Текст книги "Дорога к Зверю (СИ)"
Автор книги: Марина Дарман
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 17 страниц)
Лютая передернула плечами, прогоняя страшные мысли. Так и до паники недалеко, а без хозяйки им дальше ходу нет. Если, конечно, Игидар прав.
– А у нас свои припасы есть. Немного правда, – робко заикнулась она.
– Толку от ваших припасов, – ухмыльнулась хозяйка, подхватила горшок и ловко запихнула в печь. – Вам без моих харчей ходу к Зверю все равно не будет. Не впустит он. А моя еда особая… как раз для таких как вы…
– А какие мы бабушка?
– Особые, – лаконично отозвалась та и белкой заскакала по дому, стремительно наводя порядок.
Много позже, когда накрыли стол, а хозяйка смолотила столько, что и троим не стыдно, та подобрела и одернула Нюру.
– Хватит бабушкой величать. Надоело! Я, может, женщина хоть куда. Не гляди, что беспокойница, – она расхохоталась и подлила гостям сок, что приволокла из подвала.
Кувшин горлышком доставал до края стола и выглядел запотевшим, точно хранился в леднике. Темно-бордовая жидкость на вкус напоминала гранатовый сон, но почему-то приправленный перцем. В кружке от него шел пар, словно варево только сняли с огня. Подозрительный вкус с лихвой компенсировал лечебный эффект. Еще утром Нюра ждала, что вот-вот разболеется и вовсю шмыгала носом. Сейчас она ощущала себя бодрее всех, и сама себе удивлялась. Это после целого дня похода без возможности отдохнуть.
– Гунька я. Так и величай! – большим глотком хозяйка ополовинила кружку и тыкнула пальцем в князя. – Слышал? – Тот смерил ее взглядом, но отодвигаться не стал: – Привратница, стало быть.
Глава 5
Привратница много ела, много пила, громко отрыгивалась и гоготала до того залихватски, что пламя свечей дрожало.
– Мне все можно, – хохотала она. – Слишком много шкур минуло. Могу не церемониться.
– А часто тебя будят, Гунька? – Игидар с любопытством осматривался, не забывая про яства.
Привратница не поскупилась и выставила на стол столько, что тарелки еле-еле поместились. Сама она наворачивала угощение с таким аппетитом, словно решила наесться на несколько шкур вперед. Впрочем, князь от нее не отставал. В поход он встречал еду и похуже, чем угощения от мертвой привратницы, а эти пахли вполне съедобно. Да и на вкус очень даже неплохи.
– Будят-то часто. Да все не по делу. Эх, темнота…
– А если не по делу, ты спать ложишься? – простодушно поинтересовалась Нюра, придирчиво оглядывая поросячью ножку. Вроде, пахнет вкусно, а подозрительная, жуть!
Гунька заржала так, что плошки с полок попадали.
– Ой, звериная простота! – молвила она, когда успокоилась и вытерла вступившие слезы. – Кто же тебя к Зверю-то пустил? Ты, небось? – она обернулась и сурово глянула на Игидара.
– Сама пошла, – насупилась Нюра, отодвигая еще более подозрительную ножку. Может, и не поросячью вовсе. – Там мой чародей сгинул. Он, мне, о как, нужен.
– Твой ли? – прищурилась Гунька. – Чародеи – народец ушлый. Они свои собственные только бывают.
– Нет, этот точно мой.
– Это он тебе так сказал?
– Это сердце мое сказало. Оно у нас одно на двоих!
– Вот, даже как! – привратница прекратила жевать и вперила в Нюру пронзительные глаза, словно иглами насквозь прошила. – Сам позвал, аль просил кого?
– А он позвать мог? – лютая округлила глаза и тут же загрустила: – Нет. Он только пугает да гонит. Помочь и то не хочет.
– Хороший чародей. Умный, – Гунька навалила полную миску ячменной каши и схватилась за ложку. – Правильно делает. И правда твой. Иначе не гнал бы.
– Ты меня не пустишь теперь, да?
– Чаво не пущу-то? Сама пришла. Свеча при тебе. Право на вход у ящера есть. Коли справитесь, котитесь в пасть к Зверю. Ваша судьба, вам и решать.
– А меня? У меня нету права на вход?
– А зачем оно тебе? Ящер с собой кого одного провести может. Тебя и проведет, – добродушно отозвалась привратница, чье настроение улучшалось по мере насыщения. – А ты чего не ешь-то? – спохватилась она и подозрительно посмотрела на Нюру.
– Да я… не голодна… как-то, – пролепетала та и, прикусив губу, робко уточнила: – А ты что делаешь с теми, кто зря разбудил?
– Ах, вот оно что?! – в этот раз Гунька гоготала не так долго, зато заливисто. А когда успокоилась, с хитринкой уточнила: – А ты точно знать хочешь? – Нюра побледнела и не смогла кивнуть. Так и смотрела, боясь дышать. – Да, порося это. Порося. Я деликатесы на пришлых не трачу! – заржала привратница, а лютая побоялась спросить: шутка то, аль нет.
– Не бойся, – улыбнулся Игидар, щедро наливая себе перцовое варево из кувшина. – Это съедобно и даже вкусно.
– Ты ешь-ешь, ягодная, – поддержала Гунька и прибавила веский довод: – К Зверю без моего кушанья ходу нет. Так что не кочевряжься.
– А почему нет? – Нюра осторожно положила в рот ложку каши и замерла от удивления. Обычная каша: сладкая и развалистая. Только тут она вспомнила, что сама ее и варила. Хотя, продукты хозяйские, да.
– Учуют, потому что, – Гунька встала из-за стола и выглянула во двор. – Ешь быстрее. Вода закипает. Ща, париться будете.
– Кто учует? – к допросу подобревшей привратницы присоединился Игидар.
– Стражи моста. Вам же мимо них пройти надо. А коли учуют, сожрут как есть.
– А обратно этим же мостом идти?
– Ты войди сперва, – охолонула князя Гунька. – А уж потом планы строй. Войдешь, сам поймешь.
Нюра еще ела, когда Игидар вышел во двор. Тот преобразился до неузнаваемости. Поваленные деревья исчезли. Бурелом и горы сухих листьев тоже. У крыльца стояла чистая деревянная лавка, а за углом избы притаилась низенькая постройка. Клетушка здорово напоминала поминальный короб, в котором провожали ушедших к Зверю. Только Гунька зачем-то разметила ее стоймя на узеньком основании. Да и дверца в постройки тоже весьма характерная, словно крышка короба. Впустит-то точно, а вот выпустит ли?
– Чего ждешь, князюшка? – развеселилась привратница. – Заробел, никак?
– Банька у тебя уж больно необычная, – хмыкнул Игидар. – Помещусь ли? Мелковатой кажется.
– Банька у меня одна на всех. Любимая! Все помещались, и ты поместишься. Главное стой ровно и не шевелись. А то ошпарю ненароком. Будет у меня ящерка варенная, экзотическая.
Князь хмыкнул и потянулся к кушаку. Выбора-то все равно нет. Правила устанавливает привратница. Хочешь – подчиняйся. Хочешь – обратно иди, коли сбежать силенок хватит.
– Куды? Так иди! – Гунька аж подпрыгнула от возмущения. – Тряпок на вас не напасешься. Мало того, что жрут все как олени, так еще и раздеться норовят.
– Кафтан дай, хоть, сниму. Испортится же.
– Я те сниму! Я те сниму! Ниче не будет твоим цацкам. Лучше прежнего станут. Топай так, я сказала. Да дверцу прихлопни хорошенько.
Игидар пожал плечами и… пошел. С одеждой он мысленно попрощался, но волновался на удивление мало. Знал на что шел, что уж теперь роптать.
В баньку он поместился, пусть и с трудом. Пришлось сгорбиться, согнуть плечи и ноги, но ведь влез. Стоило закрыть дверцу, как ощущение близкой дороги к Зверю усилилось. Но раз он к нему и идет, значит, все в порядке.
Пар повалил неожиданно. Он скатывался сверху вниз, вопреки всякой логике, и густо опутывал, мешая дышать. Воздух сделался до того тяжелым, что князь вдыхал неглубоко и часто. Через шерстинок пятнадцать к пару прибавилась вода. Кипяток обжигал кожу, отчего Игидар заподозрил, что привратница не так уж и шутила. Чуть погорячее и терпеть станет возможно. Однако он молчал, стиснув зубы, и часто-часто дышал. Больше себя беспокоила лютая: справится ли? Он уже привык к говорливой спутнице.
Пар сгущался, кипяток лил все сильнее. Когда князь совсем уж приготовился ко встрече со Зверем, все резко закончилось. Жар стих так же внезапно, как и возник. А затем и дверь распахнулась, точно сама собой. За порогом обнаружилась веселящаяся Гунька.
– Никак понравилось?! Выходи-выходи. Купанье окончено. – Из-за ее плеча робко выглядывала Нюра. Лицо ее ярко белело в сумерках, а руки подрагивали. – А ты заходи, – прикрикнула на нее привратница. – Твой черед!
Лютая сглотнула, но вошла молча. И только взгляд стал до того умаляющим, что Игидару захотелось сломать к бесам проклятущий короб.
Со стороны это выглядело еще страннее, чем изнутри. Гунька сидела верхом на коробе и держала ладони прижатыми к его бокам. Котлы стояли на земле, над огнем. Она к ним даже не притронулась. Но один уже был пуст, а во втором вода стремительно убывала. Со всех щелей короба валил пар, отчего остро пахло чем-то пряным. Знакомый запах вызывал нехорошие ассоциации. Князь не сразу сообразил, что тем же самым пахнет и ладанка шамана, провожающего ушедшего к Зверю. Не успел Игидар как следует осмыслить это, как Гунька спрыгнула вниз и дернула дверцу.
Нюра вышла-выпала изнутри, но выглядела при этом на удивление бодрой и румяной. Запылившаяся одежда очистилась и приобрела такой вид, словно надели только что. Да и сама лютая казалась похорошевшей и помолодевшей. Хотя, куда уж младше?!
– Ой, а молодой какой?! – воскликнула она, глядя на Игидара сияющими глазами. В чародействе она участвовала не впервой потому и успокоилась быстрее.
Игидар наклонился: его одежда тоже восстановилась. Так может, и он того этого?
– Чу! После любоваться будете! Считайте это подарком от Гуньки. А сейчас спать. Все остальное завтра.
Чересчур бодрая хозяйка, посмеиваясь, выделила им печь да ларь, подле оной.
– А как же вы? – чего Нюра не любила, так это мешать. Занимать чужое ложе – неправильно это, даже, если оно единственное.
– А мне оно не скоро понадобится, – хохотнула та, расстилая шкуру на полу. – Я ж коль усну, дважды не разбудите. Уйдете, ох, отосплюсь.
Игидар благородно уступил печь женщине, готовой сражаться за право отдать князю лучшее место. Стоя друг на против друга, они напоминали быков, чьи рога застряли в воротах. Разве что землю не роют, да и то потому, что деревянный пол не шибко-то и взрыхлишь.
– Ты на печь ложись! Тебе по рангу положено.
– Нечего из меня кисейную барышню делать. Сама ложись.
Нюра насупилась и отодвинулась от мерзкой теплой печи подальше. Чтобы точно не закинул силком. Ящер гаденько улыбнулся и рявкнул:
– Это приказ!
– Так нечестно! Ты жульничаешь, – в самом деле, какой нормальный князь уступит место. Это же кошмарное неуважение к честной хуторянке.
– Зато действенно.
Нюра смерила его сердитым взглядом, но полезла на полати. Приказам ее учили подчиняться.
* * *
Утро у путешественников началось ближе к полудню. Неприлично бодрая Гунька обтесывала во дворе будущую полочку. Выглядела она моложе и задорнее, чем накануне.
– Проснулись лежебоки?! Завтрак на столе! – громогласно оповестила она и похвасталась: – А я вот работу делаю. Твою.
Игидар оценил полку и философски заметил:
– У тебя лучше получается. Продолжай.
– Ягодная, как ты терпишь этого нахала? – захохотала привратница.
– Не терплю. Я жду, когда он откроет мне проход. А потом… – отшутилась Нюра, сделав страшные глаза. Она умывалась у корыта, которое вытащила во двор.
– Вот и правильно, – серьезно кивнула Гунька. – Мне помощники завсегда нужны. Давно такого пополнения не было.
Игидар и Нюра растерянно переглянулись, думая об одном и том же.
– Так вы и есть Зверь?! – опешила лютая.
Ящер считал также, но не за что не признался бы в том. Это хуторянке можно. А он князь. Не положено князю удивляться.
– Уморишь ты меня, ягодная. Как есть уморишь, – пуще прежнего развеселилась привратница. – Руны его заговоренные. Пока они с ним, к Зверю не уйти. Стало быть, как и я, ни тут, и ни там останется. Вместе вход сторожить будем.
Услышанное Игидару не понравилось настолько, что он уточнил:
– Так я вовсе со Зверем никогда не встречусь?
– Отчего же не встретишься? Вот как нить тянуться перестанет, так и руны силу потеряют. Ежели чего новые наносить придется. А пока постарайся уцелеть. Коли я тебе не по нраву пришлась, – привратница подмигнула и с полкой в руках вошла в дом.
Нюра и Игидар последовали за ней, вспомнив о завтраке, похожем на обед.
– А когда мы дальше пойти сможем? – лютая без колебаний наложила в тарелку всего понемногу. О том что это за еда и из чего она сделана, старалась не думать. Вкусно и ладно.
– Да хоть сейчас. Ночь вы провели. А вход отрыть – невелика сложность.
– Тогда мы едим и уходим.
– Как? Уже?
Гунька до того явно огорчилась, что Нюра усовестилась. Посмотрела на Игидара, молчаливо испросив его согласия, и бодро оповестила:
– А вообще, мы у тебя еще отдохнем. Устали с дороги.
– Вот и правильно, – засуетилась привратница: – А то взяли привычку: раз и шасть туда. Никакого порядку. А вас я еще раз в баньке попарю. Чтоб наверняка.
– А в баньке обязательно?
– Обязательно! Для вас же стараюсь, – отрезала Гунька, и гости умолкли, вернувшись к еде.
Житье у привратницы оказалось привольным. Та предпочитала работать сама, утверждая, что отдохнет позже. А Игидар с Нюрой придавались блаженному ничегонеделанью. И так увлеклись, что спохватились лишь спустя семь клоков.
Гунька тяжко вздохнула, но отговорить больше не пыталась. Выдала запас еды да поведала, что ее кушанья не портятся вовсе. После согнала всех в центр избушки, а сама забралась на печь. Нюра и возмутиться обману не успела, как избушка затряслась. Стол подскочил, с противным скрежетом сдвинулись лавки, полки дрогнули.
– Готово! – отчаянно бодрящаяся привратница спрыгнула с печи и подскочила к двери.
Снаружи шел снег. Густые хлопья сыпали с неба сплошной белой пеленой. Вдали виднелись горы, между верхушками которых мерцали башни далекого города, что казался полупрозрачным.
– Туда-то вам и нужно, – привратница пропустила Игидара и Нюру, но сама не вышла даже на крыльцо.
– А где мост? – лютая настроилась на нечто бревенчатое и узкое, а тут снежная равнина куда ни глянь.
– Это и есть мост, – усмехнулась привратница. – Путь всегда держите на север. И никогда не сворачивайте. Уж точно не вздумайте идти назад. Пройти по нему назад могут очень немногие. И это точно не вы.
– А если не дойдем? – город показался Нюре кошмарно далеким.
– Останетесь на мосту навечно. Будете стражам прислуживать, – жестко усмехнулась Гунька. – Лучше бы вам дойти.
– Всегда на север. Не сворачивать. Не возвращаться, – деловито кивнул Игидар, проверяя все ли ценности захватил. После шагнул на порог и протянул крупную ладонь: – Бывай, привратница. Благодарствую за постой.
– Благодарствую, – пискнула Нюра внезапно осипшим голосом и тихо добавила: – Может, свидимся еще.
– Тьху, глупая! Думай, что несешь! – рассердилась Гунька, пожимая руку князю. – Тут Зверь близко. Услышит – исполнит.
– Не услышит, – отрезал Игидар, заметив, как побледнела Нюра. – Он спит в это время. Не сомневайся.
Привратница лукаво улыбнулась, махнула рукой на прощанье и закрыла дверь, которая исчезла спустя шерстинку. А вскоре пропала изба, точно и не было никогда. Путники вздохнули и повернули на север.
* * *
Дороги как таковой не было. Снег, попугав вначале, прекратился, сменившись морозной тишиной. Ни птиц, ни шороха ветра, – этот край казался то ли замершим, то ли вымершим. Нюра то и дело оглядывалась назад, точно надеясь на появление злополучного пути с надписью: «К Зверю сюда». Увы, ни мост, ни указатель так и не появились, зато она обнаружила одну особенность. Следы исчезали. Не сразу. Но спустя десяток шерстинок снег становился гладким и непримятым, словно их не существовало вовсе.
– Видишь? – она дернула Игидара за рукав. – Нас тут как будто нет.
– Вижу, – тихо ответил тот. – Гунька предупреждала ведь. Нас и вправду сейчас нет, – он морщился, но не от объяснений, а от звука собственного голоса. Мост прибавил тому звенящих ноток, отчего хотелось прикрыть уши ладонями.
– Как это нет? Вот они мы!
– Нас нет ни в нашем мире, ни в небесном. Мы посредине. А стало быть, нигде.
Нюра испуганно примолкла. Да и говорить в таких условиях больно и неприятно для ушей. Она и раньше понимала, что ввязалась в опасное путешествие, но не представляла насколько. Да и сложно представить, будто тебя нет, если ты вот он: идешь вперед, дышишь, видишь, чувствуешь.
– А если мы застрянем, почувствуем?
– Давай не будем о таком здесь, – мрачно отозвался Игидар, чьи мысли тоже были далеки от радостных. – Зверь рядом. Ты забыла?
– Он же спит, – с хитринкой улыбнулась Нюра.
– Зато стражи нет. А сейчас мы на их территории.
Нюра хлопнула себя по губам и умолкла, решив больше ничего не говорить в опасном месте. Да и трудно говорить, когда все силы уходят на то, чтобы не увязнуть в снегу. И вроде давно не сыпет, а сугробы такие, что и увязнуть легче легкого.
– Тихо-то как. Не к добру. Словно заманивают куда, – лютая первой нарушила собственное решение молчать.
– Уже заманили. Теперь ждут, когда попадемся, – поправил Игидар, который думал о том же.
– Делать что будем?
– Идти!
И они шли, не следя за временем и сменой дня и ночи. Клок сменялся клоком. Усталость накапливалась и только котомка с провизией от Гуньки оставалась полнехонька. Знала хитрая привратница куда отправляла, да подстраховалась. А путники продолжали идти на север, дивясь чистоте и пустоте.
Белоград. Настоящее времяДарен давно не ощущал столько противоречий сразу. Он всматривался пар над котлом и никак не мог разобраться, что ему хочется больше. Желание придушить спутника Нюры пока лидировало. И даже то, что с ним ей безопаснее, не спасало от жгучей ярости. Но стоило представить, где они идут и что их ждет, как беспокойство пересиливало.
Они пропали из его видений на несколько клоков, а вернулись, уже будучи на мосту. В вотчину привратницы чародей и раньше не имел хода, но лишь сейчас это злило особенно сильно. Хитрая ведьма хорошо снарядила их в дорогу, но о главном умолчала. О коварстве стражей ходили легенды как в нижнем, так и в верхнем мире. И лишь срединные наивно верили в защиту Зверя. Ступившие на мост гораздо чаще оставались там, чем доходили до небесного царства. Что стоило древней пакостнице воротить их назад?
Неприкаянных душ по мосту скиталось столько, что даже ему смотреть жутко. Еще хуже представлять, что и Аннель вскоре присоединится к ним. Направление очень мало дает тем, кто ступил на мост впервые. Да что там? Дарен, когда-то сам чуть не остался посредине. Много позже он научился преодолевать опасный переход почти мгновенно. Но он чародей. А они?
Дойдя до этой мысли, он замер, а после сдернул котел с крюка. Горячее варево кошмарно парило, а видение дрожало, грозя исчезнуть, но держалось.
– Шерстинок тридцать у меня есть, – определился Дарен. – А после зелье остынет окончательно.
Тридцать шерстинок – это очень много, ежели грамотно распорядиться. Насыщенная жизнь приучила Дарена все делать быстро и четко. Через шерстинку на крюке болтался уже другой котел, а чародей деловито открывал мешочки с травами и ингредиентами. Прийти на помощь лично он не может. Но кто ему мешает почистить путь издалека? Конечно, последнее препятствие не дано убрать даже ему. Но одно – не все.
Он ученик самого Греса, а не какой-нибудь захудалый чароплетишко. А разобраться с путником Аннель успеется. Пусть только придут.
Глава 6
Мост. Настоящее времяСнег хлынул внезапно, словно сверху кто-то опрокинул ведро. Он валил густо, даже собственную руку удавалось рассмотреть с трудом. Мучнисто-белое небо придвинулось к земле. Дорогу замело в считаные шерстинки. Кустарники полегли под тяжестью хлопьев и мешали проходу.
– Знать близко уже. Не пущает, – пробормотала Нюра, поднимая высокий воротник.
Мех надежно защищал от пронизывающего ветра, но не мог защитить от метели, что норовила швырнуть пригоршню снега в лицо. Игидар поплотнее запахнул тулуп и завертелся на месте:
– Ты не помнишь, с какой стороны мы пришли? – встревоженно крикнул он.
Порыв ветра заглушил слова, но Нюра и без того уже искала следы. За несколько шерстинок снег плотно укрыл землю белым покрывалом, пеленой скрыл горы, что виднелись вдалеке и надежно лишил последних ориентиров. Путники больше не пытались идти. Они судорожно искали подходящее укрытие, чтобы переждать бурю.
– Ничего не видно. Даже горы куда-то пропали, – Нюра с трудом пробиралась сквозь шквальный ветер, и впервые радовалась слишком тяжелому одеянию. Иначе давно бы унесло.
Игидар шел следом, но до того медленно, словно каждый шаг давался ему с трудом. Лютая кое-как развернулась. Ящер старательно закатывал рукава, негнущимися от холода пальцами.
– Тебе жарко? – верилось в это в это трудом.
Мужчина моргнул, пытаясь разглядеть спутницу и наугад ткнул рукой. Нюра поймала холодную ладонь и наконец разглядела капли на запястьях. Руны на его руках разбухли, рубцы сочились алой кровью.
– Вход близко, – глухо отозвался Игидар.
Лютая тут же прекратила паниковать. Подумаешь колдовская метель? Да обычные страшнее будут. Вход стоит трех таких метелей. Она прикрыла глаза и восстановила в памяти образ огня. В последние клоки шкуры она настолько часто вызывала его, что научилась делать это практически мгновенно.
Путеводный огонь, что уменьшался с каждым шагом, возник в форме небольшой свечи. Пламя мерцало и кренилось, грозя погаснуть, а коварная метель проникла и сюда. И пусть снега не было, но ветер уже нашел тот огонек силы, что грел лютую все это время. Пламя пригибалось и взвивалось, но Нюра чувствовала, что это ненадолго. Пару рывков, и огонек окончательно загаснет. Она повернулась к Игидару, вытянула шарф из-под ворота и надежно завязала глаза. Потом закрыла свои и на ощупь пошла к свече, взяв ящера за руку.
Дороги этого мира перестали существовать. Остался лишь призрачный путь к маленькому огоньку, к которому они продвигались крохотными шажками. Кровь капала под ноги, путеводной ниткой ложась на исчезнувшем пути. И вслед за капельками крови, возникала новая тропа.
Тропа, ведущая к ослепительно-белым воротам, что украшены россыпью прозрачных камней. Свеча резко погасла, словно кто задул. На месте бывшего пламени не осталось даже фитилька. Путь окончился слишком внезапно, и Нюра растерялась, позабыв про Игидара. Тот сам стянул шарф и присвистнул, оценивая высоту ворот:
– Перелезть не получится. И мертвого стража, которого можно разбудить, не видно.
– Я смогла! – проорала лютая, кружась в безумном танце: – Смогла! Смогла!
Проблема открытия ворот ее сейчас не волновала, главное, есть что открывать. Остальное неважно!
* * *
Ворота оказались с подвохом. Они возвышались в пустоте и стояли отдельно от всего. Позади мост. Впереди ворота. А около них даже стен нет. Ворота словно парили в воздухе и выглядели игрушечными.
– Да обойдем их и делу конец!
Нюра уверенно подскочила к пустоте и налетела на невидимую преграду, больно ударив нос.
– Стена существует, – усмехнулся Игидар, который в этом и не сомневался.
Свободный проход – слишком просто для входа в царство Зверя. Им подозрительно везло, словно дорожку любезно расчистили, и даже ковер постелили.
– Что делать-то будем? – нос у Нюры болел гораздо меньше пострадавшей гордости.
Игидар промолчал. А что тут ответить? Он осторожно шел вдоль невидимой преграды и вглядывался в пики, виднеющегося города. Показалось или за ними наблюдают? За ним шаг в шаг шла Нюра. В этом царстве белого она старалась передвигаться с полуприкрытыми глазами. Хотела и вовсе остаться на месте, но разлучаться с князем оказалось страшнее.
– А как попадают те, кого призвал сам Зверь? – спросила она. – Они же вроде званые гости. Неужто так же скитаются?!
– Стражи все наверху. Они следят за нами, – невпопад ответил Игидар, который усиленно о чем-то размышлял. – Как думаешь для тех, кого призвали, этот мост опасен?
– Не может быть, – отозвалась Нюра без раздумий. – Тут опасно… – она осеклась и умолкла.
– Пошли, – кивнул князь, словно она подтвердила его мысли.
Он встал точно напротив ворот и решительно саданул по ним кулаком.
– Чего надо? – раздалось невесть откуда.
– К Зверю по приглашению! – нахально крикнул он.
– Да, – пискнул лютая, которая твердо решила молчать о причине прихода.
Ворота исчезли, точно растворяясь в воздухе. Путники переглянулись и шагнули. Стоило пересечь невидимую черту, как за спиной вновь возникли ворота и… стена. Она тянулась в стороны и вверх в такую даль и вышину, что разобрать, где кончается – не представлялось возможным. Но самое поганое – напротив стоял гигантский зверь, чей облик все время менялся.
Волк, сменялся ящером, затем медведем и лосем. А после цикл повторялся. Но какой облик он бы не принимал, одно оставалась неизменным: угрожающий вид, что не оставлял сомнений в намерениях.
– Что же вы испужались? – насмешливо спросил незримый собеседник: – Бусик совершенно безопасен для гостей Зверя.
«А для остальных?» – вопрос так и остался невысказанным, хотя молчание Нюры далось нелегко. Клыкастый Бусик пугал до дрожи. Но больше всего ее интересовало, кто додумался назвать этот ужас бусинкой. Он точно бусы видел? Но вместо этого она глянула на князя и постаралась скопировать безразличное выражение его лица. Тот спокойно протянул руку зверю, и лютая восхитилась тем, что та не дрожит.
Бусик прекратил меняться и замер в облике волка. Разобравшись с рукой, он переключился на тело князя. И чем ближе он подходил, тем больше казалось Нюре, что вот-вот огромные зубы сомкнутся на ящере. А Бусик, закончив с Игидаром, подступил к лютой. Та сжала покрепче зубы, дабы не стучали и постаралась расслабиться, чтобы не выдать себя слишком сильным стуком сердца.
Бусик обнюхивал медленно и тщательно. Вот только поглядывал не на нее, а на князя. Точно ждал, что тот выдаст себя. Игидар стоял, наклонив голову, и задумчиво изучал зверя. Потом вдруг хлопнул себя по котомке и шустро стянул ношу, распахнул и поставил на снег чуть поодаль.
– Угощайся, – хмыкнул он.
Бусик тут же позабыл о проверке и приступил к трапезе.
– Надо было раньше ему отдать, – проворчала Нюра. – До того, как я поседела.
– Гости Зверя не седеют, – наставительно заметил Игидар и потянул ее дальше.
Они прошлись вдоль короткой прямой улочки и вышли точнехонько к стражу, что поджидал их, облокотившись на стену здания, заканчивающегося длинным пиком. Его облик, к счастью Нюры, не менялся. Молодой мужчина выглядел вполне обычно, если не считать серебристых пронзительных глаз и слишком белых волос. Он кутался в меховую накидку и смотрел до того подозрительно, что казался единственным живым в небесном царстве.
– Для званных гостей, вы шибко наглые, – вскользь заметил он, преграждая путь. – Званые обычно пугливы и растерянны. А вы прете так, будто ждет кто.
– Конечно, ждут, – Игидар смотрел прямо в глаза, тогда как Нюра словно невзначай оглянулась на зверя, устроившего лежку у бездонной котомки. – Те, кто ушел раньше нас. Очень давно ждут.
Страж вперил пристальный взгляд в лютую, отчего та задрожала. Он глядел и глядел, а взгляд становился все более озадаченным.
– Сердце куда дела? И что с волком? – наконец спросил он.
– Так сказали же, по приглашению, – раздраженно фыркнул Игидар и поволок Нюру, держа за руку. Меньше всего ему сейчас хотелось, чтобы усердный страж изучил и его. Найдет руны – вышвырнет.
– И все-таки, что-то с ними не так, – задумчиво пробормотал страж. – Опять Гунька хитрит.
Впрочем, остановить вошедших больше не пытался. Для этого еще будет время, коли книга бытия расскажет о них иное. От бдительного ока стража в царстве Зверя скрыться невозможно. Хорошо, об этом мало кто знает.
А путники шли, не оглядываясь. Гораздо больше оставшегося позади стража их интересовало, как найти тех, за кем они пришли. Они уже скрылись из виду зверя и стража, когда остановились. Игидар оттянул рукава и пощупал взбухшие руны на запястьях.
– Что же, сюда нас вела ты, – хмыкнул он, изучая изменившийся рисунок. – Пришел мой черед, – он выразительно посмотрел на руны и заметил: – И лучше бы нам добраться побыстрее. Провизии-то у нас нет. И руны гаснут.
– Будем идти, пока не придем, – бодро отозвалась Нюра. – Это всего лишь город. Пусть и очень большой. На месте отдохнем.
И они пошли, твердо решив уже сегодня постучаться, хотя бы, в одну из двух заветных дверей.
