Текст книги "Дорога к Зверю (СИ)"

Автор книги: Марина Дарман

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 17 страниц)

Часть III. Пока горит огонь

Глава 1

Белоград. Настоящее время

Теперь он находится там, где не ступала нога живых. И это он видел. И это было предначертано. Жаль, не ясно для чего.

И так же ясно, как он видел свой главный клок, он видит дороги Аннель. Они перепутаны и ведут вовсе не туда, куда она стремится. Огня в сердце слишком мало, чтобы пройти по мосту жизни.

Он остановился бы, коли мог. Но он лишь в бессилии сжимает кулаки и следит за той, что потеряла из-за него слишком много.

Гуторенки. Настоящее время

Курицы квохали, порося визжал, козел лениво щипал траву, а Нюра сидела. Деревянное крыльцо приятно холодило, навес надежно укрывал от солнца, но не мог спасти от тяжких мыслей.

Время остановилось. Время замерло. Время перестало существовать. И напрасно обеспокоенная мать теребила застывшую изваянием дочь, та продолжала безучастно таращиться вдаль и не двигалась с места.

– Нюрка! – чуть не плача, окрикнула дочь Горяна. – Вот, беда-то, точно приворожил кто.

– Нет, – неожиданно прозвучал монотонный голос, и мать охнула, призывая Зверя в защиту.

– Что нет? Нюрочка? – заискивающе произнесла она.

– Нельзя меня приворожить.

– От чего же нельзя-то? Всех можно, а ее значитца нельзя?

– У меня сердца нет, – пояснила Нюра так буднично, будто рассказывала о дойке любимой козы.

В один прыжок Горяна очутилась рядом с дочерью и прижалась ухом к спине.

– Есть сердце-то! Есть! Скажешь, ведь. Нюрка! – она хлестанула дочь полотенцем: несильно, но чувствительно.

– Нету, – отмерла та. – Он забрал. Давно уже. И с тех пор нету.

– Это тот твой? Пришлый? С которым ты все миловалась? – мать спустилась с крыльца во двор, и обеспокоенно вгляделась в лицо дочери. – Откуда ты его взяла-то? Тут почитай все нашинские. Даже ящеры и те далеко.

– С неба. Он спустился с неба, – Нюра подняла мечтательный взгляд и тут же зажмурилась от яркого солнца. – Представляешь?

– Как с неба? – испуганно пролепетала мать, отступая на шаг. – А выглядел совсем как мы.

– В этом-то и прелесть! – грустно улыбнулась дочь и вновь застыла, точно и не было короткой вспышки «нормальности».

– Прелесть? – повторила Горяна очень медленно, не сводя потрясенного взгляда, точно впервые видела собственного ребенка. – Слов-то каких нахваталась… ты это… посиди еще немного, а мне… мне отойти надобно. Вернусь скоро.

Она подхватила длинный подол и опрометью кинулась за ворота, стремясь как можно скорее домчаться до шамана. Уж он-то разберется в этой околесице. Точно разберется.

– Судимир! Судимир! – голосить она начала почти сразу, так что почитай все хуторские догадались: стряслась беда.

Одни провожали недоуменным взглядом, другие – осеняли себя знаком Звери, большинство – злобно перешептывались, дескать нагуляла-таки Нюрка, нагуляла. А нечего с пришлым якшаться было: видно же, городской.

– Чего орешь, бесноватая? – тощий, как жердь, ученик шамана проворно высунулся из дома и пригрозил кулаком, то ли намекая на скорую расправу, то ли – для острастки.

– Жалюта? А Судимир где?

– Занят он! – парень не торопился шире отворять дверь или звать старшего шамана, и женщина растерялась, получив нежданный ответ. Потопталась на месте, бросила взгляд на родную избу и решилась:

– Нюра. Нюрочка. С Нюрочкой… – засуетилась Горяна, вбегая на крыльцо и без предупреждения распахивая дверь.

– В небесный чертог ушла никак?

– Зверь с тобой! – женщина торопливо осенила себя знаком, отдышалась и выдала: – Чудное говорит. Будто сердца нет. А пришлый и не городской вовсе, а небесный. Глянь, Жалюточка.

– Хм, – тот подергал себя за куцые волосенки, пригладил кудлатую рыжую бороденку и тоскливо вздохнул: – Погляжу. От чего же не поглядеть-то?! Веди!

Шаман неторопливо вышагивал, гордо задрав голову, но чем больше важничал, тем забавнее смотрелся. Петух на прогулке, да и только. У крыльца он остановился и сверху вниз, не теряя достоинства, посмотрел на безучастную Нюру.

– Вештица приходила. Она и сердце съела, – изрек он после двух шерстинок молчания. – Ловить надобно, а то бед наворотит.

– Он не вештица. Он чародей. Ученый. Волшбу знает, – глаза молодой женщины яростно полыхнули, а лицо покраснело от злости. – Некого ловить. Сами убили же.

– Значит, сын вештицы. Волшбу только они и ведают. Дуреха! Как есть дуреха! – Жалюта ответил не менее пламенеющим взглядом и с недоумением закончил: – Так это, тот самый что ль? Чего же ты раньше не сказала? Такого запросто не убить. Он же вернется теперь!

– Так он жив? – Нюра подскочила с крыльца и вцепилась в ворот шамана. Тот отмахнулся, но оторвать без ущерба для одежды не смог.

– Не знаю я. Тело исчезло раньше, чем мы до него добрались. Точно забрал кто, – тяжко вдохнул Жалюта и с угрюмым видом отвернулся. – Ежели свои, а больше некому, то оживят. Как есть оживят.

– Разве же это возможно? – молодая женщина тут же утратила пыл и вернулась на крыльцо. – Врут все!

– Да может и не врут. Кто их этих бесов разберет.

– Так-то бесы. А он чародей.

– Оживет. Не оживет. Жалюта! – Горяна стояла в позе «руки в боки» и грозно поглядывала на шамана. – Я тебя для чего позвала-то? Сердце сыскать. А ты голову ей морочишь.

– Сердце бес ей сам отдать должен. А иначе никак.

– Что никак? – мать с беспокойством взглянула на дочь, отказываясь верить, что осталось жить совсем немного.

– Я уже клоков двадцать без сердца и ничего, – Нюра пожала плечами и, подперев кулаками щеки, уставилась вдаль, отрешившись от происходящего.

– Конечно, ничего, – голос шамана прозвучал неожиданно вкрадчиво. – До этого тебя бесовское отродье…

– Чародей!

– Чародей, – покладисто согласился он и продолжил, не давая отвлечь, – подпитывал своею силой. А теперь некому подпитывать. Вот и думай.

– Что тут думать? – Нюра перевела взгляд на белую от ужаса мать и нарочито спокойно произнесла: – Сама сыщу. И чародея, и сердце.

«А заодно и оживлю, коли Жалюта не врет», – она оставила при себе. Молодой шаман мысленно костерил себя на все лады и надеялся, что Судимиру не доложат сплетницы о болтливости, а то не стать ему преемником.

– Нюра! – Горяна села прямо на землю, держась за грудь. – Нюра, что ты такое говоришь?

– Мой чародей мне и искать! – упрямо буркнула дочь, впервые с исчезновения загадочного чужака становясь похожей на себя прежнюю. – Котомки готовь. Небось, далеко идти. Знать бы еще куда.

– Если жив, – в город вечной тьмы, где живут такие, как он. Если нет, – в город вечного холода, где живут ушедшие. Только пустое это. Выторговать душу не так-то просто. А уж найти правильный способ, чтобы вернуть тело и вовсе невозможно.

– Мне же помирать скоро, – усмехнулась Нюра ядовито, – хоть развлекусь. Ма-а-м, котомки готовь! – крикнула она, заскакивая в дом.

Разве же можно сидеть, когда столько дел нужно успеть провернуть, столько вещей собрать и столько дорог найти. И так три клока потеряла. Хватит хандрить, пора в дорогу!

Белоград. Настоящее время

– Дарен! Дарен! – в богато обставленную горнице вихрем ворвалась женщина. Грудь ее часто вздымалась, лицо побелело. Она теребила узорчатый платок и задыхалась от быстрого бега. – Дарен, ты должен ее остановить! Книга бытия еще не отобразила ее путь. Еще можно все изменить.

– Как? – молодой мужчина с густыми кудрями до плеч неторопливо отложил свиток и поднял взгляд на вошедшую. – Она не слышит ни меня, ни тебя. Не может услышать. Не должна. И ты это знаешь. Как можно ее остановить?

Женщина закружила по комнате, скользя до того тихо, точно на ногах не сапожки с подбитыми железом каблучками, а пуховые носочки.

– А и правда, как? – в задумчивости пробормотала она и тут же, оживившись, подскочила к резной скамеечке с подушками, на которых сидел Дарен. – Знак! Надо дать знак. Все дети Зверя верят его напутствиям. Она послушается. Вот увидишь.

Мужчина встал, подошел к окну, состоящему из цветных стеклышек. Узор бросал на стены и пол причудливые пятна, раскрашивая помещение во все цвета радуги.

– Знаки? – с сомнением переспросил он. Та, что шла сюда, всегда отличалась завидной упорностью. Уж он это знает точно. И нет знака, способного ей помешать. Но пусть хоть кто-то верит в то, во что давно не верит он. – Я попытаюсь, – кивнул он, отворачиваясь от окна. – А ты придумай, что это может быть. Я же займусь передачей.

Женщина облегченно вздохнула и прекратила испытывать платок на прочность:

– Вот и правильно. Вот и верно. Не место ей тут. Ишь чего удумала. Порядок изменить. Да разве ж возможно такое.

– Однажды его уже изменили, – негромко напомнил Дарен.

Женщина мигом помрачнела и стремительно вышла, бросив напоследок:

– Кто поменял, тот понес наказание. Ты желаешь такого ей?

– Что ты? Я и врагу такого не пожелаю.

– Значит, дай знак. Пока не поздно.

Дверь захлопнулась с гулким треском. Мужчина задумчиво посмотрел на нее и подошел к полке на стене, где хранились гримуары: «Основы волшбы», «Чародейские заклятья», «Покорение стихий», «Вызов душ». Он пощелкал пальцем себе по носу, выбрал последнюю, самую мрачную на вид книгу, и углубился в чтение. Конечно, Аннельке до бесплотной души далеко, но принцип общения должен быть схож.

Гуторенки. Настоящее время

Нюра ушла на рассвете. Едва забрезжило солнце, как она скакнула на порог, натянула лямки заплечного короба и распахнула руки, словно пытаясь обнять весь хутор разом. Прохладный воздух сезона дождей и туманов щекотал ноздри, заманивая в путь дорогу запахом опавших листьев и свежескошенной травы.

– Чаво удумала? Не пущу! – Горяна выскочила на крыльцо с метлой наперевес. – А ну подь обратно.

– Как чего? – Нюра спустилась с крыльца и уперла кулаки в бока. – Сердце искать надо? Надо! Жалюта подтвердил. Как я без сердца-то?

– Да где ж ты его сыщешь, бесноватая. Зверь с тобой, сиди дома. Авось беда стороной пройдет.

– Не могу дома. Тошно мне! – призналась Нюра и прикрикнула: – Все равно же уйду. Не сейчас, так затемно. Не уследишь. Не уследишь!

Мать схватилась за грудь и уселась на крыльцо, глядя на дочь глазами, полными слез. Дочь виновато хлюпнула носом, присела рядышком и обняла родительницу.

– Я вернусь. Вот тебе знак Зверя! Вернусь.

– Все вы так обещаете, – с горечью произнесла Горяна и добавила: – Хоть весточку с лешими передай. Знать буду, где ты, что ты.

– Передам. Как повстречаю, сразу передам, – согласилась Нюра, виновато посмотрела и жалобно протянула: – Ты уж не серчай, маменька. Не могу я иначе. Зовет дорога-то.

– Зовет иди, – обреченно произнесла мать, осенила знаком Зверя и расцеловала в обе щеки.

Дочь неуклюже поднялась, словно нехотя дошла до калитки, и обернулась, запоминая образ дома и простоволосой матери, стоящей на пороге. Прикусила губу и резко, больше не оборачиваясь пошла прочь, боясь передумать. Дорога, конечно, звала, но дом роднее и привычнее. А там вдали, кто его знает, что скрывается.

Хутор она миновала быстро, пересекла пастбище, родные поля и вышла к лесу, который уже не казался столь приветливым как издалека. Тянуло холодом, гниющей травой и гнусом. Нюра попросила Зверя о защите, поправила лямки короба и ступила на едва заметную тропу.

– Позже надо было идти. Позже, – пробормотала она, отбиваясь от вездесущих насекомых. – Тогда было бы холодно, зато не кусуче. А сейчас я тут единственный завтрак на несколько дней пути.

Но больше всего ее радовала собственная предусмотрительность. Уж сколько они с маменькой спорили вечером. Та настаивала, что это бесстыдство как есть. Дочь доказывала, что в походе удобство важнее. Так спорили, что всю округу взбудоражили. Хуторяне по-одному просовывали в дверную щель любопытные носы и таинственным шепотом спрашивали:

– Случилось чегось? Давай рассужу.

Судили всем хутором. Вопрос-то почитай важный. Быть штанам, или не быть штанам. Нюра считала – быть, бабы считали – не быть. Мужики посмеивались и предлагали свои в помощь.

Парочкой новых, пусть и страшноватых, штанов она таки разжилась у сердобольных соседей. А заодно, рубахами, и крупными не по размеру чеботами. Ноги обмотала тряпками, чтобы не потерять обувку. Волосы спрятала под высокую шапку. В короб запихала провизию, огниво, нож и кучу полезных вещиц. И теперь щуплостью гораздо больше походила на паренька, нежели на молоденькую женщину. Нет, ежели пощупать, ошибиться невозможно. Но Нюра надеялась, что до щупанья дело не дойдет. Да и кому ее в лесу щупать-то? Разве, что сам Зверь с неба спустится.

До темноты она шла, останавливаясь лишь по естественной надобности, да для срезки очередного подходящего гриба. Ела на ходу, отдохнуть решила ночью. Неизвестно сколько клоков есть в запасе, и как далеко придется идти за чародеем. Да и дорогу только предстоит разведать. Так-то все в хуторе знают, что ушедшие к Зверю живут в небесных чертогах. А вот путь к ним неведом. Жалюта больше ничего не прибавил. Судимир вовсе глянул так, что язык отнялся. Но шаманов много, в каждом хуторе есть. Глядишь и сыщется поразговорчивей.

Для ночлега она выбрала старое дерево с узловатыми выступающими из земли корнями. Причудливый рисунок, что они создавали, проходил на землянистой жижей, оставаясь сухим. Только костер пришлось палить чуть в стороне на плоском камне, лучше всего подходящем для очага.

Хворост насобирала быстро. Огонь тоже развела без труда и устроилась греться рядом с пышущим жаром пламенем. Вода из ручья поблизости уже кипятилась в походном котелке. А Нюра ловко чистила набранную кучку даров леса. И зажарить на прутиках и похлебку сварить хватит.

Похлебка булькала, грибы на прутике жарились, а молодая женщина задумчиво вглядывалась в пламя. Красноватые язычки сменялись оранжевыми с такой скоростью, что проследить переход одного цвета в другой не удавалось. Остро пахло дымом и грибами. Гнус, обидевшись на тяжелый запах, вился за пределами кружка света и надсадно гудел, зовя коварную жертву подойти ближе. Жертва лишь усмехалась и прикидывала из чего лучше на ночь запалить дымокур, чтобы спать с комфортом. А то ведь съедят-то. Ночь длинная.

Сгустившаяся темнота меняла очертания деревьев, превращая в нездешних монстров, что тянули скрюченные лапы к припозднившейся путешественнице. Та зябко ежилась, несмотря на жар костра, и плотнее придвигалась к пламени – единственной защите от темноты и зверья. Распаленное воображение подкидывало все новые ужасы, в красках расписывая, что поджидает в дальнем пути глупую волчицу. Треск огня усиливался с каждым мигом, точно и не дерево горит вовсе. Костер взмывал все выше и выше, поднимая язычки пламени сперва до плеч Нюры, потом до макушки, а после вовсе вспыхнул в ее рост.

– Защити Зверь всемогущий. Не оставь дочь твою, – она отшатнулась, повалившись на склизкую траву, и осеняя себя знаком.

Пламя сменило цвет на кроваво-багряный и сильнее загудело, словно разозлившись на глупую просьбу. Молодая женщина ползла прочь. Передвигаться кверху животом не очень-то удобно, но, когда страх побеждает, и не такое возможно. Она на ощупь переставляла руки и подтягивала ноги, стремясь оказаться как можно дальше от взбесившегося огня, в котором явственно проступали выпуклые буквы:

– Возвращайся домой! Это не твой путь! – гласило послание.

– Зверь всемогущий, за что?

Нюра замерла, не в силах отвести взгляд от грозного предупреждения. Мысль в голове билась только одна: возвращаться прямо сейчас или можно подождать до утра?

Глава 2

Пламя опало также внезапно, как и поднялось. Спустя шерстинок восемь ничего не напоминало о творившемся безумии. Огонь, как огонь. Буквы исчезли, словно и не было. А когда путешественница сумела подойди к котелку, она всерьез засомневалась в реальности происходящего. Грибы, от которых должны были остаться одни головешки, ничуть не изменились и выглядели все также аппетитно. Котелок закоптился не больше обычного, а похлебка булькала так, словно и не утонула в гигантском огне.

– Зверь балует, – шепнула Нюра.

Аппетит пропал, и сытный дух вызывал тошноту. Ей стоило больших трудов не загасить огонь и не пуститься в припрыжку назад. Остановила только непроглядная темнота да извилистый путь, что не найти в темноте.

– Завтра. Все завтра, – решила она.

Через силу поела, наспех соорудила ложе из сухих веток и улеглась спать подальше от огня. А то вдруг Зверю опять пообщаться захочется. Уснула она, как ни странно, мгновенно, точно провалившись в вязкую мглу, где горел одинокий огонек, что манил к себе. Этот сон повторялся четвертый раз подряд. Дальний поминальный огонь загорался в ее сознании каждую ночь с гибели чародея. Костер звал, обещал помочь, а наяву предал, передав грозное послание.

Она ожидала, что уж в этот раз он точно не приснится. Ведь ясно видно, что волю Зверя она истолковала неверно. Тем неожиданней стало повторение сна и новый зов. Проснулась Нюра в темноте с больной головой и хаосом в мыслях. Умылась студеной водой из ручья, затоптала кострище, наспех перекусила и поднялась с первыми лучами солнца. Страх отступил, сменившись привычной зудящей апатией, что мешала дышать и думать.

– Буду идти, пока горит огонь, – решила она и вышла на прежнюю дорогу. – Ошибаешься! – со злостью крикнула она лесу: – Это мой путь к себе. И ты его не изменишь.

Белоград. Настоящее время

Дарен уселся на подоконник. Голова гудела, словно колокол. Перед глазами вольготно расположился туман. Пламя под котлом потухло, но это уже и неважно. Послание он передал, а что не сработало, – не его вина.

– Дарен, получилось?

Она вошла без стука, но ступала до того осторожно, точно боялась отвлечь.

– Нет, Веста.

Женщина приподняла брови, не зная, что сказать. В чародействе она разбиралась плохо, а сын казался ей очень искусным.

– То есть, конечно, получилось, – исправился он. – Только она не послушала.

– Попробуй еще!

– Пробовал. Она идет. А я выдохся.

– Мост убьет ее, – женщина заметалась по комнате, шагая из угла в угол.

– Знаю, – поморщившись отозвался Дарен и печально добавил, старательно не глядя на мать: – Но я бессилен ее остановить. Мертвых она боится меньше живых.

– Бывает же, – Веста остановилась, глядя в пол. Она с силой обняла себя, пытаясь унять дрожа. – Приглядывай хотя бы.

– Чем я и занимаюсь, – мрачно процедил сын, прикидывая, чем может помочь на расстоянии. Он с сомнением добавил: – Может мост и не убьет. Может просто не пропустит.

– А такое бывало уже?

– Все когда-то бывает впервые.

Веста смерила его задумчивым взглядом и молча вышла, оставляя один на один с тягостными мыслями.

Гуторенки. Настоящее время

Ощущение, что потерялась не оставляло Нюру не на миг. С другой стороны, как можно потеряться коли идешь без цели. Она до сих пор сомневалась, не привиделась ли ей свеча, и то и дело останавливалась и закрывала глаза. Свеча горела исправно. Пламя мягко колебалось, но не гасло.

– Бред, – буркнула Нюра.

Идти в полутьме и тишине оказалось ужасно не уютно. Но и сдаваться она не собиралась. В беса она верила гораздо меньше, чем в чародея, убитого по наводке трусливого шамана.

Если раньше произошедшее казалось дурным сном, что вот-вот закончится, то теперь не сомневалась: идти надо. И догадывалась, кто оставил послание. Зверь, конечно, да не тот. Жаль, что лишь попугал. Мог бы и правильный путь подсказать. Сократил бы ей время и себе ожидание.

Камни и ветки хрустели под ногами Нюры, которая все больше углублялась в лес. Раньше она ходила только по трактам: долго, зато безопасно. Почти, безопасно. Лес ей нравился лишь тот, что около дома. В местах, знакомых с детства, она ориентировалась отлично. Здесь же не покидала мысль о болоте и огоньках, что заманивают. С ролью огонька превосходно справлялась свеча, что упорно вела в глушь. И не пойти нельзя и боязно.

Чтобы отвлечься, Нюра занялась поиском подходящей живности, что станет посланником лешего. Весточки матери она отправляла каждое утро. И вроде лишь вышла и клоков набралось столько, что жутко. В окрестностях она давно перестала ориентироваться. А чтобы не нервничать лишний раз, старалась не думать о глухомани, по которой бродит. Возможно, это наикратчайший путь к чему-то, но она предпочла бы длиннее, но проще. Через хутора и трактаты.

Птиц вокруг крутилось предостаточно, а вот мелкого зверья вовсе нет. Нюре подойдут и птицы, но их приманить не так уж и просто. Жаль, волки не повстречались. То ли перебили, то ли чуют ее и прячутся. С волками легче всего выходит.

Нюра замедлилась и пошла неслышно ступая. Хуторские охотники подобной походкой ходили всегда: сказывалась выучка. Ее тоже когда-то обучали подобным хитростям, как и всех сородичей, но пробовала она редко. Да и зачем?! Дома скрываться не от кого, а на охоту она не ходит.

Наконец, Нюра приметила русака. Юркий зверек затаился, провожая настороженным взглядом. Нюра вынула из-за пазухи родовой талисман, крепко сжала в ладони, подержала несколько шерстинок и метнула точно в зверя. Тот взвился и стреканул в сторону. Путешественница всмотрелась ему вслед. Над его хвостом вилось едва видное облачко. Передача прикрепилась и теперь последует дальше, от зверя к зверю, из леса в леса, не без помощи леших, стремясь к парному талисману, что носит Горяна. Главное, не забывать поднимать свой кругляш.

Настроение улучшилось. Мать тоже регулярно передавала весточки, мол приняла, но приходили они по вечерам. По ним Нюра и высчитывала, как давно ушла: клоков набралось порядочно, а цель даже не приблизилась. Да что не приблизилась?! Не наметилась! Она по-прежнему не понимала куда идет, хотя и хорохорилась изо всех сил.

Нюра зябко повела плечами. Одежда не спасала от пронизывающего ветра, который ловко забирался и под зипун. Чеботы, несмотря на тряпки, тоже грели неважно. А ведь морозы-то еще не начались. Что ж дальше-то будет?

С каждым днем темнело все раньше. Чтобы пройти подольше, приходилось идти и в темноте, ориентируясь на свет звезд. Звериную шкуру она пока не примеряла, но чувствовала, скоро придется. Волчья шерсть в стужу греет куда лучше, чем захудалая одежонка. А может рискнуть сейчас? Ночью волчица и видит лучше. Не придется натыкаться на коряги, да сучья.

Приободрившаяся лютая опустила котомку на пень и пристроила так, чтобы пролезть сквозь натянутую лямку. Одежду скидывала, приплясывая от холода, а трамбовала в поклажу еще быстрее. Ветер коварно ластился, почуяв легкую добычу.

– Ниче, ща отомщу, – клацнула зубами Нюра, закрывая глаза.

Вообще-то, закрывать глаза не обязательно. Да и ритуалов особых волчья шкура не требует. Достаточно вспомнить о мягких листьях под подушечками лап. Об остром запахе ветра, что рассказывает даже о том, чего и не видишь вовсе. О быстром беге на четырех лапах, что быстрее двух ног. Тут-то шкура сама и появляется. Так уж вышло, нырять в память удобнее с закрытыми глазами. Так и картинка сочнее, и оборот легче. А с открытыми глазами смена зрения вызывает у Нюры дурноту. Хотя, мать подобное не ощущает вовсе, а лишь посмеивается над барскими замашками дочки.

Холод усиливался. Кожа покрылась твердыми пупырышками. Зубы клацали громче волчьих. Руки тряслись как при падучей. А шкуру все не появлялась. Нюра открыла глаза, пощупала себя, и снова попыталась перекинуться. Показалось, или раздался тихий смешок?

Попытка за попыткой не приносили результата. Смешки раздавались все чаще и звучали все грустнее, словно невидимый соглядатай сочувствовал беде.

– С-с-с ч-че-его-о б-б-ы это-о? – простучала лютая и вытряхнула одежду.

После незапланированных воздушных процедур, рубаха казалась выстывшей и колкой от холода. Негнущиеся пальцы не могли справиться с веревочками на штанах, и Нюра подскакивала то на одной, то на другой ноге, пытаясь согреться. Если до этого ей было чуть-чуть не уютно, то сейчас шансы подхватить простуду резко возросли. Хотя, до сего клока она ни разу не слышала, чтобы дети Зверя болели подобным, но ведь и проблемы с оборотом впервые.

– Ты ведь знаешь, да? – обратилась Нюра в пустоту, когда оделась.

Она неторопливо бежала по лесу, надеясь согреться хоть так. Еще раньше она заметила, что невидимый спутник показывается только в лесу или в совсем уж пустынной местности. Стоит появиться телеге, как ощущение чужого присутствия исчезает. Правда, пугает невидимка редко. То ли сил на частые представления не хватает, то ли у пакостей есть жесткий предел.

Невидимка не ответил. Только лесная тишина стала гнетущей. Он молчал так долго, что лютая не выдержала:

– Ответь! Ответь! – крикнула она, чувствуя, как скатывается в истерику. – Почему оборот не удался? Ты всегда пугаешь. Ответь хоть раз! Что я тебе сделала?

В сгущающейся тишине едва слышный вздох показался падением камня. Лютая вздрогнула и завертелась на месте. Раньше невидимка походил на неуспокоенный дух. Сейчас же в нем слишком много от живого. Не может он вздыхать вот так! Или может?

Жалобные всхлипы-вздохи стихли, сменившись ветром. Ветер усиливался, все выше и выше поднимая с земли опавшую листву. Он швырялся ей до тех пор, пока не поднял достаточно высоко, чтобы швырнуть в Нюру. Она только и успела задержать дыхание, когда комок листьев мягко стукнул в грудь. Как раз с той стороны, где должны быть сердце. Цельное сердце, а не его половина.

– Раньше получалось. Точно получалось. Я же гуляла, уже после… что не так-то?

Вздох прозвучал еще горше. Невидимка явно не желал отвечать. Он злобно кидался листьями вдаль, точно пытался выплеснуть ярость.

– На кого ты хоть злишься?

Лютая снова начала зябнуть и помчалась. К бегу она приноровилась быстро и уже не задыхалась, говоря. По телу разливалось приятное тепло. А одежда больше не казалась сотканной из снега.

Очередной вздох и новая порция поднятых листьев. Они кружили в танце, выстраиваясь то ли в картину, то ли в фигуру. Точно в фигуру. Нюра даже остановилась, всматриваясь в такие знакомые очертания. Лица не разобрать, да это и не нужно. Рост, стать, телосложение – все до боли узнаваемое. Ошибиться невозможно.

– Дарен, – шепнула она и со всхлипом уселась на землю. – Я поняла, – она уткнулась лицом в платок, пытаясь успокоиться. – Он погиб и унес с собой вторую половинку моего сердца. Так?

Фигура из листьев с тихим шуршанием кивнула и опустилась рядом на карточки в ту самую позу, в которой любил сидеть павший чародей. Невесомая ладонь коснулась щеки лютой и осторожно погладила. Нюра подняла взгляд и тихо шепнула:

– Я верну тебя. А с тобой свое сердце. Вот увидишь.

Фигура отчаянно замотала головой. Часть листьев осыпалось на землю. Ощущение присутствия ушедшего к Зверю тут же пропало. Теперь это был просто морок из листьев. И не более.

– Найду. Найду! – разозлилась Нюра, глядя на облетающую фигуру, что явно пыталась сказать что-то еще. – Да что ты вообще понимаешь, чародей бесов? Только и умеешь прятаться за мороки. А я найду. Найду! Да у меня и выбора теперь нет. Куда я без своего волка? В хуторе шаман сгноит, коли прознает! А ты чем мешать, помог бы. Скажи куда идти! – потребовала она.

Ни вздоха, ни всхлипа, ни шороха. Отвратительная тишина, что давит и мешает дышать. Да все усиливающееся ощущение беды. Неотвратимой. Неминучей.

– Не пугай. Не испужаешь! Мне давно бояться нечего, – равнодушно отозвалась Нюра.

Невидимка больше не казался страшным. Пугающим и то не казался. Чародеев она что ль не видала?! Одному, вон, даже сердце отдала. Может и зря, да теперь уж неважно. Не воротить уж былого. Авось договориться получится.

– Мост! Запрет! – листья сложились в кривые, но читабельные буквы.

– А на пакости, стало быть, запрета нет. Еще и мост приплел какой-то.

Лютая шарахнула кулаком по листьям, обрывая надпись и пошла в ту же сторону, куда и раньше.

– Не хочешь помогать – не мешай! – постановила она, ища подходящее место для ночевки. Это волчица смогла пройти еще, а женщине требовался отдых и хоть немного света. А то и до беды недалеко.

Спала Нюра плохо, несмотря на усталость. Известие о невозможности оборота тонкой иголочкой воткнулось в сердце, мешая дышать. Ощущение собственного всемогущества тоже пропало. До этого ей казалось, лес милостив. Теперь ощущение защиты исчезло. А может это лишь воображение? Ведь все сызмальства знают, что без сильного зверя в лес лучше не соваться.

– А может вернуться?

Показалось или кто-то рядом тихонько вздохнул, словно б не веря услышанному. Лютая открыла глаза, всматриваясь в темноту. Подсказок не было. То ли чародей не настроен на разговоры, то ли тоже слишком устал.

– А вот не дождешься! – огрызнулась она и наконец уснула.

Принятое решение подарило долгожданное успокоение. Она будет идти. Будет. Пока горит свеча. Потому что запертая волчица, что бьется внутри, тоже в нее верит…