Текст книги "Под тенью черных крыльев (СИ)"

Автор книги: Марина Калина

сообщить о нарушении

Текущая страница: 21 (всего у книги 23 страниц)

  Когда доложили о приходе посетителя, князь ожидал увидеть кого угодно, но не ее. Конечно, солдат насторожил визит подозрительной личности и ее тщательно обыскали, но не нашли ничего опасного. Повода отказывать в аудиенции не было и девушку впустили.

  – Я знала, что ты вернешься за мной! – радостно воскликнула она. Ее глаза лучились искренним счастьем. Ей и в голову не могло прийти, что Булат здесь с другой целью.

  – Как... ты здесь оказалась? Стена ведь... и горы... – только и смог выдавить Булат.

  – Один ворон перенес меня сюда, – объяснила девушка.

  – Разве кто-нибудь согласился бы на это? Все вороны спрятались за стеной, они точно считают нас врагами...

  – Да, это так. Но на наше с тобой счастье, нашелся тот, кто согласился перенести меня через горы... Не за спасибо, конечно.

  – Ты его подкупила? – Булат все еще ничего не понимал, поэтому просто строил догадки.

  – Это не совсем подкуп. Скорее, я одарила его и очень щедро, – князь подумал, что не велика разница, – теперь нам ничто и никто не помешает быть вместе.

  Как это вместе? Хорошо хоть, прелестница посвятила Булата в свои планы, а то ведь он даже не догадывался... Ему одной жены хватает. Хотя... эта моложе лет на десять. Может забрать с собой и сделать наложницей?

  – Теперь, когда мы снова встретились, можно спокойно уходить.

  – Куда?– напористость девушки ставила князя в тупик, он едва мог уследить за ее мыслями. – Разве это нормально, просто взять и забрать тебя?

  – Не беспокойся об этом. Вороны веками воровали невест. Ничего страшного не случится, если и у них украдут одну...

  – А твои родственники не будут волноваться?

  – Будут, но я готова к этому. Ради тебя я на все пойду, – щенячья радость в глазах подруги сменилась на твердую уверенность.

  – Присядь, – Булат и сам присел. Как же неожиданно. Ох, как быть-то с ней. Она может привлечь проблемы. Или наоборот?

  Девушка села напротив князя:

  – У тебя здесь так красиво, – восхитилась она, оглядывая шатер. Князь не понимал, что тут красивого. Подумаешь, изнутри шатер обит бархатом, подумаешь, мебель тоже. Подумаешь, посуда серебряная. Мало ли такой у него?

  – Милая моя, тебе не кажется, что сперва тебе следовало со мной посоветоваться? – сказал князь, устало прикрыв глаза. Ох, надо что-то думать. Балласт в виде девчонки ему не нужен.

  – Ты не рад мне? – она только сейчас это заметила.

  – Видишь ли, ты так неожиданно пришла, я не был к этому готов.

  Девушка печально опустила голову. Она даже не трудилась скрывать свои эмоции. Совсем как Карима, только та источала холод, а эта напротив, тепло.

  – Но это даже хорошо, что ты здесь, – продолжил князь, придумывая на ходу решение проблемы, – я ведь и сам хотел к тебе идти, только не знал, как.

  Гостья просияла. Кажется, он сказал именно то, что она хотела услышать.

  – Я тоже об этом подумала, поэтому сама пришла.

  – Но мы не можем просто так взять и уйти, – придумать, срочно придумать что-то и не вызвать подозрений девушки... Точно! Он хотел выманить воронов, и он сделает это, – Нужно хотя бы оставить весточку твоим родителям о том, что им не о чем беспокоиться. Они умеют читать?

  – Конечно.

  – Тогда нам нужно, чтобы ты вернулась назад и доставила письмо. Получится?

  – Да, – она мысленно радовалась, что на всякий случай не отослала назад ворона, который ее принес.

  – Главное, чтобы ты сделала все так, как я скажу, – девушка послушно кивает головой, а Булат садится за сочинение послания. Это не занимает много времени, оно выходит коротким и понятным. Князь запечатывает его сургучом и протягивает наивной подруге, – письмо не вскрывай. Когда придешь домой веди себя естественно, и не подавай виду, что ты сегодня была здесь.

  – Это я и сама бы поняла.

  – Сегодня... хотя нет, завтра, – поправился Булат. Он решил, что за одну ночь девушка не успеет совершить несколько перелетов, – когда все лягут спать, оставишь это письмо там, где его точно заметят. Тогда можешь возвращаться ко мне. Только не попадись пожалуйста.

  – Ты так беспокоишься обо мне, – от души умилилась она.

  – Как же я могу не беспокоиться, – князь галантно поцеловал руку подруге, от чего она и смутилась и засияла одновременно, – ведь от этого зависит мое будущее.

  Князь проводил девушку до подножия горы и вернулся к себе в шатер. Когда он скрылся с глаз, из тени выступил ворон:

  – Не ожидал, что ты вернешься.

  – Завтра в это же время ты снова перенесешь меня из Таная сюда.

  – Мы так не договаривались.

  – Если ты не поможешь мне, я скажу отцу, что ты меня сам сюда притащил. Как думаешь, что он с тобой сделает?

  Ворон покорился. Завтра так завтра. Только бы проблем не вышло. Он не боялся людей– он боялся своих.

  – Ну вот, опять ты, – нахмурилась Карима, – неужели больше некому полететь?

  От досады девушка даже ногой топнула. Ей не нравилось, что Нокса гоняют туда-сюда как мальчика на побегушках. Пару дней назад вернулся, а тут снова расставаться.

  – Извини, Рима, – в глазах супруга искреннее сожаление, от чего ей становится легче, ведь это значит, что он тоже не хочет уходить, – вечером дядя со своими людьми подойдет к местам, где начинаются болота. Их нужно проводить, иначе они могут увязнуть.

  – Погода сейчас сухая, и болота обмелели. Сами дойдут.

  – Они не знают дорогу.

  – Пусть это будет кто-нибудь другой: Тер, Закр, а лучше Борис. Он все равно ничем не занимается.

  – Не выйдет. Меня попросил отец. Мне кажется, он знает о моем способе путешествовать среди людей.

  Способ был хорош, Карима не спорила. Она и сама убедилась, что в плаще, накинутом на крылья, ворон просто похож на очень горбатого человека. Хотя горбун привлекает внимания не меньше, он все-таки человек и совсем не подозрительный.

  – Я не совсем понимаю, почему пытаясь избавиться от людей, мы прибегаем к помощи других людей? Разве это не рискованно?

  – Потому что одни люди– наши союзники.

  – Нокс, возвращайся скорее, – Карима обняла мужа и он ответил ей тем же. Щетина покалывала в том месте, где он коснулся подбородком обнаженного плеча, – и побрейся.

  – Больно?

  – Скорее щекотно, – она повела плечом, пытаясь избавиться от странного ощущения, но Нокс усмотрел в этом жесте намек. Он обошел Кариму сзади, не спеша провел рукой по белой шее, поцеловал плечо, которое так манило. Ворот платья соскользнул вниз, обнажив буквы, инициалы Нокса. Местная альтернатива обручальным кольцам, – когда ты вернешься?

  Ноксис повторил пальцами очертания татуировки на плече жены. Ему подумалось, что он мог и посильнее стараться, когда выводил их, но тогда было не до того.

  – Скорее всего завтра днем.

  – Поспеши. Мне тревожно, если ты не в Танае.

  – Тут уж как получится.

  – А когда ты вернешься и с Булатом будет покончено, я расскажу тебе кое-что интересное.

  – И что же?

  – Секрет,– хитро улыбнулась Рима, – я надеюсь, что любопытство будет подстегивать тебя и ты быстрее вернешься.

 20.

  К завтраку вышли не только привычные обитатели дворца– наведались еще Терезис с семьей и Карима. Последняя прошлым вечером проводила мужа на встречу с людьми, поэтому страдала от одиночества. У всех, кроме нее было хорошее настроение– и не удивительно. Ведь уже скоро Ноксис приведет подкрепление в лице Эвена и его людей, которые освободят Танай от угрозы. принесли приборы, затем блюда.

  – Еще не все собрались, – заметила царица, – где Алис?

  – Младшая царевна не выходила из комнаты, – отчиталась служанка.

  – Наверное, проспала, – предположил царь.

  – Разбуди ее и пригласи к столу, – распорядилась Ксеномия.

  Через несколько минут вернулась все та же служанка и доложила: " Царевны в покоях нет".

  – А где ее охранник?

  – Охранник на месте, он утверждает, что царевна не выходила из комнаты.

  Ксеномия нахмурилась. Ей однозначно не нравилось происходящее. Арес поднялся из-за стола.

  – Пойду поищу. Может она в библиотеке? – ложь отца Ирис почувствовала сразу. Чтобы младшая царевна стала тратить время на библиотеку? Да никогда!

  На входе в покои Алис царя встретил бледный Ярис. Дрожащими руками он протянул ему листок:

  – Нашел это на туалетном столике.

  При ближайшем рассмотрении листок оказался конвертом. Царь открыл его. Внутри, как и ожидалось, было письмо. Перед тем, как прочесть его, Арес еще подумал: "Ну вот, одна сбегала из дома, теперь вторая". В конверте он ожидал увидеть письмо от младшей дочери. Каково же было его удивление, когда он понял, что почерк принадлежит не ей!

  Царь быстро прочитал письмо и от досады смял его, швырнув комок бумаги в стену, чем немало напугал Яриса: – Ты ответишь за это головой.

  Эти слова заставили неудачливого охранника содрогнуться. Когда царь стрелой вылетел из комнаты, он подобрал бумажку, расправил ее и прочитал то, что так обеспокоило государя:

  "Думаю, мне нет нужды представляться. Но на всякий случай – Булат Благочинный. Будем знакомы.

  Алис погостит пока у меня. Если хотите увидеть ее живой– переговоры сегодня на лысой поляне, что к востоку от гор".

  Ярис выронил записку. Как? Когда? Почему? Он ведь все время находился под дверью! Он бы проснулся, если бы царевна решила уйти незамеченной.

  Царь вернулся в обеденный зал. По его лицу Ксеномия сразу поняла, что произошло нечто ужасное. Вот так себя проявляет долгая совместная жизнь– едва ли получится что-то скрыть от супруги.

  – Что случилось? обеспокоенно спросила она.

  А царь не знал, как ей сказать. И не верил, что случившееся– правда. Ведь в Танай невозможно попасть! Как его дочь могли похитить прямо из дворца?

  Между тем, все собравшиеся весьма обеспокоились, даже от тарелок оторвались.

  – Арес? – Ксеномия тоже поднялась из-за стола. Она подлетела к мужу, вцепилась в его руку и умоляюще посмотрела в глаза. Его взгляд словно остекленел. Царь смотрел, но ничего не видел перед собой.

  Сказать? Но тогда Ксена начнет волноваться. Однако, она имеет право знать, она ведь мать Алис. А остальные? Они будут переживать не меньше.

  В первый раз за всю свою жизнь Арес оказался в такой ситуации, из которой не мог найти выход.

  – Мне нужен Горгот, – хриплым голосом сказал царь.

  – Отец сейчас занят с новобранцами, но я могу его привести, – отозвался охранник царицы.

  – Будь добр.

  Молодой ворон покинул зал, оставив всех недоуменно смотреть на закрывшуюся за ним дверь.

  – Арес, что случилось? Где Алис? – супруга уже и так все поняла. Она лишь хотела, чтобы супруг подтвердил ее догадку. Царь опустился на стул, все таким же пустым взглядом буравя пол, и сказал:

  – Алис... нет в комнате, – признать, что его дочь украли оказалось так тяжело!

  – Что значит нет в комнате? – удивилась Ирис. А отец не мог ей ответить... Не мог.

  Всех присутствующих мучил один и тот же вопрос, но никто не решался его задать. Этому положил конец Ярис– он все это время виновато стоял в дверях. Он подошел к государыне и молча протянул записку от Булата. Она охнула и выронила листок из рук, впервые за всю жизнь в Танае упав в обморок. Арес подхватил ее на руки.

  Ирис подобрала с пола листок. Ее реакция была более сдержанной, чем у матери– она просто нахмурила точеные брови, поджала губы и передала письмо Аглае. Так его пустили по кругу.

  Во дворце началась суматоха. Волнение господ передалось слугам, которые, может и не знали, что происходит, но чувствовали, что что-то не так. Царица пришла в себя так же внезапно, как и потеряла сознание. Она надеялась, что все ей приснилось, но увы– унылые лица гостей говорили об обратном.

  Вошел генерал с сыном:

  – Государь, ты меня звал? – осторожно поинтересовался генерал.

  – Мне нужны твои лучшие солдаты. Сегодня мы сразимся с людьми. – Царица повторно свалилась в обморок, Ирис так резко встала с места, что стул, на котором она сидела, опрокинулся.

  – Наконец-то, – Горгот потер свои ладони друг о друга и улыбнулся, – мои парни уже давно дрожат от нетерпения и рвутся в бой!

  – Отец!– воззвала к царю Ирис. – Я думаю, что стоит дождаться дядю Эвена, ведь люди ожидают нас и наверняка приготовили засаду.

  – Я не могу тянуть! Все мы знаем, что люди ходят очень медленно. К тому моменту, как Эвен явится, будет слишком поздно.

  – Ты намерен лететь туда, даже когда нет сомнений, что вам готовят ловушку?

  – Я не могу бросить Алис, – царь был непреклонен.

  – Отец, я тоже полечу, – вызвался добровольцем Терезис.

  – Нет, – решительно отрезал Арес,– ты останешься во дворце.

  – Как я могу отсиживаться, когда мои братья по оружию подвергают себя опасности? И как мне остаться в стороне, когда моя сестра ждет помощи?

  Карима подумала, что если бы Ноксис не улетел на задание, то тоже бы отправился вызволять сестру. В сложившейся ситуации трудно было сказать, что из этого хуже.

  – Наследник не может подвергать себя опасности.

  – Как и не может трусливо ждать, пока ситуация разрешится. – Терезис неожиданно проявил не свойственное ему упрямство. – Если ты не возьмешь меня с собой, я сам пойду.

  И тогда царь посмотрел на сына совсем другими глазами. Перед ним стоял уже не мальчик и не юноша. Не похож был Терезис и на беззаботного царевича, который казалось, совсем недавно привел девушку в семью и заявил, что собирается жениться. Его веселый нрав и добродушный взгляд не изменила ни служба, ни женитьба, ни появление детей, но именно решение, принятой им сегодня сделало из царевича мужчину.

  – Тер, – Аглая осторожно потянула за рукав мужа, – может останешься? Там и без тебя будет полно народу.

  – Не переживай, – царевич поцеловал жену в макушку, – я быстро разберусь с этим и вернусь к тебе.

  У Каримы сжалось сердце, когда она увидела, как вороны прощаются со своими женщинами. Она ощущала себя лишней. Что ей следует делать? Чем она может помочь?

  – Рима, Аглая, Ирис и Ксена, – обратился царь к женщинам своей семьи, – не покидайте дворец, пока мы не вернемся. Танай защищен стеной, но мы не знаем, как людям удалось похитить Алис. Возможно, что существует ход, о котором нам ничего не известно.

  Женщины даже не собирались спорить. Они и так понимали, что ходить по улице не безопасно.

  Генерал Горгот отправился сообщить солдатам о предстоящей кампании, царь удалился чтобы подготовиться в путь, Терезис с Аглаей пошли покормить детей, пока выдалась свободная минутка. Остальные тоже разбрелись.

  Ирис и Карима в молчании направились в комнату старшей царевны.

  – Как же им удалось похитить Алис?– думала вслух Ирис, невидящим взглядом смотря в окно. – И почему забрали только ее? Если люди могли проникнуть в Танай, то почему они не попробовали нас убить?

  – Может, они хотели, но не получилось? Мы ведь живем на деревьях... – предположила Карима. Внешне она была спокойна, но на самом деле очень переживала за Нокса– он ведь сейчас так близок к людям!

  – Тогда как Алис попала в их руки?

  Вывод напрашивался один– царевна сама каким-то образом покинула дворец и переправилась через горы. Но как, а главное– зачем? Ирис никак не могла понять.

  В дверь постучали.

  – Войдите, – пригласила хозяйка.

  На территорию комнаты ступил молодой ворон в форме гвардейца и поклонился:

  – Моя царевна! Я буду исполнять обязанности твоего охранника, пока Зенос в отлучке.

  – Что? – удивилась Ирис. Ее брови плавно поползли на лоб.

  – Я думала, что Зенос работает без отдыха, – сказала Карима.

  – Он уходит не отдыхать, – догадалась Ирис и вышла из комнаты, оставив Кариму в недоумении.

  Она уверенно шла по знакомым с детства коридорам, пока не достигла той части дворца, в которую наведывалась крайне редко. Казармы. Без стука царевна отворила дверь. В комнате было полно мужчин, некоторые из них даже не совсем одеты, но царевну это не волновало– она бесстыдно разглядывала каждого из них, ища знакомое лицо.

  – Зенос! – ее охранник застегивал последний клык на кожаной куртке, когда царевна окликнула его.

  – Царевна? – В его глазах читалось искреннее удивление.

  Вороны, словно чувствуя, что они здесь лишние, один за другим начали исчезать из комнаты.

  – Ты собираешься оставить меня, – Ирис не спрашивала, а утверждала.

  – За тобой приглядит мой товарищ. Не переживай– он отличный охранник...

  – Дело не в этом! – разозлилась царевна. Ах, этот дурак совершенно ничего не понимает. -Останься во дворце, это приказ!

  – Я, конечно, подчиняюсь тебе как царевне, – холодно ответил Зенос, – но в первую очередь я слуга царя. Я присягнул ему на верность. И если твои приказы противоречат его– я не обязан их исполнять.

  – Но отец не просил тебя лететь с ним за Алис.

  – Он сказал, что ему нужны лучшие солдаты. И я не польщу себе, если скажу, что я один из них.

  – Зенос, пожалуйста, -Ирис поменяла тактику, решив, раз не сработала строгость, то добротой она сможет его убедить, – не улетай. Люди подстроили это, чтобы легко убить вас. У них есть требушеты и катапульты! Так они достанут вас даже в воздухе.

  Взгляд охранника смягчился и чуточку потеплел. Он опустился перед царевной на колено. Наконец-то он сдался. Сейчас скажет ей, что никуда не полетит, и ее сердце успокоится.

  Зенос позволил себе то, чего никогда не делал– взял ее руку и поцеловал. Этот невинный жест заставил сердце Ирис трепыхаться, как пташка в клетке. Поцелуй длился немного дольше, чем положено приличиями– ворон словно пытался ощутить вкус белоснежной кожи, надышаться вдоволь ее ароматом. Наконец, он оторвался от хрупкой ладони и тихо произнес:

  – Прости. – он поднялся, поклонился и вышел из комнаты. И от чего-то Ирис испугалась, увидев, как его силуэт исчезает в дверном проеме. Ей подумалось, что это вполне может быть их последняя встреча.

  – Зенос! – Бросилась она вслед за ним. – Зенос!

  Он остановился, но не обернулся.

  – Обещай, что вернешься...живым.

  В ответ он просто махнул рукой( что бы это ни значило). Он не давал обещаний, которые мог не сдержать.

  – Булат, – радостная Алис ворвалась к нему в шатер. Князь предупредил охрану, что ждет ее, поэтому девушку не стали задерживать на входе, – я все сделала, как ты и сказал.

  – Умница моя, – улыбнулся он. Девушка была так очарована им, что не замечала фальши в его наигранных эмоциях, – а ворон, который тебя принес..?

  – Я отпустила его, и он улетел.

  – Молодец, ты все правильно сделала.

  – Мы теперь можем уходить? Ты отведешь меня к себе домой?

  – Конечно. Но сперва– выпьем за наше воссоединение.

  Булат наполнил кубок ароматным вином, протянул девушке. О себе он почему-то не побеспокоился и выпил напиток из горла.

  Булат вышел из шатра с мыслями о том, как ему повезло встретить такую дурочку. Алис просто образцовая глупышка! Не то что он. Он-то умен. Как ловко он придумал фокус с сонным порошком... Учитывая дозу, которую ей подсыпал князь, она проспит до обеда. Это позволит слугам беспрепятственно ее связать и доставить на поляну, где должны объявиться вороны.

  У одного из костров он нашел воеводу и поманил его пальцем.

  – Все идет по плану, – сообщил князь, – можешь приступать к подготовке.

  – Мои молодцы уже на месте, – отчитался воевода.

  – Прекрасно, – усмехнулся Булат, потирая руки, как муха лапки, – ждем гостей.

  Генерал, будучи вороном импульсивным и нетерпеливым, все же повел себя очень грамотно во время операции по спасению царевны. Он не спешил отправить своих солдат в бой, а сперва разведал обстановку.

  – Признаков засады нет, – докладывал ему разведчик, на поляне только пять человек (я полагаю, с ними князь) и царевна.

  – Люди могли укрыться где-нибудь, – предположил Горгот.

  – Они не прячутся в кустах, их нет и на деревьях. Чтобы проверить это мне пришлось спуститься достаточно низко, так что меня могли заметить.

  – Все это очень странно, – прокомментировал царь, – пяти человек не достаточно, чтобы обеспечить свою безопасность.

  – Да, это так, – согласился генерал, – я бы предположил, что люди решили вести честную игру, но это слишком хорошо, чтобы быть правдой. Может, они попросят выкуп?

  Было очевидно, что у людей есть еще один туз в рукаве, но никто конкретно не знал какой именно, а времени оставалось все меньше. Поэтому было принято решение приступить к действиям.

  Обсудив план с генералом, царь поделился им с подданными:

  – Раз людей на поляне пятеро, нас тоже должно быть столько же. Горгот, ты идешь со мной. Выбери еще троих лучших. Мы займемся переговорами. Зенос, – обратился Арес к гвардейцу, безупречно служившему до сих пор, – Если переговоры не увенчаются успехом, твоя задача– вызволить царевну. Будь скрытным и тихим... у тебя это хорошо получается. Запомни– что бы ни случилось, ты должен спасти Алис.

  – Надеюсь, что до этого не дойдет, – признался он.

  – Я тоже, – согласился царь, устало вздохнув.

  – А что насчет меня? – Спросил Терезис. – Я хочу пойти с тобой, отец.

  – Нет, – возразил Арес, – ты возглавишь подкрепление. Если что-то пойдет не так, ты с остальными солдатами придешь нам на помощь.

  Царь как всегда был непреклонен, но Терезис радовался, что ему досталась хоть какая-то роль в этой операции. В конце концов, это всего лишь мера предосторожности и скорее всего князь просто попросит выкуп.

  Владыка Таная уже думал, что он может предложить людям– он был согласен обменять дочь даже на горы и долину! В конце концов, это всего лишь земля, а главное сокровище любого народа– это жизнь.

  А переселиться можно хоть в храм или к орлам. Как говорится, в тесноте да не в обиде.

  Голова болела так, будто по ней ударили тупым предметом. Тело затекло и казалось таким тяжелым, неподъемным. Алис попробовала пошевелиться, но не смогла. Странно, почему так темно? Ах, у нее ведь закрыты веки...

  Девушка приложила нечеловеческие усилия для того, чтобы открыть глаза, и ей это, наконец, удалось. Странно– она не помнила, как оказалась на улице. Она снова попыталась встать, но не смогла. Она осмотрела себя. Почему ее привязали к дереву? Вот что мешало ей подняться с места...

  Где-то неподалеку звучали мужские голоса, к ним приплетался такой знакомый и милый сердцу...

  – Булат! – Позвала князя Алис. – Почему я связана?

  Их сиятельство оставили компанию мужчин и подошли к царевне. Она все еще не поняла, что происходит! Глупая женщина.

  – Сиди тихо, или я засуну кляп тебе в рот, – он уселся на корточки напротив нее и достал из кармана платок, который, надо полагать, собирался использовать как кляп.

  – Что это значит? – Девушка отказывалась угомониться. – Это шутка такая? Булат, развяжи меня.

  Она уже начинала понемногу соображать. Это видно по ее глазам.

  – Прости. Придется дождаться твоего папочку. Не переживай, я уверен, что он явится за тобой.

  – Ничего не понимаю... Никто, кроме ворона, который меня сюда принес не знает о том, что я сбежала к тебе. Но он будет молчать под страхом наказания.

  – Правда? – спросил Булат, картинно приподняв брови. Сейчас розовые стекла, сквозь которые Алис до этого смотрела на мир разбились, и для нее стало очевидным то, в чем она раньше заблуждалась. Она связалась с человеком, который думает только о себе, а до нее ему никогда не было дела. – А что насчет записки, которую ты отнесла вчера в Танай? Ты такая честная, что конечно, по моей просьбе ее не читала.

  И тут девушку накрыло понимание происходящего. Ее жестоко обманули. В записке вместо сообщения о предстоящей свадьбе (как ей тогда казалось) был вызов на переговоры.

  – Твой папочка, без сомнения, прилетит спасать тебя. Уж извини, но ему придется умереть. Тогда, чтобы отомстить сюда прилетят еще вороны, а за них станут мстить другие. Еще и еще... Я не убью всех, кто-то ведь и на людей должен работать. А когда сопротивляющихся не останется, мы беспрепятственно войдем в Танай.

  Вот как. Даже переговоров не будет. По щекам Алис водопадом потекли слезы.

  – Только ты кое-чего не знаешь, – девушка озлобленно посмотрела на князя снизу вверх,– мой отец– царь и он не пойдет один. На его стороне– целая армия воронов, и когда они прилетят тебе не поздоровится!

  – Спасибо, что предупредила, – улыбнулся коварный собеседник, издевательски погладив заложницу по голове, – теперь я смогу лучше подготовиться к операции.

  – Ах ты! – Алис напрасно пыталась выбраться из пут, которые только сильнее врезались в ее тело. Она хотела кричать на князя, но понимала, что только что сама выдала главный козырь тех, кто мог придти за ней. – Ты обманул меня в лучших чувствах! Я любила тебя, а ты...

  – Я никогда не обманывал тебя, ты сама все придумала. Я лишь молча позволил тебе фантазировать... На войне все средства хороши.

  Князь все-таки запихал девушке кляп в рот. Она рыдала и давилась слезами. Как получилось, что она стала причиной таких неприятностей? Она ведь всего лишь хотела простого женского счастья. Может ей следовало больше интересоваться политикой? А то из– за своих платьев, лент и любовных романов она не замечала того, что происходит вокруг. Вроде говорил отец что-то про людей, которые у Таная ошиваются. Так она подумала, что это любимый за ней пришел! А войско взял так, чтоб не одиноко в пути было. А выходит, что война...

  Алис продолжала рыдать. Она плакала так долго, что ее лицо стало ужасно непривлекательным. Нос покраснел, веки опухли. Жуть.

  Слезы до того застилали глаза, что она не сразу заметила, как на небе появилось несколько черных точек. Они стремительно приближались, и можно было не сомневаться, что это не птицы, а вороны. Алис понадеялась, что они пролетят мимо, но нет, их курс лежал прямиком на поляну. Она хотела закричать, предупредить об опасности, но у нее получилось лишь невнятное мычание.

  – Что за чертовщина, – попятился Юзеф. Он вообще не понимал, зачем сопровождает господина. Он ведь не воин и не стратег– всего лишь шестерка, – Ваше Сиятельство, они нападут на нас.

  – Не дрейфь. Главное – действуй по команде.

  Вороны подлетели так близко, что можно было уже рассмотреть их лица– одинаково суровые и мужественные. Цвет их волос соответствовал оперению, за спинами они носили копья, которые вполне могли использовать против людей. Пять пар крыльев подняли такой ветер, что людям большого труда стоило удержаться на ногах.

  Однако, вороны наконец приземлились и порыв ветра прекратился. Они еще некоторое время молча смотрели на людей, а люди на них, будто оценивая. Самый низкий пернатый был выше самого высокого человека на голову. "Грозный противник,– подумал князь, – но ему не суждено победить сегодня".

  – И кто из вас царь? – громко поинтересовался Булат. Ему ужасно хотелось знать, как же выглядит вождь воронов.

  Арес выступил вперед, грозно глядя на князя, тому аж не по себе стало. Он не рискнул бы сражаться с царем в честном поединке.

  – Верни мою дочь, – спокойно сказал он, но в его голосе слышалась твердость стали, – она ни в чем не повинная девочка.

  – Увы, – ответил Булат, отступая назад, – я с самого начала не собирался ее возвращать.

  Он махнул рукой– это был сигнал к началу действий. Воевода только этого и ждал. Увидев этот жест, он наступил на рычаг, замаскированный под обычный корень дерева, и прежде чем вороны успели что– либо сообразить, на них свалилась тяжелая сеть. Теперь им не улететь.

  – Проклятье! – выругался генерал, пытаясь выбраться, но еще больше запутался.

  Булат осмелился подойти ближе– теперь вороны не представляли для него опасности.

  Алис перестала рыдать, и кажется, дышать тоже. Она наблюдала за тем, что будет дальше и очень боялась за отца.

  – Извини, царь, но ты должен умереть, – князь говорил таким тоном, будто и в правду сожалеет.

  – Ваше Сиятельство! – один из спутников Булата указал в небо. – Там...

  Поляну будто заслонила от солнца черная туча. В миг стемнело, хотя был еще день. Князь посмотрел наверх– все небо заполонили вороны. Своими крыльями они породили не просто ветер– ураган.

  Верные слуги пришли выручать своего предводителя. И они были ужасны. Облаченные в черное, с черными же крыльями они напоминали настоящих демонов из старых сказок.

  Дальше действие развивалось так стремительно, что только после того, как все закончилось Булат понял, что произошло.

  – Нам конец, конец! – трусливо закричал Юзеф и бросился бежать в лес. Его грудь пронзило копье еще до того, как он успел покинуть поляну.

  "Черт! – мысленно выругался Булат. – Их слишком много!"

  ... Кто-то из крылатых крикнул: "Освободите царя!" и остальные ринулись разрезать путы.

  – Пора! – Велел Булат. После его команды из под земли, словно кроты, возникли люди. Казалось, будто сама земля разверзлась, выталкивая наружу людей. Вороны даже не успели сообразить, что произошло. Их окружили испачканные в земле лучники, до этого успешно прятавшиеся под слоем дерна.– Пли!

  ... Лучники выпустили тучу стрел на воронов. Те упали на землю, истекая кровью. Они были истыканы стрелами как подушка для булавок– иголками. Но царь не пострадал– его прикрыли своими телами верные слуги.

  – Убейте девчонку, она больше не нужна! – скомандовал князь. Ему никто не ответил.

  Он обернулся и увидел, что все его приятели перебиты.

  – Черт! Они пробрались сзади!

  ...На пробравшихся с тыла воронов полетели стрелы. Кого-то убило, кого-то просто задело. Но у Зеноса не было времени смотреть по сторонам. Его долг– выполнить приказ царя. И одним взмахом кинжала он разрезает веревки, которые падают на землю и завиваются, будто змеи. Ворон хватает царевну, укрывая ее своим телом от стрел и поднимается в небо. Его отступление прикрывают оставшиеся в живых члены отряда. Царь смотрит им во след и чувствует облегчение– теперь его дочь в безопасности.

  ... Булат вовремя отводит взгляд от воронов, улетевших с девчонкой– он видит, что прямо на него летит демон, что чернее ночи. Воплощение кошмаров, средоточие детских страхов– вот он был каков. Его глаза горели яростью, крылья занимали полнеба, в руках он сжимал копье, которым нацелился прямо в сердце противнику.

  – Булат!– крикнул он. Странно, они никогда не встречались, но ворон безошибочно узнал князя.

  ... За мгновение до удара Булат выхватил меч и обрубил древко копья, оставив соперника безоружным.

  Ворон выхватывает из-за пояса кинжал: -Ты за все заплатишь! – обещает он. Но каковы шансы у кинжала против меча? Булат разит соперника прямо в грудь, и тот падает на землю, бездыханный.

  ... Остальные вороны отчаянно пытаются вызволить своего царя, но как только они подлетают достаточно близко, на них обрушивается град стрел.

  – Мы не можем больше рисковать собой– это бессмысленно! – заявляет один, паря над поляной, покрытой окровавленными телами воронов.

  Зрелище было до того отвратительно, что некоторых начинало мутить. Некоторые еще шевелились, но уже были в шаге от смерти, другие уже обрели покой. Но отец народа все еще был жив, хоть и сильно ранен , а с ним генерал, и прочие пленники, которых так коварно словили люди.