько огромная саламандра правит в здешних местах. Инстинктивно я ощупал оставшиеся волшебные наконечники. Надеюсь, тех стрел, что в колчане, хватит для разорения логова.

Мы приближались. Это ощущалось в затхлом воздухе, в покрытой слизью земле, в загнивших от сырости стволах деревьев. Приятный лес, прежде манящий лёгкой прохладой, резко сменился промозгло-серой чащей. Источенные мхом, плесенью и грибами-паразитами стволы деревьев держались в земле чудом. Их тонкие лысые ветви перелетались между собой, подобно толстой паутине, сплетённой огромным пауком. Где-то в глубине слышалось журчание горного ручья, многократно усиленное неестественным эхом.

Я думал, саламандры нападут на нас или хотя бы примут угрожающий вид, как только наша троица приблизится к пещере. Но твари сохраняли удивительное спокойствие, даже когда мы остановились у самого входа, наблюдая, как бьётся меж камней грязная вода, словно сама она стремилась умчаться как можно дальше из этого гиблого места.

Ящерицы притихли, с интересом наблюдая за нами. Ким Чхоль обернулся на меня. Казалось, возле пещеры все посторонние звуки замерли, оставив нашим ушам только плеск воды.

Арён отступила чуть назад, не желая оказаться зажатой в узком оскале пещеры. Я махнул Чхолю отойти и зарядил огненную стрелу. Тетива тонко свистнула, отправляя в каменную пасть снаряд. Мгновение и внутри пещеры полыхнуло пламя, запахло жжёным. Но не криков боли, не адских визгов раненой твари не последовало. Журчанье ручья затихло, что-то мешало воде течь свободно.

Изнутри пещеры на нас медленно что-то надвигалось. Саламандры вокруг начали перетаптываться, словно щенки в ожидании вкусного угощения. Сперва мы услышали шлёпанье, затем на нас вывалилось куча гниющих тел. Они ползли по земле, вслепую хватаясь друг за друга, стирая ногти и пальцы об острые камни, загребая мокрую землю. На вершине этой кучи восседало нечто смутно напоминавшее ящерицу.

– Ещё один слуга Хеян! – озвучил Чхоль мои мысли.

Существо, извернулось, выгнулось и легло брюхом на тела. Саламандры вокруг запищали и набросились на кучу живых мертвецов, каждая тварь желала ухватить кусочек побольше.

Пятившись, я спешно зарядил подготовленную огненную стрелу, умоляя золотое оперение сразить врага вновь. Тихо пискнув, Арён зажала рот, но быстро совладала с собой, узоры на её одежде ожили, и тонкие золотые змеи потянулись к Чхолю, обовлакивая его, но избегая пока Хвоста Дракона.

«Ааааа, старые знакомые, вы весьма кстати, Хеян прогнала меня, но если я принесу ей вас-с-с,» – ящер зашипел, болезненно согнулся, откашливаясь, сплюнул чёрную слюну и продолжил, – «Если я украшу вашими телами мой алтарь, она примет подарок, просто не сможет отказаться!»

Тварь нервным движением ощупала свою морду, её лапа на секунду задержалась на плоских ноздрях, но тут же непроизвольно дёрнулась в сторону. В этот самый момент я отпустил тетиву и выстрелил.

Наконечник стрелы разорвался пламенем у самых глаз твари, но ящер даже не дрогнул, лишь саламандры испуганно разбежались, растоптав замешкавшихся сородичей насмерть.

«Использовать магию против её создателя глупо, даже для тебя, Тхэ Чжо!»

Огонь не ранил слугу Хеян, и даже тела под ним остались почти невредимы, языки пламени лишь едва опалили их, хотя с такого расстояния должны были сжечь в пепел.

– Я узнаю это нудное козлиное блеяние, – до Ким Чхоля осознание дошло раньше, чем до меня, – А без огромного носищи тебя так сразу и не узнать!

“Сожри меня имуги, как я сам не догадался! Это ведь именно Чон Хён дал мне огненные наконечники. Тот стражник, которому Чхоль разбил лицо! Тот, что исчез вместе с Хеян. Разумеется, он маг, наверняка умеет защититься от пусть даже заколдованного огня,” – запоздало понимая свою ошибку, я тут же потянулся за обычной стрелой.

Но Чон Хён не дал мне закончить. Гора тел под ним забурлила, разверзлась, и живая гниль бросилась в бой. Бойцы из полуразложившихся трупов были никакие, но их было так много, что они завалили меня массой. От их прикосновений рана на груди заныла с новой силой, жгучая боль разлилась по всему телу, мир померк, я сам слился с телами вокруг, уподобился им и двигался в одном с ними направлении, горя желанием убивать. Сознание затуманило лишь на краткий миг, но и этого мига достаточно было, чтобы напугать меня. Мертвецы же перестали меня замечать. Я продолжил ползти вместе с ними, стараясь выбраться вперёд. Мои руки то и дело натыкались на холодную твёрдую плоть, а пальцы проваливались в размокшие от гноя раны. Теперь не было никаких сомнений, в этой куче не было живых. Тела рвали себя на части, теряли конечности и головы, но продолжали двигаться вперёд как одно целое. И я не смог бы бороться с ними изнутри, задыхаясь, я всё ещё не видел света, не видел конца этой свалке трупов.

Яркими молниями магия Арён окружила меня, продолжая пихаться, я помогал жрице вытащить себя. И вот, наконец, вывалился наружу, и тут же откатился в сторону, остановился и жадно вдохнул воздух. Нежные девичьи руки обхватили моё лицо, с испугом в глазах жрица внимательно осмотрела меня.

– Я живой и даже целый…

Хотя в последнем я сомневался. Меня не покидало ощущение, что чего-то не хватает. Лук и колчан!

– Моё оружие! – Ладонь сжимала ту самую стрелу, которую я успел достать перед тем, как гора тел обрушилась на меня, и это всё, что осталось, остальное с меня сорвали.

Жрица лишь коротко кивнула, а после переключила внимание на Чхоля. Воин ураганом раскидывал врагов, рассекая воздух пламенем. Отсечённые части тел падали вниз, но продолжали сражаться: отрубленные руки хватали мечника за щиколотки, а одна из голов впилась зубами и с остервенением жевала грубую обувную кожу, пытаясь достать до пальцев.

Ящер всё так же восседал наверху, содрогаясь то от шипящего смеха, то от страшного кашля.

– Нужно забраться к нему… – Едва слышно сорвалось с моих губ, – Но как?

Лишь одна мысль оказаться вновь среди разлагающихся мертвецов вызывала у меня острый приступ тошноты. Залезть на дерево и напрыгнуть сверху тоже не получится: хрупкие сухие ветки попросту не выдержат меня, а летать я пока не научился.

Долго раздумывать было некогда, Ким Чхоль хоть и отличался силой, выносливостью и кровожадностью, но не мог сражаться бесконечно. И он уже начал прихрамывать, видно голова всё же добилась своего. Воин попытался скинуть её, но только пропустил очередной удар.

– Ну и заноза же ты в заднице, надо было тебе в тот раз черепушку размозжить, а не только нос! – Со злостью воин подпрыгнул на месте и раздавил голову, приземлившись точно на неё.

Кошкой я бросился к нему, крикнув Арён мимоходом:

– Сосредоточься на Ким Чхоле, не дай им его зажать! А если придётся, то…

Но я не закончил, прочитав в глазах жрицы, что она поняла всё и так.

Я приблизился к воину, избегая ударов Хвостом Дракона, подкатился и оказался у самых ног друга. Чхоль не переставая отбиваться, скосил в мою сторону глаза и быстро спросил:

– Каков план?

– Прикрой меня и подойди как можно ближе к ящеру.

Я достал ножик и тут же осознал, насколько в данной ситуации он бесполезен: трупам не было никакой разницы до мелких, пусть и точных порезов, что я наносил, хотя это несколько отвлекало их от Чхоля, так что воин смог прорубить нам дорогу. Казалось, что ещё немного и трупы сомкнуться над нами, но золотистые молнии Арён не давали им встать плотнее, попросту отталкивая: магии даже не нужно было касаться заражённых, они сами избегали её, чуя малейшее движение; а если не успевали, тут же их же “сородичи” набрасывались на них как на чужаков, раздирая несчастных в мясо.

Капля чёрной дряни коснулась моей щеки, я поднял голову и встретился с Чон Хёном взглядом.

– Подтолкни! – Крикнул я Чхолю и тут же подпрыгнул, оттолкнувшись от его плеча.

Мой друг не растерялся и скосил потянувшиеся за мной гнилые руки как траву.

Стиснув в зубах стрелу до боли, я карабкался, пиная бурлящее море тел подо мной, из последних сил стараясь не скатиться вниз, не сорваться, не упасть. Руки скользили от пота и гноя, но мерзкая морда ящера неумолимо приближалась. Ещё прыжок и ещё, я перехватил древко в руку, золотое оперение ярко вспыхнуло, чуя проклятую кровь. Уродливая черная лапа потянулась ко мне, желая оттолкнуть или схватить, но слишком медленно. Мои движения были куда ловчей и стремительней. Следующим прыжком я настиг Чон Хёна и вогнал стрелу в его разинутую пасть. Тварь зашипела, из её груди пытался вырваться кашель, но я плотно сдавил врагу горло.

Гора живых трупов под нами начала разваливаться, и мы вместе с носатым падали вниз. Тела завалили меня сверху, недвижимые, совершенно мёртвые. До последнего я не смел ослабить хватку, и только когда плоть ящера рассыпалась в прах, оставив меня стоять на четвереньках с остатками истлевших перьев в руке, я позволил себе завопить от боли и облегчения.

– Можно погромче! Я же не поисковая шавка! Тхэ Чжо, где ты там, я рядом! – Голос Ким Чхоля раздался совсем близко.

Швыряя трупы в стороны, мой друг скоро смог ухватить меня за руки и вытащить наружу. Арён уже стояла неподалёку, держа в руках совершенно невредимый лук и стрелы.

Саламандры осторожно обступили гору тел, выжидающе смотря на нас.

– Взять! – скомандовал им Чхоль, но твари не спешили приступать к трапезе.

И только когда мы спустились на твёрдую землю, они жадно набросились на тела. Не желая наблюдать за их мерзким пиром, наша троица медленно поковыляла прочь. Чхоль прихрамывая опёрся на меня, я же, стараясь не подавать виду, что старая рана на моей груди нестерпимо жжёт, изо всех сил помогал ему идти. Арён тоже досталось, мне казалось, что узоры на алой ткани её хварота выцвели и потеряли прежний блеск.

В любом случае, и в этот раз победа осталась за нами.

Без права на поражение

Остановиться передохнуть у селян на обратном пути не получилось. Лишившись остатков разума врачеватель в истерике пытался сшить мёртвые тела, которые больше не двигались, а лишь продолжали медленно разлагаться. Плоть не держалась на нитках, только что пришитые конечности отрывались сами собой, без каких-то усилий извне. Проходя мимо, я мог читать на всплывающей рядом с безумцем табличке проклятия. Захотелось извиниться, но в конце концов не было ничего нормального в том, чтобы использовать заражённых Хеян людей для работы, это отвратительно и противоестественно.

Деревню решили обойти стороной, ни мне, ни Чхолю, ни тем более Арён не хотелось лишний раз смотреть на мертвяков. Привал сделали затемно, уйдя в лес подальше от смрада.

Арён не стала даже ужинать, день её так измотал, что как только загорелся костёр, жрица укуталась в рукава хварота и уснула. Мы с Чхолем вскипятили немного воды, чтобы согреться.

– Ты в порядке, не нужно сменить повязку или вроде того? Я не особо разбираюсь в уходе за больными… – Ким Чхоль указал на пятно на моей груди, – Но выглядит так, словно рана открылась. Ты принимаешь лекарства?

Удивлённо ощупав рану, я понял, что и не заметил, как она начала кровоточить, жгло сильно, но шрам не был настолько глубоким, чтобы начать кровить. Пальцами я залез под одежду и уставился на чёрную жижу, оставшуюся на самых кончиках. Это точно не кровь.

– Ничего страшного, дай мне воды, нужно просто отмыться, – Стараясь не дёргаться, я не подал виду, насколько напуган, – Поужинай и ложись спать, я первый посторожу.

– Ты точно в порядке? – Огонь выхватил из темноты озабоченное лицо воина.

При свете костра его глаза казались ещё ярче, будто это внутри них пляшет пламя.

Я только кивнул, подтягивая к себе котелок с горячей водой. Дождавшись, когда Чхоль привычно привалившись к дереву, задремлет, я осторожно оголился по пояс и отвернулся от костра на всякий случай. Рана затянулась, но на её месте росло тёмное пятно. Мокрой тканью я омыл его и тут же решил принять отвар, да хоть бы и двойную, а то и тройную дозу этой гадости, лишь бы пятно ушло, исчезло. Унимая дрожь, я высыпал оставшееся лекарство в котелок, подождал, пока варево немного остынет, и залпом, обжигаясь горечью и жаром воды, выпил.

– Надеюсь, игра, ты починишь одежду, как ты обычно это делаешь, и мне не придётся ходить с чёрной отметиной у всех на виду, – слетела с моих губ едва слышная просьба, нет, мольба.

Огонь пожирал деревню, дом за домом, заживо сгорали люди, задыхаясь в дыму и не в силах подняться и бежать, а после вставали и шли, с перекошенными от боли лицами, тянули истлевшие руки ко мне, хватались за одежду.

«Это ты виноват в наших смертях!» – вопила ино, терзаемая растущим из неё деревом.

В следующий миг всё исчезло, темнота и бесконечные линии окружили меня, изломанные, перепутанные, каждое моё движение отдавалось в них.

Теперь я был кумихо в облике госпожи Юн Со Хва и терзал пальцами струны гучжена, но мелодии не получалось: струны рвались от одного моего прикосновения. А Арён не замечала этого и кружилась вокруг меня в ослепительном танце.

Ото сна меня разбудил едва слышный шепот. Угли костра тихонько потрескивали, едва тлея, первые лучи рассвета пробивали листву деревьев, освещая стоянку. Арён и Ким Чхоль куда-то пропали. Я резко сел, обеспокоенный сном и тем, что друзей не оказалось рядом, а затем услышал то, что меня вырвало из жуткого сновидения: негромкий голос Чхоля.

Следуя за ним, я подошёл к дереву на краю нашей стоянки, и тут же замер. Чхоль перестал говорить и притянул Арён, а затем поцеловал девушку. Эта сцена была не для чужих глаз, поэтому я так же аккуратно прокрался на своё место. Парочка меня не заметила.

Грудь обожгло, но это уже саднила не рана, а ревность. Я ревновал Арён и Ким Чхоля одновременно, они теперь вместе, значит вскоре я стану третьим лишним. Обидно и больно.

Сделав вид, что всё ещё сплю, я лёг обратно и отвернулся.

Ким Чхоль и Арён вернулись скоро.

– Ты всё ещё валяешься, лежебока? – воин шутливо шлёпнул меня по ноге.

Перед тем как повернуться к нему, я убедился, что моя одежда чиста. Пятна как не было, и рана не саднила, наверно, убойная доза лекарства подействовала.

– Да, что-то заспался, – я постарался придать голосу виноватый тон, чтобы скрыть раздражение.

«Твоя рана, Ким Чхоль…» – Арён слегка смутившись, поправилась, – «Чхоль, сказал, твоя рана кровоточила вчера, могу я осмотреть?»

Жрица потянулась ко мне, не дожидаясь согласия, я отшатнулся от неё и тут же вскочил:

– Это была не моя кровь, я просто перепачкался, всё в порядке, нет повода для волнения, – слова лились из меня бесконечным потоком, – Куда дальше? В какую сторону? У нас не так много времени, давайте поспешим и нагоним Хеян!

Тут же вспомнив, что карта у меня, я схватился за поясную сумку и быстро сориентировался. Несколько ли, преодолеем их меньше чем за два дня.

– Что же, нам туда! – Ткнув пальцем в нужную сторону, я принялся собирать лагерь.

– Точно всё хорошо? – В голосе воина всё чаще мелькали озабоченные нотки, и чего он так беспокоится обо мне, отчего ему вообще до меня есть дело?

Найдём Хеян, проводим Арён к косогану, и наши дорожки разбегутся в разные стороны, он тут же увлечётся новой авантюрой, а то и вовсе останется при дворе подле жрицы, она же сама говорила, что не нужна Паку Хёккосе как женщина, вот и будут счастливо жить, поживать, добра наживать.

– Да, просто тороплюсь, – я выдохнул наконец.

Дорога лежала через ущелье, меня вновь не покидало чувство, что мы идём меж двумя чанъинями, покоящимися на боку. Видят ли они сновидения? Наполнены их сны умиротворением или столь же безумны и беспокойны, как тот, что видел ночью я?

Река внизу ущелья струилась тонким чёрным хлыстом. Её вода имела такой цвет то ли от того, что находилась в самом низу, в тени, либо от того, что её дно было черно. С высоты обрыва было не разглядеть.

Схватившись за край поксама Ким Чхоля, Арён шла за ним след в след, боясь даже взглянуть вниз. Невольно сморщившись, не в силах наблюдать эту милую картинку, я обогнал их и решил идти впереди.

Радовало, что Чхоль не пытался петь, только порой комментировал окружение, стараясь разбить тишину. Я не отзывался на его попытки завести разговор.

Начало вечереть, и мне стало очевидно, что очень медленно мы спускаемся вниз, ближе к реке. Солнечный свет всё ещё окрашивал в рыже-розовый небеса и верх противоположного спуска, но на нашей тропе уже лежала холодная тень. Чем мы дальше шли, тем круче становился спуск, а сумерки – гуще.

– Предлагаю вернуться на тот уступ, что мы прошли недавно, и заночевать, иди в темноте опасно, – я остановился.

Воин тут же кивнул, соглашаясь:

– Отличная идея. Арён, иди пока одна, Тхэ Чжо, давай дойдём до того дерева на обрыве и срубим его на дрова, другого сушняка тут нет.

Он указал на росшую у самого края тонкую сосенку. Часть её корней оголилась и свешивалась вниз, потому дерево совсем ослабло и умерло, растеряв иголки.

– Послушай, я вижу, что скрывать глупо, – заговорил Чхоль, когда Арён ушла достаточно далеко, чтобы нас не слышать, – Мне просто стало жаль её, она так плакала, так хотела, чтобы кто-то её защитил… Не знаю, говорила ли она тебе, но она вовсе не рада быть невестой косогана.

– И что же ты поцеловал её из жалости? – я пнул сосенку ногой, проверяя, как крепко она сидит в земле.

Дерево жалобно скрипнуло и пошатнулось.

– Звучит ужасно, я знаю, это был импульсивный поступок, но уже поздно что-то менять… Отойди, я срублю его.

Послушно отступив, я наблюдал, как Ким Чхоль оголил Хвост Дракона и с размаху всадил его в дерево, расщепляя ствол, так чтобы он повис на тонкой полоске древесины. Мы затащили сосенку на тропинку и взвалили на плечи, чтобы было проще нести.

– Не нужно оправдываться, это дело только между тобой и Арён.

– Тогда отчего ты бесишься?

– Ничего я не бешусь.

Друг не стал со мной спорить, только тихонько усмехнулся:

– Всё уляжется, когда мы отведём Арён к Паку Хёккосе, там о ней позаботятся, я уверен.

Ночь прошла спокойно, двинулись мы с рассветом, очень скоро тропа привела нас к самой реке. Воды её действительно были чёрными, ради интереса я окунул в реку кончик стрелы, золотое оперение мгновенно пожухло и осыпалось.

«Хеян совсем рядом, я чувствую её злобу, её магию, она пропитала землю и воздух.» – Арён отшатнулась от края воды и прижалась к скале.

– Ты сможешь сразиться с ней, у тебя достаточно сил? – Испуг жрицы передался и мне, девушка бледнела с каждым вдохом.

«Если она успеет закончить ритуал, у меня нет шансов.»

– Эй, эй, чего раскисли, мы уже сражались с ней однажды, сразимся и в этот раз, – Чхоль придал голосу нарочитую бодрость, – Мы пустили на фарш кучу её мерзких порождений и отправили на небеса с десяток её приспешников, с ней самой справимся ничуть не хуже.

Он достал из ножен Хвост Дракона и рассёк им воздух, вызывая языки пламени на лезвии. А я вспомнил, что у нас осталась всего одна попытка, мы истратили свои жизни, неизвестно, что случиться с игрой, если кто-то из нас погибнет. Мы начнём с начала? Или всё просто кончится?

– В любом случае, сделаем это. Хеян чудовище, мы должны наказать её за злые деяния. Арён, если не сможешь сражаться, убегай, мы найдём тебя, главное не дай себя схватить, – Я подошёл к воину и положил ему руку на плечо, – Мы с тобой и не из таких передряг выбирались, ты прав, прости меня за небольшую слабость.

Чхоль накрыл мою руку своей ладонью и улыбнулся.

Хеян

Ущелье заканчивалось высоким водопадом, вниз вода текла прозрачная, с бирюзовым отливом. В низовье, чуть поодаль от разбивающегося о камни потока, сидела Хеян. Касаясь её волос, вода окрашивалась в чёрный. Одежда же жрицы намокла, но осталась кипенной, из-за чего казалось, что Хеян светится изнутри, и среди мрачных вод реки она плыла как луна в ночном небе.

Девушка сидела откинувшись назад и закрыв глаза, словно наслаждаясь безмятежностью окружающего мира. Она не заметила нашего приближения, или не подала виду.

Несколько секунд мы молча наблюдали за жрицей, околдованные её тёмной красотой, а затем Ким Чхоль вынул Хвост Дракона и с криком бросился в воду.

«Стой, не касайся её!» – попыталась остановить его Арён, но поздно.

Река вздыбилась, обхватила воина за колени, поднялась выше к бёдрам и сковала Ким Чхоля, не давая ступить и шагу.

«Вы слишком рано! Дайте мне немного времени, и я приму ваш вызов, жаль, что Чон Хён оказался слабаком, я надеялась, он задержит вас подольше.» – Хеян повернулась к нам и улыбнулась совершенно беззащитно, – «Ты так нетерпелив Ким Чхоль, возьми пример с моего милого Ли Тхэ Чжо, будь холоден, как вода в этой реке.»

Магия Арён вспыхнула золотым светом, узор нитей сорвался с её хварота и разрезал водные оковы, Ким Чхоль выбежал на берег, отряхиваясь.

Хеян разразилась девчачьим заливистым смехом, но я уже держал её на прицеле и тут же выпустил стрелу, метясь в шею. Взмахом руки белая жрица подняла волну и смыла стрелу, но надменное выражение сменилось на удивление.

«Что ты делаешь, Тхэ Чжо, ты же мог меня убить?» – её белое личико побагровело от злости, а губы, напротив, побледнели, так сильно она их сжала.

– А ты хорошо понимаешь намёки, – Чхоль опередил меня с ответом.

«Не лезь не в своё дело, пиявка, думаешь, нашёл легендарный меч и имеешь право говорить со мной?» – Хеян прыжком встала и повернулась вокруг себя, изящно выгибая спину.

Её волосы хлыстом взвились в воздух, и вода точно повторила это движение, отставая лишь на долю мгновения, а затем обрушилась на берег, пытаясь разрубить Чхоля. И если бы не Арён, это бы ей удалось, но золотой щит остановил поток и тут же разбился в воздухе искрами.

Но белая жрица не думала останавливаться, двигаясь будто в танце, она скользила по реке, то осыпая берег чёрными водными копьями, то хлестая волнами так, что камни рассыпались в пыль. Все её атаки были направлены исключительно на Чхоля, меня же вода обходила стороной.

И пока воин сражался с магией, а Арён плела защитные заклинания, я вновь натянул тетиву и выпустил стрелу с золотым оперением.

– Арён, направь! – крикнул я, когда пальцы только разжались.

Описав светящуюся дугу, стрела увернулась от всех защитных атак, которые создавала Хеян, но в последний миг, когда она была уже у самой цели, жрице удалось увернуться, так что кончик лишь царапнул нежную кожу. На щеке тут же выступила кровь и мелкими алыми бусинками закапала в воду.

Белая жрица вновь испуганно взглянула на меня, приподняв брови.

«Тхэ Чжо, брось, ритуал почти окончен, нет смысла притворяться, здесь их…», – она вскинула тонкую ручку, указывая на Арён и Ким Чхолья, – «… путешествие и окончится. Убьём жрицу и дело с концом. Прошу, прекрати этот спектакль! Мне страшно!»

Друзья одновременно повернулись ко мне. Я не понимал, о чём она говорит, что меня связывает с ней в прошлом, но то, что Хеян не нападет на меня, могло сыграть мне на руку. Раздумывать некогда, уголком рта я улыбнулся Чхолю, надеясь, что он уловит этот знак, в конце концов, моё оружие не только стрелы, но и способность видеть у противника слабое место.

– Ты права, Хеян, – опустив лук, я начал медленно подходить к жрице, – Прости, не хотел тебя напугать, заигрался, было так весело.

– Ах ты… са… саламандрова жопа! – Выдавив из себя выдуманное на ходу ругательство, Чхоль кинулся в мою сторону, занося над головой Хвост Дракона.

Едва ли я успел бы выставить перед собой древко лука, будь воин так же быстр, как в настоящем бою, но он нарочно медлил, и удар был лёгким. Но и это Чхолю оказалось недостаточно, так что когда наши лица оказались совсем близко, он ещё и заговорщически подмигнул. Я взвыл про себя от нелепости его гримасы и взмолился Небесам, чтобы Хеян это не заметила.

Лезвие чёрной воды разбило нас с Чхолем, оттеснив воина ближе к Арён. Я же начал отступать к Хеян, не без опаски ступая в воду. Но чернота реки послушно расступилась передо мной, пропуская к белой жрице.

«Скоро всё кончится, Империя Хань вознаградит тебя за всё. В письмах ты опасался, что я проведу ритуал, но ты будешь гордиться мной,» – Хеян улыбнулась мне, так нежно, словно сестра или мать, с заботой и любовью, лишённой похоти.

Я подходил к ней всё ближе, она оставалась на месте, медленно оседая в воду. Чхоль терпеливо ждал на берегу, Арён стояла за его спиной и внимательно наблюдала за каждым моим движением. Чёрная вода обхватила белую жрицу и выплюнула в её руки серебряную курильницу. Из дырочек струился тёмный дым, Хеян медленно вдохнула его и выдохнула густой пар, такого же смоляного цвета, как и река. Под её тонкой фарфоровой кожей проступили алые вены, быстро сменившие цвет на чёрный. Проклятье проникло в саму кровь жрицы. Хеян закатила глаза и начала заваливаться назад.

Вырвав себя из транса, я перестал наконец просто смотреть и выхватил из колчана на поясе стрелу, одной рукой я обхватил Хеян за талию, не дав девушке упасть в воду, другой занёс наконечник стрелы над её грудью. Жрица взвизгнула и взглянула на меня глазами, полными тьмы:

«Ты хитёр, братец, но уже слишком поздно, моя смерть не решит ничего!»

И я вогнал стрелу между рёбер, но золотое оперение распалось в пыль как только наконечник коснулся кожи жрицы, древко вспыхнуло в моих руках магическим пламенем. От неожиданности я выронил Хеян, и девушка скрылась в черноте реки.

Вода забурлила, в истерике я начал шарить, пытаясь ухватить жрицу и вытащить. Мутная жидкость становилась гуще и гуще, засасывая меня как трясина.

– Выбирайся! Чёрт с ней! – Надрывался на берегу Ким Чхоль, краем глаза я заметил, как он пытался пробраться ко мне, размахивая Хвостом Дракона.

Меч не резал воду, она проходила сквозь него, как через сито.

Наконец, я смог нащупать тело белой жрицы и подхватить его, вода отступала, река начинала мелеть, и я легко вынес Хеян на берег, по пути схватив за руку Чхоля.

От испуга Арён бросилась прочь, запнулась и упала, расцарапывая ладони об острые края расколотых боем камней, она уползала всё дальше, даже не оглядываясь.

Мы с Чхолем бросились за ней, Хеян безжизненно повисла на моих руках, она дышала, но была без сознания. Её кожа вновь стала белой, а кровь – алой.

Позади нас грохотало, сотрясалась земля, поднялся злой ветер, он хватал нас за волосы, трепал одежду и бросал в лицо камни, воду и пыль.

Наконец мы смогли забраться на тропу и обернуться. Вместо реки на земле в осушенном русле извивался дракон. Его огромные глаза были закрыты, а лапы слепо шарили по земле, но я понял, что он вот-вот обретёт полную силу.

Опустив Хеян на землю я попытался привести её в чувства. Жрица очнулась, взглянула на меня невидящим взором, слабо улыбнулась и осталась сидеть.

– Очнись, ты слышишь меня? – Я слегка похлопал девушку по щекам.

«Остановись, это больше не Хеян,» – Арён опустилась рядом, рыдая она обняла белую жрицу, так словно между ними не было никакой вражды, она осторожно сложила руки Хеян на юбке и придала девушке приличную позу, а затем поправила волосы, – «Она исполнила долг жрицы. Вызывала Черного дракона, больше она ни на что не способна, она не угроза нам более, нужно позаботиться о ней… Если сумеем выжить.»

В спину мне что-то громко и жарко дыхнуло, я почувствовал злобу, она опустилась мне на плечи вместе с тенью, что отбрасывал дракон. Чёрный ящер открыл глаза, впился когтями в землю, взревел и спиралью ввинтился в небеса, унёсся так далеко, что я потерял его из виду, но вскоре облака разогнала тёмная точка, и дракон начал опускаться, пикируя прямо на наши головы…