Текст книги "Бегущая во сне (СИ)"
Автор книги: Марина Орехова
Соавторы: Мария Орехова
сообщить о нарушении
Текущая страница: 11 (всего у книги 19 страниц)
– Не знаю… Но не от хорошей жизни она оказалась в лесу одна, – пробурчал ей в ответ Морти.
– Да уж… Наверное, сбежала с крайнего юга… Говорят, тамошний мастер совсем ничего не делает для людей, не поддерживает урожай, не заботится об экономике… Альма говорила, что люди там голодают!
Мужчина молча вел автомобиль (видимо, они успели поменяться с женщиной местами) и смотрел вперед, никак не реагируя на рассуждения жены.
– Она точно с юга. Глянь, какая тощая! И в каких лохмотьях… Наверное, сбежала и бродила в поисках лучшей жизни… – продолжала рассуждать Белла.
Таша, притаившись, с любопытством слушала разговор семейной пары. Только когда машина остановилась, и путники приехали к месту назначения, она подала признаки бодрствования.
– Милая, проснись! Мы прибыли.
– Ох… А где это мы? – потягиваясь, спросила Таша, тщательно изображая удивление, и протерла глаза.
– Центр Восточной провинции. Городок Уэйли. Здесь мы живем с нашей дочерью Элен, она немного младше тебя. Я Белла Гот, а это Мортимер, мой супруг. Можешь остаться у нас на пару дней…
– Благодарю вас! Вы меня спасли… Я – Таша. Даже не знаю, что бы делала одна ночью в Фееричном лесу! – залепетала девушка, с трудом вылезая из машины, опираясь на руку добродушной Беллы. Она вспомнила название леса из разговора своих спасителей, что было ей очень на руку. Ведь нужно было показать, что она уроженка Феерии. Таша уже видела, как здесь поступают с путешественниками-чужаками, а во дворец к Алистеру ей совсем не хотелось возвращаться…
– Ну, конечно, милая! Пойдем… Ты, верно, давно не ела…
– Мне пришлось долго голодать… Вы правы! Я ведь сбежала с крайнего юга… Жизнь у нас там сложная, – подтвердила слова Беллы Таша, пересказав услышанную версию из уст женщины. Белла лишь сочувственно кивала в ответ.
– Ох, я так и думала! Что ты южанка… Бедняжка! Пойдем скорее в дом…
Мортимер молча тащил сумки с какими-то вещами и продуктами в дом. Таша, прихрамывая, шла к причудливому зданию, напоминавшему большой гриб с круглыми окошками и покатой крышей-шляпкой кислотно-желтого цвета.
29. Новая Таша
До Инессы, наконец-то дошло, что Ева и Евсей – это один и тот же человек, когда они прощались с Верой и та ласково назвала так сына.
Съехав по лестнице на своем чудо-кресле и даже чудом не выпав из него, Инесса облегченно выдохнула, оказавшись во дворе. Духота стояла неимоверная, хотя было только утро. Она уже забыла, что такое жаркая погода. В осознанных снах ей как-то в голову не приходило перенестись куда-то, где было бы некомфортно жарко или холодно. А в Феерии климат постоянный и достаточно мягкий. Она тут же начала потеть и обмахиваться сумкой. Евсей включил в машине кондиционер, когда они сели внутрь, и стало полегче.
«Сейчас и правда неплохо было бы поплавать в бассейне. Вот только как?? Ума не приложу, как она это делала… Ну ничего, разберусь по ходу. Сейчас главное – не налажать до того светлого момента, как я смогу снять побольше денег со счета Малининых и укатить подальше отсюда. Какой же облом с этим телом! Вот гадина, эта Таша!» – думала Инесса, глядя в окно на суетливый город. Магазины, многоэтажки, шумные улицы – все это вызывало трепет и ностальгию. Город, в котором она теперь жила, хоть и не был столицей, но все равно напоминал о прежних временах, о молодости, о студенческих годах.
– Знаешь, а я написал ей, – прервал молчание Евсей.
– Кому? – осторожно спросила Инесса, отвлекшись от собственного потока мыслей. Она переживала, что опять что-то скажет не то и вызовет у брата недобрые подозрения. Не хватало еще оказаться в дурдоме волей обеспокоенных родственников...
– Звездной Фее. Извинился, что все так вышло со свиданием, что не смог прийти…
– И-и-и?
– Она написала, что видела, как я подошел к другой девушке и потом быстро ушел… Короче, она все поняла…
– Что поняла?
– Ну, что я подумал, что та уродина – это она и есть, что не захотел с ней идти на свидание… Короче, я облажался. И больше она не хочет со мной видеться. Так и написала: «Мне не нужен мужчина, который судит о человеке по внешности. Наверное, звезды ошиблись».
– Ммм…
Инесса внимательно слушала Евсея, пытаясь вникнуть в ситуацию, и тщательно подбирала слова. Она понимала, что парень ждет совета от сестры, но очень боялась ляпнуть очередную глупость.
– Что мне делать, Ташкент?
– Поищи другую… То же мне беда… Ты симпатичный парень, еще и… при деньгах.
– Да, но… Я не могу выбросить ее из головы! У нас с ней столько общего! Это просто невероятно! А вдруг она и правда та самая, а я ее упустил из-за глупой ошибки? Из-за страха, что она какая-то не такая…
– Попробуй сказать это ей. Как сейчас мне. Женщины ведь любят ушами.
– Слушай… Вот я тупица! Ну конечно! Я запишусь к ней на прием! Инкогнито!
– Вот и правильно! – поддакнула Инесса.
– Хотя нет… Не самая лучшая идея. Она просто не захочет меня слушать… Я разочаровал ее. Она ведь несколько раз подчеркивала, что не хочет, чтобы о ней судили по внешности, а я именно так и сделал.
– Тогда не знаю. Попробуй убедить ее в обратном.
– Но как? Если она окажется красоткой, она будет думать, что я с ней только из-за этого.
– А если не красоткой, то что тогда?
– Знаешь, это и не так важно. Я тоже не красавец. Обычный парень. Если она просто обычная девушка, но у нас и правда столько общего, то какая разница, как она выглядит? Даже ту стремную девицу в очочках можно привести в порядок! Ну там, голову вымыть, корни покрасить, подобрать стильные очки… Ничего, у мамы в салонах и не такие чудеса вытворяют с дамочками! Сам видел! Зашла крокодилица – вышла красавица!
Инесса пожала плечами и невольно улыбнулась.
«Какой же он все-таки душка! Жаль, что он типа мой брат…» – подумала она, посмотрев на добродушное лицо парня. Он не был красавцем в классическом смысле: с волевыми скулами, легкой небритостью и мужественным взглядом. Простой молодой человек… Светлоглазый, как и все Малинины, с пухлыми немного женственными губами и всегда гладко выбритый. Совсем не в ее вкусе. Инессе всегда нравились брутальные бородачи. Но что-то в нем все равно притягивало, стоило лишь немного пообщаться с этим молодым мужчиной.
Они подъехали к бассейну. Евсей провел ее в раздевалку и уехал по своим делам.
Чертыхаясь и кряхтя, Нэсс пыталась надеть на себя золотистый купальник, который не догадалась натянуть дома. Сноровки явно не хватало. Эта простая задача оказалась для нее настоящим испытанием. На лбу проступили капли пота, волосы на висках и возле шеи стали влажными. Какая-то девушка вместо того, чтобы предложить помощь, быстро собрала вещи и выскочила из раздевалки, будто ничего не заметила.
– Беги, беги, коза драная! Мне же совсем не нужна твоя помощь! – вдогонку ей крикнула Инесса, уже сильно злая и раздраженная.
Справившись кое-как с лямками, девушка выехала в холл, где сегодня было людно. Взгляды окружающих тут же устремились на нее, вызывали бурлящее противное чувство внутри, которое мерзкой кляксой ложилось на сердце. От этих раздражающих поглядываний Инесса только сильнее злилась.
Мало того, что она еще не привыкла к новой себе, так еще и это ощущение инаковости подкрепляли посторонние люди. Она чувствовала себя голой среди одетых. Хотя отчасти так и было. Купальник, который нашелся в вещах Таши, был весьма открытым. Но стеснение вызывал не он, а именно любопытство, смешанное с жалостью и неловкостью, которое исходило ото всех, кто оказывался рядом с инвалидом-колясочницей.
«Пусть лучше смотрят со злостью на меня, чем с жалостью», – подумала девушка и, гордо рассекая пространство на инвалидной коляске, направилась к бассейну, нарочно проехав сквозь столпотворение дамочек в плавательных шапочках. Те ойкая и ахая, врассыпную отскакивали в сторону в полном недоумении.
«И? Что мне делать?» – непонимающе оглядывалась она по сторонам просторного зала, выехав на скользкую плитку. В бассейне никого не было. Занятие было частным. Из подсобки выглянул какой-то симпатичный брюнет с букетом цветов в руках и помахал ей рукой.
Инесса растерянно помахала ему в ответ. Через секунду он стоял уже возле инвалидного кресла и смотрел прямо на нее.
– Таша, я так рад, что ты пришла… Это в знак примирения. Примешь? Не хочу, чтобы ты бросала занятия из-за нашей ссоры… – Денис присел на корточки рядом с Инессой и протянул ей букет красных роз.
Инесса, шокированная столь необычной встречей, неуверенно закивала головой и взяла букет. Она узнала лицо Дениса, вспомнив, что застукала Ташу с ним в бассейне при первой их встрече в осознанном сне.
«Так это же тот красавчик, с которым Ташка развлекалась! Ничего себе, урвала лакомый кусочек! Как ей это удалось?» – подумала она и облизнулась при виде красивого мужского тела. Розы, шурша упаковочной бумагой, мягко легли ей на колени. Тонкий аромат заструился вокруг, перебивая запах хлорки и сырости. Это было так романтично и по-настоящему! Одно дело фантазировать романтику в осознанном сне, другое – получать ее спонтанно, не желая того.
Инесса вдохнула поглубже приятный аромат цветов, посмотрела на красивого мужчину, который склонился перед ней, и, недолго думая, потянулась губами к Денису. Он с грустью смотрел на розы в этот момент, и инстинктивно ответил на поцелуй, но тут же прервал его.
– Таша, я не договорил… Я понял, что пока не готов к отношениям, а ты хочешь чего-то серьезного и в праве этого требовать! Но я не могу тебе ничего обещать. Дело не в тебе и ни в коем случае не связано с… твоей уязвимостью…
– К черту обещания! К черту серьезность! Забудь всю ту чушь, что я несла. – Инесса, разгорячённая внезапным наплывом романтики, обхватила ладонями его лицо. Денис будоражил в ней самые похотливые желания, которым она не хотела противостоять. Уверенным движением, отвергая любые возражения, она притянула его к себе, снова поцеловав в губы. Сильный мужчина в миг повиновался и принял правила игры, растаял в ее объятьях. Инессе совсем не хотелось останавливаться лишь на поцелуе. Она гладила его спину, слегка царапая длинными ногтями кожу, притягивала все ближе к себе так, чтобы он коснулся телом ее груди, чтобы стал целовать ее шею и вздымающиеся ключицы, которые горели желанием.
Букет роз повалился на пол с ее колен, но никто не спешил его поднимать – оба были увлечены. Инесса откинулась назад, призывно выставив грудь, и томно дышала, полностью отдав свое тело страстному любовнику. Денис, как привороженный, не отрываясь от Инессы, подхватил ее на руки и прыгнул вместе с ней в бассейн. Он прижал ее к бортику и жадно стягивал с нее бикини. Пылкие вздохи эхом отлетали от потолка и стен бассейна. А на мокрой плитке сиротливо лежали розы, ставшие немыми свидетелями буйства похоти и страсти. Алые цветы, если могли бы, то точно покраснели бы еще больше от того, что происходило…
***
– Ты какая-то другая… – загадочно протянул он, вглядываясь в горящие глаза Таши, которая все еще никак не могла перевести дух от случившегося и обтиралась пушистым полотенцем, уже сидя в своем кресле у бассейна. Голый Денис прохаживался рядом, разглаживал руками взъерошенные мокрые волосы и то и дело довольно вздыхал.
– Тебе не понравилось? – разглядывая тело греческого бога, кокетливо поинтересовалась Инесса. Ответ был очевиден, но ей хотелось его услышать.
– Ты с ума сошла? Я до сих пор не могу прийти в себя!
«Хм… Если бы я могла сказать то же самое о себе… Это же надо такое… Совершенно ничего не почувствовала… Ладно, для здоровья пойдет».
– Сегодня было лучше, чем в прошлый раз? – хитро поинтересовалась она, пытаясь еще больше потешить свое эго и утвердиться в превосходстве над истинной хозяйкой своего тела.
– Это было… по-другому… Но безумно хорошо!
По его коже пробежали мурашки. Было заметно, что от одного лишь обсуждения он снова возбуждался. Денис встряхнулся от нахлынувшей новой порции желания и, пытаясь отвлечься, нырнул обратно в бассейн вылавливать плавки и купальник.
Инесса довольно прищурилась, разглядывая его шикарный зад и мускулистую спину.
«Выкуси, Ташка! И это я еще ногами не могу шевелить!»
Денис выбрался из бассейна с купальником и принялся помогать девушке его надевать. Струйки воды сбегали по его лицу и волосам. Он нежно поглаживал ее ноги, касался губами нежной кожи, смотрел ей в глаза так игриво.
– А главное… Я ведь думал, что между нами все кончено, – словно удивляясь самому себе, продолжил он.
– Почему так?
– Ты была так категорична… Требовала…
– Требовала?
– Ну да! Чтобы я познакомил тебя со своими друзьями, чтобы мы вместе ходили везде как пара. Разве нет?
– Вот дура, да? – с ироничной ухмылкой ошарашила она Дениса своим вопросом.
Тот задумался на миг, но тут же прыснул от смеха, решив, что это была шутка.
– Вот именно! Зачем все усложнять, если и так все хорошо! Я ж не навязываюсь?..
– А кто навязывается?
– Может, я не так выразился. Ты не навязывалась, просто есть определенные рамки… Личные границы… Ты же понимаешь, о чем я? Ты устроила грандиозный скандал из-за той вечеринки в клубе, и фотографии даже откуда-то взяла, словно следила за мной… А это патологическое желание кому-то рассказать о нас?
Инесса убрала с лица улыбку и прищурилась. Слова Дениса резко перестали ей нравиться.
– По-моему, после того, что было пять минут назад в бассейне, говорить о личных границах поздновато…
– Слушай, давай забудем… Ты же сама сказала «к черту серьезность» – и это было так в точку! Он приобнял девушку за плечи и стал целовать ее шею.
– Хорошо. Тогда договоримся так: здесь в бассейне нет никаких границ между нами! Идет?
– Еще как! – довольно ответил он, залезая рукой под мокрый лиф от купальника, который только что помогал надеть.
– Тогда есть предложение… Сколько у нас осталось времени до конца занятия?
Денис взглянул на круглый циферблат часов, висевших на стене.
– Оооо… – уловив похотливый взгляд Инессы, протянул он, но тут же разочарованно добавил. – Минут десять всего лишь… Потом здесь аквааэробика… Но мы можем продолжить у меня дома вечером…
– Что ж… Я соглашусь, если ты кое-что сделаешь для меня…
Инесса подмигнула Денису, прогнувшись в спине, и игриво поманила его пальцем к себе.
– Все, что угодно, моя русалка!
– Ты должен дать мне свои плавки до вечера…– бархатистым голосом шепнула ему на ухо Инесса, поглаживая пряди его волос и бороду.
– А запросто! Что? Думала, не соглашусь? У меня есть запасные… – шутливо подмигнул он ей.
– Это еще не все! Я хочу смотреть, как ты плаваешь… голый, – томно прошептала она, слегка прикусив мочку его уха. Денис поплыл от нахлынувшей страсти и, включившись в игру, покорно стянул с себя плавки.
Инесса похотливо изучала его взглядом и, закусив губу, еле слышно простонала.
– Ну же! Прыгай! А я буду любоваться…
Денис, еще раз бросив взгляд на стрелки часов, поторопился нырнуть.
– Да! Плыви медленно и не смотри на меня! – кричала она ему возбужденно.
Денис, раззадориваясь с каждым стоном девушки все сильнее, изо всех сил старался плыть как можно сексуальнее, изворачиваясь и ныряя в воде, как бог. Увлекшись своим представлением, парень даже не заметил, как Инесса спешно помчала на всех порах к выходу, проехав прямо по букету роз, брошенных на мокром полу.
«Я тебе покажу, что такое нарушать «личные границы», мудак! Ташка, конечно, дура и, не удивительно, что ты ее бросить хотел, но даже такая идиотка, как она, не заслуживает такого отношения!»
Инесса резко распахнула двери в бассейн и набрала в легкие побольше воздуха, приготовившись сделать важное объявление. В холле уже собралось прилично народу. Группа по аквааэробике готовилась к занятию.
– Дамы! Занятие по аквааэробике начнется прямо сейчас! Тренер приготовил для вас показательное выступление! Прошу немедленно зайти в зал!
Дамочки табуном ринулись в помещение бассейна.
– Вы тоже, девушка! Оно того стоит! – обратилась она к симпатичной администраторше за стойкой рисепшн. Девица не упустила возможности сбежать с рабочего места и тоже вбежала в бассейн, выглядывая из-за толпы застывших в удивлении женщин из клуба по аквааэробике.
Инесса довольно развернулась, чтобы увидеть, каким же будет лицо Дениса…
Вбежавшие дамочки затормозили у входа и ахнули от увиденного. Перепуганный совершенно голый Денис наспех вылезал из бассейна с ужасом в глазах. Прикрывая причинное место, из которого резко ушло все возбуждение, он совершенно растерялся. Сначала он хотел бежать к мокрому полотенцу, брошенному Инессой на полу, но для этого нужно было приблизиться к толпе зевак, застывших, как в сцене немого кино.
– Простите… Это… Ошибка… – лепетал он побелевшими от испуга губами и на всех порах ломанулся в подсобку, сверкая пятками и поджатыми ягодицами.
Кто-то из женщин быстро сориентировался и начал снимать происходящее на видео. Администраторша с открытым ртом начала извиняться за инцидент, спровоцировав в ответ волну возмущения со стороны некоторых клиенток спортклуба.
– Это что за шутки такие?? Разве это гигиенично? – особенно возмущалась одна престарелая дама, явно строгих правил.
– Да ладно! Где вы еще такого красавца увидите? – хамски парировала ей другая леди бальзаковского возраста. Кто-то громко засмеялся, кто-то требовал вызвать менеджера. Поднялась настоящая суматоха.
Поняв, что план выполнен безупречно, Инесса довольная, как слон, отправилась одеваться.
«Надеюсь, Денис, теперь твои личные границы расширятся! Как минимум до бескрайних просторов интернета и соцсетей!»
***
Когда девушка вернулась домой, первым делом она снова достала Ташин паспорт. Расстраиваться было некогда. С задней стороны обложки действительно была воткнута бумажка с цифрами: «7565».
– А вот и ПИН, – довольно сказала сама себе Инесса. – Посмотрим, какое у тебя приданное, Таша Малинина!
Освоившись с онлайн-банкингом, девушка приятно удивилась наличию кругленькой суммы на счету. Судя по всему, счет пополнялся ежемесячно отцом Таши, но она мало тратила с карты, поэтому сбережений на ней уже было достаточно, чтобы безбедно прожить пару месяцев в приличной гостинице где-то на Бали. Но этого, конечно, было ей мало. Обнаружился и трастовый счет, но снять с него деньги можно было только в отделении банка. Увидев цифру с пятью нулями, Инесса присвистнула!
– А этого уже хватит на безбедную жизнь в ближайшие пару лет! Интересно, а Верочкин ПИН тоже в ее паспорте лежит? Надо бы затеять генеральную уборку в квартирке… Глядишь, пару заначек отыщу…
Наличие денег практически в открытом доступе подняли Инессе настроение. План «Новая жизнь» получил новый толчок. Надежда снова забрезжила где-то на горизонте. Если бы не инвалидность, Инесса уже сейчас сидела бы в самолете с сумкой, набитой деньгами. Вера и Евсей в недоумении разыскивали бы пропавшую дочь и сестру, а она с новым именем и в новом теле начинала бы новую жизнь, о которой так мечтала все эти годы блуждания по нереализованным вариантам реальности в осознанных снах.
Самое парадоксальное, что именно добыча денег была самым сложным пунктом в ее плане. Затевая свою авантюру, Инесса перебирала различные аферы, как быстро и безнаказанно раздобыть кругленькую сумму. В крайнем случае, она даже готова была пойти по самому сложному и неприятному пути – устроиться на работу. Но только в крайнем случае! А оказалось, что с этим пунктом ее плана все довольно просто. Деньги есть – нужно только взять. Зато инвалидность не рассматривалась ею ни в одном из возможных вариантов развития событий или как предполагаемый форс-мажор. Трудоустройство точно отпадает. Оставалось рассчитывать только на трастовый счет…
30. Гостеприимство Готов
Архитектура в Феерии была необычной, если не сказать – странной. Дома напоминали мультяшные сказочные здания. Все было ярким, замысловатым и непривычным взору.
Внутри причудливого дома обстановка была вполне обычной, совсем не кричащей, жилой – с простой деревянной мебелью и немного обшарпанными стенами, выкрашенными в светло-голубой цвет, – и совсем не соответствовала внешнему экстравагантному стилю.
В прихожей их встретила Элен – дочь Мортимера и Беллы Гот – миленькая девчушка лет пятнадцати, наряженная в пышную многослойную юбку и полосатую блузу. Девушка была пухленькая, как и ее родители, с румяными щечками и светло-голубыми глазами, обрамленными длинными ресницами. Пышный наряд еще больше подчеркивал и без того округлые формы девушки.
– Доченька, познакомься – это Таша. Мы подобрали бедняжку в лесу, она сбежала с юга…
– Привет! Какая ты тощая! Изголодалась вся, бедная?
– Угу… – ответила Таша, разглядывая пышнотелую девицу, которая с жалостью поглядывала на тоненькую Ташину талию и стройные ноги.
Белла провела гостью в уборную, набрала воды в маленькую круглую ванну, напоминавшую большое корыто, и дала чистую одежду – платьице с пестрой пышной юбочкой (напоминавшей ту, что была надета на хозяйке) и бинты, чтобы обработать истерзанные ноги.
Таша почувствовала огромное облегчение, когда смогла смыть с себя слой грязи и забинтовать раненные стопы. Платье Беллы оказалось на нее велико, но затянув, на талии поясок потуже, Таша собрала ткань складками. Теперь оно выглядело сносно, правда спадало с плеч.
«Ну и мода тут… Ходят, кто в чем… Эх, найти бы способ избавиться от этого браслета… А еще лучше – вернуться бы домой…Страшно подумать, что там со мной случилось…» – думала Таша, разглядывая себя в зеркале на стене, и старалась не разрыдаться от собственного жалкого вида. Но нельзя было падать духом. И нельзя было плакать, ведь поток слез будет не остановить. В конце концов, она в гостях.
***
В просторном зале ее уже ждали хозяева дома за накрытым столом. Таша понятия не имела, что за угощения были перед ней, но голод притуплял осторожность. Стол был не богатым, но разнообразным. На простых круглых блюдах были насыпаны различные кушанья: обжаренные коренья, фрукты, салаты из каких-то овощей. На одной из тарелок Таша заметила уже знакомые ей пищужки. Их было немного, но блюдо стояло в самом центре, как основное. Ташу затошнило от одного лишь вида скрученных хвостиков, и она тут же вспомнила русалку, которая была так добра к ней.
– Присаживайся, Ташенька! Мы чтим гостей. Живем мы не богато, но зажиточно, – с гордостью сказала Белла, указывая девушке на стул рядом с Элен, которой судя по бегающим глазам уже не терпелось поскорее начать трапезу.
Таша приветливо улыбнулась и, поправив спадающее с плеч платье, села за стол. Обстановка в доме вовсе не казалась ей зажиточной. Простая «топорная» мебель, давнешний ремонт, небольшие комнаты… Если так жила зажиточная семья в Феерии, то как же тогда жилось беднякам? Таша вспомнила, с какой роскошью была обставлена комната во дворце Алиса. Жилье Готов ни в какое сравнение не шло с дворцовыми покоями.
– Благодарю вас за вашу щедрость! Даже не знаю, как я могу вас отблагодарить…
– Не волнуйся, милая! Мы не нуждаемся… Нужно помогать тем, кому повезло чуточку меньше, чем нам, – все с той же пафосной кротостью в голосе, разливая вино в бронзовые кубки, вещала Белла, как священник на проповеди. – Ох! Элен расстаралась! Встретила родителей, как королей!
Щеки Элен покрылись легким румянцем. Она посмущалась немного, довольно улыбнулась, услышав похвалу в свой адрес, и принялась за еду. Девушка набирала по несколько больших ложек из каждого блюда, в результате чего на ее тарелке образовалась целая гора вкусностей, включая двух самых крупных пищужек. Она ела с таким аппетитом, что изумленная Таша даже забыла про свой голод. Со стороны можно было подумать, что это пышка Элен не ела несколько дней и бродила по Фееричному лесу, а не Таша.
– Все очень аппетитно! – улыбнувшись, сделала комплимент хозяевам гостья и не удержалась от вопроса. – А это… пищужки?
– О, да! – довольно закивал Мортимер, радуясь, что девушка отметила присутствие изысканного деликатеса на столе. – Свежайшие! В наших краях большая редкость. Мне достал знакомый из торговой палаты.
– Но русалки-пищуги – они ведь полулюди… Вам не кажется, что это как-то кощунственно – есть их детенышей…?
Белла, Мортимер и даже Элен оторвались от трапезы и удивленно уставились на гостью. Таша поняла, что смутила хозяев, и испуганно смотрела на них, опасаясь, что ее прямо сейчас выгонят из-за стола. Но семейство переглянулось и дружно захохотало в голос. Таша облегченно выдохнула и тоже заулыбалась.
– Морти, бедняжка шокирована таким изобилием после голода в южных краях! – воскликнула Белла с довольным хихиканьем. В голосе ее слышались нотки гордости за свою зажиточную семью. Потом она обратилась к Таше. – Ты не подумай, мы не покупаем пищужек каждый день. Даже для нас это дорогое удовольствие. Но сегодня у нас есть хороший повод! Мы с Морти купили лавку в столице, и будем теперь продавать наше вино по хорошей цене!
– А пищуги – коварные существа, которые сами нападают на людей! – вклинилась в разговор Элен, дожевывая салат.
«Что-то русалка не показалась мне коварной… А вот эту девчушку я бы испугалась, повстречай ее где-то в лесу изголодавшейся…» – подумала про себя Таша, но вслух не возразила дочери хозяев.
– Вы занимаетесь виноделием? – с натянутой улыбкой спросила Таша, пытаясь сменить тему, но все еще с отвращением поглядывала на жареных пищужек посреди стола.
– Да. Морти оказался так прозорлив, когда разбил здесь виноградник после нашей свадьбы. Вскоре пост маршала нашей провинции занял мастер Эгон, вот мы и удержались на плаву, – гордо сказала Белла. – В наших краях, знаешь ли, тоже не все гладко… Многие уезжают в поисках лучшей жизни в другие города. А нам и тут неплохо. Но Элен подрастает, вот и мы задумались о столичной жизни! Сначала лавку откроем, заработаем, а там, глядишь, тоже переберемся в самое сердце Феерии.
– А что в ваших краях не ладится? – полюбопытствовала Таша, аккуратно накладывая в тарелку круглые темно-розовые корнеплоды, похожие на картошку.
– Нет! Что ты! В нашей провинции все гораздо лучше, чем на юге! Мастер Эгон заботится о плодородии почвы для виноградников и полей, чтобы в провинции всегда было достаточно вина и еды. Налоги у нас терпимые… Жить можно.
– Почему же тогда люди уезжают?
– Как тебе сказать, милая… Не все ведь занимаются фермерством. Мастер Эгон любит вкусную еду и хорошее вино. Мы его снабжаем, вот он и помогает нам. А промышленность, изготовление мебели, одежды, прочих товаров, образование, медицина, культура его мало интересуют, вот они у нас и хромают… Школ нет, хороших врачей тоже. Некогда им заниматься призванием, нужно семьи кормить. Вот и уезжают.
Когда ужин подошел к концу, Мортимер довольно откинулся на спинку стула, поглаживая насытившийся живот. Пуговки на его рубашке едва удерживались в петельках. Белла начала убирать со стола. Элен все еще дожевывала последнюю пищужку, а Таша, пытаясь не смотреть в ее сторону, доедала розовые плоды, которые по вкусу действительно напоминали недоваренный картофель. Она встала, чтобы помочь хозяйке, но поняла, что от нее толку будет мало – она едва наступала на стопы.
– Сиди, детка! Отдыхай… Ты столько натерпелась… – снисходительно сказала Белла, усадив ее обратно на стул.
Таша заулыбалась и благодарно кивнула, опустившись обратно на стул. Она наелась до сыта, но теперь чувствовала себя неловко в чужом доме. Нужно было думать, что делать дальше.
– Таша, ты говоришь, что бежала с юга… – обратился вдруг к ней Мортимер, который почти весь ужин молчал. А теперь, наевшись до отвала, попивал из кубка вино и решил вдруг поддержать беседу.
– Да… – осторожно ответила девушка, готовясь выкручиваться из собственной лжи.
– Я заметил у тебя на руке браслет… – он скользнул лоснящимся взглядом по оголенному плечу Таши и уставился на неоново-голубой браслет на запястье.
– Да… Видите ли, случилось недоразумение… Меня спутали с какой-то девицей, которую посчитали мастером… В общем, разбираться никто особо не стал, надели браслет и потащили в тюрьму… Но мне удалось сбежать из-под конвоя… Вот теперь ума не приложу, как избавиться от этого…
Таша поправила браслет и спавшее с плеча платье.
– Ах да! Слышал что-то такое… Про странную путешественницу, которая засыпала столицу фальшивым золотом… Вот, чертовка! Надеюсь, ее поймали, и Великий мастер Алистер разобрался с ней. С десяток ударов плетью вылечивают и не такое непослушание! Нечего бесчинства устраивать!
«Это кто еще бесчинства устраивает!» – мысленно возразила Таша, сморщив лоб, сразу же после упоминания о ненавистном Алистере Роули. А вслух ответила:
– Но я – это вовсе не она! Вы не подумайте! Просто ошибка…
– Конечно, не ты! – деловито буркнула Элен, хрумкая фрукты. – Та, говорят, красивая была!
«Ну спасибо, Элен… За комплимент…» – пронеслось в голове у Таши.
– Скажите, Морти, а как можно избавиться от этой штуки? К себе на родину я возвращаться не хочу, да вот с браслетом ходить как-то неловко…
– Даже не знаю, деточка… Может, мастер Эгон поможет. Если удастся попасть к нему на прием…
– А как это сделать?
– Я повезу ему завтра свежую партию вина… Можешь пойти со мной. Возможно, он выслушает тебя. Он человек великодушный, милостивый…
– Спасибо вам огромное! За все! – радостно сказала Таша. Теперь у нее появилась надежда. Вот только неизвестно, чего было ждать от встречи с мастером. Но другого выбора у Таши не было. Пока это была единственная зацепка.
Белла уложила гостью в комнате Элен, постелив ей на полу. Таша была рада и этому. Все-таки лучше, чем в лесной чаще с неизвестными ей дикими зверями.
Пышка-Элен быстро уснула, смачно захрапев. А Таше не спалось… Она ворочалась. Непривычно было спать на твердом, да еще и рана на плече снова разнылась, но, к счастью, быстро заживала. Девушка уснула только под утро, провалившись в глухую темноту, а на рассвете ее разбудил Мортимер. Пора было собираться на встречу к мастеру Эгону.
***
Дом маршала выглядел также аляповато, как и все другие строения в округе, и немного смахивал на готический храм со сверкающей золотистой крышей и стенами, выкрашенными в ядовитый лимонный цвет. Здание было явно больше, состояло из трех этажей и высоко возвышалось над городишком, который напоминал, скорее, небольшое селение. Пока ехали сюда, в самый центр, они проезжали мимо множества полей и ферм.
Таша вышла из машины и осмотрелась, пока Мортимер был занят выгрузкой ящиков с вином у большого амбара возле дома маршала. Ему помогали двое мужчин, а еще одна женщина указывала, куда что нести. Видимо, это был обслуживающий персонал или слуги в доме мастера Эгона.
Широкая улица выходила прямо к центральной площади. Узкие аллеи витиеватых деревьев и гигантских грибов создавали тень на выложенных камнем тротуарах. Клумбы пестрели узорами из разноцветной травы и мелких камешков. Жизнь на городской площади бурлила. Все ходили, занятые своими делами, несмотря на столь ранний час.
