Текст книги "Зеркала (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 20 страниц)

Когда он выбрался, отряхиваясь, из Северной башни, треск ломающихся пролетов настиг его. Это все-таки рухнуло крыло лестницы. Правое.

* * *

Обычно сумрачная тронная зала была сейчас ярко освещена для позднего ужина. Громадная люстра, опущенная на цепях почти к самому столу, разбрасывала блики света, разгонявшие тьму по углам, и освещала великолепие интерьера. Инвари даже застыл на пороге, пораженный прежде скрытой полумраком роскошью, и изяществом обильно сервированного стола.

У дальней стены, занавешенной королевским штандартом, под стеклянным колпаком, он разглядел холодный блеск – это переливался на подушке красного бархата алмазный венец – корона Ильрийского королевства.

– Проходи, дэльф, садись с нами, – услышал он.

Адамант приветливо махал рукой, приглашая к столу.

По его правую руку, на месте Рэа, грузно устраивался Ванвельт, так и не снявший доспехи. Лишь рогатый шлем лежал у его руки, да огромный меч был отстегнут и прислонен к спинке кресла.

– Познакомься, странник – это принц Ванвельт, мой брат. Он долго странствовал и прибыл лишь накануне.

Инвари поклонился. Перед ужином он навестил заброшенную дворцовую библиотеку и поискал сведений о Ванвельте. Он нашел их с большим трудом, в каких-то второстепенных документах. Словно чья-то рука специально уничтожила все упоминания о нем. Ванвельт оказался вторым, после Арлона, сыном короля Вилаона III. Следовательно, Адамант был его младшим братом. Отчего он, а не Ванвельт, оказался регентом после смерти Арлона, Инвари так и не понял.

Он не поднимал глаз, но чувствовал, как принц буквально сверлит его взглядом. «Никому не доверяешь, Черный Волк? – подумал он, – Кроме…».

Он поднял глаза на герцога. Тот ободряюще кивнул:

– Садись, ужинай с нами!

– Позволительно ли мне, скромному послушнику Ордена, садиться за один стол со столь знатными людьми?

– Когда мы ужинали вдвоем, ты не вспоминал о своем происхождении! – удивился Адамант.

– Я думал, что наши беседы касаются только нас двоих.

Инвари снова опустил глаза. Он старался казаться юным и немного испуганным. Такая реакция была бы верной – мальчишка его возраста не мог чувствовать себя уверенно в присутствии Ванвельта.

– Если Величайший приказывает – ты повинуешься! – грубо вмешался Ванвельт.

Инвари вскинул голову и, не удостаивая его даже взглядом, вопросительно посмотрел на герцога. Тот с интересом наблюдал.

– Садись! – рявкнул Ванвельт, и стукнул кулаком по столу.

Инвари молча смотрел на Адаманта. Герцог сцепил тонкие пальцы и с удовольствием откинулся на спинку трона.

– Я подчинюсь только тебе, Величайший! – тихо произнес Инвари.

Ванвельт неторопливо поднимался, рука его привычно нашаривала меч.

– Я чем-то оскорбил твоего младшего брата? – вкрадчиво поинтересовался Инвари у Адаманта.

Краем глаза он заметил разъяренное выражение на лице Черного Волка, и едва заметно улыбнулся. Он намеренно назвал Ванвельта младшим. Догадываясь, что они предпочтут проверить его, он делал все, чтобы они играли по его правилам.

– Младшего?! – взревел Ванвельт, выскакивая из-за стола. – Я проучу тебя, недоумок!

Одним движением руки герцог остановил его. Глаза его сузились.

– Принеси дэльфу меч, – приказал он слуге.

Недоумок!? Инвари сделал вид, что оскорблен. Назвать дэльфа – недоумком! Потому он с готовностью подался вперед:

– Повелитель хочет, чтобы я дрался?

Ванвельт смерил его уничтожающим взглядом.

Инвари сорвал плащ и бросил на спинку кресла. Слуга подал ему короткий меч одного из охранников – игрушку, в сравнении с мечом принца. Примеряясь к нему, Инвари незаметно погладил серебряную булавку, украсившую ворот рубашки взамен сломанной. Это была Сталь, уменьшенная в размерах, и он жалел, что не сможет воспользоваться ею.

Адамант лениво хлебнул вина из своей хрустальной чаши, и хлопнул в ладоши.

Мгновенно Ванвельт ринулся вперед, и его меч высек искры в том месте, где только что стоял Инвари. Он сделал выпад, намереваясь достать незащищенный латами бок принца, но едва успел отскочить – длинное лезвие чуть не разрезало его пополам. Он успевал лишь уворачиваться от убийственных выпадов Ванвельта, даже не пытаясь нападать, и лишь изредка отбивая удары. А отбивать удары Ванвельта означало то же, что и бороться с кузнечным молотом. Честно одолеть это чудовище подмастерью с его весовой категорией и игрушечным, пусть и отлично заточенным, мечом, было невозможно. Применить Искусство или Сталь он имел права. Но и сдаться не мог. Он должен был доказать Ванвельту, что кое-чего стоит, и – что гораздо более важно! – по приказу герцога пойдет на все. Герцога тоже неплохо было лишний раз убедить в собственной ценности. Усыпить его бдительность радужными перспективами, для того, чтобы, проникнуть, наконец, за серебряную дверь с львиной головой, узнать тайны, сокрытые за нею, и найти Ангели.

Он видел, как Адамант подался вперед, напряженно следя за поединком.

Ванвельт в тяжелых доспехах уже начал уставать, гоняясь за подвижным противником. Увернувшись от очередного удара, Инвари проскользнул под рукой гиганта, на ходу коснувшись острием меча кожаных ремешков, скреплявших его доспехи на правом плече. Почуяв неладное, Ванвельт отогнал его, и более не подпускал ближе, чем на длину своего меча. Тогда, сгруппировавшись, Инвари неожиданно бросился ему под ноги, проскочил между ними и, запрыгнув ему на спину, подрезал ремешки на левом плече.

Отбросив свой меч, Ванвельт попытался оторвать его от себя. У Инвари перехватило дыхание, когда его руки сжались на нем, словно орудия пытки. Затем мощный удар оторвал его и отбросил далеко в сторону. Пытаясь подняться на ноги, Инвари следил, как Ванвельт поднимает меч, и, ничего не замечая от ярости, медленно приближается. В тот момент, когда он занес клинок для последнего удара, Инвари изо всех сил дернул его латы вниз и откатился в сторону, успев лягнуть его в грудь. Латы спали, стреножив Ванвельта, ибо боковые завязки были целы, и он, потеряв равновесие от неожиданного удара, рухнул на пол с ужасным грохотом.

Инвари поднялся на ноги, подобрал свой меч и, отсалютовав герцогу, сел по левую руку от него.

Снова раздался грохот – это выбравшийся из-под доспехов Ванвельт пнул их ногой.

Адамант хохотал, вытирая слезы салфеткой, глядя на побагровевшего принца, подходящего к столу.

– Это не честный поединок! – заявил тот.

– Конечно, не честный! – Адамант все еще смеялся. – А как еще бедный мальчик справился бы с тобой?

– Я прошу прощения у Вашего Высочества, – подал голос Инвари, – у меня не оставалось выбора.

Ванвельт жадно выпил вина и с интересом посмотрел на него.

– Ладно, – после недолгого молчания, сказал он, – чего уж там!

Инвари заметил, как они с герцогом обменялись удовлетворенными взглядами.

– Выпьем, дэльф, и забудем обиды? – предложил Ванвельт.

Инвари с готовностью подставил кубок. Адамант сиял.

– Как я рад, друзья мои, что все разрешилось. Сегодня особенный вечер!

Особенным вечером пили особенное вино из глубоких королевских погребов. Ванвельт, один уничтоживший, наверное, содержимое целого такого погреба, заметно захмелел. Адамант вообще едва держался на ногах. Но Инвари замечал взгляды, которые они исподволь бросали на него, и понимал, что оба не так пьяны, как кажутся. И потому сам старательно изображал опьянение, хотя был, пожалуй, трезвее обоих. Это было не сложным – он хорошо контролировал обменные процессы своего организма.

Кульминация вечера наступила в тот момент, когда герцог, пошатываясь, подошел к стеклянному колпаку и, толкнув его локтем, уронил. Колпак разбился. Адамант с хрустом наступил на осколки и, Инвари мог поклясться, что в это мгновение лицо герцога перекосило злобной усмешкой.

– Мне надо было напиться, чтобы сделать это! – прошептал Адамант.

Ванвельт заторопился к нему, на ходу опрокинув кресло, в котором сидел – кресло королевы. Инвари лишь дрогнул ресницами ему вслед.

– Позволь мне! – вскричал Ванвельт, и сдернул королевский венец с подушки.

– Ты не знаешь, странник, примеряют ли королевские регалии или надевают раз и навсегда? – крикнул Адамант.

Инвари равнодушно пожал плечами. Внутри него все кипело от бешенства.

Ванвельт грузно опустился на одно колено.

– Позволишь, Величайший? – почтительно осведомился он, держа венец в вытянутых руках.

Герцог одновременно покорно и насмешливо склонился перед ним.

Ванвельт поднялся и торжественно водрузил венец на его голову.

– Да здравствует король! – взревел он и снова рухнул на колени.

Адамант медленно, насколько позволяло тело, распрямлялся. Словно тяжесть вдруг рухнула с его плеч. Он посмотрел на Инвари.

– Ну, а ты, – голос его звучал вкрадчиво, – Ты, странник, что же не приветствуешь короля?

– Я буду его приветствовать в день настоящей коронации, – невозмутимо отвечал Инвари, делая вид, что чрезвычайно поглощен едой.

Ванвельт удивленно хрюкнул и с трудом поднялся на ноги.

– Дерзкий мальчишка! Мне придется снова проучить тебя…, – пообещал он и вопросительно взглянул на регента.

Адамант внимательно смотрел на Инвари.

– Не надо, Волк, – наконец, сказал он, – дэльф прав. А я поторопился.

Он резко сорвал с себя корону и бросил на место.

– Ты можешь идти, странник!

Инвари поспешил подняться и склониться в низком поклоне.

– Завтра праздник Чудесного спасения, – сквозь стиснутые зубы произнес Адамант. – Я жду тебя здесь в полдень. Слуга принесет для тебя праздничную одежду.

– Благодарю. Я буду.

* * *

В назначенное Ворчуном время он стоял в темном приделе храма Бога-покровителя. Расколдованная Сталь мирно висела у пояса, ничем не отличаясь от обычного оружия.

«Ночные храмы невообразимо прекрасны!» – с нежностью думал он, вслушиваясь в тишину. Над ним возвышалась темная фигура Тэа, насмешливо мерцала в темноте изумрудными глазами. Из овального отверстия в потолке падали на пол бледные лунные лучи, делая внутренне убранство храма призрачным. Еще слабо курились жертвенники, и дымок благовоний смешивался с ароматным ночным воздухом, приносимым сверху непоседой сквозняком.

Инвари бесшумно двинулся в восточное крыло храма. Бог следил за ним – взгляд статуи, искусно сделанной мастерами, достигал всех уголков храма одновременно.

От этого мерцающего взгляда ему становилось и жутко и радостно одновременно. Эта ночь, этот ставший таинственным храм, пусть на один шаг, но приближали его к сумрачному миру родного Поднебесья.

Тихо зазвенели молельные колокольчики.

Более не таясь, Инвари шагнул в полосу света.

– Ты пришел, – констатировал уже знакомый голос, и к нему подошел Шторм.

– Новое оружие? – заинтересовался он, едва окинув юношу взглядом. – Интересная штучка. Дорогая?

И Шторм бесцеремонно протянул руку к шпаге.

– Как можно драться такой булавкой? – удивился он, берясь за гарду и вытаскивая ее из ножен.

Не противясь, Инвари затаил улыбку. Он-то видел, как едва заметно шевельнулось лезвие.

Шторм шепотом ругнулся, уставился удивленно на окрасившуюся кровью ладонь.

– Карго! – прошипел он. – Она порезала мне руку!

Инвари равнодушно запахнул плащ.

– Хорошая заточка, – бросил он. – Послушай, у меня мало времени. В полдень я должен быть в замке. Вряд ли ранее меня хватятся, но полдень – последний срок!

Вытирая руку о штаны, Шторм изумленно посмотрел на него.

– Ты что же, всерьез думаешь, что Ворчун и в этот раз позволит тебе уйти?

– Ему придется, – пожал плечами Инвари.

– Нашла коса на кремень! – протянул Шторм. – С таким характером ты, парень, долго у нас не протянешь.

– А я и не собираюсь.

Инвари почувствовал раздражение. Время шло.

– Мы собираемся идти?

В ответ Шторм приложил палец к губам, и увлек его за колонну. Послышался тихий свист. Шторм ответил, и из темноты к ним выступили трое, в длинных плащах и темных масках, скрывающих лица. Под плащами блеснула кольчужная сталь.

– Это еще кто? – удивился Инвари.

– Охрана! – усмехнулся Шторм. – Теперь можем идти.

Они спустились в храмовый погреб. Незнакомцы, все так же молча, зажгли принесенный с собой факел, вынули напольную решетку, что скрывалась за бочками, и куда стекали ручейки влаги, и исчезли в темноте отверстия.

Шторм кивнул:

– Теперь ты.

Инвари полез в сырую темноту. Под ногами плескалась вода, и он подтянул повыше сапоги и затянул ремешки на них.

Следом спрыгнул Шторм. Без особого труда вернул тяжелую решетку на место, прошел вперед. Незнакомцы жестом пригласили Инвари следовать за ним, сами пошли сзади.

Под низкой аркой коридор выходил в широкую галерею, по которой неторопливой рекой текла мутная вода. К ржавой скобе в стене здесь была привязана плоскодонная лодка.

Инвари уселся на корме, с интересом оглядываясь вокруг.

Течение подхватило плоскодонку и вынесло на середину потока. Шторм правил, отталкиваясь шестом от стен и дна.

Спустя четверть часа лодка причалила у крутого подъема с высеченными в нем ступенями. Шторм привязал ее, и вывел своих спутников в очередной коридор. Судя по уверенным движениям, незнакомцы в провожатом не нуждались.

Скоро они вошли в уже знакомый, ярко освещенный, зал. Инвари прищурился. Раздался радостный крик, и Гэти повисла у него на шее. Он с удивлением заметил, что ее волосы распущены по плечам, а не скрыты платком. Лишь спустя мгновение он вспомнил, что они в безопасном месте. Относительно безопасном…

Он рассеянно чмокнул ее в лоб, и скинул капюшон. Ворчуна он давно приметил за дальним столом и теперь направился к нему. Почти сразу же дорогу ему перегородил Шторм, многозначительно поглядывая на шпагу. Инвари отцепил ее от перевязи и, усмехнувшись, отдал.

– Она не любит, когда с ней обращаются непочтительно! – лукаво шепнул он гиганту, и ушел, оставив того в явном недоумении.

– Могу я сесть? – вежливо спросил он Ворчуна.

Тот поднял на него холодные глаза.

– Садись. Значит, пришел?

– Как видишь.

Король воров усмехнулся.

– У Старой крысы хорошее чутье на людей. Я знал, что ты не обманешь, дэльф.

Инвари вскинул голову.

– Откуда ты…?

– Один Эвиньонский, – медленно продолжил Ворчун, – ты забываешь, что я все-таки король. У меня есть свои министерства и среди них, хм, тайная полиция…

Инвари почувствовал сзади движение – это приближался Шторм. Он не колебался, собираясь рассказать Ворчуну о том, что слышал про облаву в Змеином логе. Сомнения в другом не оставляли его – как у Ворчуна во дворце, так и у Адаманта – здесь, могли быть свои тайные агенты.

– Твоя полиция не все сообщает тебе, – после минутного размышления холодно обронил он, – если ты сидишь здесь и пьешь свою отраву, вместо того, чтобы спасать своих братьев-разбойников.

Брови Ворчуна медленно поползли вверх.

– Что это еще значит?

Не оборачиваясь, Инвари кивнул за спину.

– Могу я говорить при нем?

Явный зубовный скрежет был ответом оттуда. Но Ворчун только повел бровью, и все стихло.

– Шторм – моя правая рука, – сдержанно заметил он. – Говори все.

– Тогда почему он висит надо мной, вместо того, чтобы сесть с нами? – усмехнулся Инвари.

Ворчун коротко кивнул. Шторм опустился на скамью рядом с Инвари. Скамья жалобно пискнула.

«Вот достойный противник для Ванвельта!» – подумал юноша и заговорил:

– Ты, наверное, знаешь, что я гость во дворце?

Тот пожал плечами:

– Не самая интересная новость…

– Тогда… не вдаваясь в подробности…мне стали известны планы регента относительно некоего Змеиного лога. Тебе что-нибудь говорит это название?

Шторм быстро поднялся и ушел.

Взгляд Ворчуна потрошил, словно кинжал.

– Положим, я знаю такое место, – уклончиво произнес он, наконец, – но я не знаю ТЕБЯ…

– Да как же так? – изумился Инвари. – Ведь только что сам говорил – Один Эвиньонский…

Улыбка сползла с его лица, и глаза приобрели стальной оттенок.

– Последние несколько минут я думаю – уж, не за гвардейцами ли Адаманта пошел твой телохранитель?

Ворчун внимательно изучал его, словно видел впервые. Затем он отхлебнул из своей кружки большой глоток.

– Ты прав, – признал он, – мы в равном положении. Ты можешь подставить меня так же, как и я – тебя. Но, надеюсь, ты догадываешься, что ждет тебя, если ты заманишь нас в ловушку?

Инвари не ответил. Сзади к нему приближались несколько человек. Он невольно напрягся, рука под плащом искала шпагу…

* * *

Давешние провожатые обошли стол. Они все еще кутались в плащи и не сняли масок. Один из них молча сел рядом с Ворчуном, положив перед собой руки – сильные и красивые руки еще молодого человека. Плащ его распахнулся, открывая вязь легкой кольчуги, тонкую ткань дорогой красной рубахи под ней. Широкий черный пояс был повязан поверх кольчуги, и из-под него торчала рукоять длинного ильрийского кинжала. Инвари едва успел заметить ее странную форму, как незнакомец резким движением запахнул плащ. И Инвари наткнулся на его недружелюбный взгляд из-под черной кожаной маски. К своим скудным наблюдениям он мог добавить только высокий рост да темную густую и давно не стриженую шевелюру незнакомца.

Двое спутников встали за его спиной. Их глаза настороженно поблескивали в прорезях масок. Из них один был выше другого – широкого и коренастого.

Шторм сел на прежнее место.

– Он сказал, что знает что-то о Змеином логе, Гэри, – сказал Ворчун, обращаясь к сидящему рядом.

И Инвари с удивлением различил в его голосе уважительные нотки.

– И что же? – холодно поинтересовался Гэри, бесцеремонно разглядывая юношу.

Инвари также холодно глянул в ответ и, обращаясь к Ворчуну, рассказал о плане герцога. Он особо отметил прибытие в столицу черной сотни Ванвельта, хотя о нем самом ничего не сказал.

Слушая его, Ворчун явственно мрачнел, Шторм вполголоса ругался на арго, а спутники Гэри заметно занервничали. Лишь он сам казался по-прежнему невозмутимым.

– Какое тебе дело до этого? – спросил он, когда Инвари закончил свой рассказ.

– Я люблю честные поединки… Атаман! – усмехнулся Инвари.

Глаза Гэри в прорезях маски прищурились. Ворчун удивленно посмотрел на него – Инвари был очень доволен собой! Его догадка оказалась верной – Гэри, как он и предположил, оказался предводителем лесных разбойников.

– … и мне не нравится, когда на горстку плохо вооруженных людей натравливают конных громил в рыцарских доспехах! – закончил он.

С минуту Гэри тяжело смотрел на него, затем обернулся к одному из своих спутников.

– Отправляйся, Люк! Предупреди Хранителей, и выведи людей. Оставишь в Логе свой отряд, и пусть следопыты выманивают загонщиков к выходу на равнину – как и хотел регент. Я скоро буду.

Названный хотел было идти, но Ворчун остановил его.

– Постой, Люк. Отчего ты не хочешь вывести всех? – обратился он к Гэри.

Тот повел широкими плечами, покосился на Инвари. Но все же заговорил.

– Мы достаточно долго скрывались. Пришла пора заявить о себе… – и, не договорив, кивнул Люку.

Тот молча и быстро ушел. Инвари поразился его мужеству – отряд, в который он возвращался, призван был остаться приманкой. Это означало что, возможно, человек этот отправляется на смерть. Отправляется беспрекословно.

– Ты можешь присоединиться к нам, – после короткого обмена взглядами с Ворчуном, предложил Гэри. – Не думаю, что будет разумным возвращаться во дворец.

Инвари покачал головой.

– Нет. Я дал слово чести Адаманту, что уеду только после праздника. Кроме того, есть долг, который я должен вернуть. А я не люблю оставлять дела незавершенными.

– А знаешь ли ты, что ожидает тебя там? – вкрадчиво поинтересовался Ворчун, – В нашем городе совсем не осталось светловолосых…

– Почему, кстати?… – с наигранным равнодушием перебил Инвари.

Губы Ворчуна сжались в узкую полоску. Инвари понял, что ответа не последует.

Он поднялся.

– Мне нужно идти. Где моя шпага?

– Сядь! – властно бросил Гэри.

Инвари взглянул на него. Через молчаливое мгновение глаза в прорезях маски вдруг улыбнулись.

– Сядь, прошу тебя, – поправился Гэри. – Ворчун прав – в замке тебя подстерегает опасность. Поэтому я хочу отблагодарить тебя. Если сегодня ты помог нам – мой человек придет тебе на помощь в нужную минуту. Но если предал – он же убьет тебя! Я не пугаю, поверь. Просто, так и будет.

Инвари слегка склонил голову, улыбнулся в ответ.

– Верю. Как я узнаю его?

– Неважно. Когда ты расплатишься со своими долгами, он проводит тебя к нам, в Чащу. Если ты сказал правду, думаю, я смогу отплатить тебе за услугу.

– Мне нужен лишь конь, – невесело усмехнулся Инвари, – но и его уже обещал Адамант.

– Он обещал, зная, что конь тебе больше не понадобится! – вдруг с ненавистью бросил второй разбойник, стоявший за Гэри.

Инвари удивленно взглянул на него. Ему уже казалось, что оба сопровождающих Атамана – немы.

– Сколько сейчас времени? – Инвари посмотрел на Шторма.

Он еще сомневался в своем навыке определения времени в катакомбах. Шторму это было привычнее.

Тот задумчиво уставился в потолок.

– Немногим после полуночи.

– У меня есть время до утра, – повинуясь внезапному порыву, сказал Инвари, – могу я чем-нибудь помочь?

– А если твое отсутствие заметят? – поинтересовался Ворчун.

– Сомневаюсь. – Инвари знал, что шпион под его дверью сладко дремлет, уверенный, что он никуда не выходил. – Завтра праздник, во дворце суматоха и все такое. К тому же Адамант знает, что я приду в любом случае.

– Ты хорошо дерешься? – подал голос Атаман.

Инвари молча пожал плечами.

– Только вот оружьице у него!.. – с сомнением пробормотал Шторм.

Инвари кивнул на глубокий порез, тянувшийся поперек ладони гиганта.

– В своем «оружьице» я уверен больше, чем в ваших тяжелых мечах!

– Ну что же, – Гэри поднялся, и Инвари вдруг понял, что же не давало ему покоя на протяжении всего разговора – глаза у Атамана были такими же, не по-ильрийски светлыми, как и у Ворчуна.

– Лишний воин никогда не помешает. Да и разделаться с тобой в случае обмана будет легче. Ты едешь с нами!

Инвари вопросительно взглянул на Ворчуна. Тот кивнул.

– Утром мне нужно быть в замке, – напомнил он.

– Не беспокойся. Если ты не обманываешь, даю слово, ты там будешь! Он, – Гэри кивнул на оставшегося разбойника, – отвезет тебя. На хорошей лошади дорога займет не больше часа.

Гэри развернулся и пошел к выходу. Инвари двинулся за ним. За спиной он услышал просительный гул Шторма:

– Можно я поеду с ними, а, Ворчун?

Ответа Инвари не расслышал, потому что пара нежных рук вцепилась в его плащ, и испуганные огромные глаза глянули на него снизу вверх.

– Гэти, – он ласково потрепал ее по щеке, – тебе здесь хорошо?

Она закивала.

Подошедший Шторм подал Инвари шпагу.

– Ты уезжаешь с ними? – спросила она, и губы ее дрогнули.

Он взял ее руку в свои.

– Не надо за меня бояться. Ты же знаешь – я могу за себя постоять!

Она порывисто прижала его руку к губам.

– Береги себя! – услышал он, и она убежала, быстрая и гибкая.

Он смотрел ей вслед, пока не наткнулся на взгляд Ворчуна. Непонятный и тревожный, этот взгляд не понравился ему. Совсем не понравился.

* * *

Сидя в седле за спиной молчаливого спутника Атамана, которого свои так и величали «Молчуном», Инвари крепко держался за его пояс. Невысокие ильрийские лошадки несли тряско, но быстро, по-видимому, прекрасно ориентируясь в темноте. Менее чем через час они миновали смешанный лес, являющийся приграничьем Чащи, и подходящий прямо к стенам столицы, и уже въезжали под мрачный полог гигантского леса, именуемого Ильрийской Чащей.

Едва они продвинулись вперед в заметно сгустившихся зарослях, как из темноты выросли вдруг бесплотные светящиеся тени, и сомкнулись вокруг.

Инвари наблюдал за своими провожатыми – те не были испуганы. Гэри прошептал несколько слов, которых Инвари, как ни напрягал слух, не расслышал, и тени растаяли в наплывающем тумане, словно их никогда и не было.

– Туман идет из Сердца…, – шепнул его спутник, словно ничего не случилось. – Удачно.

И, правда. Туман этот медленно густел, словно молоко, сбиваемое в масло, тек по земле, путаясь в подлеске. И цвет его был желтым. Такого Инвари прежде нигде не видел.

Еще несколько минут они проехали шагом, пока новые тени не нарисовались в туманной дымке, обретая, по мере приближения, плоть. Должно быть, это и были Лесные братья. Инвари насчитал около полусотни человек, и засомневался в благополучном исходе мероприятия.

Гэри отдавал тихие приказы. Люди объединялись в небольшие группы и уходили пешими в разных направлениях. Похоже, они могли ориентироваться в этом лесу не хуже своих лошадей.

Продолжать путь с ними осталось человек тридцать. Начался подъем. Лошади всхрапывали и осторожно ступали по земле, становившейся все более каменистой.

Светлело. Туман полосами стелился по земле. Деревья поредели.

Всадники спешились, ведя лошадей в поводу. Инвари ни на шаг не отходил от своего провожатого. Он уже знал, что это такое – заблудиться в Ильрийской Чаще.

Туман кончился так же внезапно, как и начался. Он то ли остался за спиной, то ли стек по земле, клубясь, куда-то вниз.

Гэри поискал глазами Инвари, поманил к себе. Вместе, скрываясь за невысоким кустарником, они подползли к спуску, по которому убегал туман. Осыпающийся пологий склон оканчивался в узкой лощине, почти скрытой деревьями, нависающими сверху. Отвесные скалы справа обозначали расширяющийся проход на север. На Белую равнину, лежащую ниже уровня плато, на котором была расположена Ильритана. Туман стремился туда, словно неспешная река.

Гэри молча повел рукой, и Инвари кивнул, показывая, что понял – это и есть Змеиный лог. И, несомненно, план Адаманта удался бы. Выбраться наверх по осыпающимся склонам из этого почти идеального убежища было невозможно. Это место было таким же хорошим укрытием, как и ловушкой.

Инвари, прищурившись, разглядывал лог. Было еще слишком темно, чтобы человек мог разглядеть что-либо, но он засек движение справа – у выхода из лощины. И почти сразу же послышалось оттуда тихое конское ржание.

Он вгляделся, напрягая глаза, и увидел. Это была черная сотня, скрывающаяся по обеим сторонам выхода из лога. Черные кони. Черные рыцари, так и не поднявшие забрала.

Поднеся ладони ко рту, Гэри издал волчий вой. Сердце Инвари заныло. Именно в этом проклятом лесу он бросил Ворона! И тогда тоже раздавался волчий вой…

Черные кони внизу встревожились. Нервно пофыркивая, они переминались с ноги на ногу. Забряцала упряжь. С равнины откликнулись кони резервного отряда, должно быть, спрятанного по правую руку в небольшой роще.

Расположение сил противника было установлено. Гэри вернулся к своим людям.

Инвари задержался. Отсюда Чаща просматривалась до самого горизонта. Она охватывала город полумесяцем с юго-запада, на некоторых участках подступая вплотную к стенам. Инвари следил за дорогой, выходящей из Чащи и бегущей дальше – в квадраты ухоженных полей. Он мог разглядеть пологие холмы, прихотливо сбившиеся в рощицы деревья, остатки каких-то мощных каменных сооружений. Он искренне надеялся увидеть их когда-нибудь поблизости. За спиной, звездой с неравными лучами, раскинулась Ильрийская столица, а за ней, на востоке, начинал светлеть горизонт. Но не туда лежал его дальнейший путь. Вот только не будет с ним Ворона… Не будет!.. Не может он простить себе…

Он резко обернулся, сжимая в руке мгновенно выхваченную шпагу. Сзади стоял его неразговорчивый провожатый. Инвари не услышал его шагов, и это его задело.

– Началось, – донесся до него тихий шепот.

Они вернулись к лошадям.

Из зарослей, обрамляющих Змеиный лог, ветер доносил крики и звон оружия. Впрочем, они быстро стихли – это следопыты уничтожили лучников, засевших по краям лога. Основной шум раздавался теперь из самого лога. Там еще оставался большой отряд герцогских гвардейцев, который должен был вытеснить разбойников на равнину – под смертоносный удар черной сотни.

Инвари взглянул на Гэри и обратил внимание на то, как стиснуты до боли пальцы его рук – там, внизу, погибали его люди, многие наверняка были его друзьями. Но вмешиваться было еще рано.

Звуки битвы приближались. Ущелье выносило их на равнину, где черная сотня замерла в предвкушении бойни. Гэри поднял руку – пальцы, сжатые в кулак, побелели. Разбойники вскочили в седла. В предрассветных сумерках заблестели короткие ильрийские мечи, широкие охотничьи ножи и боевые секачи, поневоле внушавшие уважение. Люди были вооружены слишком хорошо для бандитов. Да и кони – сейчас Инвари ясно их разглядел – не походили на крестьянских трудяг. Это были ильрийские боевые лошади. Одна такая лошадь – ухоженная, с крепким крупом, широкой мохнатой грудью, сильными бабками, окольцованными шипастыми браслетами, производила грозное впечатление. А здесь их было около сорока! Лесные братья не были обычной бандой. Загадка поджидала его и здесь! Инвари только вздохнул.

Он снял с запястья тонкий кожаный ремешок, перевязал волосы. Глубоко надвинул капюшон. Коснулся Звезды Поднебесья. Перстень был невидим, но ощутим – тяжелый, теплый. Еще раз, уже мысленно, он поблагодарил Грешника. Все-таки теперь он чувствовал себя гораздо увереннее.

Неожиданное и напряженное молчание привлекло его внимание.

Внизу выходил на равнину сильно потрепанный в бою отряд Люка. Некоторых несли на руках. Из ущелья еще раздавался звон оружия – арьергард сдерживал регентских гвардейцев. А на равнине уже беззвучно растягивался отряд черных рыцарей, намереваясь взять Лесных братьев в клещи.

Инвари вскочил на коня позади своего провожатого, поправляющего маску на лице. Гэри, рядом с ними, вытащил из ножен длинный, не по-ильрийски, меч.

Исподволь, из-под капюшона, Инвари оглядывал лица Лесных братьев. Они были суровы и даже строги, словно люди ждали этой битвы всю жизнь, и теперь вот, наконец, дождались. Он пожалел, что не может увидеть лица Атамана.

Из леса позади них, одна за другой, выныривали группки следопытов. Инвари насчитал около пятидесяти человек. Они вскакивали в седла своих лошадей, или за спины соратникам, строились, словно на плацу. Инвари уже устал удивляться – люди с простыми крестьянскими лицами, казалось, знали военную науку не понаслышке. Справедливости ради стоило заметить, что среди них встречались и явно бандитские рожи, но и они вели себя сдержанно. Видно, авторитет Атамана среди этих людей был необычайно высок.

На равнине с лязгом скрестились мечи.

Всю тяжесть битвы на два фронта принял на себя отряд Люка. Но план Гэри предусматривал и это. Черная сотня, набросившаяся на кучку людей, которых, видимо, и считали настоящей бандой, не следила за тылом и флангами.

Гэри направил коня туда, где в предрассветных сумерках кучка измученных людей держала оборону против сотни Ванвельта.

* * *

Отряд помчался вниз по круче, на ходу набирая скорость, и держась полукругом, нацеленным на ближайший фланг противника. По осыпи кони мчались почти бесшумно. Но то ли рыцари были слишком зорки, то ли уже достаточно рассвело – их заметили. Из рощи справа наперерез вылетел резервный отряд. Черные рыцари – вот кто ехал действительно бесшумно!