Текст книги "Эта лавка не продается, мой лорд! (СИ)"

Автор книги: Мария Эмет

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 13 страниц)

– Уходите… Это не я.

И в этот момент пришло просветление. Я искренне поверила в инородность этих мыслей. Они, эти адские сущности, поняли, что я больше не принадлежу им.

Потеряв власть, голоса отпустили меня.

Глубоко вдохнув, дала себе время прийти в себя, а после бросилась к домовому.

– Котик, что с тобой? – я протянула к нему дрожащую руку и осторожно коснулась пушистой мордочки. Он никак не отреагировал.

Испугавшись, прильнула к нему ухом. Сердце… билось. Еле слышно, но все же!

– Живой… Слава Богу!

Радость моя была недолгой. Сверху раздался шум. Кто-то крайне настойчиво стучался в дом. И, если мне не изменяет слух, делал это ногами.

– Потерпи, котик. Я скоро приду и что-нибудь придумаю, – я поцеловала Евлампия в мордочку и живо поднялась.

Подходя к двери, я никак не ожидала увидеть компанию мужчин. Двоих уже знала, это были полицейские из ближайшего участка. За их спинами стояли ещё трое. Один из них был одет просто и походил на клерка. А форму других я знала отлично.

Магическая инспекция… Что им нужно от моей лавки?

– Доброго дня, господа, – я вышла за порог и оглядела мужчин пристальным взглядом.

– Не думаю, что этот день добрый. Для вас точно нет. – Старший полицейский криво усмехнулся. – Леди, вы арестованы.

37

Земля ушла из-под ног. Я схватилась за косяк и попыталась взять себя в руки. Получилось не с первого раза.

– По какому праву? Что происходит?

– Некто отправил нам анонимное письмо с наводкой. – Заговорил, как ни странно, «клерк». – В письме говорится, что вы скрываете сильный темный артефакт высшего порядка. Это так?

– Не так! Ничего я не скрываю. Я торгую травами, книгами и артефактами начальной ступени. – Проговорила я, стараясь сохранять спокойствие.

– Однако наши приборы фиксируют сильнейшие волнения отрицательной энергии. – Пробурчал мужчина в форме инспекции. – Что вы скажете на этот счет?

«Ваши приборы врут», – хотелось закричать мне, но слова застряли в горле.

Недавние события заставили задуматься. Ссора с братьями на ровном месте, чьи-то голоса в голове, болезнь Евлампия… Все это очень странно.

Вернее, все это выглядит странно, пока в дело не вмешивается темный артефакт высшего порядка.

Подобные вещи могут творить страшные вещи. Если приборы инспекторов не врут, то я должна благодарить Небеса за то, что осталась жива. Мощь такого артефакта велика. Она может сводить с ума, подчинять человеческую волю и наставлять всех вокруг на страшные поступки.

Потому вместо криков я обреченно выдохнула:

– Ищите.

Мужчины обменялись снисходительными усмешками. Полицейские грубо посторонили меня и вошли в дом, а инспекция отправилась исследовать двор.

Мы остались один на один с «клерком».

– Не станете отрицать? Защищаться? – поинтересовался мужчина скрипучим голосом, глядя на меня поверх узких очков.

– Не дождетесь. Говорить мы будем в суде. А сейчас вы и слова от меня не услышите.

Продолговатое лицо исказила злая улыбка.

– Умно. Советую начать подбирать слова прямо сейчас. Я за версту учуял вонь темной магии.

Какой… носатый, однако.

– Нашел! – закричал инспектор.

Он стоял около небольшого деревца, которое ещё вчера цвело и пахло. Сейчас от былой красоты не осталось ничего: ни листьев, ни веток. Один голый тонкий ствол.

– Здесь что-то есть!

Мужчины принялись рыть и очень скоро достали из корней старинную шкатулку. Приближаться и уж тем более разглядывать эту дрянь мне не хотелось.

Мои мысли были заняты другим.

Кто… Кто это сделал⁈ И зачем? За что?

За что?..

Меня затолкали в карету и отвезли в участок. Попытались устроить допрос, но я категорически отказалась отвечать на вопросы. Без юриста… Без Эмиля в это болото не сунусь.

После заставили подписать несколько бумаг, с содержанием которых я тщательно ознакомилась, а потом…

Потом меня усадили в небольшую камеру два на два, которая располагалась здесь же, то есть в участке.

– Завтра тебя оформят, переведут в другое место… Не очень благополучное, скажу сразу. – Говорил один из полицейские, издевательски растягивая слова.

– А дальше?

– Дальше суд. – Фыркнул второй. – А ты как думала? Тебя по головке погладят да домой отпустят?

– Эх дуреха ты.

– Дуреха! Ещё какая! И зачем в эту топь полезла?

– Такая молодая ещё… Жалко, в тюрьме попортят.

– Это да… Попортят – мягко сказано. У красавиц там тяжелая судьба.

– И недолгая жизнь.

– Да, нелегкая и короткая жизнь.

Напарники никак не умолкали. Мало того, они решили испить чаю рядом. Потягивая напиток и уплетая пряники, мужчины продолжали нагнетать обстановку.

А я все думала. Теперь уже не только над личностью моего врага, но и над тем, как выбраться из этой передряги.

Привлекать брата не хочется. Мне вообще не хочется видеть его в своей жизни.

Хотя… Не думаю, что встречи с ним удастся избежать. Сейчас службы поднимут документы и быстро поймут, кто я на самом деле. Что будет дальше догадаться не трудно. Габриэль скорее всего вытащит меня отсюда. И сделает это непременно с помощью денег.

А потом…

Фата, безвкусное платье, которое выберет Равенна, и карюзлик Чорч Буш.

Есть только один плюс во всем этом: я наконец верну украденную серебряную вилку в мамин столовый набор.

Близился вечер. Небо, на которое я смотрела через маленькое окошко, стремительно чернело. Надо мной больше никто не насмехалась. Я спокойно себе сидела в камере. Один раз даже успела всплакнуть. Немного подремала. Отковыряла от стены кусочек кирпича и зачем-то положила его в карман.

На память.

Вдруг к двери подошел полицейский. В его руках блеснула связка ключей.

– Что вы делаете? – испуганно спросила я, пятясь к стене.

– А на что похоже?

– Не знаю, но вы должны прекратить. Не подходите ко мне!

– Ты чего там придумала? – возмутился мужчина. – Вот дает! Я выпускаю тебя. За тобой пришли.

Пришли? Уже?

Кто же там? Наверняка, Габриэль. Как же… быстро.

Каково было моё удивление, когда я услышала мягкое:

– Добрый вечер, леди Фарси.

Александр тепло улыбнулся мне и поспешил накинуть на плечи свой теплый плащ.

– Что вы здесь делаете?

– Играю в рыцаря на белом коне. Пока получается очень даже недурно.

– Не понимаю… – я мотнула головой. – Совсем ничего не понимаю. Что происходит?

– Лилибет, – он приобнял меня и произнес тихо: – Я все вам объясню в карете. Пошлите.

Калиостро вывел меня на улицу и подтолкнул в сторону экипажа. От напряжения силы покинули моё тело. Ноги не слушались. Я то и дело пыталась завалиться то в кусты, то на забор.

Посмотрев на это дело, Александр подхватил меня на руки.

– Что вы делаете? Я сама…

– Сама, конечно сама. – Улыбнулся он. – Никто и не узнает, что не сама. Просто наслаждайтесь, Лилибет. Женщины ведь любят, когда их носят на руках.

Сомнительное умозаключение, но на возражения энергии не было.

Даже в экипаже Александр не стал отпускать меня. Усадил неприлично близко и приказал кучеру трогаться.

– Я жду объяснений… – прохныкала я. – Что вы сделали и сколько я вам теперь должна?

Во мраке салона раздался смешок.

– Лилибет, в этом мире есть вещи, которые гораздо сильнее денег.

– Да ну?

– Представляете?

– И что же это за вещи такие?

– Правда, например.

Правда. Звучит интригующе.

– Мне ждать от вас пламенных признаний?

– Конечно. Но не сегодня.

– Тогда я не понимаю, к чему вы клоните.

– О, это довольно короткая история. – Проговорил Александр. – После работы я отправился на ужин в ближайшую ресторацию. Проезжая по улице, я увидел ваших подопечных и решил спросить, что они здесь делают. Самый младший и самый сговорчивый, кажется его зовут Джек, рассказал об утреннем прецеденте. Случившееся показалось мне странным. Я отвез ребят к лавке, в которой вас не оказалось. Кхм… Кстати, вы знали, что старший обладает навыками профессионального домушника?

– Знала. – Буркнула я.

– И как вам?

– Навыки? Впечатляют. А все остальное значение не имеет.

Калиостро многозначительно хмыкнул и продолжил:

– Внутри мы вас не обнаружили. Однако нехорошее предчувствие не отпускало меня. И тогда я решил прибегнуть к плану «Б». – Он замолчал на время, а после продолжил, осторожно подбирая слова: – Леди Фарси, совсем недавно я принял одно… сомнительное решение.

Ничего хорошего я не ждала, но то, что мне предстояло услышать, было пусть и неприятно, но не смертельно.

– Я установил прибор, делающий динамичный слепок пространства. Память у данного артефакта небольшая, но её хватило, чтобы увидеть события минувших суток. Леди Фарси, кто-то прошел на ваш двор ночью и закопал под деревом шкатулку, которую нашла инспекция.

По коже пробежал холодок.

– Можете описать внешность этого человека? – спросила тут же.

– Черный плащ, шляпа, платок на лице и… Горб. Неизвестный был горбатым.

Плащ, шляпу и платок описывал Джимми. Но горба не было. Либо это два разных человека, либо один – тщательно шифрующийся.

– Понятно. – Невесело заключила я. – А вы как всегда вовремя, Александр.

– В вашем голосе я снова слышу подозрение.

– Я весь день просидела в камере. Уж простите, но на сердечную благодарность у меня не осталось сил.

Карета замерла напротив лавки.

– Надеюсь, когда-нибудь вы перестанете видеть во мне врага. – Сказал мужчина, помогая мне выйти из салона.

Я грустно улыбнулась.

– Надеюсь, когда-нибудь так и будет. Так или иначе, спасибо за спасение. Сегодня я уж точно буду считать вас рыцарем на черном экипаже.

Мы обменялись улыбками.

Калиостро уехал лишь после того, как я вошла в дом. На звон колокольчика слетелись мальчишки.

– Лили!

– Леди Фарси!

– Простите нас!

– Пожалуйста!

Братья облепили меня со всех сторон. Я устало опустилась на корточки и обнялась с каждым по очереди.

– И вы меня простите. Джек, я не хотела пугать тебя. Джон… Я даже не знаю, как мне загладить вину перед тобой. Мне так жаль. Очень жаль.

– Лорд Калиостро все нам рассказал. Мы знаем про артефакт. Не стоит так убиваться. – Донеслось со стороны коридора. В проходе стоял Джимми. Он изо всех сил старался выглядеть отстраненным, но его выдавали бегающие глаза и дерганные движения.

Ему тоже было стыдно.

Пересилив себя, он все же выдавил скупое:

– Простите меня, леди Фарси.

Я медленно приблизилась к нему. Он дрогнул, но остался стоять на месте. Закрыл глаза и даже подставил щеку.

– Какой же ты… Несносный, – с этими словами я притянула щуплого парнишку к себе и крепко обняла. Джимми замер и так и не ответил на нежность.

Отстранившись, я увидела на его лице замешательство, смущение и даже страх.

В спальне меня ждал Евлампий. Он стал как прежде, вот только…

– Ха-ха-ха! – не удержалась я.

Кот фыркнул и сел ко мне попой.

– Да ну тебя!

– Хи-хи!

– Они быстро отрастают, вообще-то. Хватит смеяться! Следующие будут даже лучше! Они будут как у…

– Оленя? – подсказала я, подхватывая его на руки.

Демон лишился своих рожек и выглядел без них совершенно умилительно. Из облика ушел всякий намек на грозность. Теперь это был котик. Просто милый котик.

– Сейчас обижусь. Обижусь, честное слово!

Я завалилась с ним на кровать и уснула под его бубнеж.

Следующее утро встретило меня хорошим настроением. Довольная жизнью, я спустилась в лавку и собиралась приступить к работе.

Но увидела лежащее на полу письмо. Оно выпало из дверного почтового ящика.

«От твоего тайного „доброжелателя“» , – гласила подпись.

38

'Я приятно удивлен, хозяйка старой лавки. Ты умеешь впечатлять. Ты или очень умна, или очень удачлива. Так или иначе, поблажек от меня не жди.

Тебе нравятся мои сюрпризы? Дальше будет только хуже. Обещаю.

А теперь читай внимательно, хозяйка старой лавки. Сегодня в королевской резиденции пройдет бал. Я хочу, чтобы ты появилась на нем. Мне все равно, как ты это сделаешь. Я буду ждать тебя на западном балконе.

Не волнуйся. Я не сделаю тебе больно. Пока…

Не придешь – жди последствий. Клянусь Небесами, они тебе не понравятся.

Семь вечера. Западный балкон. Я жду тебя'

– Я жду тебя… – повторила вслух.

Вместо страха меня обуяла страшная ярость. Удержать её не получилось – несчастное письмо вспыхнуло в моих руках. Стало ещё обиднее – я по случайности лишилась единственной улики!

– Ты чего это? – спросил Евлампий, тяжелым шарфом повисая на шее.

– Он угрожает мне!

– Кто?

– Тот, кто стащил деньги, натравил меня Джимми и подложил темный артефакт! Он хочет, чтобы я пришла на бал и поговорила с ним! Какая… возмутительная наглость!

Пространство вокруг начало трещать. То тут, то там появлялись магические искажения, загорались и гасли искры. Пол под ногами пришел в движение. Дом затрясло.

– Тише, ведьма! Тише!

Я изо всех сил старалась взять себя в руки, но гнев и не думал отступать. В себя пришла лишь когда одна из полок с зельями оторвалась от стены и принялись парить над потолком, сбрасывая с себя склянки.

– А ну вернись на место!

Полка задрожала, но повиновалась. Я подняла уцелевший товар и любовно вернула на место.

– Да как он посмел… Гад! Встречу – придушу собственноручно! Это ж надо! «Я буду ждать тебя на западном балконе»… Жди, недоумок!

– Так ты собираешься пойти?

– Нет, коне…

Я задумалась. Может быть, стоит?..

Нет, к нему я не сунусь. Говорить по душам мне совсем не хочется. Но увидеть его…

– Пойду. Я должна узнать, кому перешла дорогу. Должна узнать, с кем воюю.

Вот только понятия не имею, каким образом проникну во дворец. Охрана там будь здоров. Повсюду расставлена стража, по периметру дежурят духи-хранители, а коридоры начинены защитными заклинаниями.

Об этом я рассказала Евлампию. Котик задумался.

– Недоумок верно думает, что я летать умею. – Фыркнула, потерев виски. – Даже если бы и умела, то не смогла бы обойти магию.

– Смогла бы. – Вдруг сказал демон.

Я вопросительно посмотрела на него. Вместо пояснений кот махнул хвостом и бросился к люку.

– Пошли, покажу тебе кое-что.

Я спешно спустилась. Домовой уже ждал меня посреди комнаты.

– Тебе нужно отодвинуть третий ящик стола.

Пожав плечами, выполнила указание.

В ящике лежала шкатулка, внутри которой оказался небольшой медальон в виде монетки.

– И что это?

– Любимчик прошлой хозяйки. Это запретный артефакт, который сделает тебя невидимой на тринадцать минут.

– Всего лишь тринадцать? – насмешливо отозвалась я, разглядывая украшение. – Вещица, конечно, занятная. Но мне никак не поможет. Мимо стражи я пройду, а вот духи и заклинания в момент меня засекут.

– Не засекут. Лиличка, если ты думаешь, что это просто слабенькая безделушка, то поспешу тебя разочаровать. Это могущественный артефакт, который маскирует не только тело, но и ауру. Ни духи, ни заклинания тебя не увидят.

Я посмотрела на медальон другим взглядом. Пальцы дрогнули.

– Это ведь запрещенная магия…

– Именно. – Не без гордости подтвердил демон.

– Если у меня найдут эту штучку, то казнят на месте.

– Во-первых, это не штучка. Во-вторых, за проникновение во дворец тебя и так казнят.

И то верно.

– Тринадцать минут, значит… Как быстро он заряжается?

– Если мне не изменяет память, то ему нужно полчаса. Потом можно использовать снова.

Отлично. Осталось грамотно распорядиться этим временем.

Успокоившись, я все-таки открыла лавку.

Весь день я была нервная и не собранная. Часто путала товары. Вместо зелья от бессонницы могла дать сбор от головной боли. Или… Или вот:

– Девушка, зачем мне зелье от запора? Я просила артефакт удачи!

– Зелье от запора порой гораздо нужнее удачи… – философски заметила я. Покупательница вздернула бровь. – Простите. Вот, держите. Ваш артефакт удачи.

Женщина расплатилась и сказала, прежде чем уйти:

– Вам бы выспаться! И пропейте курс успокоительных. Вас трясет.

Таким образом прошел весь день. Закрыв лавку пораньше, я поймала кэб и направилась к королевской резиденции.

Вся площадь перед дворцом была заставлена экипажами, из которых выходили состоятельные лорды и невероятной красоты леди.

Я попросила возницу не подъезжать слишком близко. Остановились мы крайне удачно – подле раскидистых кустов. Расплатившись, дождалась когда кэб отъедет и надела на шею артефакт.

«Потри монетку и магия начнет работать», – такую инструкцию дал мне Евлампий. И он не ошибся. Тело исчезло. Вернее, стало невидимым. Даже тень пропала – настолько был крут артефакт!

Сделав глубокий вдох, я рванула ко дворцу. Обежала ограду, прошмыгнула мимо стражников, нечаянно задела одну леди, отчего та упала. Заботливые джентльмены рванули к ней со всех сторон. Я же продолжила путь ко дворцу.

Так, стражей прошла. Духов тоже. Теперь меня ждут лабиринты коридоров и защитные заклинания.

Около парадных дверей стояла длинная очередь из гостей. Протиснуться не было никакой возможности.

Чертыхнувшись, я направилась на поиски черного хода.

На это ушло очень много времени. В итоге во дворец я попала аккурат в тот момент, когда артефакт принялся тихонечко подрагивать.

Плохо дело. Заряд вот-вот закончится.

Я дернула ближайшую дверь и ввалилась в небольшое помещение. На мою удачу здесь никого не было.

Судя по всему, я оказалась в раздевалке – посреди комнаты стояла штанга, на которой висели пестрые одеяния.

Дверь за спиной скрипнула.

39

– Ты кто такая?

Я медленно повернулась и осмотрела вошедшую девушку.

– Служанка. – Сказала ровно.

– Новенькая?

– Почти. Меня прислал управляющий. Я должна помочь с обслуживанием банкета.

– А, понятно. Ты опоздала. Все твои уже давно здесь.

– Простите меня. Мне очень жаль. – Я состроила грустное лицо и виновато посмотрела на вошедшую.

Девушка закатила глаза.

– Одевайся и марш на кухню за напитками. Праздник уже начался.

– Э-это? – я указала на вешалку.

– Это-это. У господ баль-маскардь, прости господи. А вы не то красавицы-суккубы, не то ещё какая-то нечисть. Хочешь моё мнение? Шуты вы, вот кто! Все, переодевайся. Я тебя за дверью ждать буду.

Делать было нечего.

Впрочем, ничего ужасного не случилось. Напротив, все складывается очень даже неплохо.

Я шагнула к вешалке и принялась исследовать костюмы, которые состояли из широких штанов, рубашек, коротких жилеток и, что самое приятное – масок!

Точнее, это были не маски, а полупрозрачные вуали, которые закрывали нижнюю часть лица. Но даже это меня порадовало. На служанок обычно никто не смотрит. Голову вниз, глаза в пол, и меня не рассекретят.

В дополнение ко всему этому великолепию шли платки. Схватив один из них, я прикрыла им волосы.

Мне определенно везет.

«Пока», – пронеслось в голове, – «Удача не улыбается долго».

«Берегись своих эмоций, Элизабет. Они тебя покинут, оставив последствия», – вспомнились слова отца. Если бы он узнал, что я сейчас делаю, ни за что бы не одобрил.

Но я должна увидеть своего врага. Только увидеть. Попадаться ему на глаза и уж тем более говорить с ним я не стану.

Происходящее смахивает на умелую ловушку. Но попадаться в неё я не планирую. Я просто хочу знать того, кого мне нужно опасаться.

Мне. Лавке. Источнику. Детям. Особенно детям.

– Ты там что, уснула? – раздалось недовольное за дверью.

Вместо ответа я вышла к служанке и продемонстрировала наряд.

– Пошли быстрее, – шикнула она.

Меня отвели на кухню, вручили поднос с напитками и выгнали в зал.

В такой ситуации я была впервые. Первую минуту простояла столбом, не зная, как себя вести.

Из транса меня вывел знакомый квакающий голос.

– Эт у тя чо? – выдохнул Чорч Буш, протягивая лапы к напиткам.

– Вино, лорд, – пролепела я не своим гласом.

И снова повезло: Чорч ужасно пьян. У него нет и шанса узнать меня. К тому же, мы виделись всего два раза за жизнь.

– Давай-ка сюды! – обрадовался этот хухрик.

Он даже не посмотрел на меня. Выхватил сначала один бокал и резво опрокинул в рот. После схватил ещё два и заявил мерзко:

– Чеши отсюда, костля! Понаберут скильд – смотреть противно. Даже потрогать не за что…

Я спешно убежала, пока он не наклюкался до нужной кондиции, когда и у «скильд» будет что потрогать.

Раз Чорч здесь, значит и Габриэль с Равенной где-то рядом. С ними встречаться. Если брат поймает меня, то в ту же секунду потащит к королю «благословлять» помолвку с Бушем.

И тогда прощай свобода, лавка и смысл жизни.

Но не все так плохо. И брат, и невестка очень высокомерны. Они ни за что не станут обращать внимание на слуг.

Вскоре напитки закончились. Я сбегала на кухню, взяла новый поднос и отправилась обратно. В коридоре обнаружила часы, стрелки которых показывали без пяти семь.

Пора!

Оказавшись в зале, начала неспешно пробираться к западному балкону. Наконец я оказалась рядом.

Ну, вот и все.

Только посмотреть… Одним глазом. Взглянуть и запомнить.

О да, я запомню его на веки. Запомню и найду способ уничтожить. Только зная врага в лицо я смогу придумать план защиты.

И нападения… Осталось только увидеть.

Стиснув зубы, выглянула из-за стены и обомлела. На балконе стоял он…

Александр Калиостро.

Мужчина был спокоен, но то и дело оглядывался по сторонам. Словно ждал кого-то…

Меня… Он ждал меня!

Злости, как ни странно, не было. Мне стало до безумного горько. Хотелось сесть и разрыдаться от обиды.

Калиостро почувствовал мой взгляд и резко обернулся. Я отпрянула в сторону и налетела на кого. Бокалы посыпались на пол. Вино расплескалась во все стороны.

– Простите! – крикнула тут же. – Я сейчас все уберу! Не гневайтесь, прошу вас!

Не смея поднять глаз, я было опустилась за подносом.

Но мне не позволили. Сильная рука легла на плечо и потянула наверх. Я наконец решилась посмотреть на гостя и встретилась с довольным взглядом знакомых глаз.

Удача не улыбается долго… Воистину так!

– Ну здравствуй, сестра. Долго же ты бегала от нас. Чорч уже устал ждать свою невесту!

40

Я попыталась вырваться, но брат держал крепко.

– Не уйдешь, Элизабет. – Прошипел Габриэль. – Во время же я подоспел.

Подоспел? То есть…

– Так это был ты? – обреченно выдохнула я.

Все козни строил брат? Очень на это похоже. Он действительно появился кстати. Совпадение?

Не похоже, но… Нет. Это не он. Чего это я? Габриэль преследует цель выдать меня за Чорча. Если он изначально знал, где я живу, то почему сразу не забрал и не вручил брату обожаемой жены?

Слишком сложно. Слишком… не в его духе. Полагаю, брат всего лишь фигура на доске моего врага.

– Я? О чем ты, сестричка?

– Ты позвал меня сюда? Письмо твоих рук дело?

На лице брата появилось непонимание. Он заломил брови и сморщил нос.

– Понятия не имею о чем ты. И хватит заговаривать мне зубы. Пошли к королю!

– Габриэль, ты об этом ещё пожалеешь. – Проговорила я серьезно.

– Забываешься, Элизабет. Глава рода Робус теперь я.

Небом клянусь, я исправлю эту забавную оплошность.

Вырываться не было смысла. Закатывать истерики тоже. Это только сыграет брату на пользу.

Он заявит во всеуслышание о том, что его сестра помутилась рассудком. Назовется милосердным родственником, который поможет устроить бедняжке лучшую жизнь. А после преспокойно выдаст меня замуж.

Пусть он мой брат, но как человек он полная дрянь. Сейчас я в его власти. И он уверен, что победил. Не буду его разочаровывать.

Габриэль способен на низкие поступки. Он может опоить меня или даже отдать в лапы гипнотизера. И этого никак нельзя допустить.

Буду хорошей девочкой. Пока.

– Габриэль…

– Ну чего ещё? – он нервно дернул плечом и метнул в мою сторону злой взгляд.

– Я неподобающе одета. Нельзя вести меня к королю в таком виде. Может быть…

– Нет.

– Но моё платье во дворце. Я могу сходить за ним и переодеться.

– Я ведь сказал – нет!

Какой осторожный. Хорошее качество. Мне бы оно не помешало несколько минут назад.

– Габриэль, ты можешь сходить со мной. Или отправить кого-то из охраны.

Мой план был прост: отделаться от брата хоть на полминуты, воспользоваться артефактом и сбежать.

Мужчина осмотрел моё одеяние задумчивым взглядом.

– Элизабет.

– Да?

– Нет. – Припечатал он. – Ты хитрая лиса. От тебя можно ожидать чего угодно. Я отстану только после того, как передам мужу.

И мы продолжили пересекать зал. Вернее, пересекал его брат. Я же нехотя телепалась за ним.

– За что ты мне мстишь, Габриэль?

– Не пытайся давить на жалость. У меня её нет. Тем более к тебе. Я тебя терпеть не могу.

– Что я тебе сделала, брат?

Он остановился и грубо развернул меня к себе лицом.

– Что ты сделала? Ни черта ты сделала, Элизабет. Для тебя я всегда был мусором. Недостойным старшим братом. Отец считал тебя умной и добродетельной. Но на деле ты просто зазнавшаяся высокомерная девчонка. Ты презирала меня. И я отплачу тебе тем же.

Я не нашлась с ответом. Просто никак не ожидала подобных слов и не знала, как реагировать на них. Однако они засели глубоко в голове.

– Дорогой? А это… – удивилась Равенна, завидев мужа.

– Где Чорч? Я нашел его невесту.

Равенна бестолково похлопала ресницами, а после присмотрелась ко мне.

– Ах ты маленькая дрянь! – зашипела она, шагнув навстречу.

Терпение, Элизабет. Никаких скандалов. Веди себя спокойно и выжидай.

Вместо ответа я лишь выразительно фыркнула.

– Где твой брат? Найди его. – С нажимом произнес Габриэль.

Женщина кивнула и отправилась на поиски. Вскоре на горизонте появилась опухшая красная рожа, которую несли неуверенные ноги, норовящие подкоситься в самый ответственный момент.

– Это ты, маленькая дрянь? – проговорил он не без труда.

Н-да. Яблоко от яблони и правда не далеко падает.

Габриэль ехидно усмехнулся.

– Это будет счастливый брак, сестра. Очень счастливый.

Брат схватил меня и Чорда и уверенно поволок к королю. Равенна тем временем успела добежать до Его Величества и попросить его уделить нам время.

Вскоре нас окружили гости. Меня вывели в круг как виновницу торжества. Чорч стоял рядом с сестрой и сжимался в потных пальцах кольцо с огромным изумрудом. Полагаю, украшение было пожертвовано с руки Равенны.

– Ваше Величество! – начал Габриэль торжественно.

Но его прервали.

В круг вышел Александр. Народ притих. Брат и Равенна озадаченно переглянулись. Чорчу было все равно. Он выискивал служанку с вином.

– Прошу меня простить за вторжение. – Снисходительно произнес Калиостро. – Граф, позволите?

– Конечно-конечно! – брат услужливо закивал и улыбнулся крайне любезно.

– Благодарю, – Александр кивнул и… взял меня за руку. – Мой король, я пришел просить благословения.

– Благословения? – монарх удивился. Его брови стремительно взлетели вверх. – Друг мой, ты вроде не собирался жениться.

– Любовь приходит так внезапно. – Он с нежностью посмотрел на меня, а после совершенно неприлично протянул руку и убрал за ушко выбившуюся розовую прядку. – Ваше Величество, я горячо и беспамятно влюблен в леди Элизабет Робус.

Сказав это, он достал из кармана пиджака серебряное колечко и встал на одно колено.

– Элизабет, ты станешь моей женой?

41

Я ошарашено глядела на мужчину, который ласково улыбался мне и смотрел самыми влюбленными глазами.

Талант определенно пропадает зря. Столичный театр рыдает стоя, глядя на него. Где-то на галерке сидит господин-постановщик и отчаянно кричит: «Верю!».

А вот я не верю. Потому что знаю, что нет никакой любви. А что же есть? Вот этого не ведаю, но обязательно разберусь, как только выберусь с этого проклятого бала.

Выбора у меня особого нет. Отказывать глупо – на сцену тут же выбежит радостный Габриэль под ручку с Чорчем, и тогда я точно пропала. Он, на правах главы рода, к которому я как-никак принадлежу, прикажет выйти замуж за выбранного жениха. А король поддержит это решение. Причин для отказа у монарха нет. Да и не станет Его Величество заступаться за меня.

– Александр, – с придыханием произнесла я, смущенно закрывая лицо руками. – Я согласна! Да! Да-да-да!

Так, вроде бы правдоподобно.

Ох, я уже чувствую приближение проклятий от разочаровавшихся красавиц. Породниться с Калиостро хотят многие.

Многие, но не я. Судьба воистину шутница.

Мужчина надел на мой пальчик кольцо, которое село удивительно хорошо, и принялся сдержанно благодарить короля. После повернулся к озадаченному Габриэлю, пожал ему руку, похлопал по плечу и утянул меня в сторону выхода.

Мы выбежали на улицу и сели в экипаж Калиостро. Карета скоро тронулась и понесла нас по вечернему городу.

Несколько минут стояла напряженная тишина. Её нарушал только мерный стук колес, который всегда помогал мне сосредоточиться.

Всегда. Но не в этот раз.

Наконец я не выдержала и спросила:

– Что всё это значит?

– Не поверите, леди Робус. Но ровно тоже самое я бы хотел спросить у вас.

Я медленно повернула голову в его сторону и вспомнила наш недавний диалог.

'– И она не собирается выходить замуж. – Припечатала я. – Наверное.

– Поражение – не в моих правилах.'

– Поражение не в ваших правилах, да? – хмыкнула я. – Что ж, поздравляю. Вот она я, ваша невеста. Вы довольны?

– О чем вы, Элиза?

– Не называйте меня Элизой. И вы прекрасно поняли, о чем я.

Мужчина мотнул головой, а мне… Стало так обидно. Причем из-за собственной глупости. Такой наивной, абсурдной глупости.

Ну как… Как можно было так легко попасться⁈

С самого начала я знала, что это ловушка. Знала, но все равно пошла.

«Только посмотреть…», – напомнила память. Угу. Посмотрела? И как тебе, Элизабет? Нравится⁈

– Лилибет, – он осторожно коснулся моего плеча. Я дернулась и попыталась отсесть, но мужчина не позволил. Перехватил мои руки и притянул к себе. – Объясни, что происходит. Зачем ты пришла на бал? Что за маскарад устроила?

– Александр, прекращайте. Это ни разу не смешно. Если вам нравится надо мной издеваться – пожалуйста, но не так.

– Я бы ни за что не стал издеваться над женщиной. Запомни это. И я правда ничего не понимаю.

– Ну конечно. И письмо не ты прислал, и артефакт не ты подложил, и мальчиков не звал, денег не крал и вообще Святой! Пойду в храм, свечку за тебя подержу.

– Это будет очень мило с твоей стороны. Я могу даже подбросить тебя до центрально храма. Но только после того, как ты обо всем мне расскажешь.

Он дал время успокоиться, но отстраниться на позволил. Так и держал мои руки, нежно водил большими пальцами по тыльной стороне ладоней, чем жутко смущал меня.

Вот только вырываться мне совсем не хотелось. Почему-то.

– Сегодня утром пришло письмо. От того, кто строит козни мне и моей лавке. Он велел пойти на бал для разговора. И я… Дура. – По щеке против воли попозла слезинка. – Зачем только пришла…

Александр тяжело вздохнул.

– Я бы сделал также. Любопытство порой сильнее человека. Тебе не нужно так сильно переживать из-за этого.

Шмыгнув носом, взяла себя в руки и продолжила:

– Я переоделась служанкой и пошла искать отправителя. Он сказал, что будет ждать меня в семь на западном балконе.

– И ты увидела меня. – Заключил мужчина.

– Угу. А после наткнулась на брата.

– Занятно. В семь часов на западном балконе и правда была назначена встреча. Моя и Габриэля Робуса.

– Зачем же?

– Чтобы обсудить детали нашей недавней сделки.

Шестеренки в голове принялись со скрипом крутиться.

Недавней сделки, значит?

– Так вот кто стал новым хозяином «Робусь»…

42

Мужчина усмехнулся.