Текст книги "Это не мой мир (СИ)"

Автор книги: Мария Петрова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 18 страниц)

Передышка

– Смотри! Мгновенно заживляет!

Ким Чхоль вертел перед собой блестящие от мази ладони и с интересом наблюдал, как раны на них стягиваются.

Рассвет уже вовсю занялся, солнечные зайчики играли на морских волнах, лес вдали радостно шумел, встречая новый день. Чудесный получился бы пейзаж, если бы не вонь: впереди смердело поле, позади душил запахом гари пожар.

Мне было ужасно не по себе, то и дело я виновато оглядывался на оставшихся у деревни селян. Остались те, кто боролся с огнём до последнего, а теперь они, видно, решили дождаться, когда пожар утихнет, и попытаться найти на пепелище то, что могло каким-то чудом уцелеть.

Наконец дорога увела нас так далеко, что я не смог разглядеть позади ничего кроме алого зарева поверх редких деревьев. И как только мы оказались на Смердящем поле, прикрывая лицо рукавом к нам верхом на Мудрейшем выехала Арён. К моему удивлению драконь был вовсе не против побыть ездовой лошадкой для жрицы. Напротив, довольно жмурился, когда её рука ласково поглаживала мощную чешуйчатую шею.

«Что дальше?» – спросила девушка, морщась от запаха.

– Вернёмся в долину сперва, ты сильно истощена и устала, чтобы вот так сразу продолжать путь, – ответил Чхоль.

– Я знаю, как нам быстрей туда добраться! Я освоил один трюк, – я не был уверен, что сработает, но меньше всего мне хотелось сейчас плестись через полное гниющих тел поле и тем более заставлять Арён смотреть на это.

Схватившись за Чхоля одной рукой, положив вторую на бок Мудрейшему, я сосредоточился, выискивая под ногами бесконечные линии. Здесь оказалось сложней, в прошлый раз мне попалась изогнутая, сейчас же все они спрятались за игровым антуражем, создавая вокруг себя иллюзию. Но стоило разглядеть одну, как все остальные открылись передо мной, словно всегда были видимы, просто я не замечал их прежде.

Теперь мне предстояло решить ещё одну проблему, в прошлый раз я использовал голос Чхоля как ориентир, а что делать сейчас? Я вспомнил чудесную чистую речку и высокую осоку, растущую ровным забором по самому берегу, представил себе узкую тропинку и живописные хребты гор.

Получилось! Пространство начало искажаться, но оно не кружилось вокруг, как прежде, а словно менялось, перестраивалось, пересобиралось, как мозаика, плитки которой были размером не больше жучка. Смердящее поле медленно становилось рекой, земля под ногами приобретала песочный цвет, а деревья перерастали в горы.

Всё это произошло в одно мгновение, мир преобразился, и мы оказались в долине.

– А ты у нас маг и волшебник! Здорово, правда, Арён?

Друг ободряюще похлопал меня по плечу.

«Странная магия, я не могу понять, что за энергетика. Не чувствую в ней ни зла, ни *?:%!№№»

Табличка жрицы вместо букв начала выдавать нечитаемые символы, голова девушки странно дёрнулась, словно от нервного тика, а затем опустилась на грудь.

«Спасибо вам, господин Ким Чхоль и господин Ли Тхэ Чжо. Теперь мне гораздо лучше. Но ваш путь ещё не окончен, прошу, сопроводите меня в крепость Намсан, где ждёт меня указанный Небесами муж – Пак Хёккосе.»

Слова на табличке исчезали и появлялись всё быстрей, словно кто-то включил перемотку.

«Госпожа поведала мне о кумихо – демоне-лисице, живущей где-то в лесу неподалёку. Я испугалась, а с вами, господин, я чувствую себя так спокойно…»

Дальше читать я не успевал. Испуганно подошёл к жрице и аккуратно взял её за руку.

– Арён, очнись! Что с тобой?

Чхоль так же стоял в растерянности недолго, наклонившись к реке, он набрал в ладони воды и брызнул девушке в лицо.

Жрица тут же замерла, табличка перед ней исчезла, девушка удивлённо захлопала глазами, переводя взгляд с меня на Ким Чхоля.

«Я очень сильно устала, вот и потеряла сознание, теперь всё хорошо, Ли Тхэ Чжо. Прошу, помоги мне спуститься.»

Недоверчиво я глядел на текстовое окно, но оно и не собиралось опять начать меняться, просто погасло через несколько секунд. Кажется, Арён действительно в порядке. Я помог ей спуститься и устроиться у воды. Мудрейший прилёг рядом и задремал, положив голову жрице на колени. Он и вовсе не заметил, что что-то произошло.

Весь день Ким Чхоль ловил рыбу, Арён грелась в полудрёме на берегу, а я просто наблюдал за всем из лесной тени. Хорошо было вот так ничего не делать и никуда не бежать, просто сидеть и наслаждаться погожим деньком. Слышать брань Чхоля, когда очередная рыба проплывает мимо его нелепой ловушки из веток и паджи. Он завязал обе штанины, чтобы добыча могла заплыть, но никак не могла выплыть. И клятвенно обещал, что долго скакать с голыми ногами не будет, что очень быстро наловит достаточно рыбы, но улов всё никак не удавался.

Мудрейший дрых без задних ног, что-то внутри него тихонько рокотало, мне казалось, что он мурчит. Арён мягко гладила драконью морду и от её пальцев разбегались по чешуе золотистые искры.

– Поймал! Сразу две! Здоровенные! Тхэ Чжо! Разводи огонь! Щас почищу и зажарим!

Он выбежал из воды без штанов, как был, размахивая двумя довольно крупными рыбёшками. Наконец-то у нас будет что-то горячее на ужин.

– Ты чистить рыбу умеешь?

– Да чего там?! Легкотня!

Вынув из воды паджи, воин принялся их отжимать и, удостоверившись, что с ткани больше не капает, нацепил на себя совершенно сырые штаны.

– Простынешь же!

– На солнце быстро обсохнет!

«Она шевелится!»

Жрица осторожно выглядывала из-за моего плеча, наблюдая за тем, как Чхоль пытается побороть брезгливость. Перед ним на камне раздувая жабры лежала рыбина.

Воин вздохнул, крепче стиснул рукой небольшой ножик и осторожно пододвинулся к добыче. Но словно почуяв приближающийся конец, та забила хвостом, скатилась с камня и продолжила трепыхаться в траве.

– Нет! Я не могу! Нет! Ни за что! – Ким Чхоль отпрыгнул в сторону даже быстрей рыбы и выронил от испуга нож.

– Ты же разделываешь зайцев, а на днях буквально вытащил наружу кишки имперца! – смеясь я вернул рыбу на камень, – Уговорил, я сам, но жарит будешь ты.

– Хорошо, только давай быстрей.

– Жалко?

– А чего она так резво прыгает?! Разве рыбам такое положено?

Подобрав нож, я ободрал чешую и быстрым движением рассёк рыбье брюхо, чтобы очистить от внутренностей. Ким Чхоль протянул мне заострённую палку.

– Что, и нанизывать я?

Воин только кивнул головой, нехотя косясь на выпотрошенную тушку.

– Ладно, неси и вторую сюда, Ким Чхоль – победитель драконов!

Мне нравилось наблюдать за тем, как суровый воин страшится рыбьей крови.

Угли костра мирно потрескивали, обгладывая брошенные в огонь кости. Чхоль довольно дрых, как всегда привалившись спиной к дереву. Воин улыбался во сне, наверно ему виделось, как он сокрушает могучих врагов… Или сытно обедает за богатым столом. Я бы нисколько не удивился, если бы все счастливые сны моего друга состояли лишь из сражений и пирушек.

Арён же свернулась калачиком рядом с Мудрейшим, и так они и уснули сразу после ужина.

Игра отвела нам время на отдых, позволила без опаски развести огонь и набраться сил. Даже ночной ветер пробегал лишь по самым верхушкам деревьев и не спускался к реке, чтобы не тревожить нас. И мы с Чхолем решили, что сегодня можно не караулить, лучше как следует выспаться, завтра нам предстоит продолжить путь, и кто знает, какие испытания ещё уготовила нам игра.

Под травой холодно сверкнули бесконечные линии, их было даже больше, чем звёзд на небе.

Хорошо что теперь у меня всегда есть запасной план.

Чанъин

Тонкие линии – нити игрового мироздания тянулись ко мне со всех сторон. Изуродованные мною они стремились срастись и выпрямиться, но как это и бывает с глубокими ранами, всегда остаётся шрам. Иной раз он едва заметен, но если знать, где именно находится рубец, ты легко сможешь его разглядеть.

Тишина, нервная, давящая тяжелой поступью прокралась в мой сон, став его частью, и только проснувшись, я понял, что она мне не приснилась..

Прогоняя остатки сновидения, я резко сел.

Предо мной вновь засияло яркими красками игровое пространство: обласканная солнцем гладь чистой реки, залитая золотистым светом листва и невероятно кислое лицо Чхоля. Проследив за взглядом товарища, я сразу же понял причину его отвратительного настроения.

Устремившись рукоятью ввысь посреди поляны стоял воткнутый в землю Хвост Дракона. Демоническая сталь, казалось, стала ещё черней, впитав в себя гнев огненной стихии и десятки погибших в пожаре душ, проклятый меч налился силой. Словно притаившийся тигр он глядел в мою душу, гипнотизируя, как хищник гипнотизирует свою добычу.

– Да провались ты сквозь землю! – С досадой я швырнул в меч горсть грязи с травой.

Но Хвост Дракона никуда не делся.

«А вы думали, будет легко от него избавиться? Это не Ким Чхоль выбрал оружие, оно выбрало его. И только Небесам известно почему.» – Обронила жрица с печальным лицом и продолжила поправлять заколки, словно ожидала, что так всё и получится.

– Ты знала? Почему не сказала нам? – Меня разозлило, что Арён не посчитала нужным предупредить нас.

«А вы бы послушали? Ты же держал меч, чувствовал его, думаешь Чхоль чувствовал что-то иное? Думаешь, он не сообразил, насколько опасен Хвост Дракона?»

Воин только сплюнул сквозь зубы.

Конечно, он знал. Как знал, что меч обязательно вернётся к своему хозяину.

Но вернулся не только он. Мы с воином вновь были облачены в привычную одежду. Словно ночью, пока все спали, имперское одеяние изменилось само собой, превратившись в ханбок. Даже шов, которым госпожа Юн Со Хва пришила рукав, остался на месте. Хоть работу она проделала аккуратно, но нити пришлось использовать другие, и это было заметно.

Наконец Ким Чхоль подошёл к Хвосту Дракона и вытащил из земли. Едва меч оказался в руках воина, по лезвию побежали язычки пламени.

– Облизываешься? Думаешь, не усмирю тебя в этот раз? – Чхоль вложил Хвост в ножны и устало поглядел на меня, – Видимо, пора в путь, ты сможешь снова провернуть этот свою трюк. Неохота идти обратно.

– Не знаю, – я бросил взгляд в сторону Арён, но жрица, увлечённая прихорашиванием, совершенно не обращала на нас внимание, – Можно попробовать, но не опасно ли?

– Здесь всё опасно. Выдвигаемся, как только жрица закончит с причёской. Морда, ты с нами?

Безучастно лежавший до этого момента драконь потянулся и обиженно фыркнул.

«Я Мудрейший. Не морда. И я с радостью провожу жрицу до края моих владений, но не дальше.»

– Жаль, – серьёзно ответил Чхоль, – Можно я напоследок поглажу твою драконью физиономию? Очень интересно, какова на ощупь эта блестящая чешуя и этот огромный нос.

«Прежде люди были для меня на одно лицо. Но твоё, воин, намного глупей всех лиц, что я видел за всю свою жизнь.»

– Я не понял, так можно?

Шумно собрав носом воздух, Мудрейший выдохнул табличку:

«Можно.»

Мир пошёл трещинами и раскололся на тысячи кусочков, подобно глиняному горшку. Изменяясь, осколки тут же соединялись обратно и разбивались вновь, повторяя всё с самого начала. Прижав Арён ближе и крепче схватив огромную ладонь Чхоля, я боролся с головокружением, стараясь как можно полней вспомнить деревню и дом госпожи Юн Со Хва. Если мы окажемся там, то сможем сэкономить много дней пути – до крепости Намсан оттуда рукой подать.

Вот наконец мозаика начала собираться в знакомый интерьер: на наших глазах возникли вырезанные из дерева столики, затянутые тонкой бумагой окна, расшитые цветами подушки. Увидев что тошнотворный круговорот вот-вот закончится, я расслабился. Всего на мгновение потерял концентрацию, но за это мгновение линии вдруг спрятались, утонули где-то в бесконечной смене декораций, и как бы я ни старался, мне не удавалось найти ни одной из них.

Изображение перед моими глазами разбилось безвозвратно, оставив меня в пустоте. Ни Арён, ни Ким Чхоля. Я больше не чувствовал и не видел их рядом.

Время потеряло счёт, когда что-то мягкое робко коснулось моей руки. Одновременно с этим пустота заполнилась привычными линиями, но они тут же спрятались в синеве.

Вода хлынула ко мне сразу со всех сторон, я едва успел задержать дыхание. Поток успокоился так же внезапно, как и возник.

Пронзая водную толщу, ко мне потянулись тонкие лучи света. Я задрал голову. На поверхности плавали нимфеи, это одна из них была рядом со мной, именно прикосновение её лепестков я почувствовал в самом начале. Цветок, словно прочитав мои мысли, тут же устремился вверх, на прощание мимоходом задев мне щёку.

Вынырнув, я с облегчением нашёл на берегу Арён. Жрица с удивлением осматривалась.

– Я здесь! – Замахал я руками, чтобы привлечь её внимание.

«Ли Тхэ Чжо! Ты в порядке! Как хорошо!»

Лицо девушки озарила улыбка.

– Тхэ Чжо?! Это ты?! Я слышал тебя! Помоги! Кажется, я застрял!

– Где ты? – Я окинул поляну взглядом, стараясь ориентироваться на приглушённый голос Чхоля.

Слова моего друга звучали так, словно что-то мешало ему открыть рот полностью.

– Кажется… Кажется я застрял в дереве…

Холодок пробежал по моей спине, к горлу подобрался противный комок. Я определил откуда исходит голос Чхоля, но не захотел смотреть туда. Мне пришлось перебороть ступор и обернуться.

Лицо воина словно срослось с шершавой корой, туловища было не видно, а руки и ноги нелепо торчали в разные стороны уродливыми сучками.

– Не то чтобы я паниковал, но мне хочется порубить это сраное дерево на дрова и развести знатный костёр! – Стараясь говорить как можно чётче, прорычал Ким Чхоль.

В панике я выбрался на берег и, хватая мокрой одеждой комья грязи, бросился на помощь другу. Прильнув к стволу, я попытался разглядеть на дереве четырежды проклятые линии и зацепиться хоть за одну, чтобы разрушить эту декорацию, но не смог найти ничего кроме выточенных насекомыми канавок.

«Ворьё увидев ещё раз,

Его прихлопну в тот же час!»

Воздух сотрясся. И пусть слов великана слышно не было, моё воображение живо нарисовало раскатистый бас. Земля под ногами дрогнула. Озеро начало подниматься, вода вышла из берегов и расплескалась водопадом. На четвереньках, не успев даже встать на ноги, Арён бросилась к нам, словно ища укрытие. Она вцепилась в мою руку и спряталась за спину. Схватив жрицу, я трусливо начал пятиться.

Озёрное дно оказалось ладонями невероятного размера: мизинцем можно было бы раздавить нас троих разом. Солнечный свет померк. С ужасающим свистом одна из огромных пятерней опускалась на нас. Чудо ли то, или чанъин просто хотел нас напугать, но мы с Арён оказались как раз между указательным и средним пальцем. И не успел я облегчённо вздохнуть, как в моё сознание проникла зудящая догадка – застрявший Ким Чхоль находился как раз на том месте, куда опустилась ладонь. Великан повалил дерево и с треском смял его, так что осталась торчать лишь верхушка.

Рука вновь начала подниматься

– Чхоль! Ким Чхоль!

Криками я пытался дозваться друга, разбирая щепки и сломанные сучья.

– Живой я, живой! – Прохрипел воин.

Вместе с Арён мы помогли ему выбраться. Чанъин медлил, он точно давал нам уйти. Жестокая милость.

Чхоль истекал кровью, но старался перебирать ногами, нащупывая опору. Тащить его оказалось тяжело, но Арён не жаловалась, да и я тоже. Испытывать терпение чанъина не стоило. Кое-как, но нам удалось увести Ким Чхоля с поляны. Дальше мы его спускали волоком.

К тому времени, когда позади всё стало тихо, а рука, заслонявшая небо, исчезла, воин успел потерять много крови и перестал даже хрипеть.

Метаясь от одной раны к другой, Арён пыталась хотя бы остановить кровотечение, но тщетно. Золотистая магия струилась по телу воина, скользя по коже исцеляющим сиянием, сразу же устремляясь туда, откуда я доставал деревянные обломки. Но тело Чхоля становилось всё холодней. И вот его грудь дрогнула от прерывистого дыхания в последний раз.

Над головой юноши кровожадно заалели две драконьи головы.

– Это ничего, если нам придётся начать всё с начала… Это ничего… Ведь у тебя в запасе ещё одна попытка.

Драконьи головы наливались цветом всё сильней и сильней. В сравнении с ними всё остальное стало казаться бесцветным. Арён замерла, глядя в остекленевшие глаза Чхоля. На щеках её блестели слёзы. И точно так же, как жрица, замер вокруг и мир.

Игра остановилась.

Бесконечные прямые линии расчертили пространство, поглощая его. Внутри меня зазвенел тревожный звоночек. Что-то шло не так. И я, и Арён, да и Чхоль уже умирали прежде, и всегда мы просто немного возвращались назад во времени, чтобы успеть исправить ошибку. И это всегда происходило быстро.

– Так чего же ты медлишь сейчас?!

Мой крик покатился в пустоту, стремительно затихая.

– Тхэ Чжо?! – Это был голос той девушки из полузабытого видения, но теперь в нём я не слышал гнева или угрозы, – Это ты?

Она возникла предо мной прозрачным призраком, сливаясь с линиями и потерявшим цвета игровым пейзажем.

– Это ты! – В этот раз в её голосе звучала теплота и радость от встречи, – Не плачь, Тхэ Чжо! Я больше не хочу уходить. Я здесь.

Силуэт девушки растворился, линии дрогнули и пошли волнами. До меня донёсся шум шелестящей на ветру листвы, далёкий птичий грай и тихое шуршание, с которым смялись одежды Арён, когда рыдая она упала Ким Чхолю на грудь.

Драконьи головы моргнули и одна из них тут же исчезла.

Взгляд Чхоля вновь приобрёл живой блеск, раны затянулись сами собой. Резко вскочив на ноги, он начал ощупывать себя, совсем не обращая внимания ни на Арён, ни на меня.

– Да чтоб мне сдохнуть!

– Вот этого точно не надо! У тебя осталась всего одна жизнь!

– О чём ты?

«Ли Тхэ Чжо и я стали свидетелями благословения Небес. Тебе, о великий воин Ким Чхоль, дан ещё один шанс!»

– А, ну тогда ладно. Спасибо что ли… Ну, если с эти всё, мы можем идти? Я безумно рад оказаться снаружи дерева, и мне не терпиться размяться.

– Зато мы с Арён размялись достаточно, волоча твою тушу!

Конечно, Чхоль не нарочно, но его поверхностное отношение вывело меня из себя, и я поспешил заняться поиском подходящего местечка для отдыха.

Невеста косогана

– Что ты видела тогда, когда Чхоль умер?

Мы с Арён шли чуть позади бодро вышагивающего воина. Знакомая уже торпа в этот раз и не думала петлять, но на всякий случай я то и дело сверялся с картой. До деревни оставалось совсем недалеко.

«Волю Небес!»

Жрица поморщилась и взглянула на меня как на непроходимого тупицу, но смягчившись продолжила.

«К нам спустилось божество и даровало Ким Чхолю новую жизнь.»

– Эта девушка, она божество? А какое? Почему она помогает нам?

«Небеса не наделили меня знанием о том, кто она, но я знаю, я чувствую, что весь наш мир существует лишь ради неё. Неужели ты не чувствуешь это же?»

– Она создала наш мир?

Если это так, она может знать, как мне отсюда выбраться. Возможно, она одна из разработчиков, а, может, просто такой же персонаж-помощник. Но почему тогда её нет в основном сюжете? Почему мы видимся с ней только тогда, когда игра выворачивается наизнанку?

Жрица фыркнула, сдерживая смех.

«Конечно нет! Мир создали Небеса, а не кто-то один, как это возможно?! Но они создали всё вокруг для неё! И тебя, и меня тоже!»

– Неужели тебе нравится быть игрушкой в чужих руках? Тебе нравится твоя роль?

«Тхэ Чжо,» – жрица подошла ко мне ближе, так что текстовое окно едва помещалось между нами, – «С самого моего рождения у меня только одна роль! Я невеста косогана! Благодаря мне Пак Хёккосе обретёт власть и мудрость, способную объединить всю страну! И тогда народ перестанет страдать от бесконечных войн с Империей Хань, от междоусобиц и разбоя. Могущество, что даровано мне Небесами, спасёт Силлу.»

Не слишком ли много Небеса взвалили на эту маленькую девушку? Или им так надоел шум, создаваемый смертными, что пришлось вмешаться? В любом случае, это просто игра, и настоящая роль Арён – быть симпатичной девушкой в беде, чтобы герою было кого спасать и кому помогать.

Неуверенно, словно боясь испортить нежную фарфоровую кожу, я взял девичью руку и притянул Арён к себе.

– И тебе бы не хотелось прожить свою жизнь по-другому?

«Я не имею права даже думать о таком!»

Жрица вспыхнула румянцем, отстранилась и тут же отвернулась. Кончики её ушей покраснели, но девушка закрыла их руками и убежала вперёд, оставив меня и не обращая внимания на попытки извиниться.

Знакомый путь кажется короче. Неспеша, наслаждаясь царящим вокруг спокойствием, разглядывая вековые деревья, мы шли вперёд. Привычный маячок не давал нам сбиться. Необходимость в карте отпала совсем. Вот и полная мерзких саламандр речушка зажурчала неподалёку. Ещё немного и мы на месте.

Время от времени Чхоль пытался петь, но выходило у него столь ужасно, что в очередной раз пришлось мягко намекнуть ему, что не стоит обрекать несчастных лесных зверюшек на этот импровизированный концерт. Нисколько не смутившись, воин принялся мычать громче прежнего, пытаясь воспроизвести известный только ему одному мотив.

– Твоё пение бесподобно, как красота ино! Уверен, потомки сложат легенды вовсе не о твоих подвигах, но о голосе, способном разить монстров насмерть.

– Простым смертным не дано оценить всю гениальность моего вокального дарования!

Ким Чхоль развернулся и пошёл вперёд спиной, направляя теперь своё убийственное пение прямо в мою сторону. И, чего скрывать, когда он споткнулся и упал, я мысленно поблагодарил Небеса.

«Глаза людей велики, но гордыня не даёт смотреть им под ноги…»

Всплыла табличка прямо над кочкой, о которую воин и споткнулся.

– Да это же наша старая знакомая! – Чхоль так и остался сидеть на земле, но жестом подозвал нас с Арён подойти ближе.

На земле, прямо посреди дороги сидела та самая черепаха, поделившаяся с нами кимчхи. Я сразу узнал её по грустным от мудрости глазам.

– Добрый день, как ваши дела? Почему вы так далеко от моря?

Арён опустилась рядом со мной, с интересом и нежностью разглядывая черепаху.

«Всё я сделала ровно так, как вы меня научили. Тщеславие ослепило зайца, и с радостью он спустился со мной в Морской дворец, но вместо праздника застали мы траур. И когда мы уже почти подошли к воротам, я созналась, что никакого пира нет, что Король болен, и спасти его может только заячья печень. И заяц тогда остановил меня и воскликнул: "Надо было сразу мне всё рассказать, я с радостью помогу вам, вот только печень-то у меня не с собой! Я её дома оставил!"»

Черепаха глубоко вздохнула, втянула голову и продолжила:

«Лишь только на суше я поняла, что заяц мне наврал. Стоило ему сойти на берег, дал дёру, так что не догнать. Обменяла обман на ложь. Я погналась за зайцем вслед, затем попыталась найти ещё одного, но все они разбегались, стоило мне только приблизиться.»

Жрица едва слышно всхлипнула и мягко погладила шершавый панцирь.

«Морской король давно уж мёртв. И мне нет обратной дороги во дворец… Ложь к лицу лишь лжецам, честные же с ней совладать не в силах. Теперь вы знаете это, потому оставьте меня и идите с миром.»

Никто из нас не стал спорить. Молчанье сейчас лучший ответ.

Петь Чхоль перестал. Каждый обдумывал услышанное, пытаясь определить свою долю вины.

Но очень скоро настроение воина начало преображаться: грусть вновь сменилась воодушевлением, словно слова черепахи просто выветрились из его головы. Чем ближе мы подходили к деревне, тем сильней раздувалась грудь Чхоля.

– Встретят нас сейчас, как героев! Помнишь, как провожали? – Он по-дружески ткнул меня локтем. – Интересно, понадобится ли их сейчас спасать от какого-нибудь чудища! Мы же каждую деревню, да спасаем от кого-то!

– А если не можем спасти, то сжигаем, – я мрачно пнул попавшийся под ногу камень.

Кусты расступились, и тропа вывела нас к низким домишкам. Приветливо заскрипели под ногами подгнившие деревянные доски, которыми здесь была вымощенная главная улица, из-за изгородей показались любопытные детские носы. За ними стали выглядывать и взрослые, они учтиво кланялись и возвращались к своим делам. В деревне царило приятное оживление, торговая площадь встретила нас множеством дурманящих ароматов, шорохом лёгких тканей и теплотой улыбок.

«Безумно рада видеть вас в добром здравии!»

Госпожа Юн Со Хва вышла к нам всё такая же прекрасная, как и прежде.

«Смею я пригласить вас на ужин в свой дом?»

– Да мы с радостью отдохнём с дороги, только скажите, госпожа, нет ли у вас тут монстров каких или других проблем?

Удивлённо округлив глаза, Со Хва оглядела торговцев и немногочисленных зевак.

«Позвольте?» – вперёд сделал шаг дряхлый старичок, кожа на его руках была такой тонкой и сухой, что рисковала порваться при любом неаккуратном движении – «Давеча у меня корова сбежала в лес, слышу по ночам, как мычит она, кругами ходит, а дорогу домой найти не может. Подсобите? У меня возраст уже не тот, чтобы с тропинки без опаски сходить.»

– Корова? – Разочарованно протянул Чхоль, – Поможем, отчего бы и не помочь, да, друг?

– Не думаю, что она ушла далеко, это будет быстро, к вечеру управимся, – кивнул я другу, и тут же повернулся к старику, – Где, говорите, вы слышали мычание?

Решив побыстрей разделаться с мелкой просьбой, мы вежливо отказались от предложенного госпожой обеда и, затянув пояса, отправились в лес.

– Если так поглядеть, то корова вполне может сойти за монстра. Сам посуди: рога здоровенные, боднёт, мало не покажется! А если сзади подходить, может копытом нос расквасить… Да?

Чхоль с надеждой поглядел на меня, ему хотелось приключений, даже схватка с толстомордыми саламандрами сейчас принесла бы ему больше удовольствия, чем поиски заблудившейся скотины.

Увлёкшись монологом воина, я не сразу заметил скромно моргнувшую табличку. Но вот текстовое окно появилось снова, уже настойчивей привлекая внимание.

«Не думаю, что вы можете сильно пораниться, ища корову… Потому, я не смею просить, но могу я… Могу я вернуться к госпоже Юн Со Хва?»

Арён наконец остановилась, уперев глаза в землю. Переглянувшись с Чхолем, я только пожал плечами:

– Ты наверняка очень устала, иди конечно.

Скромно поклонившись, девушка медленно направилась обратно в деревню и вскоре скрылась с глаз совсем.

– Дорога же была совсем короткой! С чего бы ей устать… Наверно, просто неохота ползать по лесу, – бросил вслед жрице Ким Чхоль. – Давай лучше поищем следы копыт на земле.

Вдоволь насмотревшись на покрытую примятой мокрой травой землю, мы обнаружили лишь то, что селяне не прочь прогуляться по лесу. На исхоженной, утоптанной сотней пар ног почве, разобрать свежие следы было сложно, а в стремительно надвигающихся сумерках – вовсе невозможно. Махнуть на всё рукой и вернуться за коровой завтра не позволяла гордость.

Потеряв надежду окончательно, я остановился и просто стал любоваться уходящим днём и первыми звёздами, а мой упрямый друг продолжил рыскать в потёмках, не желая мириться с поражением.

– Ты чего там застрял?

– Надоело! Это просто корова, может, её уже сожрали саламандры!

Ким Чхоль ничего не ответил. Только его шаги стали медленней.

– Ну хоть расскажи что-нибудь, если всё равно ничем не занят, – крикнул воин чуть громче, чем нужно.

Вечерний лес разносил наши голоса на много ли вокруг, драть горло не было никакой необходимости.

– И что же?

– Ну, например, откуда ты? Кем ты был, до того как мы познакомились…

Кем я был? Конечно, друг имел в виду, какая предыстория у моего персонажа, Чхоль упорно продолжает играть, то ли отлично делая вид, что не замечает где мы находимся, то ли действительно веря в окружающий нас мир.

– А я не помню…

– Чего?! Как не помнишь? – шаги воина стихли, вероятно он перестал бродить и остановился.

– Вот так, куродракон отшиб мне память. Я не помню ничего, что было до того момента, когда ты помог мне подняться.

В кустах тихо пискнула мышь и тут же замолкла прислушиваясь.

Мне захотелось объясниться:

– Я не хотел тревожить тебя своими проблемами, думал, память вернётся сама собой… Прости.

– Нет, не извиняйся, я понимаю. И что, совсем ничего?

Солнце скрылось, обнажив тёмное небо, позволяя маленьким бусинкам звёзд сиять ярче.

– Ничего…

Лесную тишину нарушило протяжное мычание.

С облегчением вздохнув, ведь не придётся продолжать разговор, я прислушался. Полное грусти и отчаяния мычание раздалось снова, уже гораздо ближе, так что определить, где находится его источник не составило труда. Трудно оказалось остановить рванувшего было Чхоля. Воин с азартом в глазах побежал к корове, я бросился ему наперерез, рискуя быть растоптанным, но изловчился и схватил друга за руку.

– Стой, – прошептал я, хотя вышло скорей шипение, – Спугнёшь! Мы для неё незнакомые люди!

– Хорошо! – с раздражением выдохнул Ким Чхоль, – Что ты тогда прикажешь делать?! Как мы её в деревню доставим?

– Окружим и погоним в нужную сторону.

– А не проще ли схватить за рога и притащить?

– Не думаю, что старик обрадуется, если ты обломаешь его любимице рога.

– А если за хвост?

Я бросил на Чхоля укоризненный взгляд, намекая, что не в настроении шутить сейчас.

– Ладно, давай по-твоему, но если что пойдёт не так, я потащу её силой!

Издеваться над животным не потребовалось, мы осторожно обошли корову и погнали в сторону деревни. Чхоль следил, чтобы скотина не убегала влево, а я – вправо. Покрикивая и, если нужно, хлестая по крупу прутьями, скоро мы выгнали корову из леса, а там она уже, почуяв дом, рванула со всех копыт, заставив нас бежать следом.

Когда мы подошли к дому старика, тот уже радостно гладил свою любимицу по широкой морде. Ощутив себя в безопасности, корова опустилась на землю и прикрыла глаза. Дед рассыпался в благодарностях, сожалея, что ничем не может отплатить нам, так как ни денег, ни драгоценностей, ни даже одного завалящего зуба саламандры у него нет. Чхоль на это только отмахнулся:

– За такую мелочь странно просить вознаграждение, любой бы мальчишка справился… – И уже когда мы отошли на почётное расстояние от старика, воин сказал мне: – С одной стороны я бы хотел почесать мечом демона по холке, с другой стороны хорошо, что самая большая проблема в деревне – сбежавшая корова.

Госпожа не сразу заметила нас, распоряжаясь о расстановке столиков и раскладке подушек в гостиной, она порхала от одной служанки к другой, чутко следя, как выполняются её указания. Из вежливости я не стал её прерывать, а вот Чхоль, решив видно, что мы уже достаточно подождали, громко кашлянул. Юн Со Хва наконец обернулась к нам с прелестной улыбкой:

«Ох, вы как раз во время! Ужин скоро будет подан. А где прелестная Арён?»

Внутри меня что-то тревожно зашевелилось.

– Она оставила нас ещё днём, сказав, что побудет с вами.

«Странно, я не видела её с тех пор, как вы ушли в лес.»

– Её же не могли снова похитить, да? – неуверенно протянул Чхоль, прочитав мои мысли.

– Ты хотел решить серьёзную проблему, чтож, теперь она есть.

– Я хотел порубить чудищ или типо того, а не в очередной раз играть в следопыта! Давай разделимся, я в лес, ты ищи в деревне. Утром встречаемся здесь.