Текст книги "Зеркала (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 20 страниц)

– Вон там, правее, одна из деревень.

– Не вижу движения! – Шторм профессионально окинул взглядом окрестности.

Какое-то время они смотрели на притаившиеся в рощице дома. Это были бедные, небеленые хижины. Навес над алтарем Богу-покровителю, да, должно быть, местная таверна, только и были крыты яркой черепицей.

Аф, поводя острыми ушами, прислушивался. Но если в окружавших их кустарниках хоть изредка звучал птичий переклич, то снизу не доносилось ни звука.

Мощные мышцы Шторма напряглись. Он удобнее перехватил арбалет и словно бы принюхивался – машина смерти приготовилась к бою.

Инвари же наблюдал за Вороном. Жеребец закладывал уши, нервно рыл землю копытом.

– Ветер меняется, – задумчиво проговорил он. – И дует в нашу сторону. А снизу пахнет чем-то очень неприятным.

– Так пахнет смерть, монах! – прогудел Шторм. – Она нашла их несколько дней назад…

И вскочив на коня, он погнал его вниз – в деревню.

Инвари вопросительно взглянул на Афа.

– Он прав, – сказал тот. – Мертвых можно не бояться.

– Но не следует оставлять его одного!

Они нагнали его в начале главной улицы и остановились, как вкопанные.

Ветер здесь обезумел. Он рвал воздух короткими порывами, разнося тошнотворный запах.

Они спешились, пошли по домам, и нашли их пустыми. Кое-где царил легкий беспорядок, словно хозяева только что покинули жилища.

В таверне – квадратной, срубленной из мощных бревен избе, на полу темнели потеки вина, в которых четко отпечатались следы подкованных сапог.

– Где-то я уже видел такие следы! – пробормотал Шторм.

– Это они, Черные, – ответил Инвари. – Они были здесь.

Аф оглядывался.

– Нигде не видно крови. Но судя по запаху, люди мертвы.

Он повел носом и, выйдя на улицу, двинулся в сторону от деревни – к оврагу, чернеющему слева. Лошади, все это время следовавшие за ними, на пол пути неожиданно стали. Саврас поднимался на задние ноги и бил воздух тяжеленными копытами, коротко всхрапывая. Чайни отошла за спину Ворона, а тот прижал уши и оскалился как пес.

– Оставим их здесь, – предложил Инвари, и они двинулись дальше.

На краю оврага запах стал невыносим. Они уже догадывались, что увидят, но взглянуть первым не отваживался никто.

Инвари сделал шаг вперед. Предусмотрительный Аф сунул ему в руку кусок ткани, которой они закрывали лица на болоте. Обмотав голову, Инвари спрыгнул вниз – прямо на груду начавших разлагаться тел…

Вода уже просочилась сюда. Из нее торчали руки, ноги, головы. Глаза были выедены.

Тщетно стараясь не наступать на мертвых, он перешел овраг и остановился около взметнувшейся из грязи руки – старческой, ссохшейся, неправдоподобно белой в этой грязи. С трудом повернул запястьем к свету, прощупал вены. Брови его сошлись на переносице, затем удивленно поднялись.

– Спускайтесь! – крикнул он. – Их нужно вытащить отсюда.

Быстро подошел флавин. Шторм замешкался, ища куда ступить.

Втроем они вытащили их наверх и разложили на краю оврага. Перемазанных грязью тел было тридцать. На изъеденных лицах ничего нельзя было прочесть.

– Аф, найдите им достойное место для погребения! Шторм, отведи коней к таверне, – бросил Инвари, опускаясь на колени перед крайним трупом.

Вам нужна помощь? – спросил Аф.

Только нож, если можно.

Аф протянул Инвари свой охотничий нож и с любопытством принялся наблюдать, как Инвари разрезает одежду на трупе. Когда Инвари стащил остатки тряпья, обнажив неестественно белую кожу со следами гниения, Шторм фыркнул и, отвернувшись, пошел прочь. Аф последовал за ним.

Инвари подождал, пока они отойдут подальше, и начал осмотр.

* * *

Через пару часов, перемазанный грязью с ног до головы, подмастерье вернулся к таверне – сквозь плотно задернутые шторы не пробивался ни один луч света, ни один запах не тревожил воздух.

Инвари постучал.

– Кто? – лаконично поинтересовался Шторм, и Инвари физически ощутил, что арбалетный болт направлен как раз туда, где у человека среднего роста находится сердце.

– Я! – так же лаконично ответил он, и дверь распахнулась.

Он шагнул внутрь.

Остатками мебели были глухо забаррикадированы окна, на полу раскидан толстый слой соломы. Лошади, едва не достающие холками до потолочных балок, в дальнем углу залы хрустели овсом из подвешенных к мордам торб. Было жарко и вкусно пахло. К удивлению Инвари в камине вовсю гудело пламя, а на вертеле сочился соком бараний бок.

Непривычно сияющий чистотой Шторм кивнул на дверь позади стойки.

– Иди, вымойся, монах, а то от тебя мертвечиной несет! Я втащил туда пустую бочку из-под вина. А воды там достаточно.

Когда Инвари вернулся, на одном из оставшихся столов уже был накрыт ранний обед.

– Мы пошарили по дворам, – пояснил Шторм, – нашли ту живность, что еще не разбежалась. Так что, сегодня у нас и бульон и жаркое!

Инвари взглянул на огонь.

– Неразумно разжигать очаг! Искры из дымохода и дым могут быть видны издалека…

– Аф эту проблему решил, – подмигнул Шторм и понизил голос. – Он говорил с огнем, и тот его послушал! Ты ведь ничего не заметил, когда подходил к дому, а?

Инвари устало кивнул.

Из погреба за стойкой вынырнул Аф с запыленной бутылкой вина.

– Вот, смотрите-ка! Это очень неплохое старое вино. Была всего одна бутылка. Должно быть, денег не нее ни у кого не нашлось.

Вначале ели сосредоточенно, в полном молчании. Поглядывая на Шторма, Инвари засомневался, хватит ли еды? Однако мяса, птицы и овощей оказалось достаточно.

Они с флавином уже давно отвалились от стола и распустили пояса, подливая друг другу вина, а весело блестевший глазами Шторм вгрызался в очередной кусок мяса.

– Это на десерт! – пояснил он, поймав взгляд Инвари. – А ты, монах, чем глазеть на аппетит здорового человека, лучше расскажи, что ты делал с мертвяками?

– А вы, Шторм, чем говорить гадости, лучше кушайте дальше, – мягко пожурил Аф.

– Я ничего такого не имел в виду, – обиделся Шторм, – почему вы все время от меня гадостей ждете? Я что, какой-то испорченный?

– Я пытался понять, отчего они умерли? – как ни в чем не бывало, сказал Инвари. – Аф, вы нашли место для погребения?

Тот кивнул.

– После обеда их надо похоронить.

– Опять в грязи копаться! – вздохнул Шторм, но, заметив пристальный взгляд флавина, торопливо закивал. – Конечно, конечно, мы поможем…

– Шестеро – дряхлые старики, – продолжил подмастерье, – один – парализованный, еще один был в жестокой горячке, когда умер, трое болели болотной лихорадкой. Двадцать человек – просто пожилые люди. Физически здоровы, насколько могут быть здоровы люди в их возрасте. Среди них нет ни одного моложе пятидесяти. Первые одиннадцать убиты – зарезаны, заколоты или задушены. Лица и глаза выедены, а не выклеваны. Шторм, я не порчу тебе аппетит?

– Неа, – легко откликнулся тот, – мне случалось трапезничать на поле боя, среди кишок.

– Но не это самое странное! – продолжал он дальше. – Оставшиеся девятнадцать человек умерли по одной и той же причине.

Шторм, наконец, перестал жевать и подался вперед.

– Ну!?

– В их телах не осталось ни капли крови! – заключил Инвари и замолчал, подливая себе вина.

Себе, затем Афу и Шторму, изумленно смотревшим на него.

– Я не понимаю! – сказал Аф.

– Их стащили в яму, зарезали, и кровь вытекла! – изрек Шторм.

– Я не сказал, что этих зарезали, – ответил Инвари, – на телах нет ни колотых, ни резаных ран, кроме…

Он замолчал.

– Что вас смутило, Один? – голос Афа звучал напряженно.

– Кровь выкачали из тел, если можно так выразиться, медицинским способом.

– Это еще что за дерьмо? – удивился Шторм.

– В вены вставляют специальные иглы и выкачивают кровь, – пояснил Инвари.

– Никогда о таком не слышал! Наши лекари иногда пускают кровь, но делают это по-другому. Они…

– Я знаю, Шторм. Метод, о котором я говорю, не применяется нигде, кроме медицинской общины университета в Кабестане. Ведь это не только столица нашего Ордена, но и самый крупный научный центр по обе стороны Антэоса. Естественно, что не все посвященные и уж тем более простые смертные владеют этим искусством!

– Так, вы, дэльфы, выкачиваете кровь из живых людей?! – возмутился Шторм.

– Иногда это лечит, – мягко произнес флавин. – Я слышал о таком. Но, Один, если Адамант замешан в этом – мы сильно недооценивали его!

– Я не понял, куда же делась кровь? – вмешался Шторм.

Инвари пожал плечами.

– Ее забрали для каких-то целей.

– В замок Ванвельта! – Шторм громыхнул кулаком по столу. – Черные могли прийти только оттуда. Когда отправляемся?

– Давайте отоспимся? – предложил Инвари. – А пойдем с наступлением темноты.

Спутники согласно кивнули.

– Лошадей оставим здесь, как вы и предлагали, Аф, – продолжал он.

– В деревне? Почему? – удивился Шторм.

– Пешими мы менее заметны, кроме того, у замка лошадей оставлять опасно. Черные вряд ли сюда заявятся – им здесь делать уже нечего, а кто из вас может предложить лучшую защиту от волков-переростков, чем эти стены?

– Если звери почуют коней, они возьмут дом в кольцо – вряд ли мы сможем их разогнать!

– Об этом беспокоиться предоставьте мне, Шторм! – подал голос Аф. – Звери не почуют ничего.

– А если кто-то попытается проникнуть внутрь? Или подожжет стены? – не отступал Шторм.

– Мы запрем дверь. Да и кони могут сами постоять за себя. – Инвари оглянулся на лошадей – вороной перестал жевать и внимательно слушал. – Ворон выведет остальных наружу, и они сами найдут нас.

– Как это он выведет их из запертого дома? Взгляни на эту дверь, даже моему битюгу не под силу ее вышибить, а уж в окна кони не лазают!

– А уж об этом побеспокоюсь я! – Инвари напустил на себя загадочный вид.

Шторм посмотрел на флавина. Тот кивнул и добавил:

– Вещи пусть остаются здесь, нам нужно только оружие и немного воды. Поместье в паре часов быстрого бега. Вокруг глухой лес. Стена невысокая, из неотесанных глыб – лезть будет легко. Внутри стен целый городок – с пристройками, сараями, конюшнями и псарнями. Будет где спрятаться.

– А дальше? – Шторм снова начал есть.

– Дальше, как решат Боги! – вздохнул Инвари и поднялся. – Солнце клонится к горизонту. Мы с Афом поищем лопаты, а ты доедай и присоединяйся.

Однако Шторм отодвинул тарелку и встал. Поискал, обо что вытереть жирные руки, нашел занавеску и радостно двинулся к ней. Но потом посерьезнел.

– Это подождет! – торжественно произнес он. – Покойников надо хоронить!

Выйдя на улицу, Инвари посмотрел на трубу – воздух над ней был чист и недвижен. Ни дым, ни искры, ни даже легкое облачка пара не тревожили послеполуденный свет. Дом казался мертвым, как и все вокруг. Да так оно и было.

* * *

В полном молчании, при непривычно рано садящемся солнце, прошел обряд погребения. Инвари, пользуясь саном странника Ордена, дававшим право проводить наиболее распространенные обряды, отправил несчастные души в Последний путь. Они вспорхнули с истерзанной плоти и последовали за сияющим знаком, начертанным юношей над каждым из тел.

Найденными в сараях лопатами выкопали общую могилу, переложили туда обескровленные и обездушенные тела, забросали бурым, остро пахнущим торфом. Шторм ушел в ближайшую рощу и скоро вернулся, неся в каждой руке по паре только что выкопанных молодых деревец. Инвари благодарно кивнул и принялся копать неглубокие ямы друг против друга на востоке и западе. Вскоре деревья были посажены, политы водой, и ветви будущей кладбищенской рощи взметнулись над могилой.

Флавин, неподвижно стоявший все это время, неожиданно снял с пояса кожаный мешочек и достал щепотку серой пыли.

– Что вы делаете? – заинтересовался Шторм, но флавин, ушедший в себя, не ответил.

– Мне кажется, – прошептал Инвари на ухо Шторму, – что это земля Катаркиса – мифической родины флавинов.

– Значит, это и есть чудодейственный порошок Скрир? – ахнул тот. – Тот самый, что заставляет землю цвести зимой?

– Люди преувеличивают все, что связано с нами! – вздохнул Аф. – Но эти деревья не замерзнут при самом лютом морозе и не иссохнут от жгучего солнца, а взрослыми кронами покроются уже летом. Цветы будут цвести до поздней осени, а птицы, свившие здесь гнезда – улетать последними. Эти люди заслужили подобную память.

Больше он не сказал ничего. В молчании они вернулись в дом – в тепло, пахнущее сеном и лошадьми, жизнью пахнущее. И каждый долго не мог уснуть. Несмотря на усталость к одному и тому же подводили их мысли – к неизбежности конца.

* * *

Когда совсем стемнело, Инвари проснулся и тихо, чтобы не разбудить крепко спавших товарищей, поднялся. Он ушел на кухню, смыл тяжелый дневной сон, напился студеной воды из кадки и, бесшумно ступая, отправился в дальний угол – туда, где дремали кони. Ворон покосился на хозяина, и Инвари приблизил лицо к его уху.

– Вечером мы уйдем в замок Ванвельта, – прошептал он. – Мы можем отсутствовать сутки, самое большее двое. Если кто-то попытается проникнуть, чтобы причинить зло – убей. Если мы не вернемся к указанному сроку – отведи коней в лагерь Гэри и возвращайся домой.

Ворон возмущенно фыркнул, прижал уши и попытался наступить Инвари на ногу. Тот пакостей ждал и потому ногу отдернул. Тогда конь вопросительно глянул на дверь.

– Если будет необходимость, можешь все здесь разнести, даже крышу! – улыбнулся Инвари.

Жеребец радостно всхрапнул. Инвари почесал коня между ушами и, достав из нагрудного кармана камзола маленькую тетрадь, отцепил от пояса мешочек с письменными принадлежностями и чернильницу и сел за стол, чтобы заполнить свои «орденские хроники».

Однако перо, ничем не отличимое от обычного, не пачкало бумагу. Только он один видел то, что писал между строк последнего и так давно заполненного листа. За этим занятием его и застали проснувшиеся попутчики. Последовали быстрые сборы.

Наскоро перекусили. Принесли коням свежего сена и налили чистой воды, слегка ослабили упряжь. Вышли за порог. Заперли за собой дверь на ключ, найденный под стойкой. Ключ Шторм повесил на одну из многочисленных цепочек, украшавших его шею.

Через час с небольшим пологого подъема хилые рощицы сменились густым еловым подлеском, а затем и настоящим вековым лесом. Топь осталась внизу.

Трое бежали в полной темноте, бесшумно и ладно, и ничего пока не предвещало опасности. Только было очень тихо. Впереди, меж поредевшими деревьями, уже проглядывал массив замка, когда они остановились, и Аф, чутко поводя ушами, повернул вправо. Что-то до жути звериное проступило в темноте в его облике – то ли движение поросших серой шерстью ушей, то ли чернота гривы, спадающей на плечи, то ли страшноватые, посверкивающие зелеными огоньками глаза.

Они вышли к обломкам, торчащим из-под земли и густо заросшим травой. Виднелись ажурные перекрытия и несущие столбы, покрытые резьбой, едва различимой в темноте.

Аф молча указал на замок, и Шторм также молча скрылся за обломками. Флавин и Инвари влезли внутрь развалин и затаились.

– Нам придется оставить его здесь, – прошептал Аф, – на случай, если с нами что-то случится.

Шторм вернулся.

– В замке темно и тихо, похоже, он заброшен! – удивленно сообщил он. – И чего тогда мы сюда тащились?

– Может быть, он только таким кажется? – ответил Аф. – Шторм, вы должны остаться.

Тот возмущенно фыркнул:

– Ни за что!

– Кто-то должен вернуться и все рассказать Гэри, – вмешался Инвари. – Лучше, если это будешь ты – тебе он доверяет!

– А почему не вы? – спросил Шторм у Афа.

Он был сердит на обоих, но на флавина голоса не повысил.

– Я не знаю, что мы встретим в замке, – честно ответил тот. – Думаю, что буду полезен там Одину больше, нежели здесь.

– Я через топи не пройду! – буркнул Шторм.

– Чайни проведет вас, – сказал Аф. – К тому же – добавил он, улыбаясь, – чердачное окно, через которое я планирую проникнуть внутрь замка, не предназначено для людей вашей комплекции.

– Чего-чего? – еще больше возмутился Шторм.

– Плечи не пролезут, – перевел Инвари, – ты застрянешь.

Шторм переводил подозрительный взгляд с одного на другого.

– Я буду ждать вас здесь до утра. Если вы не объявитесь и после восхода солнца, я полезу за вами! – сказал он, наконец, и насупился.

Аф промолчал.

Недовольно бормоча что-то под нос, Шторм забрался глубже в развалины и слился с темнотой.

Аф и Инвари прокрались к стене, взобрались на нее и, едва приподнимая головы над краем, оглядели двор.

Замок Ванвельта был скорее громоздким, чем грозным. В прямоугольном донжоне, по бокам которого торчали четыре башни, сложенные из грубо отесанных камней, не горел ни один огонь, не слышалось ни звука.

Большой двор и темнеющие прямоугольники хозяйственных построек были пусты.

Аф пополз налево. Там, метрах в трех от стены, виднелся скат крыши, отмеченный массивной трубой.

Аф метнулся вперед. Движение было молниеносно и бесшумно, флавин словно сорвался с места и полетел. Инвари изумленно проводил его глазами и прыгнул следом, сгруппировавшись, как кошка, падающая на лапы.

Флавин уже нашел небольшое чердачное окно, закрытое мощными, изнутри запертыми ставнями. Он взялся за них и неожиданно мышцы его, прежде стройного и подтянутого, вздулись под тонкой безрукавкой. Ставни жалобно скрипнули и развалились. Жутковато блеснув глазами, Аф отложил створки в сторону и скользнул внутрь.

Инвари прыгнул за ним, откатился в сторону и вскочил на ноги. Сталь блеснула в его руке, но свет этот был отраженным – из-за облаков вышла луна.

По приставной лестнице они спустились на кухню.

Подмастерье приложил ладонь к прокопченному боку огромной печи, но даже и без этого было ясно, что ее давно не разжигали.

– Похоже, замок действительно заброшен! – тихо сказал флавин. – Я не чувствую чьего-либо присутствия.

Инвари кивнул.

Они прошли этаж, поднялись наверх: запустение и неровные разводы пыли, толстым слоем покрывшие мебель и пол – вот и все, что они увидели.

– В покоях очень давно никого не было! – пробормотал Инвари. – Но Ванвельт должен был быть здесь совсем недавно!

– Где охрана? – недоумевал Аф. – Здесь должны кишеть черные рыцари, но я ничего не чувствую!

Инвари, все еще хоронясь, выглянул в окно. Лунный свет заливал двор. Высокие кованые фонари отбрасывали длинные тени. Тени от хозяйственных построек казались еще более черными. Что-то тревожило его. Что-то задевало его внимание, но он никак не мог понять – что?

– Обойдем остальные помещения, посмотрим в башнях? – предложил флавин. – До утра еще далеко, попробуем хоть что-нибудь найти?

Инвари собрался было кивнуть, как вдруг уловил неясное движение внизу. Он резко отступил от окна, обшаривая взглядом двор. Несколько стогов сена в лунном свете казались гигантскими ощетинившимися ежами.

Он закрыл глаза, сосредотачиваясь. Несколько мгновений двор представал в мельчайших деталях только в его воображении. Когда он поднял веки, то посмотрел именно туда – на недвижимые фонарные столбы. Бледное сияние разгоралось в них, и тени смещались – вот почему он уловил движение. Тени двигались. Пока еще слишком медленно. Инвари огляделся, разглядывая разводы в пыли, неравномерно покрывавшие пол.

– Аф, вы знаете, когда здесь наступает истинная полночь? – быстро спросил он.

Аф, обходивший комнату, не задумываясь, ответил:

– Через пару минут.

Инвари рванул прочь.

– Бежим!

Флавин последовал за ним. Со двора послышались скрип и глухие удары.

Инвари вел его вниз, через кухню, к кладовой, двери которой были заперты. Аф приготовился было сломать и их, но Инвари не дал. Он достал из одного из многочисленных карманов на камзоле полоску металла, купленную еще на рынке, и сунул в замочную скважину. Дверь открылась, они ввалились внутрь, и он тщательно запер дверь за собой.

– Теперь объясните мне, в чем дело? – спокойно попросил флавин.

От бешеного бега он даже не задохнулся.

– Сейчас увидите!

Инвари потащил его между ящиков и бочек к забитым изнутри досками окнам кладовой. Правда, это и окнами нельзя было назвать – кладовая находилась в полуподвале и над землей поднимались только узкие полоски оконных стекол.

– Прислушайтесь! – прошептал Инвари и прижал палец к губам.

Дом ожил. Скрипели двери, стонали половицы, раздавался беспорядочный и тяжелый стук, слышались будто неровные шаги и шлепки. Снаружи, во дворе, что-то жалобно заныло, да так, что заломило зубы.

– Будьте очень осторожны, – одними губами прошептал Инвари.

Ощутимо дрогнула земля.

Так же ощутимо Звезда Поднебесья сжала безымянный палец его руки.

Тяжелая поступь сотрясла двор. Жуткий скрип повторился. Шаг. Еще. Еще. Шаги громыхнули рядом. В щель между досками ворвалась пыль, поднятая ударом. Когда она осела, всегда невозмутимый флавин протер глаза – перед окном переминался с лапы на лапу чугунный треножник – основание одного из дворовых фонарей. Лапы невиданного чудовища неторопливо рыли землю. Вот одна из них вцепилась в нее когтями, две другие оттолкнулись и шагнули вперед. Земля дрогнула. Треножник исчез из вида.

– Мать Земля, что это было? – потрясенно прошептал Аф.

– Охрана замка, – тихо пояснил Инвари. – Эти охраняют двор, а наверху – слышите звуки? – обследуют помещения другие материальные слуги Ванвельта.

– Вещи? – поразился Аф.

– Мебель.

– А почему их нет здесь?

– Здесь ничего не представляет ценности, – пожал плечами Инвари, – бочки пусты, провианта нет. Я так и предполагал, когда побежал сюда.

– Но как это возможно?

– Не знаю, – честно признался юноша. – Слышал, что такое бывает. Это какая-то древняя магия, не телекинез в прямом смысле. Вещи действуют в отсутствии хозяина, выполняя его волю.

– Они разумны? – Аф поежился.

– Нет, просто механические охотники. Они не чуют запахов, не читают следов. Движение и незнакомый зрительный образ – вот то, на что они ориентируются в поисках жертвы. Они, безусловно, выделяют хозяина и тех приближенных, на которых он укажет, остальных же убивают, – он сделал паузу, – в лучшем случае.

– А в худшем?

– Калечат. Представляете, что может сделать с человеком взбесившийся комод? Или кресло?

Аф долго молчал.

– Я не знаю, как реагировать на то, что вы рассказали! – признался он, наконец, – Наверное, я еще плохо понимаю людей. Поэтому мне не страшно, а смешно!

Инвари тоже сдержал нервный смешок. Мимо проследовал еще один фонарь. Когда он отошел достаточно далеко, Аф оттянул доску и, рискуя свернуть себе шею, осторожно выглянул. И успел увидеть, как чугунное чудовище поднимается на цыпочки, чтобы заглянуть в верхние окна донжона. Стеклянное навершие горящего фонаря походило на злой глаз.

– И что нам теперь делать? – возвращая доску на место, поинтересовался он.

Инвари пожал плечами.

– Это не продлится долго. Думаю, представление с огнями и звуками посреди ночи в пустующем замке призвано отпугнуть любопытных. Если же среди них и находились смельчаки, рискнувшие докопаться до причин странных явлений – они уже умерли.

Аф закрыл рот руками и отвернулся. Плечи его задрожали.

– Что с вами? – испугался Инвари.

Флавин повернул к нему лицо, кривящееся гримасой – он изо всех сил сдерживал смех.

– Простите меня, Один! – сдавленно произнес он. – Я просто не могу…, – он всхлипнул, – …быть убитым платяным шкафом!.. Вы, люди, сумасшедшие!

Инвари не знал смеяться ему или сердится?

Звуки наверху начали стихать.

Он заглянул в щель и увидел, как фонари выстраиваются вдоль стены, переминаясь с ноги на ногу. Они еще вертели головами-навершиями, но огни внутри них гасли.

Через несколько минут ничего, кроме странно взрыхленной земли, не напоминало о взбесившимся замке.

– Кажется, можно идти? Осмотрим башни? – предложил Аф, поднимаясь.

* * *

В первых двух башнях они не обнаружили ничего кроме паутины и свалки старой мебели и доспехов. А вот в третьей их ждал сюрприз. Пыли на винтовой лестнице не было. В факельные кольца были заправлены факелы. Казалось, башню оставили не так давно, и она ждала хозяина.

– Поднимитесь наверх, осмотрите помещения. Я чувствую, что сейчас здесь никого нет, – сказал Аф. – Вряд ли мы что-то найдем в четвертой башне, раз уж нашли в этой, но, для порядка, я схожу, осмотрю ее и вернусь.

Инвари кивнул, и флавин скрылся за дверью.

Зажигать факел нужды не было. Он прекрасно видел в темноте и крадучись пошел по лестнице, держа наготове шпагу. Сталь не светилась, Звезда Поднебесья тоже вела себя спокойно, да он и сам чувствовал, что никого нет, но привычка брала свое. Он вступил в большую круглую комнату с коллекцией старинного оружия на стенах, заглянул под ковры и кресла, в пасть большого холодного камина, за портреты и в ящики шкафов. Маленькая лестница без перил вела отсюда вверх, за потолок, сложенный из необструганных бревен. Он поднялся по ней, откинул люк, вылез, огляделся. Комната разительно отличалась от предыдущей. Там царила хотя и скромная, но роскошь. Здесь никакой роскоши не было и в помине. Узкая кровать, заправленная волчьими шкурами. Не ложе для развлечений – походная койка. Пара охотничьих трофеев на стенах. Грубо сработанные дубовые стол и стул. На столе простая чернильница, чисто вымытая, стопка хорошей бумаги. И лист, приколотый в изножье кровати к стене. Почти черный прямоугольник в черной комнате Черного Волка. Инвари бросился к нему, ахнул – это был лист, вырванный из последнего тома Истории Королевской Династии. Он сразу узнал манеру Витольда. Старший брат нынешнего короля-узурпатора, средний брат умершего страшной смертью истинного короля и дядя пропавшего наследника престола был изображен художником во всей своей мощи – в боевых начищенных доспехах и рогатом, старинной работы, шлеме, с мечом, занесенным для удара. Глаза мастера видели Ванвельта снизу вверх, словно художник уже был повержен и готовился принять смерть от лезвия огромного, уже знакомого Инвари, меча. За спиной принца угадывалась какая-то дымчатая поверхность и смутно отраженная в ней фигура в черном, сидящая на ступенях у основания… зеркала! Инвари узнал и то и другое. Неужели Витольд посещал «зеркальный чертог»? Видел Мора?

Инвари продолжал напряженно вглядываться в рисунок, но тот так и не ожил. Тогда он отцепил его от стены, повертел в руках. На оборотной стороне рисунка острым неровным почерком было выведено: «Возвращайся. Время пришло!». Без подписи. Но ее не требовалось – Инвари узнал почерк регента.

Повинуясь внезапному порыву, он осторожно сложил рисунок и убрал его в карман.

Больше ничего интересного он не нашел. Афа все не было. Инвари, тревожась, поспешил за ним.

Когда он поднимался по лестнице в верхние покои четвертой башни, там что-то с грохотом упало. Он помчался, перепрыгивая через ступени, но, когда добрался до люка, тот оказался закрыт. Инвари толкнул его плечами, распрямляясь, и створка неожиданно легко подалась. Но почти сразу же захлопнулась, ощутимо двинув его по макушке. Что-то тяжелое каталось там по полу. Инвари слышал звуки возни и сдавленное дыхание.

Он попробовал приоткрыть люк и осмотреться – глазам его предстала полностью разгромленная ветхая мебель, на останках которой, сцепившись, рыча и сопя, катался мохнатый шар, состоявший из Афа и кого-то еще. Кого-то большого, черно-серого. Юноша рывком откинул крышку люка и одним прыжком оказался в комнате без окон. В кромешной тьме сцепившиеся дрались не на жизнь, а на смерть.

– Аф! – закричал Инвари, пытаясь разглядеть, кто есть кто. – Отзовитесь!

В ответ раздалось нечто, похожее на придушенное ругательство. На мгновение Инвари разглядел массивные челюсти, грозившие сомкнуться на горле флавина. Тот обеими руками удерживал-душил врага. Мышцы вздувались под его кожей нечеловеческой силой, но тою же был наделен противник. К тому же его густая шерсть и толстая шкура не давали как следует обхватить горло – пальцы Афа неумолимо скользили. Инвари напряженно следил за поединком, готовый сделать молниеносный выпад, но они так быстро менялись местами в поле зрения, ожесточенно катаясь по полу, что он боялся задеть флавина лезвием. Он лихорадочно огляделся. На глаза ему попалась тяжеленная подставка для книг. Не без труда подтащив ее к клубку тел, он толкнул ее в тот момент, когда более темное тело оказалось наверху. На мгновение это отвлекло чудовище, оказавшееся подобием зверя, и этого хватило Афу, чтобы отшвырнуть от себя его черно-серое тело. Отшвырнуть как раз на вспыхнувшее лезвие шпаги Инвари. С воем зверь рухнул на пол и истек черной кровью.

Во время прошлой своей встречи с подобными животными, Инвари не успел как следует разглядеть их. И теперь изумленно смотрел на самого большого волка, из всех, когда-либо виденных им в жизни. Но, нет, зверь только походил на волка! У него были короче морда и выше лоб, глубоко посаженные глаза, короткие уши, поросшие жесткой щетиной, мощное тело, огромные лапы и совсем не было хвоста. Это почему-то поразило подмастерье больше всего. На всякий случай он вонзил шпагу в уродливое тело еще раз – в то место, где, как он предполагал, должно было находиться сердце. Зверь дернулся и затих. Не теряя его из виду, он поспешил к Афу. Тот привалился к стене, закрыв глаза, и хрипло дышал. Он был изрядно исполосован клыками, даже по лицу стекали струйки крови.

Инвари опустился на колени перед ним и тихо, волнуясь, позвал:

– Аф…

Флавин открыл глаза и криво улыбнулся.

– Как вы вовремя, Один! Он мог бы сожрать меня целиком!

Инвари облегченно улыбнулся.

– Вы считаете, он был просто голоден?

Он подал флавину руку и помог подняться. Вдвоем они подошли к трупу. Флавин опустился на корточки и ладонью измерил расстояние между клыками.

– Видите? Мы уже встречались с такими зубками.

– Значит, Ванвельту мы обязаны такой чудесной породой! – заметил Инвари, вытирая окровавленную шпагу о шкуру зверя.

Аф сорвал с себя остатки безрукавки, превратившейся в лохмотья, и протянул юноше.

– Сможете этим перевязать основные раны?

Инвари кивнул, убрал шпагу в ножны и принялся за дело.

– Как случилось, что он напал на вас?

– Когда я зашел в башню, она была пуста. Я бы почувствовал чужое присутствие. Я все осмотрел и собирался возвращаться к вам, но тут появился он. Он пришел снизу, не через дверь – я бы почуял приток свежего воздуха. Я ждал его, но когда он появился – растерялся. Видите ли, я никак не мог решить, нужно ли убивать это… животное? Флавины не убивают животных… Не так! Иногда трудно выразить даже простую мысль на вашем языке! На флавинов не нападают животные. Никакие! Никогда! Поэтому, когда он прыгнул – я был не готов.

– Это могло стоить вам жизни! – заметил Инвари.

Он видел, что раны Афа перестают кровоточить сами собой, но на всякий бинтовал потуже.

– Вот и все. Как вы себя чувствуете? Может, вернемся к Шторму?

Флавин усмехнулся.

– Сущие пустяки. Я правильно выразился? Спустимся вниз, взглянем – откуда пришел этот зверь?

– Там могут быть и другие!

Инвари вновь обнажил шпагу и двинулся к люку, но Аф придержал его.

– Позвольте мне. Теперь я буду осторожнее!

Инвари пропустил его вперед. Тело Афа, почти лишенное одежды, вовсе не казалось ему худым. Разбуженная схваткой дикая сила поигрывала в нем тугими мышцами, глаза флавина нехорошо светились в темноте. Его вполне можно было испугаться. Однако он так и не снял с пояса свой кривой иззубренный нож.