Текст книги "Два короля (СИ)"

Автор книги: Мария Костылева

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 12 страниц)

12

Солнце, трепещущая зелень. Вроде бы совершенно обыкновенный лес, пробующий на вкус новорождённое лето. Однако после утренних переживаний Элья уже не могла к нему относиться без опаски.

Сожрррёт Белоборрр, сожрррёт…

Выпорхнувшая из куста пичужка напугала её до вскрика. Вышла небольшая заминка – все остановились и ждали минутку, пока Элья прикосновением ладони к груди угомонит встрепенувшееся сердце.

– Простите, – Элья вздохнула, – это всё сегодняшний попугай…

– Попугай? – заинтересовался Мароль.

Они зашагали дальше, и Элья рассказала тем, кто был не в курсе, об утреннем происшествии.

– Тебе нечего бояться, если у тебя есть цель, – сказал вдруг Равес. – Нас ведут высшие силы, а это значит, ничто не способно нам помешать.

Элья, решив, что это была моральная поддержка, улыбнулась ему:

– Спасибо, Равес.

Мароль только смерил паренька раздражённым взглядом и снова повернулся к Элье.

– Это ничего не значит, – сказал он. – Вестники обычно озвучивают худший вариант событий. Так что, возможно, всё обойдётся. Но надо быть осторожней…

– Вестники?

– Так называют выходцев из другого мира, наблюдающего за нашим. Они способны видеть все события сразу – те, которые есть, те, которые были и будут. Появляются в часы истончения мира, как и призраки… – Поймав её совсем уж ошарашенный взгляд, Мароль усмехнулся: – Разве ты не слышала присловье: «Призраки идут по кромке рассвета»?

Элья покачала головой.

– Границы миров истончаются на порогах, это один из главных законов магической природы. Слово «порог» в данном случае может относиться как к пространству, так и ко времени. Поэтому обитатели иных миров могут проникнуть к нам в полночь или полдень, на рассвете и на закате.

– А мы? – шепнула Элья, заворожённая открывшейся перед её внутренним взором картинкой: полупрозрачные силуэты в развевающихся одеждах ступают по воздуху навстречу поднимающемуся солнцу…

– Теоретически, и мы. Но обитатели нашего мира в некотором смысле недоразвиты, – ухмыльнулся Мароль. – Некоторые из нас вообще неспособны обращаться с такими тонкими материями, даже маги. Очень немногие решаются путешествовать между мирами, и очень немногим это дано. Хотя отправить кого-то другого в это путешествие, и даже запереть его там, без возможности самостоятельно вернуться обратно – пожалуйста. В тех же Зеркальных Глубинах, например… – При этих словах Мароля Элья посмотрела на спину идущего впереди Грапара, но тот будто не слышал – шагал вперёд, глядя себе под ноги. – Впрочем, колдовство такого рода тоже лучше проводить на пороге, иначе оно может не сработать…

– Ты кажешься очень осведомлённым в области магии, – заметил Лэрге.

Мароль хмыкнул:

– Ты удивился бы, граф, узнай, сколько всего мне пришлось выучить за свою относительно недолгую жизнь.

Однако слова Лэрге заставили музыканта замолчать. А Элья только-только перестала бояться и заинтересовалась переходами между мирами! Более того, она почувствовала, что Мароль, в кои-то веки, и сам не прочь был бы поболтать на эту тему. Значит, ему всё-таки интересно…

Внезапно Грапар остановился и поднял руку.

Замерли все. У Эльи сердце ушло в пятки, затряслись поджилки.

– Что случилось? – спросил Лэрге.

– Тихо! – скомандовал Грапар.

Прислушались.

Очень странный свист, пронзительный до зубовного скрежета и, конечно, не имевший ничего общего с птичьей распевкой, резанул по ушам. Потом – снова. Ещё громче, ещё невыносимее…

– Боевой клич, – сказал Мароль, и его рука медленно потянулась к револьверу.

Его примеру последовали Мадбир, Грапар и даже Лэрге, которому одолжили оружие, за неимением собственного. Граф достал револьвер из кобуры, взвёл курок, поднял руку. И всё это вышло у него так естественно, будто каждый день что-то подобное проделывал.

Они стояли, беспрерывно озираясь и готовясь отразить удар, откуда бы он не пришёл.

Но никак не предполагали, что на них спрыгнут сверху.

Разве что Грапар. Он рванулся в сторону, выкручиваясь из захвата огромных чёрных ручищ.

Таких чудовищ здесь было несколько: высоких, длинноруких, поросших угольно-чёрной шерстью, с широченными ртами. Были и другие существа. Например, невысокие, жуткого вида человечки, которые казались сделанными из дерева. Несколько женщин: и более-менее привычных, и страшных, с абсолютно зелёными, без белков, глазами, с кожей цвета плесени и перепонками между пальцами. Плавно вышли из-за деревьев высокие хвостатые типы, тоже с зеленеющей кожей. Их желтовато-рыжая грива спускалась по спине до пояса узких штанов со специальными прорезями для, собственно, хвостов – длинных и гибких, с гладкой шерстью.

С двумя такими типами и сражался Мадбир, чья широкая спина в мгновение ока оказалась перед Эльей. Наёмник ловко орудовал правой рукой, в которой был зажат кинжал, и нанёс уже несколько ран – не причинивших, впрочем, нежити никакого вреда. В левой у Мадбира был револьвер, правда, очень недолго: после первого же выстрела один из противников выбил оружие хвостом.

Револьвер Лэрге, видимо, исчез примерно таким же способом, потому что граф отбивался без его помощи, орудуя длинным древесным суком. Элья, тоже вооружившаяся какой-то палкой и пытавшаяся ударить по голове скалящуюся бабу с длинными клыками, видела, как граф с невероятной силой проткнул одну из зелёных женщин, а затем, раскрутив получившуюся конструкцию, повалил ещё двух. Чёрный мохнатый тип – такой же, от объятий которого сейчас пытался избавиться Грапар – поспешил отомстить за соратниц и одним ударом страшного кулака послал графа в полёт до ближайшего дерева. Ударившись о ствол, Лэрге рухнул на землю и больше не шевелился.

Чтобы одолеть Мадбира, понадобилось три хвостатых чудища. Его скрутили и поволокли по поляне. Наёмник яростно выворачивался, рычал, как раненый медведь, однако силы явно сделались неравными.

Нежить чувствовала скорую победу. Торжествующий свист чуть не разорвал перепонки. Элья зажала уши ладонями, мечтая провалиться под землю, только бы не слышать этих звуков – и даже не сразу поняла, что её тоже схватили. Правда, почти сразу же отпустили, вернее, выронили.

– Сними это с неё! – верещал кто-то. – Сними!

По шее словно хлестнули раскалённой проволокой – это чьи-то руки (лапы? щупальца?) рванули верёвку, на которой висел амулет Лэрге.

И не стало больше у Эльи амулета.

Где-то рядом кричала Жерра, продолжали звучать выстрелы – видать, отстреливался ещё не пленённый Мароль. Впрочем, может, и не он… Элья вообще перестала соображать от всей этой какофонии.

Её снова схватили и потащили куда-то. Лопатки болезненно уткнулись во что-то твёрдое, крепкие верёвки стянули тело – девушку привязывали к стволу дерева. В таком же беспомощном положении оказался и Равес с подбитым глазом, и Лэрге, всё ещё не пришедший в себя, и Грапар, и Мадбир, и Жерра. Элья не сразу сообразила, что привязаны они были вовсе не верёвками, а древесными корнями.

Последним скрутили Мароля.

А вокруг тем временем стало просторнее. Невесть как образовалась полянка, поросшая ярко-зелёным мхом, словно бы деревья и кусты потеснились, освобождая пространство для чего-то. Для чего?..

Робко, словно пальцы чьих-то больших осторожных рук, в середине полянки начали пробиваться сквозь почву язычки пламени. У Эльи отвисла челюсть – пламя было зелёное, причём горело оно безо всяких дров, как если бы костёр был сложен где-то под землёй, а теперь разгорелся так, что достиг поверхности.

Огонь становился всё выше, занимал всё больше места. Вот он уже шириной с большой колодец и высотой с двухэтажный дом… При этом – никакого жара. Наоборот: холод, запах затхлости.

Из пламени вышел мужчина в сине-зелёных матово блестящих доспехах и с мечом в руке. Он был очень высок – выше любого человека, которого когда-либо приходилось видеть Элье.

– Я бы сказал вам «добро пожаловать»… – он улыбнулся и оглядел пленников, – но я не люблю незваных гостей… Лодочники и другие разумные люди сначала приносят подношения, а уж потом идут через мои владения. И я их пропускаю… иногда…

Он снова улыбнулся. Элью пробил озноб от узнавания этой улыбки.

– Для тех, кто не в курсе, как себя вести, плата, увы, высока. О ней мы и договоримся сейчас. Мы наблюдали за вами… и мы знаем, что ты здесь лидер. – Болотный Король подошёл к Грапару и вытянул руку с мечом. Остриё коснулось шеи, проткнуло кожу. Элья невольно дёрнулась – но верёвки-корни держали крепко; тело только заныло ещё сильнее. – Освободите его!

Корни, которыми был привязан к дереву Грапар, подчинились этому властному голосу. Лишившийся пут, мужчина покачнулся, но устоял на ногах. По шее струилась тонкая струйка крови, теряясь под воротником плаща.

– Итак, в качестве платы за наглое вторжение на мою территорию я заберу жизнь одного из вас, и свободу – другого, – сказал Болотный Король. – Кто это будет, выберешь ты.

Грапар выпрямился.

– Ваше Болотное Величество, – произнёс он со всей доступной ему в данном положении учтивостью, – мы были убеждены, что Белобор является собственностью короля Татарэта, и впервые слышим о том, что должны заплатить за проход через этот лес. Мы были бы вам признательны, если бы на первый раз вы простили нам нашу неосведомлённость и невоспитанность и снизили плату.

Болотный Король укоризненно поцокал языком и покачал головой – почти с сожалением.

– Я не прощаю, – сказал он. – И незнание закона не освобождает от ответственности… у вас, смертных, тоже ведь есть это правило?

– Есть, – глухо сказал Грапар. – И всё же я прошу вас о великодушии.

Король хмыкнул:

– И что же такой, как ты, можешь предложить такому, как я, кроме силы, скрытой в умирании смертного существа, или лишних рук для моего дворца?

«Зеркало! – чуть было не крикнула Элья. – Волшебное зеркало!».

Но она сдержалась. Пусть Грапар больше не был намерен жениться на Арлейне, но он не мог предать её. Это было важно для него – а значит, и Элья тоже должна была сейчас молчать.

Он что-нибудь придумает. Он обязательно придумает что-нибудь ещё.

– Я слышал, особой силой обладает не только агония умирающего, – осторожно сказал Грапар, – но и годы жизни живущего. Я готов отдать тебе десять лет своей жизни, чтобы ты отпустил меня и моих людей.

Элья судорожно вдохнула – ей вдруг стало не хватать воздуха. Десять лет жизни! Да он с ума сошёл!

– Это щедрая плата, – кивнул король. – И, возможно, я мог бы принять её вместо жизни одного из твоих людей. На первый раз. Но ты всё равно должен отдать мне одного человека для службы.

– А если я бы прибавил к тем десяти годам ещё пять… – осторожно начал Грапар.

– Ты осмеливаешься торговаться со мной?

Грапар поклонился:

– Я по-прежнему уповаю на вашу мудрость и великодушие. Клянусь, если вы согласитесь на мою плату, то в будущем, когда мне доведётся идти дорогами Белобора, я стану оставлять вашему величеству куда более щедрые подношения, чем вам оставляют лодочники.

– Этого всё равно мало, мой друг.

Болотный Король снова покачал головой, глядя на Грапара с лёгкой укоризной. Как учитель, который слегка разочарован неточным ответом своего лучшего ученика.

– Возьмите десять моих лет, – хрипло сказал Мадбир.

Все вздрогнули и повернули к нему головы, в том числе, Грапар и Болотный Король. Взгляд последнего был заинтересованным, змеиная улыбка вновь расползлась по худому бледному лицу.

– Я смотрю, у нас тут ярмарка, – заметил он весело. – Годики на лавочке, уноси в корзиночке… Хе-хе.

Нежить, столпившаяся на поляне, подобострастно захихикала.

– Впрочем, можно и так. Я сегодня добрый… Пожалуй. Десять и десять – всего двадцать. Хороший улов…

Элья едва удержалась от облегчённого вздоха. Теперь десять лет, которые должны были забрать у Грапара, казались не такой страшной цифрой. Не пятнадцать всё-таки.

– Да будет так, – постановил Болотный Король.

Нежить заплясала по поляне вокруг зелёного костра. Выглядело это жутко, но в то же время завораживающе – никакой музыки, лишь ритмичные дёрганные движения. При этом шаги подданных Болотного Короля были совершенно бесшумны, только иногда слышалось что-то вроде треска ломающихся древесных сучьев, в такт пляске.

Монарх подошёл к Мадбиру, протянул меч. Элья прикусила губу, чтобы не завыть от ужаса, однако ничего страшного Король не сделал – всего лишь положил меч широкой стороной лезвия на голову наёмнику, словно посвящал того в рыцари. По мечу пошли яркие всполохи.

Какое-то время Мадбир стоял абсолютно спокойно, глядя в глаза Болотному Королю. Элья невольно восхитилась, в который раз подумав, до чего же это всё-таки храбрый и благородный человек, причём, в отличие от того же Лэрге, его благородство отнюдь не показное и отражается в его поступках…

Внезапно наёмник дёрнулся. Его большое тело напряглось, глаза выпучились, рот открылся в попытке сделать вдох.

– Мадбир? – Грапар сделал было шаг в его сторону, но женщина с зелёной кожей преградила ему путь, выставив перед собой перепончатую ладонь.

Революционеру пришлось остановиться.

Тем временем голова Мадбира склонилась на грудь, глаза закрылись, тело обмякло.

Болотный Король убрал меч.

– Что с ним? – резко спросил Грапар, глядя на монарха исподлобья.

Король подошёл к нему и плашмя ударил мечом по спине, заставив вскрикнуть и согнуться.

У Эльи потемнело в глазах.

Болотный Король обманул их. Он не будет забирать годы их жизней. Он просто убьёт их всех, одного за другим, до последнего оставляя надежду спастись. Но никто не спасётся. Белобор никого не пощадит. Он всех их сожрёт – и её тоже, как предсказывал попугай.

Но сначала ей суждено стать свидетельницей того, как умрёт Грапар.

– Ты непочтителен, – высокомерно произнёс Болотный Король, и из его голоса исчезло обманчивое дружелюбие и укоризна – в нём теперь звучал холод глубокой трясины, почти ощутимый, потому что от этих звуков кровь стыла в жилах. – За твою дерзость я возьму у тебя человека в услужение себе сроком на сто лет, а заодно заберу у тебя те годы, которых не оказалось у твоего наёмника – два с половиной, вдобавок к обещанным тобой десяти. Если же и тебе суждено меньше двенадцати с половиной лет – ты сдохнешь так же, как он, а другие пойдут в расход. И это моё последнее слово.

Элья всё-таки открыла глаза. Грапар, уже выпрямившийся, стоял к ней спиной. Короля было видно лучше, как и его меч, снова покрывшийся яркими отблесками отнимаемых лет.

Оба молчали.

Элья, бледная, готовая разреветься, но удерживающаяся из последних сил, молилась про себя святой Ларбет – той, что дарит свет душам, потерявшим надежду. Девушка была уверена: если Грапар сейчас упадёт замертво, она умрёт тоже. И знала почти наверняка, что так оно и будет. Но всё же отчаянно, самозабвенно, молила светлую богиню, чтобы этого не случилось, чтобы всё закончилось хорошо, чтобы он жил, только бы жил, пожалуйста…

Болотный Король опустил меч.

– Всё, что осталось, всё твоё, – произнёс он немного издевательски. – Теперь сделай выбор. Кого отдаёшь мне в услужение?

«Он жив, – повторяла про себя Элья. – Он жив…»

Когда опасность, грозившая Грапару, миновала, Элья немножко перевела дух и постаралась сосредоточиться на том, что происходит. Человека в услужение? На сто лет? Ужас какой…

Элья понимала, что её Грапар никому не отдаст. Жерра, Мароль и Лэрге тоже были незаменимы. Да и столько они все вместе прошли!.. Оставался только Равес – существо, по сути, бесполезное. Он так и не смог стать «своим». И, как бы Элье ни было жалко парня, она понимала, что именно Равес – то слабое звено, которое можно выкинуть. К тому же у мальчика сбудется мечта – он пожертвует собой ради того, чтобы более сильные, здоровые и удачливые товарищи смогли достичь цели…

Интересно, понимает ли это сам Равес?

Элья покосилась на парня, но привязанный рядом Мароль загораживал его от её взгляда.

Грапар опрометчиво развернулся спиной к монарху, за что мог бы получить ещё один удар – однако Король не стал его наказывать, он лишь снисходительно наблюдал за происходящим.

Растрепавшиеся волосы скрывали половину лица Грапара, но Элья видела, что глаза его смотрят под ноги, а остальные черты лица неподвижны.

«Сейчас он назовёт Равеса, и всё закончится, – думала девушка. – И нас отпустят…»

Не поднимая глаз, Грапар кивнул в сторону Эльи:

– Её.

***

Она не верила. Да и возможно ли было поверить в это?

Когда древесные верёвки перестали сжимать тело, Элья рухнула на колени, потому что ноги отказывались её держать. Но приспешники Болотного Короля – те самые мохнатые чёрные твари – подняли девушку, взяли под руки и повели. Пришлось ковылять, хоть и с трудом.

Элья посмотрела на Грапара – но мужчина по-прежнему стоял неподвижно, с опущенной головой.

Она посмотрела на Жерру и Мароля – те молчали, отводя глаза, даже музыкант. Они будто не видели, что происходит, будто не понимали, будто и не знали её вовсе…

Она посмотрела на тело Мадбира. На Лэрге, бесчувственно склонившего голову…

Выхода не было.

Сто лет.

– Н-н-нет… – Элья отчаянно дёрнулась, пытаясь вырваться. – Нет…

И снова беспомощно оглянулась на Грапара.

Тот не шевельнулся.

Девушку подвели к Болотному Королю. От белоборского властелина веяло холодом и гнилью.

– Поклонись своему королю, девочка.

Элья хотела сказать, что её король – Эрест Татарэтский, но вдруг вспомнила, что она теперь революционерка.

– Я жду.

Послышались шепотки: «Король не повторяет дважды…»

Элье снова пришлось рухнуть на колени – на сей раз уже с чьей-то помощью. Она неловко завалилась набок, вокруг засмеялись. Потом кое-как выпрямилась – вернее, её выпрямили, усадили, как полагается.

– Поклонись!

Чьи-то ледяные руки надавили на шею, сделалась противно, и Элья невольно всхлипнула. Словно из прошлой жизни пришло воспоминание о том, как по Белой Площади шёл король Эрест, и как она, полная восторга и волнения, затаила дыхание перед тем, как сделать реверанс…

Ещё холоднее и невыносимее рук нежити оказалось прикосновение стали к затылку.

– Ничего, – сказал Болотный Король, убирая меч. – Очень скоро ты научишься кланяться правильно… Уведите её.

– Нет… – выдавила Элья. И истерично крикнула: – Нет!!

Она только сейчас с пугающей ясностью осознала: чуда не будет. Договор заключён, теперь она – рабыня Болотного Короля. И это на сто лет!

– Грапар! – звала она. – Грапар!!

Хихикающие, танцующие, кряхтящие, шипящие, подвывающие – сколько здесь было этих ужасных существ, которые тащили её к зелёному огню?

Вот он уже совсем рядом. От него не веет жаром, но от этого менее страшным пламя не становится. Всё ближе неизвестность, всё ближе точка невозврата, после которой для неё целых сто лет не будет солнца над головой, не будет дождей и снегов, не будет жизни, не будет мира…

– Мама!!

Элья полетела в зелёное пламя.

А под пламенем была темнота – холодная, вязкая. И вода, вода, вода…