Текст книги "Зеркала (СИ)"

Автор книги: Мария Ермакова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 20 страниц)

Они спустились вниз и обнаружили под лестницей открытый люк. Влажные ступени вели в темноту.

Флавин хищно принюхивался, глубоко втягивая ноздрями затхлый воздух. Инвари выжидающе смотрел на него.

– Зверь пришел один, – сказал, наконец, Аф, – ход идет далеко, и ходят по нему нечасто.

Инвари заглянул в темноту. Потянуло холодом.

– Там уж очень темно! – поежился он.

Флавин коротко взглянул на него, и Инвари показалось, что зрачки того сейчас вываляться из глазниц.

– А для моего ночного зрения – в самый раз! – улыбнулся Аф. – Хочется взглянуть на эту новую породу! Идите за мной. Будет страшно – позовете!

И он нырнул в отверстие.

Инвари, подняв брови, смотрел ему вслед. Страшно? Надо же такое сказать!

Но все же там было очень темно! Вздохнув, подмастерье шагнул вперед. И тьма, в который уже раз, поглотила его.

* * *

Черный атлас воды вспарывали глубокие борозды – с мерзким писком расплывались в стороны спугнутые толстые крысы. Ход вел прямо, без ответвлений. Толстые балки, подпирающие потолок, и щиты, которыми были обшиты стены, блестели от водяных потеков. Под ногами, несмотря на тихо журчащую воду, доходившую порой до колен, не валялись камни или куски грунта со стен – за ходом следили.

Вода не стояла зеркалом – тихо утекала вперед, убыстряя бег. К концу пути она уже стремительно прыгала от стены к стене и, несмотря на небольшую глубину, представляла опасность. Шум усиливался по мере того, как они приближались к темневшему в стене боковому проходу. Вода сворачивала туда и с ревом устремлялась вниз. Держась стены, Инвари и Аф осторожно миновали опасное место. Пол постепенно поднимался. Ход кончился лестницей, вырубленной в скале.

– Мы покинули пределы замка? – поинтересовался Инвари.

– Давно. И я никак не могу припомнить, что находится в этой стороне! – ответил Аф. – Разве только…

– Что?

– Торфяные карьеры. Но их перестали разрабатывать лет двадцать назад.

Они поднялись по лестнице в залу, откуда лучами расходились темные коридоры. Вдоль стен были проложены желоба для воды.

– Как тихо, – прошептал Инвари.

Аф яростно втягивал воздух носом.

– Здесь никого нет. То есть… не понимаю… какой странный запах!

Инвари направил шпагу поочередно к каждому из четырех коридоров. Лезвие оставалось тусклым.

– Что-нибудь еще вы чувствуете?

Аф снова принюхался.

– Железо, железо, раскаленное масло, вода и этот… запах. Он сводит меня с ума!

– Откуда?

Аф указал на один из левых коридоров.

Не сговариваясь, они двинулись вперед.

– Надеюсь, здесь нет никаких ловушек! – пробормотал Инвари.

– Ловушка была наверху, – ответил Аф, потирая перевязанное плечо.

Они прошли мимо нескольких окованных дверей, запертых снаружи на засов. Почему-то открывать их им не захотелось.

Коридор привел в длинную комнату. Было тихо. В многочисленных кольцах тлели факелы. Занавеси колыхались по обе стороны прохода.

Вжавшись в стену у входа, Аф и Инвари оглядывали странное помещение. Аф, наконец, достал из-за пояса свой широкий охотничий нож.

– Вы направо, я налево, – прошептал он и скользнул за занавеску.

Инвари тихо двинулся вправо.

За первой занавесью он увидел аккуратно сложенные ящики. Добротные толстостенные ящики, пропитанные соком волчанки и запертые на замок. Он не стал возиться с ними.

В неверном свете тлеющих факелов занавеси шевелились, словно живые, отбрасывая сотни теней, каждая их которых могла оказаться врагом. Он прошел несколько пустых помещений, а в следующем остановился, как вкопанный. Перед ним стоял столик, длиной в человеческий рост, ножки которого оканчивались маленькими деревянными колесиками. Ремешки сыромятной кожи свешивались с его краев в изножье и изголовье. На столике лежали кандалы, прикреплявшиеся к скобам с обратной стороны столешницы.

Все более мрачнея, Инвари проходил разделенные занавесями помещения. Каталки стали попадаться чаще. Темные въевшиеся пятна на столешницах указывали на то, что они использовались.

Тихий возглас отвлек его. Инвари выскочил в коридор и увидел в конце его Афа, который, забыв об осторожности, приник к окну, источавшему яркий свет.

Не забывая оглядываться и прислушиваться, Инвари поспешил к нему.

Небольшое отверстие выходило в залу нижнего уровня – ярко освещенную и оттого видную, как на ладони. Она была вдвое больше той, в которой они сейчас находились. И там занавеси разделяли пространство на равные промежутки, и там Инвари разглядел каталки. Только все они были заняты. То, что вначале он принял за кули с бельем, оказалось людьми – с мучнисто-белыми лицами, забинтованными целиком телами. Кроме лежащих, там никого не было.

Инвари потянул Афа прочь.

– Должно быть, это соседний коридор. Нам надо побывать там, пока хозяева не появились!

Аф молча развернулся и бросился во тьму, не забывая принюхиваться. Инвари не спускал глаз со Стали. Лезвие не светилось.

Они вернулись в центральную залу и повернули в другой проход. Коридор повел вниз. Справа что-то сильно шумело. Инвари заглянул за угол – гирлянда маленьких водяных мельниц, била лопастями по воде, поток с ревом падал сверху. Они проследовали дальше, за толстые двери с засовом снаружи. Прижались к стене, прикрылись занавесями. Но было тихо, лишь шумела за створками вода.

– Здесь никого нет! – сказал Аф, и Инвари почудилось раздражение в его голосе.

Он, закинув голову, смотрел вверх. Стеклянные шары, подвешенные к толстым балкам, ярко светились. Подмастерье глазам своим не верил! Мельницы, шумящие за стеной, давали энергию, которая посредством простых механизмов передавалась в шары. На Ветри должны были пройти сотни лет, чтобы Живущие научились пользоваться этой технологией! Как, Боги мои? Как это возможно?

Аф потянул его в сторону.

Перед ними на деревянной кровати лежало туго забинтованное тело, когда-то принадлежавшее человеку. По тонким прозрачным жилам бежала в прикованные руки красная жидкость, стекая из стеклянных плоских сосудов, подвешенных в изголовье.

– Что это значит? – поразился Аф.

– Эту методу разработали дэльфы пятьдесят лет назад, я говорил об этом, помните? – неохотно ответил Инвари (о том, что они сделали это под непосредственным руководством Мастеров он, конечно, рассказывать не собирался). – Вводимые в организм растворы лечат разные заболевания. Но до сих пор этим пользовались только в Кабестане.

– Вы полагаете, его лечат?

Инвари наклонился к капельнице. Красные капли падали быстро, намного чаще допустимой при любой трансфузии скорости. Мужчина лет тридцати находился в глубокой коме. Лицо и конечности, торчавшие из-под повязок, были так обтянуты кожей, что казалось, та сейчас прорвется. Цвет кожи был зеленовато-сизым, что указывало на сильнейшую интоксикацию, однако человек дышал самостоятельно. Потрескавшиеся губы его кривились. Инвари осторожно приподнял верхнюю губу, да, он так и предполагал – клыки мужчины были увеличены, а нижняя челюсть уже начала менять свою форму.

Флавин выжидающе смотрел на него.

– Мне не нравится выражение вашего лица, Один, – тихо сказал он. – Кто этот человек?

– Один из пригнанных наемников, полагаю. Раствор, поступающий в его кровь, меняет его изнутри. И он превращается…

Аф оттолкнул Инвари в сторону и поднял голову к фляге с красным содержимым.

– Этого не может быть!

Инвари заглянул ему в лицо и увидел горечь и боль. Флавин пристально смотрел на бутылку и, внезапно, зрачки его расширились и закрыли радужку, а затем и белки глаз.

Юноша отшатнулся.

Через несколько мгновений флавин повернулся и двинулся к нему. Глаза его были темны и пусты. Инвари отступал, невольно выставив вперед шпагу. Та полыхнула и это, кажется, возымело действие. Флавин мотнул головой, пошатнулся и остановился, закрыв лицо руками.

– Они изменили состав крови! – прошептал он сквозь пальцы. – Мутация скоротечна и в третьей стадии необратима!

Он отнял руки от лица. Гримаса гнева исказила его правильные черты.

– И это сделал человек! – со спокойной ненавистью произнес он, глядя на Инвари. – Иногда мне кажется, что братья мои правы – вас нужно уничтожать безжалостно, как разносчиков заразы, ибо все, что вы можете делать в бесконечной гордыне своей – это насиловать природу и менять то, что менять недопустимо!

«Я тут не причем!» – хотел было сказать Инвари, но промолчал. Вместо этого он опустил шпагу и шагнул к Афу.

– Как вы догадались про состав крови?

Флавин закрыл глаза, а когда открыл, они снова стали нормальными.

– Я не догадывался. Мне такое чудовищное глумление даже в голову не могло прийти! Но то, что я увидел в этом… в этой жидкости, не оставляет сомнений. Эритроциты и лейкоциты изменены на клеточном уровне. Однако вы ошиблись, решив, что поступающая в кровь жидкость – причина ее. Состав лишь облегчает переходный период, насыщает кровь измененными клетками и поддерживает жизнедеятельность. Его мутацию вызвало другое…

Инвари прислушивался к чему-то.

– Можем отложить этот разговор на потом, Аф? – спросил он. – Мы уже давно здесь стоим, и тишина мне не нравится. Пора убираться отсюда. Нам удалось узнать почти все. Ванвельт трансформировал своих подчиненных и, полагаю, здоровых жителей окрестных деревень, в Черных рыцарей либо в волков-оборотней. Армия его почти непобедима, но конечна. Следопыты Гэри подсчитают число наемников, доставленных сюда, и мы будем знать, сколько подобных тварей нам придется уничтожить. Сюда можно послать карательную экспедицию… Но это все потом! Здесь слишком тихо…

– Я никуда не уйду, пока не узнаю причину этой трансформации, – Аф упрямо склонил рогатую голову. – Вы возвращайтесь к Шторму…

– Ну, уж нет. Я иду с вами, главное давайте уйдем отсюда.

Аф двинулся мимо и исчез за занавесью. Инвари пошел следом. Перед выходом оглянулся и едва не вскрикнул.

Человек открыл запавшие глаза. У него были круглые лунные зрачки, в которых мерцал красноватый огонек. Отблеск света в глазах зверя. С угла рта стекала мутная слюна.

Лежащий прищурился и, глядя на Инвари, облизнул губы. С жадностью.

* * *

Последующие полчаса они блуждали по одинаковым коридорам, многочисленным лабораториям, оснащенным прогрессивным даже для Кабестанской общины оборудованием, осматривали виварии, кровехранилища и складские помещения. Тайное убежище Ванвельта выгрызенное неведомой силой в скальной породе, было оборудовано по последнему слову науки. Становилось ясно, что годы своего заточения Черный Волк провел здесь не зря.

Никто так и не попался им на пути.

Аф все более мрачнел. Зачем-то трогал стены, слизывал воду, стекающую с них. Инвари если и удивлялся, то про себя – выражение лица флавина не предвещало ничего хорошего. В лаборатории подмастерье прихватил запаянную колбу с розовой жидкостью и сейчас прикидывал, в какой бы карман камзола ее засунуть, чтобы ненароком не разбить.

Все помещения, кроме коридоров, были ярко освещены и, казалось, ненадолго оставлены. Это не прибавляло Инвари спокойствия.

– У Ванвельта должна быть куча денег, чтобы платить за это оборудование. Многое из того, что я видел, представляет собой достижения последних лет и стоит целые состояния! – тихо сказал он Афу, пытаясь разорвать гнетущую тишину.

– Деньги – это выдумки людей! – поморщился Аф. – Вы лучше скажите мне, откуда здесь пещеры?

– Не понимаю.

Аф остановился и постучал по камню.

– В этой местности нет и не может быть скальных образований у поверхности земли! – раздельно сказал он. – Интуиция же мне подсказывает, что мы находимся весьма неглубоко. Как сказали бы вы, люди, мы пребываем в месте, которого нет, никогда не существовало и не могло существовать!

Инвари потрясенно уставился на него.

– Это уже ни в какие ворота не лезет, Аф! – сказал он. – Сначала электричество, затем трансфузия, теперь вот еще и это!

– Где ворота и что значат эти незнакомые мне слова?

Инвари поморщился и кратко объяснил.

– То есть, я говорю, что наличие данного места невозможно, а вы – что процессы, обозначаемые вашими словами, не могут существовать в этом времени? – уточнил Аф.

– Истинно так! Но…

– Тихо!

– Что?

– Я что-то слышал.

– Где?

– Внизу, под нами. Прислушайтесь!

И действительно, стоило Инвари прислушаться, как он услышал, вернее, почувствовал низкий гул, колеблющий пол. Холодок пробежал вдоль позвоночника, и неожиданно, словно отзываясь, внутри него свернутым жгутом шевельнулась Сила.

Инвари удивленно охнул и невольно сделал несколько шагов вперед.

Аф двинулся за ним.

Перейдя на бег, Инвари спускался ниже по круговой лестнице, соединявшей подземные галереи. Тяжесть камня, давившая сверху, становилась невыносимой. Было очень душно и влажно. Из-за угла ярко бил свет. Не сговариваясь, они выглянули. И застыли.

Этот зал не был таким огромным, как «зеркальный чертог» в подземелье дворца, но его размеры впечатляли. В дальнем конце его мутнел кусок стекла высотой в два человеческих роста, оправленный в толстую серебряную раму. На полу вперемешку валялись черные рыцари в полном вооружении, косматые фигуры оборотней, бесформенные существа в свободных черных балахонах. Словно упавшие замертво, тела покрывали весь пол до самого зеркала, которое вибрировало, издавая басовитый гул, и выдавало порциями ярчайшие вспышки света. Воздух вокруг зеркала колебался и вихрился цветовым спектром.

Инвари с ужасом почувствовал, что его Сила пробуждается в ответ на безмолвный призыв, чтобы ринуться туда, откуда так явственно звучал чужой и бесконечно холодный голос. Не в силах оторвать взгляда от разноцветного сияния, он понимал, что она не может быть освобождена сейчас – в этом ошибка и погибель, но ничего не мог с собой сделать! Как завороженный, он сделал шаг вперед. Пытался сопротивляться, беспощадно подавить то, что просыпалось внутри, хотя в другое время и в другом месте он несказанно радовался бы проявлению Силы, ибо это доказывало его исключительность.

Он чувствовал, как невидимые лучи касаются и наполняют его. Он ощущал, как под их влиянием Сила становится иной. Мощь, которая могла снести любые преграды, благословение и проклятие Мастеров, ныне повеяла на него чужеродным разумом. Она толкала его к Зеркалу.

Стиснув зубы и вцепившись, ломая ногти, в каменную стену, Инвари пытался не поддаться ей.

– Должно быть, это – то, что меняет их! – шептал Аф, ничего не замечая. – И то, что лежит в основе их жизнедеятельности после оборота. Какое-то излучение. Я чувствую его. Такая мутация требует огромного количества энергии…

Не отвечая, Инвари заскрипел зубами. Кровь кипела у него в груди и била горячими молоточками в висках. Аф взглянул на него и молча, обхватив за плечи, с легкостью приподнял и утянул за угол.

Тяжело дыша, Инвари привалился к стене. Разворачивающаяся внутри лента мгновенно свернулась, только невыносимо заломило затылок, да вдоль позвоночника шел и шел холодок, покрывая кожу мурашками.

– Вам нужна помощь?

Аф обеспокоено заглядывал ему в лицо.

Кусая губы, Инвари покачал головой. Что-то осталось в нем от того безумного света в зеркальном чертоге Адамантова дворца! Что-то чужое…

Он несколько раз ощутимо стукнул затылком по камню, прогоняя наваждение.

– Давайте… уйдем отсюда!

Флавин кивнул и подтолкнул его к лестнице, предусмотрительно перекрывая дорогу обратно.

Они поднялись наверх.

– Мы осмотрели почти все! – сказал Аф. – Остался последний коридор.

– Он вел вверх – выход? – наконец, отдышавшись, смог ответить Инвари.

– Тогда выйдем? – Аф улыбнулся одними губами и двинулся вперед.

Коридор вывел наружу. Они вышли на поверхность земли, но оказались под крышей. Куда ни глянь, простирались груды необработанной руды, гудели печи плавилен, булькала расплавленная лава.

– Здесь куют оружие, – проговорил Аф, озираясь. – Прекрасное производство! На том самом месте, где мы с вами сейчас стоим, около двадцати лет назад были выработанные торфяные карьеры. Этого просто не может быть!

– Нам надо очень быстро убираться отсюда! – сказал Инвари. – Они скоро придут в себя – излучение слабеет.

Аф быстро повернулся к нему.

– Вы все еще чувствуете его? – обеспокоено спросил он. – Оно такое же, как в подземелье Адаманта?

Инвари поморщился.

– Не так, как… там. Но чувствую. Уйти обратно тем же путем мы не успеем.

Аф принюхался и пошел влево.

Они миновали плавильни, прессы для лат, наковальни для мечей, полировочные столы.

Внезапно Аф остановился перед ничем не примечательной грудой руды.

– Что? – не понял Инвари.

Аф подобрал камешек, отколупал кусочек. Под ним зажелтело.

– Глядите! – воскликнул он.

– Это золото? – неуверенно сказал Инвари. – Но откуда?

– Этого не может быть! – снова повторил Аф.

Словно кто-то дернул подмастерье за плащ.

– Они проснулись, Аф, бежим!

И не оглядываясь, он бросился к выходу. Судя по топоту копыт, Аф последовал за ним. Подмастерье зорко оглядывался вокруг и задержался только у небольшой плавильни, рядом с которой были аккуратно разложены золотые слитки. Ни них можно было прикупить немалое королевство. Теперь ему стало ясно, что так привлекало сюда наемников.

Ощущение опасности стало запредельным. Аф метнулся к Инвари и затащил его за корзину с отработанной рудой.

Зал заполнился странно двигающимися людьми. Они словно проснулись от долгого сна или перенесли тяжелую болезнь, но с каждым шагом их походка становилась увереннее, движения четче. Скоро застучали молоты и молоточки, зашипела вода, и ярче вспыхнули огни плавилен. Где-то задышали мощные меха. Производство снова было запущено.

Инвари толкнул флавина, указал на вагонетку рядом. Аф проскользнул к ней, прижался к стенке, молниеносно выглянул, оценивая ситуацию, и бесшумно перевалился внутрь. Сверху упал кусок мешковины и дэльф вместе с ним. Они накрылись грубой тканью и замерли.

– Если нас заметят, живыми не уйдем, – одними губами сказал Аф.

– Посмотрим! – так же ответил Инвари. – Сейчас их чувства притуплены.

Вагонетку толкнули. По мешковине застучали камни, на них обрушилась отработанная руда, вдавив в пол.

Аф накрыл дэльфа своим телом. Основная тяжесть пришлась на него. Он даже не охнул. Инвари чувствовал, что флавин словно окаменел, его мышцы стали тем стальным каркасом, что спасал подмастерью жизнь. Вот только не хватало воздуха. Он моментально отключил все органы, кроме слуха. Воздух ему не понадобится несколько минут. Как с этой проблемой справится Аф, он не знал.

Вагонетка пошла по наклонной вверх и тащилась довольно долго. Инвари даже успел подумать, что глупо так умирать, выжив после Виселицы. Но тут вагонетка остановилась, перевернулась, и они вывалились в овраг. Сверху посыпались куски руды, песок и пыль.

* * *

Темнота уже сменилась предрассветными сумерками.

Больно ударяемые камнями и кусками руды, они шумно влетели в густую поросль ежевики. Инвари ободрал лицо и руки. Перед тем, как закрыть глаза и провалится в заросли, он заметил маленькую фигурку, пристально глядящую им вслед.

Аф пополз прочь, Инвари едва поспевал за ним. Вопреки его ожиданиям, сзади не раздалось ни предупреждающего крика, ни другого сигнала тревоги.

Под прикрытием сумерек и буйствующей полуболотной зелени они выбрались из оврага, наполовину заполненного отработанной породой. Аф разрешил встать и двигаться полусогнувшись. Он вел Инвари к одинокому дубу, чья крона возвышалась над чахлой болотной рощицей в полумере отсюда. На этой влажной земле не могло уродиться такого огромного дерева, но вот, поди ж ты, оно стояло, сжав узловатые корни словно кулак, и буро-желтые листья еще не облетели.

Ни слова не говоря, Аф взобрался на дуб, помог подняться исцарапанному спутнику. Выражение лица флавина, чьи огромные зрачки опасно заблестели, подмастерью не понравилось.

– Чего вы ждете? – спросил Инвари.

– Рассвета. Должно быть, он рассеет этот морок. Я не верю глазам своим!

– Что вы видите?

– Здесь были торфяники, Один! Все заливала хлюпающая болотная жижа и, хотя жители пытались ее откачивать с мест торфозаготовок, усилия были бесполезны. Теперь же я вижу огромный песчаный карьер. Таких цехов, как тот, из которого мы выбрались, здесь еще несколько.

– Песчаный? – удивился Инвари, – Вы сказали песчаный?

– Вот поэтому-то я и жду рассвета. Мороки всегда рассеиваются под первым лучом солнца.

Больше Инвари ничего у него не спрашивал. Он вытаскивал ежевичные иглы из кожи на руках, и это заняло его время до восхода. Флавин сидел неподвижно, и сам казался частью дерева – его шерсть, как и листья, отливала бурым, побурели от крови бинты.

Едва первый луч солнца коснулся земли, флавин ожил и спрыгнул на землю. Ни слова не говоря, он исчез в подлеске, словно в воду канул.

Подумав немного, Инвари не последовал за ним. Вместо этого он принялся разглядывать раскинувшуюся перед ним грандиозную картину.

Справа, вдалеке, виднелся еще покрытый ночной испариной, мрачный и мертвый замок Ванвельта. Лес окружал его, но редел по мере приближения к болотам, постепенно сходя на нет. Там тоже висел густой болотный туман, сквозь него проглядывали кое-где предательски весело зеленеющие полянки, способные поглотить всадника с лошадью в считанные секунды. И внезапно, словно отсеченный невидимым лезвием, туман заканчивался. Заканчивались и болота, переходя в скальную породу, словно края гигантской чаши ограничивающую песчаный карьер. Прямо на дне карьера было построено несколько цехов, из труб вырывалось пламя, выкатывались вагонетки с отработанной породой, прицеплялись к другим, которые тащила мимо четверка невысоких, но сильных, ильрийских лошадок. Лошадки по пологой окружной дороге, вырубленной прямо в скальном крае «чаши», выбирались на край карьера, останавливались, чтобы скинуть породу под откос – в овраг или дальше – в болото, и продолжали свой путь далее, возвращаясь к цехам. Движение шло справа налево и в нем ощущалась нечеловеческая четкость и точность расчетов – наполненные вагонетки появлялись как раз к тому моменту, как подходили лошади; пустые – отцеплялись без проволочек, заводились на запасные пути, и четверка понуро шла дальше. Их вела под уздцы маленькая фигурка.

Флавин появился на соседней ветке так неожиданно, что Инвари, пытаясь выхватить шпагу, чуть не полетел с дерева. Аф, не улыбнувшись, придержал его за шиворот и протянул кожаный мешочек.

– Взгляните, Один. Это я взял в карьере.

Инвари высыпал содержимое мешочка на ладонь – мелкий песок с вкраплениями желтого. Золотой песок.

– Этого не может быть! – в который уже раз, сказал Аф. – Это надругательство над природой! Кому под силу так извратить суть земли?

Инвари молчал. Он и сам видел, как отличаются карьеры от окружающего ландшафта. Торф – все, что могла дать эта бедная земля. Но вопреки всем законам природы и логики она давала золото.

– Вон там, с лошадьми, взгляните, Аф, это ребенок, не так ли?

Флавин посмотрел в указанную сторону.

– Именно так.

Инвари соскользнул по стволу вниз.

– Теперь моя очередь, Аф. Я скоро вернусь.

Флавин не отвечал. Он смотрел на раскинувшиеся перед ним карьеры и в глазах его горел нехороший огонек.

* * *

Лошадки мирно паслись на прогалине меж ежевичных кустов. Мальчишка-погонщик сидел на обочине дороги спиной к ним и жадно грыз сухарь, запивая его водой из перевитой лозой бутыли. Должно быть, это и был его завтрак.

Кони почуяли Инвари, когда он уже подполз слишком близко. Мальчишка повернул голову – посмотреть, что это они расфыркались? Инвари на мгновение приподнявшись, показался ему на глаза и снова канул в заросли.

– Не пугайся! – тихо зазвучал его голос. – Я не причиню тебе вреда.

Мальчик сошел с дороги к лошадям, сделал вид, что проверяет сбрую, наклонился, попытавшись разглядеть незнакомца.

– Я ЛЮДЕЙ не боюсь! – буркнул он вполголоса. – Вот только, чего вы не убежали-то?

– Хочу узнать кое-что. Как давно здесь добывают золото?

– Лет пятнадцать, наверное.

– Но раньше его не было? Как же это случилось?

– Я не знаю. Мать говорила, что как-то ночью зашевелилась земля и тряслась еще три дня. Птицы кружили в небе – не садились. Господин запретил нашим сюда приближаться. Его солдаты повесили нескольких любопытных. И про это место все даже говорить перестали. А года два назад наш пастух там пропавшую корову собрался искать. Вернулся весь взмыленный и сказал, что на болотах золото на земле лежит. Наши все побросали и побежали туда. А там, откуда не возьмись, черных видимо-невидимо. Они всех под землю и загнали.

Голос у мальчишки дрогнул и Инвари не стал спрашивать, что случилось с его родителями.

– Другие-то селения покудова не трогали, – продолжал мальчишка. – Но недавно к нам новеньких пригнали. Сдается мне, нет больше деревень на Пустошах!

Инвари вспомнил ров с мертвецами.

– Почему ты остался человеком? – напрямую спросил он.

– Не я один. Все, кому пятнадцати не исполнилось. Сначала нас просто в клетках держали, а потом на всякие подсобные работы определили. Крестьянские лошадки этих боятся, а нас нет. Эти-то только на своих, обученных, ездят. Не будут же они боевых скакунов в телегу запрягать? Вот нас и приспособили в погонщики, да в конюшие. Некоторые мальчишки сбежали. А я надеюсь отца или мать отыскать. Мне до пятнадцати еще три года.

Инвари задумался.

– Эй, – позвал мальчик, – ты здесь еще?

– Слушай, – Инвари знал, что, рискует, но сделать с собой ничего не мог, – хочешь, заберу тебя с собой?

Теперь задумался ребенок. Грубый голос окликнул его с дороги. Странный голос. Будто механический.

Мальчик огладил лошадей и взял их под уздцы.

– Меня зовут Стась, – тихо сказал он. – Спасибо, но я останусь.

– Меня зовут Один, – так же тихо ответил Инвари. – Береги себя, Стась. Может быть, скоро все переменится.

– Я это понял, – хитро улыбнулся мальчишка, – как только увидел вас!

Он поворотил коней и повел их вверх по склону – на дорогу, к вагонеткам.

* * *

Трое слаженно бежали по лесу.

– Нужно уходить в Топи! – на бегу говорил флавин. – Как только они обнаружат мертвое тело в башне – поймут, что здесь были чужаки. Кроме того, звери из поместья могут взять наш след. Но за нами в болото они не пойдут, а кружной путь займет несколько дней.

– Мне не хочется быть дичью! – прогудел сзади Шторм. – Тем более для таких мерзких тварей.

– Они могли уже найти его! – заметил Инвари.

Аф с одобрением отметил, что дыхание юного дэльфа даже не сбилось.

– И чего вы его не спрятали? – буркнул Шторм.

Он окоченел и переволновался, ожидая их возвращения, и потому был не в духе. Кроме того, он сгорал от любопытства, но на долгие разговоры времени не было. Дэльф обещал ему рассказать все подробно, когда они будут далеко отсюда.

– Вряд ли можно спрятать труп в лесу, кишащем полуразумными животными, – ответил Аф. – Может быть, в башне он дольше останется необнаруженным? В конце концов, в замке бывают не часто.

Окраина деревни встретила их недавно насыпанным могильным холмом, встревоженными взмахами ветвей кладбищенской рощи и тишиной.

Флавин принюхался.

– Звери были здесь, но ничего не учуяли. Хотя все тихо, за лошадьми я пойду один. Прикройте меня.

– Постойте!

Шторм влез на ограду крайнего дома, перепрыгнул на крышу и достал из-за спины арбалет. Инвари одобрительно кивнул и вытащил шпагу.

Аф двинулся вперед, держась стен. И хотя Инвари до боли напрягал глаза, он ежесекундно терял флавина из виду – тот словно растворялся в воздухе.

Он продолжал следить за ним – тот застыл, напряженно вытянувшись. Шпага бледно засветилась. В ту же секунду просвистел и ударил арбалетный болт, попав в грудь черно-серому зверю, который появился в начале улицы, прислушиваясь и принюхиваясь.

Зверь низко зарычал и, вытащив стрелу зубами, пошел вперед.

Шторм на крыше выругался.

– Закуси тобою мышь! – расслышал Инвари. – Я же попал в него!

Предчувствие заставило его обернуться. Через лес к деревне поднималась стая голов в пятнадцать. Звери шли по следу клином, едва не касаясь носами земли. Инвари понял, что флавин не успеет вывести лошадей. Он поднес руки ко рту и завыл. Над головой раздался стук и проклятия – это Шторм подскочил от неожиданности.

Флавин повел ушами – он уже слышал этот вой. Но если в прошлый раз в нем звучало ликование, теперь ясно слышался приказ.

Инвари опустил руки и прислушался.

Стая остановилась как вкопанная, звери поворачивали головы, раздраженно щелкали челюстями.

Из деревни раздалось призывное ржание – Ворон услышал хозяина. Мощный удар изнутри вышиб двери таверны и часть стены. Из-под проваливающейся крыши, отряхиваясь и фыркая, появился вороной. За ним трусили Чайни и Саврас.

Прошедший уже значительное расстояние раненный волк оказался у них на пути. В глазах черного жеребца полыхнуло пламя. Его морда неуловимо изменилась, сделавшись похожей на собачью. Из-под толстых губ поползли кривые клыки. Радостно взбрыкнув, он изогнул шею, схватил зверя поперек туловища и забросил на крышу таверны.

В начале улицы показались еще несколько тварей. Должно быть, они, как и первый, кружили поблизости. Конь уже сделал несколько шагов им навстречу, но новый вой, в котором слышалось нешуточное раздражение, остановил его. Он с сожалением мотнул головой, возвращая ее в прежнюю форму, и поскакал назад, увлекая за собой других лошадей.

Чайни метнулась к стене того дома, где ждал флавин. Шторм скатился с крыши прямо в седло Савраса. Инвари уже был в седле.

– Их может убить только серебро! – крикнул он.

– У меня ничего такого нет, – ответил Шторм и снова выстрелил.

Волк, шедший во главе стаи, покатился по земле, но почти сразу же поднялся.

– У меня тоже, – с сожалением произнес флавин, сдерживая гарцующую Чайни.

– Тогда бежим, – просто сказал Инвари и послал коня в галоп.

Сзади дико вскрикнул Шторм, подгоняя коня.

Навстречу Инвари прыгнул крупный черный зверь. Грудь в грудь с Вороном. Столкновение было неизбежно, но в последнюю секунду Ворон сделал то, чего никогда не смогла бы сделать ни одна лошадь – он качнулся в сторону вместе с всадником, который пронзил зверя шпагой еще в прыжке. Короткий вой оборвался на неожиданно жалобной ноте. Зверь упал и замер в грязи деревенской улицы. Черная кровь смешалась с землей.

Волки, преграждавшие дорогу в начале улицы, в замешательстве сгрудились, но жажда была сильнее страха. Более не обращая на всадников внимания, они пошли на запах свежей крови и склонились над телом собрата, голодно ворча. К ним уже спешила другая стая, рыча и прижимая уши. Мгновение, и еще теплое тело, начавшее уже менять свое обличье, было разорвано на клочки. Из-за останков разгорелась нешуточная драка.

Всадники гнали лошадей, не останавливаясь, до самых топей. Здесь, не сговариваясь, спешились, выстроились цепочкой с Афом во главе и вошли в воду.

Покинутый берег провожал их отдаленным воем черных зверей. Разочарованным и голодным.

* * *

Вновь приходили Черные. На этот раз они забрали Логира. Он мрачно отбивался и выл, словно помешанный.